«Орегонская тропа»

Единственный выход из этого амфитеатра лежал через холм высотой футов в двести, на который мы с трудом поднялись. Оглядевшись с вершины, мы увидели, что наконец выбрались из гор. Прерия раскинулась перед нами, но столь дикая и пересеченная, что обзор то и дело преграждался. Далеко слева над небом возвышался высокий холм, на гладкой бледно-зеленой поверхности которого виднелись четыре медленно движущихся черных пятнышка. Очевидно, это были буйволы, и мы приветствовали это зрелище как доброе предзнаменование; ведь там, где водились буйволы, скорее всего, должны были находиться и индейцы. Мы надеялись достичь аула уже этой ночью. Мы стремились к этому по двум причинам: во-вторых, желая положить конец нашему утомительному путешествию, а во-третьих, понимая, что хотя входить в аул среди бела дня было бы совершенно безопасным делом, но разбивать лагерь поблизости от него окажется опасно. Но пока мы ехали, солнце клонилось к закату и вскоре оказалось всего в получасе от горизонта. Мы поднялись на холм и стали высматривать место для лагеря. Прерия напоминала бушующий океан, внезапно застывший на пике своих волн, и лежала наполовину на свету, наполовину в тени, залитая щедрым солнечным светом, желтым, как золото. Повсюду росли жесткие кусты полыни, устилая своим тусклым бледно-зеленым цветом холмы и лощины. И все же чуть впереди нас по равнине вилась яркая изумрудная полоса травы, и тут и там на всем ее протяжении темно поблескивала вода. Мы спустились к ней, разожгли костер и отпустили лошадей пастись на волю. Это был небольшой журчавший ручеек, который на несколько ярдов по обеим сторонам превращал бесплодную прерию в цветущий оазис, а местами он разливался глубокими заводями, где бобры устроили плотины.

Мы положили последний оставшийся кусок антилопы перед скудным костром, с грустью размышляя об истощенных запасах провизии. В этот момент огромный серый заяц, обитающий на этих прериях, прискакал и уселся в пятидесяти ярдах от нас, разглядывая нас. Я бездумно поднял ружьё, чтобы выстрелить, но Резмо крикнул мне не стрелять, опасаясь, что выстрел долетит до ушей индейцев. Той ночью мы впервые задумались о том, что грозящая нам опасность носит довольно серьезный характер; и тем, кто не знаком с индейцами, может показаться странным, что наши главные опасения проистекали из предполагаемой близости людей, которых мы намеревались навестить. Если бы какой-нибудь отставший отряд этих верных друзей заметил нас с вершины холма, они, вероятно, вернулись бы ночью, чтобы ограбить нас и лишить лошадей, а заодно, пожалуй, и скальпов. Но мы находились в прерии, где GENIUS LOCI ведет войну со всякой нервозностью; и полагаю, что в тот вечер ни Резмо, ни я не думали об этом дважды.

Пока он присматривал за животными, я сидел у костра, занятый непривычным для себя делом — выпечкой хлеба. Утварь была самой простой и примитивной и состояла из двух палок, наклоненных над углями: один их конец был воткнут в землю, а вокруг другого спиралью обматывалось тесто. В таких обстоятельствах в человеке неизменно просыпается весь его внутренний эпикуреец. В мыслях я вновь посетил далекие обители хорошей кухни — вовсе не Фраскати и не «Троя братьев-провансальцев», ибо это был бы слишком смелый полет фантазии, — но скромный стол моего старого друга и хозяина Тома Кроуфорда из Белых Гор. По воле странного поворота мыслей сам Том, которого, как я хорошо помню, я считал олицетворением всего дикого и таежного, теперь предстал передо мной ангелом-хранителем комфорта и вкусной еды. Чувствуя усталость и сонливость, я начал дремать, и мои мысли, продолжая ту же цепь ассоциаций, приняли другую форму. Наполовину во сне я видел себя окруженным горами Новой Англии, оживленными водопадами, чьи черные утесы были подернуты молочно-белыми туманами. За эту фантазию мне пришлось быстро заплатить: хлеб оказался черным с одной стороны и сырым с другой.

Восемь часов мы с Резмо пролежали без чувств, подложив седла под головы вместо подушек. Когда я проснулся, желтая голова Полин склонялась надо мной. Я встал и осмотрел ее. Ноги ее, правда, были побиты и опухли от вчерашних невзгод, но глаза сияли ярче, движения стали живее, а таинственная болезнь заметно отступила. Мы двинулись дальше, надеясь в течение часа увидеть индейский аул; но нас снова жгло разочарование. Тропа исчезла, растаяв на твердой каменистой равнине. Разделившись, мы с Резмо скакали из стороны в сторону, вглядываясь в каждый ярд земли, пока я наконец не заметил следы шестов от вигвамов, проходившие вдоль гряды скал. Мы снова принялись следовать по ним.

— Что это за черное пятно там в прерии?

— Похоже на мертвого буйвола, — ответил Резмо.

Мы подъехали к нему и обнаружили, что это огромная туша быка, убитого индейцами во время перехода. Вокруг были разбросаны спутанная шерсть и клочья шкуры, так как волки от души попировали на ней и выпотрошили всю тушу изнутри. Она была покрыта мириадами крупных черных сверчков, и судя по ее виду, она пролежала здесь никак не меньше четырех-пяти дней. Это зрелище было крайне удручающим, и я заметил Резмо, что индейцы все еще могут находиться в пятидесяти или шестидесяти милях впереди нас. Но он покачал головой и ответил, что они не смеют забираться так далеко из-за страха перед своими врагами — змеями.

Вскоре после этого мы снова потеряли тропу и поднялись на соседнюю возвышенность, совершенно не понимая, куда идти. Перед нами лежала абсолютно плоская равнина, простиравшаяся направо и налево без видимых преград и ограниченная спереди длинной изломанной линией холмов в десяти-двенадцати милях от нас. Все было открыто и доступно взору, но не было видно ни буйволов, ни индейцев.

— Вы это видите? — сказал Резмо. — Пожалуй, теперь нам лучше повернуть назад.

Но поскольку буржуа Резмо считал иначе, мы спустились с холма и начали пересекать равнину. Мы зашли так далеко, что я прекрасно понимал: ни ноги Полин, ни мои собственные не донесут меня обратно до форта Ларами. Я рассудил, что соображения целесообразности и личное желание совпадают идеально, и самым разумным шагом будет продолжить путь. Земля прямо вокруг нас была густо усеяна черепами и костями буйволов, ибо здесь годом или двумя ранее индейцы устраивали облаву; однако никакой живой дичи не наблюдалось. Наконец, впрочем, выскочила антилопа и уставилась на нас. Мы выстрелили одновременно, и по странной роковой случайности оба промахнулись, хотя животное стояло прекрасной мишенью менее чем в восьмидесяти ярдах. Эту неудачу, пожалуй, можно было списать на нашу собственную горячность, ведь к тому времени у нас не осталось никакой провизии, кроме щепотки муки. Вдалеке мы разглядали несколько небольших озер или, скорее, обширных луж с водой, поблескивавших на солнце. При нашем приближении волки и антилопы шарахнулись через высокую росшую поблизости травой, а стаи крупных белых чибисов с криками пронеслись над их гладью. Потерпев неудачу с антилопой, Резмо попытался подстрелить птиц, но с тем же плачевным результатом. Вода тоже разочаровала нас. Ее илистые берега были так истоптаны толпой буйволов, что наши пугливые животные боялись к ним приблизиться. Поэтому мы повернули назад и направились к холмам. Высокая трава, там, где ее не истоптали буйволы, доходила нашим лошадям до самых шей.

