«Орегонская тропа»

Мы преодолели самую утомительную и монотонную часть пути; но до форта Ларами по-прежнему оставалось четыреста миль, и преодоление этого расстояния потребовало от нас еще трех недель пути. Все это время мы продвигались по центру длинной узкой песчаной равнины, тянувшейся протяженным поясом почти до самих Скалистых гор. Две гряды песчаных холмов, нередко разбитых на самые дикие и фантастические формы, обрамляли долину в миле-двух справа и слева; за ними же простиралась бесплодная, лишенная дорог пустошь — Великая американская пустыня, — простиравшаяся на сотни миль до Арканзаса с одной стороны и Миссури с другой. Перед нами и позади нас ровная монотонность равнины ничем не нарушалась докуда хватало глаз. Порой она слепила на солнце простором горячего голого песка; порой ее вуалировала высокая жесткая трава. Повсюду были разбросаны огромные черепа и белеющие кости буйволов; земля была исчерчена их мириадами и часто покрыта круглыми выбоинами, где в жару валялись быки. Из каждого ущелья и оврага, сбегающих с холмов, спускались глубокие, исхоженные тропы, по которым буйволы дважды в день отправляются стройной вереницей на водопой к Платту. Сама река течет посредине тонким слоем быстрой и мутной воды шириной в полмили и глубиной едва в два фута. Ее пологие берега, по большей части лишенные кустов и деревьев, состоят из рыхлого песка, которым река насыщена настолько, что он скрипит на зубах при питье. Голый пейзаж сам по себе достаточно уныл и однообразен, но дикие звери и дикие люди, населяющие долину Платта, делают ее зрелищем интересным и захватывающим для путешественника. Из тех, кто прошел здесь, пожалуй, едва ли не каждый вспоминает с нежной тоской о своем коне и ружье.

Ранним утром после того, как мы достигли Платта, к нашему лагерю приблизилась длинная процессия изможденных дикарей. Каждый шел пешком, ведя коня за веревку из буйволиной кожи. Его одежда состояла лишь из скудной набедренной повязки и старого буйволиного плаща, истасканного и засаленного от долгого употребления, который висел у него на плечах. Голова его была выбрита наголо, за исключением полосы волос, тянувшейся по темени от центра лба и очень похожей на длинную щетину на спине гиены, в руке он держал лук и стрелы, а его тощий конек был навьючен сушеным буйволиным мясом — добычей его охоты. Таковы были первые образцы — и весьма посредственные — подлинных дикарей прерии, которых мы встретили.

Это были те самые пауни, с которыми Кирсли столкнулся накануне, и принадлежали они к крупному охотничьему отряду, который, как было известно, рыскал по прерии в окрестностях. Они быстро прошли в каких-нибудь ста ярдах от наших палаток, не останавливаясь и не глядя в нашу сторону, как водится у индейцев, когда они замышляют недоброе или знают за собой вину. Я вышел им навстречу и провел дружескую беседу с вождем, подарив ему полфунта табаку, чему этот незаслуженный дар принес немало радости. Эти парни или кто-то из их товарищей совершили подлое злодеяние над отрядом переселенцев впереди нас. Двое мужчин, отъехавших далеко всадниками, были схвачены ими, но, хлестнув коней, они вырвались и бежали. На это пауни подняли вопль и открыли по ним огонь, пронзив заднего седока несколькими стрелами в спину, в то время как его спутник ускакал и принес новость своему отряду. Охваченные паникой переселенцы просидели в лагере несколько дней, не осмеливаясь даже отправить поисковый отряд за телом убитого.

Читатель, должно быть, помнит Тернера — человека, которому удалось чудом избежать гибели, о чем недавно упоминалось. Мы слышали, что люди, которых уговоры его жены заставили отправиться на его поиски, нашли его спокойно погоняющим возвращенных быков и насвистывающим в полном презрении к племени пауни. Его отряд расположился лагерем в двух милях от нас; но мы обогнали их тем утром, пока мужчины перегоняли быков, а женщины укладывали домашнюю утварь и многочисленное потомство в просторные патриархальные фургоны. Оглядываясь назад, мы видели, как их караван медленно тянется по равнине, изнуренно прокладывая путь к основанию новых империй на Западе.

Климат нашей Новой Англии мягок и умерен по сравнению с климатом Платта. Так, это самое утро выдалось душным и знойным, солнце поднималось в сопровождении томительного зноя; как вдруг на западе сгустилась тьма, и яростный порыв мокрого снега и града ударил нам прямо в лица — ледяной, несущийся с такой демонической яростью, что казалось, будто нас бьют градом иголок. Было любопытно смотреть на лошадей: они круто повернулись назад с крайним неудовольствием, поджав хвосты, как побитые собаки, и дрожа, пока свирепые порывы ветра, воющие громче волчьей стаи, проносились над нами. Длинная вереница мулов Райта пронеслась перед бурей, словно стая бурых пуночек, гонимых зимней бурей. Так мы все оставались неподвижными в течение нескольких минут, припав к шеям наших лошадей, слишком угрюмые, чтобы говорить, хотя однажды капитан выглянул из-за ворота своего палто, лицо его было багровым, а мускулы рта от холода свело в самую нелепую гримасу боли. Он проворчал что-то похожее на проклятие, адресованное, как мы полагали, несчастному часу, когда ему впервые пришло в голову покинуть дом. Все это продолжалось недолго; и как только порывы ветра утихли, мы поставили палатки и остались в лагере на оставшуюся часть мрачного и хмурого дня. Эмигранты тоже расположились лагерем неподалеку. Мы, прибыв первыми, забрали всю доступную древесину, так что только наш костер весело пылал. Вокруг него вскоре собралась группа странных фигур, дрожащих под моросящим дождем. Среди них выделялись двое или трое полудиких людей, которые проводят свою безрассудную жизнь в охоте с капюканами в Скалистых горах или в торговле с Меховой компанией в индейских селениях. Все они были канадского происхождения; их суровые, обветренные лица и густые усы выглядывали из-под капюшонов их белых капотов с дурным и звериным выражением, словно их обладатели были готовы стать исполнителями любого злодеяния. Таков на самом деле и есть характер многих из этих людей.

На следующий день мы нагнали фургоны Кирсли и с тех пор в течение недели или двух были попутчиками. По крайней мере, один хороший результат принес этот союз: он существенно уменьшил тяжелую усталость от несения караульной службы, поскольку теперь, когда отряд стал многочисленнее, интервалы между дежурствами каждого человека увеличились.

ГЛАВА VII

БИЗОН

Четыре дня на Платте, а бизонов все нет! Прошлогодних следов их было досадное множество; а поскольку древесины катастрофически не хватало, мы нашли прекрасную замену в виде бой-де-ваш, который горит точь-в-точь как торф, не создавая никаких неприятных эффектов. Одним утром фургоны покинули лагерь; Шоу и я уже были в седле, но Генри Шатийон все еще сидел по-турецки у потухших угольков костра, задумчиво играя затвором своего штуцера, в то время как его крепкий виандотский пони стоял позади него, заглядывая ему через голову. Наконец он поднялся, похлопал по шее пони (которого из преувеличенной оценки его достоинств окрестил «Пятьсот Долларов») и с меланхоличным видом взобрался в седло.

— В чем дело, Генри?

— Эх, тоскливо мне; я никогда раньше здесь не бывал; но я вижу вон там, за холмами-бутами, и там, на прерии, черно — все черно от бизонов!

После полудня он и я покинули отряд в поисках антилопы; пока на расстоянии мили или двух справа были едва видны высокие белые фургоны и маленькие черные точки всадников, продвигавшихся настолько медленно, что они казались неподвижными; а далеко слева возвышалась изломанная линия выжженных, безжизненных песчаных холмов. Обширная равнина волновалась от высокой густой травы, доходившей до брюха нашим лошадям; она колыхалась волнами от легкого ветерка, и то тут, то там сквозь нее пробирались антилопы и волки, причем мохнатые спины последних попеременно то появлялись, то исчезали, пока они неуклюже скакали; в то время как антилопы, обладая присущим им наивным любопытством, часто подходили совсем близко — их маленькие рожки и белые горлышки едва виднелись над верхушками травы, — жадно разглядывая нас своими круглыми черными глазами.