Мы снова обнаружили ту же самую отвратительную бесплодную прерию, не дающую никаких зацепок, которые помогли бы нам выбрать правильное направление. Приближаясь к холмам, мы заметили проход, через который индейцы непременно должны были пройти, если вообще следовали этим путем. Мы медленно начали подниматься по нему. Меня охватили самые мрачные предчувствия неудачи, когда, оглядевшись вокруг, я не обнаружил ни отпечатков копыт, ни следов ног, ни следов волокуш, хотя весь проход был завален зловещими буйволиными черепами. Мы услышали раскаты грома; приближалась гроза.

Когда мы поднялись на вершину прохода, открывающийся за ним вид стал проясняться. Сначала мы увидели длинную темную линию рваных туч на горизонте, над которыми возвышался пик Медицин-Боу — авангард Скалистых гор; затем постепенно перед нами предстала равнина, обширная зеленая равнина, тоскливая и необитаемая, хотя ручей Ларами извивался волнистой линией по ее поверхности, не имея на берегах ни кустика, ни дерева. Пока еще округлый выступающий склон холма частично загораживал обзор. Я поехал вперед и вдруг различил несколько черных точек в прерии вдоль берега ручья.

— Буйволы! — сказал я. Затем в меня вселилась внезапная надежда, и я с трепетным беспокойством вгляделся снова.

— Лошади! — воскликнул Резмо, разразившись страшным ругательством и хлестнув мула вперед. Нам открывалось все больше равнины, и в быстрой череде появлялось все больше лошадей, разбросанных по берегу реки или пасущихся стаями по прерии. И вдруг перед нами возникли стоящие полукругом у ручья, кишащие своими дикими обитателями высокие вигвамы оглалла. Никогда сердце странника не радовалось при виде родного дома так, как мое обрадовалось при виде этих диких жилищ!

ГЛАВА XIV

АУЛ ОГАЛЛАТА

Подобное повествование вряд ли подходит для того, чтобы живописать душевный склад индейцев. Эта картина, с чуть измененными оттенками и колоритом, за очень немногим исключением подошла бы для всех племен, обитающих к северу от мексиканских владений. Но при всем этом поразительном сходстве их образа мыслей племена берегов озер и океанов, лесов и равнин сильно различаются своим укладом жизни. Прожив несколько недель среди одной из самых диких орд, кочующих по отдаленным прериям, я получил исключительную возможность наблюдать за ними, и льщу себя надеждой, что правдивое описание сцен, ежедневно разворачивавшихся перед моими глазами, не лишен интереса и ценности. Эти люди были подлинными дикарями. Ни их нравы, ни их представления ни в малейшей степени не изменились от соприкосновения с цивилизацией. Они ничего не знали о мощи и истинной природе белых людей, и их дети визжали от ужаса при виде меня. Их религия, их суеверия и их предрассудки оставались теми же, что передавались им из незапамятных времен. Они сражались тем же оружием, что и их отцы, и носили те же грубые одежды из шкур.

В этих краях грядут великие перемены. С потоком переселенцев в Орегон и Калифорнию поголовье буйволов будет сокращаться, а крупные кочевые общины, зависящие от них в своем существовании, окажутся разбиты и рассеяны. Индейцы вскоре развратятся примером белых, падут духом из-за виски и будут подавлены военными постами, так что уже через несколько лет путешественник сможет проезжать через их земли со сносной безопасностью. Их опасность и их очарование исчезнут одновременно.

Едва мы с Резмо обнаружили аул из прохода в холмах, как в свою очередь заметили нас; зоркие глаза постоянно следовали за нами. Когда мы спустились на равнину, ближайшая к нам часть аула потемнела от толпы обнаженных фигур, собиравшихся вокруг вигвамов. Несколько мужчин вышли нам навстречу. Среди них я разглядел зеленый плед француза Рейнала. Когда мы подъехали, нам пришлось пройти через церемонию рукопожатия по всем правилам, после чего все наперебой захотели узнать, что стало с остальными участниками моего отряда. Я удовлетворил их любопытство по этому поводу, и мы все вместе двинулись к аулу.

— Вы опоздали к самому интересному, — сказал Рейнал. — Если бы вы прибыли сюда позавчера, то застали бы всю прерию вон там черной от буйволов, насколько хватает глаз. Впрочем, коров не было, одни быки. Мы устраивали облавы каждый день вплоть до вчерашнего. Видите аул? Разве это не похоже на хорошую жизнь?

И впрямь, даже с такого расстояния я видел, что от вигвама к вигваму натянуты длинные веревки, на которых сушилось на солнце нарезанное скво и тонкими пластами мясо. Я также заметил, что аул стал несколько меньше по сравнению с тем временем, когда я видел его в последний раз, и спросил о причине Рейнала. Он ответил, что старый Ле Борнье чувствовал себя слишком слабым для перехода через горы и потому остался позади со всеми своими родственниками, включая Мачто-Татонку и его братьев. Вихрь тоже не пожелал забираться так далеко, поскольку, по словам Рейнала, испугался. За ним последовало всего полдюжины вигвамов, тогда как основная часть аула пренебрегла авторитетом своего вождя и поступила так, как подсказывали им их собственные склонности.

— Какие же вожди сейчас в ауле? — спросил я.

— Ну, — сказал Рейнал, — тут старый Красная Вода, и Орлиное Перо, и Большой Ворон, и Бешеный Волк, и Пантера, и Белый Щит, и... как его звали? Метис-шейен.

К этому времени мы уже вплотную приблизились к аулу, и я обратил внимание на то, что, хотя большая часть вигвамов выглядела очень большой и опрятной, на отшибе ютилась группка убогих, жалких лачуг. Я взглянул в их сторону и обронил несколько слов об их уродливом виде. Но я ступал по зыбкой почве.

— Родственники моей скво живут в этих вигвамах, — очень горячо возразил Рейнал, — и во всем ауле не сыскать людей лучше!

— А есть среди них вожди? — спросил я.

— Вожди? — переспросил Рейнал. — Да полно!

— Как их зовут? — поинтересовался я.

— Как зовут? Ну, есть Наконечник Стрелы. Если он не вождь, то должен им быть. А еще есть Град. Он, конечно, всего лишь мальчишка, но в один прекрасный день ему неизбежно стать вождем!

В этот момент мы проехали между двумя вигвамами и вышли на просторную площадь аула. Великолепные обнаженные фигуры молча стояли и смотрели на нас.

— Где вигвам Дурной Раны? — спросил я у Рейнала.

— Вот опять промах! Дурной Рана ушел вместе с Вихрем. Если бы вы нашли его здесь и поселились в его вигваме, он обошелся бы с вами лучше любого другого человека в ауле. Но вон там вигвам Большого Ворона, рядом с жилищем старого Красной Воды. Он хорошо относится к белым, и я советую вам пойти и поселиться у него.

— Много ли скво и детей в его вигваме? — спросил я.

— Нет, только одна скво и двое или трое детей. Остальных он держит в отдельном вигваме.