Я спешился и развлекся стрельбой по волкам. Генри внимательно всматривался в окрестный пейзаж; наконец он издал возглас и позвал меня снова в седло, указывая в сторону песчаных холмов. В полутора милях от нас две крошечные черные точки медленно пересекали склон одного из голых, слепящих склонов и скрывались за вершиной. — Поехали! — крикнул Генри, хлеща бока Пятисот Долларов; а я, следуя по его следам, быстро поскакал сквозь густую траву к подножию холмов.

Из одного из их проходов спускался глубокий овраг, расширяющийся по мере выхода в прерию. Мы ворвались в него и, взскакав вверх, в мгновение ока оказались окружены мрачными песчаными холмами. Половина их крутых склонов была голой; остальная часть скудно поросла пучками травы и различными причудливыми растениями, среди которых выделялась похожая на рептилию опунция. Они были изрезаны бесчисленными оврагами; и поскольку небо внезапно потемнело и поднялся холодный порывистый ветер, диковинные кустарники и унылые холмы казались вдвойне дикими и безлюдными. Но лицо Генри выражало крайнее нетерпение. Он оторвал немного шерсти от куска бизоньей шкуры под седлом и подбросил ее вверх, чтобы показать направление ветра. Ветер дул прямо нам навстречу. Следовательно, дичь находилась с наветренной стороны, и нам нужно было мчаться изо всех сил, чтобы обойти ее.

Мы выбрались из этого оврага и, поскакав по лощинам, вскоре нашли другой, змейкой извивающийся среди холмов и настолько глубокий, что он полностью скрывал нас. Мы проехали по его дну, поглядывая сквозь кустарник по краю, пока Генри резко не дернул поводья и не соскользнул из седла. Меньше чем в четверти мили от нас, на гребне самого дальнего холма, длинная процессия бизонов гуськом шагала с предельной важностью и размеренностью; затем появились новые, карабкающиеся из недалекой лощины и поднимающиеся один за другим по травянистому склону другого холма; затем косматая голова и пара коротких сломанных рогов показались из ближнего оврага, и медленной, величественной походкой один за другим огромные звери появились на виду, направляясь через долину, совершенно не подозревая о присутствии врага. В мгновение ока Генри пробирался ползком, лежа плашмя на земле, сквозь траву и опунции к ничего не подозревающим жертвам. При нем были и мой, и его собственный штуцеры. Вскоре он скрылся из виду, а бизоны все продолжали выходить в долину. Долгое время все было тихо. Я сидел, держа его лошадь, и размышлял, чем же он занимается, как вдруг один за другим раздались резкие выстрелы двух штуцеров, и вся цепочка бизонов, ускорив шаг до неуклюжей рыси, постепенно скрылась за гребнем холма. Генри поднялся на ноги и остался стоять, глядя им вслед.

— Вы промахнулись, — сказал я.

— Да, — ответил Генри; — поехали. Он спустился в овраг, зарядил штуцеры и взобрался на коня.

Мы поднялись на холм вслед за бизонами. Когда мы достигли вершины, стадо скрылось из виду, но на траве неподалеку лежал один совершенно мертвый, а другой бился в предсмертных судорогах.

— Видишь, я промахнулся! — заметил Генри. Он стрелял с расстояния более чем в сто пятьдесят ярдов, и обе пули прошли насквозь через легкие — верная точка при стрельбе по бизонам.