И вот, все еще сопровождаемые толпой индейцев, мы с Резмо подъехали к входу в вигвам Большого Ворона. Скво тут же вышла и приняла наших лошадей. Я отодвинул кожаную занавеску, закрывавшую низкий вход, и, пригнувшись, вошел в жилище Большого Ворона. В тусклом свете я разглядел вождя, сидевшего сбоку на груде буйволиных шкур. Он поприветствовал меня гортанным «Хо, кола!». Я попросил Рейнала передать ему, что мы с Резмо пришли жить к нему. Большой Ворон издал еще один тихий возглас. Если читатель сочтет, что мы вторглись несколько бесцеремонно, я прошу его заметить, что любой индеец в ауле счел бы за честь подобное предпочтение его гостеприимства со стороны белых людей.

Скво расстелила для нас буйволиную шкуру на почетном гостевом месте в глубине вигвама. Нас снабдили седлами, и едва мы уселись на них, как место заполнилось индейцами, набиравшимися посмотреть на нас. Большой Ворон достал трубку и набил ее смесью табака и шонгаши — коры красной ивы. Трубка пошла по кругу, завязалась оживленная беседа. Тем временем скво поставила перед двумя гостями деревянную чашу с вареным буйволиным мясом, но, к несчастью, это было не единственное угощение, которым нам предстояло насладиться. Один за другим мальчики и молодые скво то и дело просовывали головы в отверстие входа, приглашая нас на различные пиршества в разных концах аула. С полчаса мы активно переходили из вигвама в вигвам, отвечая в каждом из них на угощение из чаши с мясом и делая пару затяжек из трубки хозяина. Гроза, которая назревала уже давно, теперь разразилась всерьез. Мы перешли в вигвам Рейнала, хотя едва ли его можно было так назвать, ибо он состоял лишь из нескольких старых буйволиных шкур на шестах и был совершенно открыт с одной стороны. Здесь мы уселись, и вокруг нас собрались индейцы.

— Из-за чего гремит гром? — спросил я.

— По моемý разумению, — ответил Рейнал, — это огромный камень катится по небу.

— Очень может быть, — ответил я, — но мне хочется узнать, что об этом думают индейцы.

Тогда он перевел мой вопрос, вызвавший некоторые сомнения и споры. Очевидно, мнения разделились. Наконец старый Мене-Села, или Красная Вода, сидевший отдельно в стороне, поднял свое иссушенное лицо и сказал, что всегда знал, чем является гром. Это была большая черная птица; однажды во сне он видел, как она пикирует с Блэк-Хиллз на своих громко шумящих крыльях, и когда она хлопала ими над озером, из воды высекались молнии.

— Гром зол, — произнес другой старик, сидевший закутавшись в буйволиную шкуру. — Прошлым летом он убил моего брата.

По моей просьбе Рейнал попросил объяснений, но старик упорно хранил молчание и отказывался поднять голову. Некоторое время спустя я узнал, как произошло это несчастье. Убитый мужчина принадлежал к братству, которое среди прочих мистических функций претендовало на исключительную силу и привилегию сражаться с громом. Всякий раз, когда приближалась гроза, которую они хотели отвратить, громоборцы брали свои луки и стрелы, ружья, волшебный бубен и нечто вроде свистка, сделанного из кости крыла боевого орла. Во всеоружии они выбегали наружу и стреляли в надвигающуюся тучу, улюлюкая, вопя, свистя и колотя в бубен, чтобы прогнать ее обратно. Однажды днем надвигалась тяжелая черная туча, и они отправились на вершину холма, где пустили в ход всю свою магическую артиллерию против нее. Но неустрашимый гром отказался испугаться, продолжал двигаться вперед и выбросил яркую вспышку, которая наповал сразила одного из участников в тот самый момент, когда он занес над ней свое длинное копье с железным наконечником. Остальные бросились врассыпную и с воплями суеверного ужаса побежали назад к своим вигвамам.

Вигвам моего хозяина Конгра-Тонги, или Большого Ворона, в тот вечер представлял собой живописное зрелище. Семь или восемь десятков индейцев сидели кругом; их темные обнаженные тела едва виднелись в тусклом свете тлеющего в центре очага, а трубка ярко светилась во мраке, переходя из рук в руки по всему вигваму. Время от времени скво бросала на потускневшие угли кусок буйволиного жира. Мгновенно взмывало вверх яркое, мечущееся пламя, устремляя свой чистый свет к самой верхушке высокого конусообразного жилища, где сходились верхушки тонких шестов, поддерживавших его кожаное покрытие. Свет этот золотил лица индейцев, сидевших вокруг с оживленными жестами и рассказывавших свои бесконечные истории о войне и охоте. Он высвечивал грубые одежды из шкур, висевшие по стенам вигвама; лук, колчан и копьё, подвешенные над изголовьем вождя, а также ружья и пороховницы двух белых гостей. На мгновение все становилось светлым, как днем; затем пламя угасало, и по вигваму скользили лишь неровные вспышки от углей, погружая его в темноту. Затем весь свет полностью угасал, и вигвам со всем, что в нем находилось, снова погружался во мрак.

Когда на следующее утро я выходил из вигвама, меня со всех сторон встретили вопли и крики жителей деревни, а добрая половина ее собачьего населения бросилась в атаку. Будучи столь же трусливыми, сколь и крикливыми, они прыгали вокруг меня на расстоянии нескольких ярдов, и лишь одна маленькая дворняжка ростом дюйма в десять оказалась достаточно смелой, чтобы пойти в прямую атаку. Она отважно бросилась на кожаную кисть, которая по обычаю дакота волочилась за пяткой моего мокасина, и вцепилась в нее мертвой хваткой, рыча и огрызаясь все время, хотя от каждого моего шага ее чуть не переворачивало на спину. Зная, что за мной наблюдает вся деревня, выискивая малейшие признаки страха, я шел вперед, не глядя ни направо, ни налево, а вокруг меня, куда бы я ни направлялся, кружил этот магический хоровод собак. Подойдя к вигваму Рейнала, я присел возле него, после чего собаки с рычанием разошлись по своим местам. Осталась лишь одна крупная белая собака, которая продолжала бегать передо мной и скалить зубы. Я окликнул ее, но она лишь зарычала еще сильнее. Я внимательно на нее посмотрел. Она была сытой и лощеной; как раз такая собака мне и требовалась. «Друг мой, — подумал я, — ты за это заплатишь! Я съем тебя сегодня же утром!»

В тот день я намеревался устроить для индейцев угощение, чтобы произвести благоприятное впечатление на их моем счет и поддержать свое достоинство; а белая собака — это блюдо, которое обычаи дакота предписывают для всех официальных и важных случаев. Я посоветовался с Рейналом; он быстро выяснил, что белая собака принадлежит старухе из соседнего вигвама. Я взял яркий ситцевый платок, разложил его на земле и положил на него немного киновари, бус и других безделушек. Затем позвали старую скво. Я указал на собаку и на платок. Она издала вопль восторга, схватила добычу и скрылась с ней в своем вигваме. За еще несколько безделушек я нанял двух других скво: каждая взяла белую собаку за лапу и увела за вигвамы, а пес все смотрел на них с выражением наивного удивления. Убив его, они бросили его в костер, чтобы опалить шерсть, затем разрубили на куски и опустили вариться в два больших котла. Тем временем я велел Раймонду обжарить на буйволином жире остатки нашей муки, а также вскипятить котел чая в качестве дополнения к трапезе.

Скво Большого Ворона заставили бойко выметать вигвам перед предстоящим празднеством. Самому хозяину я поручил пригласить гостей, полагая, что тем самым смогу снять с себя обвинение в мнимом пренебрежении и упущении.

Когда речь заходит об угощении, индейцу подходит любой час дня. Мое застолье состоялось около одиннадцати часов. К этому часу Рейнал и Раймонд прошли через площадь деревни на зависть всем ее жителям, несут на шесте между собой два котла с собачатиной. Они водрузили их в центре вигвама, а затем вернулись за хлебом и чаем. Между тем я надел новые нарядные мокасины, а старую оленью блузу сменил на куртку, которую взял с собой как раз для подобных официальных случаев. Я также тщательно побрился — процедура, от которой не откажется ни один человек, желающий завоевать расположение индейцев. Облачившись таким образом во все лучшее, я уселся во главе вигвама между Рейналом и Раймондам. Прошло всего несколько минут, как все гости собрались и уселись на землю, плотно сомкнувшись в тесный круг вокруг вигвама. Каждый принес с собой деревянную миску для своей порции угощения. Когда все собрались, двое распорядителей, которых белые называют «солдатами», выступили вперед с черпаками из рога толсторога и начали раздавать угощение, неизменно выделяя двойную порцию старикам и вождям. Собачатина исчезла с поразительной быстротой, и каждый гость перевернул свою миску вверх дном, показывая, что все съедено. Затем по очереди раздали хлеб, а напоследок — чай. Когда солдаты разлили его в те же деревянные миски, из которых только что ели главное блюдо, мне показалось, что у него какой-то особенно странный и непривлекательный цвет.

— О! — сказал Рейнал. — Чаю не хватило, так я подмешал в котел сажи, чтобы он казался крепким.

К счастью, вкусы индейцев не отличаются особой разборчивостью. Чай был хорошо подслащен, и больше им ничего не было нужно.

Теперь, когда первая часть угощения подошла к концу, настало время речей. Большой Ворон достал плоский кусок дерева, на котором накрошил табак и шонгашу, и смешал их в нужных пропорциях. Трубки набили и пустили по кругу из рук в руки. Затем я начал свою речь; Рейнал переводил каждое мое предложение по ходу дела, а все соблюдавшие слушатели вторили ему обычными восклицаниями согласия и одобрения. Насколько я помню, она сводилась к следующему:

Я пришел, говорил я им, из столь отдаленной страны, что с их скоростью передвижения туда не добраться и за год.

— Хово-хоу!

— Там менеаска живут в большем числе, чем травинок в прерии. Тамошние скво гораздо прекраснее всех, каких им доводилось видеть, а все мужчины — храбрые воины.

— Хоу! хоу! хоу!

Тут меня пронзили острые угрызения совести, ибо мне показалось, будто я уловил в воздухе аромат парфюма, и передо мной возникли видения белых лайковых перчаток, шелковистых усов и кротких, мягких лиц многочисленных светловосых юношей. Но я взял себя в руки и продолжил.

— Живя в вигвамах менеаска, я слышал об оглалла — о том, какое они великое и храброе племя, как любят белых людей и как искусно умеют охотиться на буйволов и поражать врагов. Я решил прийти и посмотреть, правдиво ли все то, что я слышал.

— Хоу! хоу! хоу! хоу!

— Поскольку я пробирался через горы верхом, мне удалось захватить с собой лишь очень немногие подарки.

— Хоу!

— Но у меня хватит табаку, чтобы подарить каждому по небольшому кусочку. Они могут выкурить его и убедиться, насколько он лучше того табака, что они получают от торговцев.

— Хоу! хоу! хоу!

— В форте Ларами у меня вдоволь пороха, свинца, ножей и табаку. Я очень хочу отдать их им, и если кто-нибудь из них придет в форт до моего отъезда, я сделаю им щедрые подарки.

— Хоу! хово-хоу! хоу!

Затем Раймонд нарезал и раздал им два-три фунта табаку, и старый Мене-Села начал ответную речь. Она была довольно долгой, но суть ее сводилась к следующему:

«Он всегда любил белых людей. Они мудрейшие люди на земле. Он верит, что они способны на все, и всегда рад, когда кто-нибудь из них приходит жить в вигвамы оглалла. Это правда, что я принес им немного подарков, но причина этого ясна. Понятно, что я хорошо к ним отношусь, иначе я никогда не стал бы проделывать такой путь ради их деревни».

За этим последовало еще несколько речей схожего содержания, и когда с этим более серьезным делом было покончено, наступило время перерыва на курение, смех и беседы; однако старый Мене-Села неожиданно прервал их громким голосом:

— Сейчас самое время, — сказал он, — пока все старики и вожди собрались вместе, решить, что нам делать дальше. Мы перевалили через горы, чтобы поставить наши вигвамы на следующий год. Старые наши никуда не годятся: они сгнили и истрепались. Но нас ждало разочарование. Мы добыли достаточно быков, но не встретили ни одного стада коров, а шкурки быков слишком толсты и тяжелы для наших скво, чтобы строить из них вигвамы. Неподалеку от Медисин-Боу должны водиться косяки коров. Нам следует пойти туда. Конечно, это дальше на запад, чем мы когда-либо заходили прежде, и, возможно, змеи нападут на нас, ведь эти охотничьи угодья принадлежат им. Но новые вигвамы нам нужны во что бы то ни стало: старые не прослужат еще год. Нам не следует бояться змей. Наши воины храбры и полностью готовы к войне. К тому же у нас есть трое белых с их ружьями нам в помощь.

Я не мог не подумать, что старик слишком уж полагается на помощь союзников, один из которых был трусом, другой тупицей, а третий — больным. Эта речь вызвала немалые дебаты. Поскольку Рейнал не переводил то, что говорилось, я мог судить о смысле лишь по лицам и жестам выступавших. В конце концов, однако, большинство, судя по всему, склонилось к мнению Мене-Селы. Последовало короткое молчание, а затем старик затянул нестройное пение, которое, как мне сказали, было песней благодарности за устроенное им угощение.

— Ну а теперь, — сказал он, — пойдемте и дадим белым людям передохнуть.

Тогда все общество рассеялось на свежем воздухе, и какое-то время старый вождь ходил вокруг деревни, распевая свою хвалебную песню пиру по обычаю племени.

Наконец день подошел к концу, и с закатом солнца кобылы повалили с окрестных равнин, чтобы их привязали на ночь перед жилищами их хозяев. Вскоре внутри большого круга вигвамов появился еще один концентрический круг нетерпеливых лошадей, а тут и там во мраке среди снующих вокруг темных фигур теплились и мерцали костры. Я подошел и присел у вигвама Рейнала. Орлиное Перо, бывший сыном Мене-Селы и братом моего хозяина Большого Ворона, уже сидел там, и я спросил его, снимется ли деревня с места утром. Он покачал головой и ответил, что никто этого не знает, ибо после смерти старого Мачто-Татонки люди стали словно дети, которые не ведают собственных желаний. Они ничем не лучше тела без головы. Так что я, как и сами индейцы, заснул в ту ночь, не ведая, выступим ли мы наутро в сторону земель змей.