Темнота сгустилась, и началась буря с метелью. Привязав лошадей к рогам добычи, Генри приступил к кровавой работе разделки, орудуя ножом с искусством знатока, в то время как я тщетно пытался ему подражать. Старый Гендрик содрогнулся от ужаса и негодования, когда я попытался привязать мяса к ремешкам из сыромятной кожи, вечно привязанным для этой цели позади седла. С некоторым трудом мы преодолели его щепетильность; и тяжело нагруженные лучшими кусками бизонины, мы отправились в обратный путь. Едва мы выбрались из лабиринта ущелий и оврагов и вышли на открытую прерию, как колющий ледяной дождь со снегом порывом за порывом ударил нам прямо в лица. Было странно темно, хотя до заката оставался еще целый час. Ледяная буря вскоре пробрала до костей, но беспокойная рысь наших тяжелых на ходу лошадей согревала нас достаточно, пока мы заставляли их помимо воли двигаться против ветра и дождя с помощью сильного внушения наших индейских кнутов. Прерия в этом месте была твердой и ровной. Процветающая колония луговых собачек изрыла ее во всех направлениях, и маленькие холмики свежей земли вокруг их нор были примерно так же многочисленны, как кочки на кукурузном поле; но не было слышно ни единого тявканья; не было видно носа ни единого гражданина; все укрылись в глубине своих норковых владений, и мы завидовали их сухим и уютным жилищам. Час упорной езды явил нашему взору нашу палатку, смутно вырисовывавшуюся сквозь бурю: одна ее сторона надувалась от напора ветра, а другая соответственно осела, в то время как унылые лошади дрожали, тесно сбившись вокруг, а ветер заунывно свистел в ветвях трех старых полузасохших деревьев наверху. Шоу, словно патриарх, сидел в седле у входа с трубкой во рту и скрещенными на груди руками, с прохладным удовлетворением созерцая груды мяса, которые мы бросили на землю перед ним. За этой ночью последовала мрачная и тоскливая; но солнце взошло с таким душным и томным зноем, что капитан по этой причине извинился от намерения устроить засаду на старого бизоньего быка, который с тупой важностью шагал по прерии на водопой к реке. Вот вам и климат Платта!

Но не только погода вызвала столь внезапный спад охотничьего задора, который капитан всегда проповедовал. Накануне днем он выезжал вместе с несколькими членами своего отряда; однако их охота не принесла никаких иных результатов, кроме потери одной из их лучших лошадей, тяжело травмированной Сорелем во время тщетной погони за раненым быком. Капитан, чьи представления о лихой езде целиком проистекали из заморских источников, выразил крайнее изумление подвигами Сореля, который перепрыгивал через овраги и несся на полной скорости вверх и вниз по склонам крутых холмов, стегая свою лошадь с безрассудством наездника из Скалистых гор. К несчастью для бедного животного, оно принадлежало Р., к которому Сорель питала безграничную антипатию. Сам капитан, казалось, тоже попытался «гнаться» за бизоном, но, будучи хорошим и опытным наездником, вскоре оставил эту затею, будучи поражен и совершенно возмущен характером местности, по которой ему приходилось скакать.

В этот день не произошло ничего необычного; однако на следующее утро Генри Шатийон, окинув взором бескрайние, подобные океану просторы, заметил у подножия далеких холмов нечто похожее на стадо бизонов. Он сказал, что не уверен в этом, но во всяком случае, если это действительно бизоны, представилась прекрасная возможность для скачки. Мы с Шоу тотчас решили испытать резвость наших лошадей.

— Ну же, капитан; посмотрим, кто лучше держится в седле — янки или ирландец.

Но капитан сохранил мрачное и суровое выражение лица. Тем не менее он оседлал свою запасную лошадь, хотя и очень медленно; и мы тронулись в путь рысью. Дичь казалась примерно в трех милях от нас. По мере того как мы продвигались вперед, капитан высказывал различные сомнения и колебания; и наконец заявил, что не желает иметь ничего общего с таким безумным предприятием, уверяя, что на своем веку наскакался вдоволь на стипль-чезах, но понятия не имел, что такое настоящая езда, пока позавчера не оказался позади стада бизонов. — Я убежден, — сказал капитан, — что об «охоте с преследованием» не может быть и речи.* Послушайте моего совета и не пытайтесь. Это опасно и совершенно бесполезно.

*Способ охоты, называемый «преследованием», заключается в том, чтобы атаковать бизона верхом и стрелять в него из ружей или лука на полном скаку. При «подкрадывании» охотник прячется и ползет по земле к дичи или устраивает засаду, чтобы убить ее.

— Тогда зачем вы поехали с нами? Что вы собираетесь делать?

— Я буду «подкрадываться», — ответил капитан.

— Вы же не собираетесь «подкрадываться» с пистолетами? Мы все оставили свои ружья в фургонах.