Однако на рассвете, когда я возвращался от реки после утренних омовений, я увидел, что замышляется перекочевка. Некоторые вигвамы были сведены к одним лишь голым скелетам из шестов; кожаные покрытия других хлопали на ветру, так как скво уже срывали их. Один-два влиятельных вождя, судя по всему, решили сняться с места, и стоило им заставить скво приняться за работу, как этому примеру молча последовала остальная деревня. Один за другим вигвамы стремительно рушились, и там, где мгновение назад раскинулся огромный круг деревни, не осталось ничего, кроме тесного кольца лошадей и сбившихся в кучу индейцев. Остатки вигвамов были разбросаны по земле вместе с котлами, каменными пестами, большими роговыми черпаками, буйволиными шкурами и сумками из расписной кожи с вяленым мясом. Скво суетились в хлопотах, а старые карги горланили во всю мощь своих луженых глоток. Лохматые кони терпеливо стояли, пока к их бокам привязывали шесты вигвамов и наваливали на спины поклажу. Высунув языки, лениво тяжело дышали собаки, ожидая начала пути. Каждый воин неподвижно сидел на земле у затухающих углей своего костра посреди всеобщей суматохи, сжимая в руке длинный повод коня.

Завершив приготовления, каждая семья покидала стойбище. Толпа быстро таяла. Я видел, как они переправляются через реку и один за другим проплывают по линии холма на дальнем берегу. Когда все уехали, я вскочил в седло и пустился вслед за ними, сопровождаемый Раймондом. Едва мы достигли вершины, как перед нами во всем своем великолепии предстала вся деревня, на милю и более растянувшись цепочкой по бесплодным равнинам. Повсюду сверкали железные наконечники копий. Солнце никогда еще не освещало столь странного шествия. Вот тяжело нагруженные вьючные лошади, которых вели какие-то жалкие старухи, а на их спинах цеплялись двое-трое детей. Вот мулы или пони, с головы до ног увешанные яркой сбруей, на которых восседали развеселые молодые скво, с ухмылкой застенчивости и удовольствия поглядывавшие на менеаска. Мальчики с миниатюрными луками и стрелами бродили по равнинам, голышом бежали маленькие дети, а среди конских ног резвились бесчисленные собаки. Молодые храбрецы в ярких красках и перьях группами скакали среди толпы, а то и неслись по двое-трое вскачь вдоль колонны, испытывая резвость своих коней. Тут и там можно было заметить шеренгу крепких пешеходов, шагающих в белых буйволиных плащах. Это были сановники деревни, старики и воины, чьим возрастом и опытом эта кочевая демократия молчаливо поступалась. На фоне суровой прерии и изломанных холмов эта беспокойная картина казалась поразительной и живописной сверх всякого описания. Дни и недели приучили меня к ней, но так и не ослабили ее воздействия на мое воображение.

По мере нашего продвижения растянутая колонна становилась все более разреженной и беспорядочной, пока при приближении к подножию холма я не увидел уже упоминавшихся стариков, усевшихся в ряд на земле впереди всех. Они закурили трубку и сидели, покуривая, посмеиваясь и рассказывая байки, в то время как народ, останавливаясь по мере подхода, быстро собирался толпой позади них. Затем старики поднялись, набросили на плечи буйволиные плащи и зашагали дальше, как и прежде. Добравшись до верхушки холма, мы обнаружили впереди очень крутой спуск. Никто не задержался ни на минуту. Вся толпа единой массой ринулась вниз среди пыли и суматохи. При спуске лошади упирались ногами, скользя вниз, женщины и дети визжали, собаки визжали под ногами, а камни и земля катились на самое дно. Через мгновение с вершины мне снова открылся вид на деревню, раскинувшуюся далеко и широко по лежащей внизу равнине.

В тот день на привале моя старая болезнь возобновилась с новой силой. За полчаса все силы, накопленные мною за последнюю неделю, снова испарились, и я превратился в человека словно в бреду. Но на закате я улегся в вигваме Большого Ворона и заснул, ничего не соображая до самого утра. Первым звуком, разбудившим меня, было хриплое хлопанье над головой и внезапный свет, хлынувший внутрь. Лагерь снимался с места, и скво разбирали покрытие вигвама. Я поднялся и стряхнул одеяло с чувством абсолютного здоровья; но едва я встал на ноги, как на меня вновь обрушилось осознание моего беспомощного состояния, и я понял, что едва могу стоять. Раймонд привел Полин и мула, и я наклонился, чтобы поднять с земли седло. Моих сил на это совершенно не хватало. — Тебе придется ее оседлать, — сказал я Раймонду, снова опускаясь на кучу буйволиных шкур:

«Et haec etiam forsan meminisse juvabit».

подумал я, с болезненным усилием взбираясь в седло. Спустя полчаса даже та надежда, что выражена в строке Вергилия, похоже, была обречена на разочарование. Когда мы ехали по огромной равнине, окруженной длинными изломанными грядами, я медленно двигался впереди индейцев, погруженный в мысли, далекие от этого времени и места. Внезапно небо потемнело, и начал громыхать гром. Над холмами поднимались тучи — такие же мрачные и тоскливые, как первые предчувствия надвигающейся беды; и в одно мгновение все вокруг окуталось тенью. Я оглянулся. Индейцы остановились, чтобы подготовиться к надвигающейся буре, и темная, плотная масса дикарей тянулась далеко вправо и влево. С самого начала моего недуга воздействие дождя обычно оказывалось на меня крайне пагубным. У меня не было сил тратить их попусту, а в тот момент их едва хватало, чтобы держаться в седле. Тогда впервые мне со всей вероятностью представилось, что я могу никогда не покинуть эти пустыни. «Ну что ж, — подумал я про себя, — прерия действует быстро и решительно. Лучше умереть здесь, до последнего оставаясь в седле, чем задохнуться в духоте больничной палаты, и в тысячу раз лучше, чем влачить жизнь, как это делали многие, в беспомощном бездействии затяжной болезни». Натянув на голову буйволиный плащ, на котором сидел, я стал ждать начала бури. Наконец она разразилась с внезапным исступлением и, промчавшись так же быстро, как и налетела, вновь оставила небо чистым. Мои раздумья послужили мне лишь темой для воспоминаний как о необычном опыте, ибо дождь не вызвал тех дурных последствий, каких я ожидал. Через час мы разбили лагерь. Не имея сменной одежды, я ухитрился позаимствовать у Рейнала странного рода замену; покончив с этим, я отправился домой — то есть в вигвам Большого Ворона, — чтобы совершить необходимое переодевание. В вигваме находилось с полдюжины скво, и одна из них, взяв меня за руку, приложила ее к своей, вызвав всеобщий смех и восхищенные визги из-за разницы в цвете кожи.

Наш дневной привал располагался недалеко от отрога Блэк-Хиллз, гряды которого, ощетинившиеся пихтами, поднимались над равнинами в миле или двух от нас справа. Желая быстрее продвигаться к намеченным охотничьим угодьям, индейцы решили оставить здесь свои запасы вяленого мяса и прочие излишки. Некоторые оставили даже свои вигвамы, ограничившись лишь парой шкур для защиты от солнца и дождя. Пополудни половина жителей двинулась в путь к горам с вьючными лошадьми. Там они подвесили вяленое мясо на деревьях, куда не могли добраться волки и серые медведи. К вечеру все вернулись. Некоторые юноши заявляли, что слышали звуки выстрелов в горах к востоку, и высказывалось множество догадок об их происхождении. Что до меня, я надеялся, что Шо и Генри Шатийон идут к нам присоединиться. Я бы приветствовал их от всего сердца, ибо не имел иных спутников, кроме двух грубых белых да пяти сотен дикарей. Я и не подозревал, что в ту самую минуту мой злосчастный товарищ лежит на буйволиной шкуре в форте Ларами, страдая от лихорадки из-за отравления ядовитым плющом и утешая свои горести табаком и Шекспиром.

Когда на следующее утро мы тронулись по равнинам, несколько юношей разъезжали по окрестностям в качестве разведчиков; наконец мы начали то и дело замечать их на вершинах холмов — они размахивали плащами в знак того, что видят буйволов. Вскоре показались несколько быков. Всадники бросились в погоню, и издалека было видно, как одного-двух буйволов убили. Раймонд внезапно преобразился. Я посмотрел на него, когда он ехал рядом со мной: его лицо поистине стало осмысленным!

— Вот это по мне! — сказал он. — Если бы я мог спускать в Сент-Луис хотя бы тех буйволов, что добывают здесь за месяц, я бы сколотил состояние за одну зиму. Я стал бы богат, как старик Папен или даже Маккензи. Называю это рынком бедняка. Когда я голоден, мне нужно лишь взять ружье, пойти и добыть мясо получше того, что богатеи внизу покупают за все свои деньги. Больше ты не застанешь меня в Сент-Луисе зимой.

— Да уж, — сказал Рейнал. — Тебе лучше говорить так после того, как вы с твоей испанской бабой чуть не умерли там с голоду. Каким же дурнем ты был, когда потащил ее в поселения.

— С испанской бабой? — переспросил я. — Никогда раньше о ней не слышал. Ты на ней женат?

— Нет, — ответил Раймонд, вновь принимая осмысленный вид. — Священники не женятся на своих бабах, с какой стати мне жениться на своей?

Это лестное упоминание мексиканского духовенства завело разговор о религии, и я обнаружил, что оба моих спутника, подобно другим белым людям в этих краях, столь же безразличны к своему духовному будущему, сколь и подобает людям, чья жизнь находится в постоянной опасности. Раймонд никогда не слышал о Папе Римском. Некий епископ, живший в Таосе или Санта-Фе, составлял его высшее представление о церковном сановнике. Рейнал заметил, что два года назад в форте Ларами останавливался священник по пути к миссии не-персе, и что он исповедовал всех местных мужчин и отпустил им грехи. — Я тогда знатно очистился, — сказал Рейнал, — и думаю, мне этого хватит до нового спуска в поселения.

Тут он прервался с ругательством и воскликнул: — Смотри! Смотри! Пантера преследует антилопу!

Пантера на своем черно-белом коне, одном из лучших в деревне, несся на полном скаку через холм в жаркой погоне за антилопой, которая молнией стрелой метнулась перед ним. Эта затея предпринималась лишь ради забавы и бравады, ибо очень немногие копытные могут хоть на мгнокенье поспорить в резвости с этим маленьким животным. Антилопа помчалась вниз по холму к главным силам индейцев, двигавшимся по равнине внизу. Раздались резкие вопли, и всадники поскакали наперерез ее бегу. Заметив это, она круто повернула налево и умчалась с невероятной скоростью, оставив позади всех преследователей и даже нахваливаемого коня самой Пантеры. Спустя несколько мгновений мы стали свидетелями куда более серьезной затеи. Из соседней лощины выскочил косматый буйволиный бык, а следом за ним мчался худенький индейский мальчик, ехавший без стремян и седла и погонявший своего пылкого пони во весь опор. Ярд за ярдом он сокращал расстояние до своей гигантской жертвы, хотя бык, задрав короткий хвост и вывалив язык на фут из пенящейся пасти, изо всех сил напрягал свою неповоротливую мощь. Еще мгновение — и мальчик оказался вплотную к нему. Это был наш знакомый Град. Он бросил поводья на шею коню и молниеносно выдернул стрелу из колчана за плечом.

— Говорю тебе, — произнес Рейнал, — через год этот мальчишка не уступит лучшим охотникам в деревне. Вот он всадил ему! А вот и еще одна! Ну как тебе теперь, старый бык, каково с двумя стрелами в легких? Нате-ка, он вонзил ему еще одну! Слышишь, как орет Град, когда стреляет? Давай, прыгай на него, попробуй еще разок, старина! Можешь прыгать хоть целый день, прежде чем вонзишь рога в этого пони!

Бык снова и снова бросался на обидчика, но конь с поразительной ловкостью уворачивался. Наконец бык предпричал яростный бросок, и Граду пришлось спасаться бегством, а косматое чудовище неслось следом вплотную. Мальчишка вцепился в седло словно пиявка и, полагаясь на резвость своего пони, оглянулся на нас и рассмеялся. Через секунду он снова оказался рядом с быком, который теперь был доведен до полного отчаяния. Его глазные яблоки горели в спутанной гриве, а изо рта и ноздрей хлестала кровь. Так, продолжая сражаться друг с другом, оба противника скрылись за холмом.

Многие индейцы во весь опор поскакали к этому месту. Мы последовали за ними шагом поумереннее и вскоре увидели быка, лежащего мертвым на склоне холма. Индейцы столпились вокруг него, и в дело уже вступило несколько ножей. Эти маленькие инструменты пускались в ход с таким искусством, что перекрученные сухожилия были перерезаны, тяжелые кости развалились, словно по волшебству, и в мгновение ока огромная туша превратилась в груду кровавых останков. Окружавшая ее толпа дикарей являла собой не слишком привлекательное зрелище для цивилизованного глаза. Одни раскалывали огромные кости ног и пожирали находившийся внутри мозг; другие вырезали кусочки печени и прочие лакомые куски, проглатывая их на месте с волчьим аппетитом. Лица большинства из них, измазанные кровью от уха до уха, выглядели достаточно мрачно и жутко. Мой друг Белый Щит предложил мне костный мозг, искусно разрубленный так, что все его богатое содержимое сразу оказалось на виду. Другой индеец протянул крупный кусок нежной оболочки брюшины, но от этих любезных подношений я посмел отказаться. Я заметил одного мальчугана, который вовсю орудовал ножом вокруг челюстей и горла буйвола, извлекая оттуда какой-то особо лакомый кусочек. Справедливости ради стоит сказать, что для подобных импровизированных пиршеств годятся лишь определенные части животного. Индейцы с отвращением отнеслись бы к любому, кто стал бы без разбора поедать только что убитую тушу.