Капитан казался сбитым с толку этим замечанием. В свойственной ему нерешительности в начале пути пистолеты, ружья, «преследование» и «подкрадывание» смешались в его голове в неразделимую кашу. Какое-то время он молча рысил между нами; но в конце концов отстал и неторопливо поехал шагом обратно, чтобы воссоединиться с отрядом. Мы с Шоу продолжали путь; но о чудо! По мере нашего продвижения стадо бизонов превратилось в скопления высоких кустов, усеявших прерию на значительном расстоянии. По завершении этой нелепой погони мы последовали примеру нашего недавнего союзника и повернули обратно к отряду. Мы как раз объезжали край глубокого оврага, когда увидели скачущих к нам рысью Генри и широкогрудого пони.

— Вот старина Папен и Фредерик, они спустились из форта Ларами! — закричал Генри задолго до того, как подъехал к нам. Мы ожидали этой встречи уже несколько дней. Папен был буржуа форта Ларами. Он спустился вниз по реке с бизоньими шкурами и бобровыми мехами — добычей прошлогодней торговли. У меня среди багажа было письмо, которое я хотел передать им в руки; поэтому, попросив Генри по возможности задержать лодки до моего возвращения, я отправился вслед за фургонами. Они находились примерно в четырех милях впереди. Через полчаса я догнал их, забрал письмо, порысил назад по тропе и, внимательно оглядываясь по сторонам во время езды, увидел полосу изломанных, опаленных бурей деревьев и двигавшиеся возле них какие-то черные точки, похожие на людей и лошадей. Прибыв на место, я обнаружил странное сборище. Лодки числом одиннадцать штук, доверху груженные шкурами, жались к самому берегу, чтобы их не унесло быстрым течением. Гребцы, смуглые презренные мексиканцы, подняли свои звероподобные лица, чтобы посмотреть на меня, когда я подъехал к берегу. Папен сидел посреди одной из лодок на брезентовом чехле, защищавшем шкуры. Он был дородным, крепким малым с маленькими серыми глазками, в которых таился особый лукавый огонек. Рядом с буржуа вытянулся высокий костлявый «Фредерик», а завершали группу «горные люди»; одни лениво сидели в лодках, другие прогуливались по берегу; некоторые были облачены в ярко разрисованные бизоньи шкуры, как индейские денди; у некоторых волосы были пропитаны красной краской и прилеплены к вискам с помощью смолы; а один был измазан киноварью на лбу и обеих щеках. Это была пестрая смесь; впрочем, французская кровь, казалось, преобладала; у некоторых действительно можно было заметить черные змеиные глаза индейского метиса, и все они, как один, казалось, стремились уподобиться своим диким товарищам.

Я пожал руку буржуа и передал письмо; затем лодки развернулись на стремнине и поплыли дальше. У них были причины для спешки, ведь плавание от форта Ларами уже заняло целый месяц, а река с каждым днем становилась все мельче. Лодки садились на мель раз пятьдесят на дню; те, кто ходит по Платту, неизменно проводят половину времени на песчаных отмелях. Две из этих лодок, принадлежавшие частным торговцам, впоследствии отбились от остальных, безнадежно увязли на мелководье недалеко от селений пауни и вскоре были окружены роем местных жителей. Они унесли все, что сочли ценным, включая большую часть шкур; а оставшихся на страже людей они забавы ради связали и хорошенько отхлестали палками.

В ту ночь мы расположились лагерем на берегу реки. Среди эмигрантов был рослый парень лет восемьсот — восемь, с круглой и примерно с тыкву величиной головой, а приступы лихорадки окрасили его лицо в соответствующий цвет. Он носил старую белую шляпу, завязанную под подбородком носовым платком; туловище его было коротким и крепким, но ноги — непропорционально и пугающе длинными. Я заметил его на закате: он гигантскими шагами взбирался на холм, вырисовываясь на вершине на фоне неба, словно пара колоссальных щипцов. Спустя мгновение мы услышали его безумный крик за гребнем, и нисколько не сомневаясь, что он попал в лапы к индейцам или гризли, кое-кто из наших схватил ружья и бросился на помощь. Однако его крики оказались лишь всплеском радостного возбуждения: он преследовал двух маленьких волчат до их норы и стоял на коленях, копошась там, как собака, у входа в нору, пытаясь до них добраться.