Мы разбили лагерь в ту ночь и двинулись на запад большую часть следующего дня. На следующее утро мы вновь возобновили путь. Было 17 июля, если мой блокнот не врет. В полдень мы остановились у луж с дождевой водой, а пополудни снова двинулись в путь. Этот двойной переход шел вразрез с обычным укладом индейцев, но все очень хотели добраться до охотничьих угодий, добыть необходимое количество буйволов и поскорее убраться из опасной местности. Я пока опускаю некоторые любопытные происшествия, случившиеся во время этих переходов и стоянок. Поздно днем упомянутого дня мы вышли к берегам небольшой песчаной речки, название которой индейцы назвать не могли, ибо плохо знали ту часть страны. Окружавшие нас прерии были настолько иссушены и безводны, что не могли дать лошадям достаточного корма, и нам пришлось продвигаться все выше по течению в поисках места для лагеря. Местность стала намного дитее прежней. Равнины были изрезаны оврагами, изломаны лощинами и крутыми спусками, которые сопровождали наш путь по мере того, как разрозненная вереница индейцев подвигалась вдоль речного берега. Мене-Села обратился к необычному оракулу, чтобы тот подсказал ему, где искать буйволов. Когда он вместе с другими вождями присел на траву покурить и поболтать, как они часто делали на марше, старик подобрал одного из тех огромных черно-зеленых сверчков, которых дакота называют именем, означающим «указывающие на буйвола». Копатели Корней, жалкое племя из-за гор, извлекают из них пользу, варя из них нечто вроде супа, который некоторые беспринципные трапперы называют исключительно наваристым. Бережно зажав раздутое насекомое между пальцами, старый индеец внимательно посмотрел на него и вопросил: «Скажи мне, отец мой, куда нам идти завтра, чтобы найти буйвола?» Сверчок зашевелил длинными усиками в явном замешательстве. Наконец он указал — или сделал вид, что указал — на запад. Мене-Села, бережно опустив его на траву, с огромным весельем рассмеялся и сказал, что если мы утром отправимся в ту сторону, то непременно добудем уйму дичи.

Ближе к вечеру мы вышли на свежую зеленую лужайку, пересекаемую речушкой и глубоко зажатую среди высоких бесплодных утесов. Индейцы спустились по ее крутому склону; а поскольку я шел в арьергарде, то добрался до этого места одним из последних. Повсюду сверкали копья, трепетали перья, вода подо мной кишела переправляющимися людьми и лошадьми, а лужайка на том берегу кипела от беспокойной толпы индейцев. Солнце как раз садилось, заливая их мягким светом через проход в холмах.

Я заметил Рейналу, что мы наконец-то нашли хорошее место для лагеря.

— О да, очень хорошее, — иронично отозвался он. — Особенно если где-то поблизости бродит военный отряд змей и им вздумается палить по нам сверху с этих холмов. Лагерь в такой дыре — вовсе не по моей части!

Индейцы тоже выглядели встревоженными. Высоко на макушке самого высокого утеса, отчетливо выделяясь в ярком лучах вечернего солнца, сидел верхом на коне обнаженный воин, озирая окрестности; а Раймонд сказал мне, что многие молодые люди разъехались в разных направлениях в качестве разведчиков.

Тени достигли самых вершин утесов, прежде чем вигвамы были возведены, а деревня вновь погрузилась в тишину и порядок. Внезапно раздался крик, и мужчины, женщины и дети с оживленными лицами выбежали наружу, с жадностью вглядываясь в проход в холмах, откуда с запада текла река. Издалека я разглядел темные массивные фигуры, переваливавшие через склоны невысокого холма. Они скрылись, а вслед за ними появились другие. То были стада буйволиных коров. Охотничьи угодья были наконец достигнуты, и все сулило удачную завтрашнюю охоту. Утомленный и изнуренный, я направился в вигвам Конгра-Тонги и прилег отдохнуть, как вдруг Раймонд просунул внутрь голову и позвал меня посмотреть на забавное зрелище. Вдоль линии вигвамов на западной стороне деревни смеясь столпилась группа индейцев, а на некотором расстоянии я отчетливо разглядел в сумерках двух огромных черных монстров, которые тяжело и торжественно шествовали прямо на нас. То были буйволиные быки. Ветер дул от них в сторону деревни, и в своем слепом простодушии они двигались на врага, совершенно не подозревая о его присутствии. Раймонд сказал мне, что двое мужчин спрятались с ружьями в овраге ярдах в двадцати впереди нас. Быки медленно шагали вперед, тяжело покачиваясь из стороны в сторону фирменной неуклюжей поступью. Они приблизились на четыре-пять род к оврагу, где затаились индейцы. Тут они наконец сообразили, что что-то не так, ибо оба остановились и замерли на месте, не глядя ни направо, ни налево. Из них были видны лишь две огромные черные массы лохматых грив с рогами, глазами и носом посередине да пара копыт внизу. Наконец более сообразительный из них, видимо, решил, что пора ретироваться. Очень медленно, с видом величайшей и торжественнейшей рассудительности, он начал разворачиваться, словно вращаясь на шарнирах. Мало-помалу взору открылся его безобразный бурый бок. Белый дым вырвался словно из-под земли, за ним последовал резкий грохот. Старый бык совершил совершенно не солидный прыжок и ускакал прочь. При виде этого его товарищ с немалой сноровкой развернулся. Другой индеец выстрелил в него из оврага, и оба быка пустились во весь опор, тогда как добрая половина детворы деревни подняла визг и бросилась за ними. Первого быка вскоре остановили, и пока толпа глазела на него с почтительного расстояния, он покачнулся и рухнул на бок. Второй, раненный в менее жизненно важный орган, ускакал в холмы и спасся.

Через полчаса стало совсем темно. Я лег спать, и при всей моей болезни перспектива завтрашней большой охоты наполняла меня каким-то оживлением.

ГЛАВА XV

ОХОТНИЧИЙ ЛАГЕРЬ

Задолго до рассвета индейцы снялись с лагеря. Женщины из вигвама Мене-Селы, как обычно, оказались среди тех, кто собрался быстрее всех, и я застал самого старика сидящим у затухающих углей костра, над которыми он грел свои иссохшие пальцы, поскольку утро выдалось очень сырым и холодным. Приготовления к переезду были еще более сумбурными и беспорядочными, чем обычно. В то время как одни семьи покидали стойбище, вигвамы других все еще стояли нетронутыми. От этого старый Мене-Села потерял терпение, вышел на середину деревни и, плотно запахнувшись в плащ, обратился к народу с громкой, резкой речью. Сейчас, говорил он, когда они находятся на охотничьих угодьях врага, не время вести себя подобно детям; они должны быть сплоченнее и активнее, чем когда-либо. Его речь возымела действие. Провинившиеся разобрали вигвамы и навьючили лошадей; и когда взошло солнце, последние из мужчин, женщин и детей покинули опустевший лагерь.

Этот маневр предпринимался исключительно ради поиска более выгодной и безопасной позиции. Поэтому мы прошли вверх по речушке всего миль три-четыре, прежде чем каждая семья заняла свое место в общем кольце деревни, а вокруг уже вовсю хлопотали скво, обустраивая лагерь. Но ни один воин не спешился с коня. Все мужчины в то утро сидели на клячах похуже, ведя лучших лошадей на веревке или поручая их заботам мальчишек. Маленькими группами они начали покидать стойбище и резво поскакали по равнинам на запад. Я ничего не ел с утра, а вовсе не жаждал дальнейшего поста, поэтому направился в вигвам хозяина, который его скво успели поставить с поразительной быстротой, и уселся посредине в качестве мягкого намека на то, что я голоден. Передо мной вскоре поставили деревянную миску с питательной смесью из вяленого мяса, которую северные путешественники называют пеммиканом, а дакота — васна. Взяв пригоршню на завтрак, я вышел из вигвама как раз вовремя, чтобы увидеть, как последняя группа охотников скрывается за гребнем соседнего холма. Я вскочил на Полин и поскакал вдогонку, держась в седле скорее за счет баланса, чем оставшихся у меня сил. С вершины холма мне открылся широкий простор безмолвной и дикой прерии, над которой то тут, то там стремительно проносились небольшие отряды нагих всадников. Вскоре я нагнал ближайших из них, и не прошло и мили пути, как все они объединились в единый плотный отряд. Царила спешка и возбуждение. Каждый охотник погонял лошадь хлестками, словно стремясь первым добраться до дичи. При подобных передвижениях у индейцев это случалось всегда в большей или меньшей степени, но сейчас это проявилось особенно ярко, поскольку верховный вождь деревни отсутствовал, а «солдат» — разновидности индейской полиции, которые помимо прочих обязанностей обычно руководили буйволиной охотой, — было немного. Никто не сворачивал ни вправо, ни влево. Мы неслись резким галопом прямо вперед, преодолевая подъемы и спуски, продираясь сквозь жесткие, упрямые заросли бескрайней полыни. Час с четвертью передо мной вздымались и опускались в такт конскому бегу все те же рыжие плечи да те же длинные черные волосы. Говорили очень мало, хотя однажды я заметил, как старик сурово отчитывал Раймонда за то, что тот оставил ружье, хотя была некоторая вероятность столкнуться с врагом до конца дня. Когда мы неслись галопом по равнине, сплошь усеянной кустами полыни, передние всадники внезапно исчезли из виду, словно провалившись сквозь землю. Засушливая почва раскололась глубоким оврагом. Мы гуськом свалились туда и поскакали вереницей по дну, пока не нашли место, где лошади могли выкарабкаться одна за другой. Вскоре мы вышли к широкой мелководной реке, и пока мы стремительно мчались по твердому песчаному дну и через тонкие плесы журчащей воды, многие конные дикари бросались на землю, опускались на колени на песок, делали быстрый глоток, вскакивали обратно в седла и мчались дальше, как прежде.

Между тем передовые разведчики продолжали держаться впереди отряда; и вот мы начали то и дело замечать их на гряде холмов: они размахивали плащами в знак того, что замечены буйволы. Однако таковыми оказались лишь старые одичалые быки, кормившиеся на соседних равнинах, которые на миг уставились на враждебный строй, а затем неуклюже ускакали. Наконец мы разглядели нескольких разведчиков, подававших нам знаки одновременно; они уже не размахивали плащами дерзко с вершины холма, а стояли ниже, так что их не могли заметить с лежавших за ним равнин. Очевидно, была обнаружена стоящая добыча. Возбужденные индейцы теперь понукали своих уставших коней еще быстрее прежнего. Полин, все еще больная и изнуренная, тяжело захрипела, а ее желтые бока потемнели от пота. Когда мы толпой перебирались через невысокий промежуточный холм, я услышал, как слева меня окликают Рейнал и Раймонд; взглянув в ту сторону, я увидел, как они ускакивают вслед за отрядом из двух десятков неказистых индейцев. То были родственники скво Рейнала Марго, которые, не желая участвовать в общей охоте, направлялись к далекой лощине, где разглядели небольшое стадо буйволов, намереваясь присвоить их себе. Я ответил на зов, велев Раймонду повернуть назад и следовать за мной. Он неохотно подчинился, хотя Рейнал, рассчитывавший на его помощь в свежевании, разделке и доставке в лагерь буйволов, которых убьют он сам и его люди, громко протестовал и заявлял, что если мы отправимся с остальными индейцами, то никакой охоты не увидим. Ведомый Раймондом, я последовал за главными силами охотников, в то время как разъяренный Рейнал погнал коня через холм следом за своими оборванными родственниками. Индейцы по-прежнему числом около ста человек ехали плотной толпой на некотором удалении впереди. Они неслись галопом, а позади них по ветру вилась туча пыли. Мне удалось настигнуть их лишь тогда, когда они остановились на склоне холма, где стояли разведчики. Здесь каждый охотник спешно соскочил со своего уставшего скакуна и перепрыгнул на свежуго коня, которого привел с собой. Во всем отряде не было ни единого седла или уздечки. Вместо первых служил перекинутый через спину и закрепленный подпругой кусок буйволиной кожи, а роль вторых выполняла туго затянутая на нижней челюсти веревка из крученых волос. С каждой гривы и хвоста свисали орлиные перья — знаки отваги и резвости. Что до самого всадника, на нем не было никакой одежды, кроме легкой набедренной повязки да мокасинов. К запястью декоративной лентой крепился тяжелый хлыст с рукоятью из цельного лосиного рога и ремнем из узловатой бычьей кожи. В руке он держал лук, а на плече висел колчан из шкуры выдры или пантеры. Снарядившись так, с тридцать охотников поскакали налево, чтобы совершить обходной маневр под прикрытием холмов, дабы атаковать буйволов с двух сторон одновременно. Остальные нетерпеливо ждали, пока товарищи займут нужную позицию. Затем единым строем поднявшись вверх, мы достигли гребня холма и впервые увидели буйволов на лежащей за ним равнине.

То было стадо коров численностью в четыре-пять сотен голов, столпившихся у берега широкой речки, чьи воды сочились по песчаным отмелям долины. Это была обширная круглая котловина, выжженная солнцем и изрезанная, скудно поросшая травой и окруженная высокими бесплодными холмами, из прохода в которые мы видели выезжавших на равнину союзников. Ветер дул с той стороны. Буйволы почуяли их приближение и начали движение, хотя и очень медленно, единой плотной массой. Больше я не помню вида дичи до тех пор, пока мы не оказались прямо среди них, ибо при спуске с холма мое внимание привлекли другие объекты. Множество старых быков бродило по равнине, и, не по-мужски бросив свое стадо при нашем приближении, они принялись бродяжить и продираться сквозь предательские зыбучие пески или речку и ускакали в сторону холмов. Один старый ветеран плелся позади всех со сломанной по какой-то случайности передней ногой, бесполезно болтавшейся у бока. Его вид, когда он ковылял на трех ногах, был столь комичен, что я не удержался и на мгновение остановился, чтобы посмотреть на него. При моем приближении он попытался броситься на меня, едва не падая при каждой неловкой попытке. Подняв глаза, я увидел всю массу индейцев ярдах в ста впереди. Я хлестнул Полин вдогонку и успел как раз во вовремя, ибо стоило нам смешаться с ними, как каждый охотник по общему негласному побуждению яростно ударил коня, каждый конь судорожно рванулся вперед, и мы все сломя голову ринулись на буйволов, рассыпавшись при атаке, чтобы напасть на все стадо сразу. Мы очутились среди них в мгновение ока. Посреди топота и воплей я видел их темные фигуры, мечущиеся туда-сюда сквозь облака пыли, и мчащихся в погоню всадников. Пока мы атаковали с одной стороны, наши товарищи напали на растерявшееся и охваченное паникой стадо с другой. Шум и суматоха длились всего мгновение. Пыль рассеялась, и стали видны буйволы, разбегавшиеся из общего центра поодиночке, длинными рядами или тесными группками, а позади каждого следовали индейцы, хлеставшие коней до бешеней скорости, прижимавшие их вплотную к добыче и оравшие во весь голос, вонзая стрелу за стрелой им в бока. Крупные черные туши густо устилали землю. Тут и там стояли раненые буйволы, чьи кровоточащие бока ощетинились стрелами; и когда я проезжал мимо них, их глаза наливались кровью, они ощеривались, как гигантские кошки, и бессильно пытались броситься вперед и распороть коня.