Перед самым рассветом он стал причиной куда более серьезного беспокойства в лагере. Наступила его очередь нести среднюю стражу; но не успели его поднять, как он преспокойно уложил пару седельных сумок под фургон, положил на них голову, закрыл глаза, открыл рот и заснул. Часовой с нашей стороны лагеря, полагая, что присматривать за скотом эмигрантов не входит в его обязанности, ограничился охраной наших собственных лошадей и мулов; волки, по его словам, шумели необычно громко; тем не менее никто не ожидал никакой беды, пока не взошло солнце — и ни единого копыта или рога не оказалось в поле зрения! Скот пропал! Пока Том мирно спал, волки угнали его.

Тут-то мы и пожали плоды драгоценного плана Р. путешествовать в компании эмигрантов. Бросить их в беде было немыслимо, и мы чувствовали себя обязанными ждать, пока скот удастся разыскать и, если возможно, вернуть. Но читателю, пожалуй, любопытно узнать, какое наказание ожидало вероломного Тома. По здравым законам прерии тот, кто засыпает на посту, приговаривается весь день идти пешком, ведя коня за уздечку, и мы сильно упрекали наших спутников за то, что они не применили такой приговор к нарушителю. Тем не менее, будь он из нашего отряда, я не сомневаюсь, что он точно так же вышел бы сухим из воды. Но эмигранты пошли дальше простого снисхождения: они постановили, что раз Том не может отстоять стражу, не засыпая, то пусть вообще ее не несет, и отныне его сон ничто не тревожило. Поощрение подобной сонливости вряд ли могло благотворно сказаться на бдительности наших часовых; ведь после поездки от восхода до заката солнца далеко не приятно чувствовать, как твой сон прерывает тычок ружейного приклада в бок и сонливый голос ворчит тебе на ухо, что ты должен встать и дрожать от холода три тоскливых часа посреди ночи.

— Бизоны! Бизоны! Это оказался всего лишь старый суровый бык, бродящий по прерии в одиночестве и человеконенавистническом уединении; но за холмами могло скрываться и большее их число. Опасаясь монотонности и тоски лагеря, мы с Шоу оседлали лошадей, застегнули кобуры и вместе с Генри Шатийоном отправились на поиски дичи. Генри, не собираясь участвовать в погоне, а лишь выполняя роль проводника, взял с собой ружье, в то время как мы оставили свои позади как ненужную обузу. Мы проехали мимоходом мимо каких-то пяти-шести миль и не увидели ни единой живой души, кроме волков, змей и луговых собачек.

— Так дело не пойдет, — сказал Шоу.

— Что именно не пойдет?

— Здесь поблизости нет леса, чтобы сделать носилки для раненого; у меня такое предчувствие, что кому-то из нас эта штука понадобится еще до конца дня.

Для подобных опасений были некоторые основания, поскольку земля для скачки была далеко не лучшей и по мере нашего продвижения становилась все хуже; в самом деле, вскоре она стала отчаянно скверной, состоя из крутых холмов и глубоких лощин, прорезанных частыми оврагами, которые было непросто преодолеть. Наконец, в миле впереди мы увидели стадо быков. Некоторые из них были разбросаны на зеленом пологом склоне, пасясь там, в то время как остальные сгрудились плотнее в широкой низине внизу. Сделав круг, чтобы не попадаться на глаза, мы поехали к ним, пока не поднялись на холм в пределах фарлонга от них, за которым уже не оставалось ничего, что могло бы скрыть нас от их взоров. Мы спешились за гребнем вне поля зрения, подтянули подпруги, осмотрели пистолеты и, снова вскочив в седло, перевалили через холм и спустились к ним легким галопом, низко пригнувшись к шеям наших лошадей. Они мгновенно испугались; те, что были на холме, спустились вниз; те, что внизу, сбились в массу, и все стадо пришло в движение, неуклюжим галопом толкая друг друга плечами. Мы последовали за ними, пришпоривая лошадей до полного галопа; и когда стадо в ужасе бросилось через проход в холмах, толкаясь и топча друг друга, мы были у них по пятам, наполовину задыхаясь от облаков пыли. Но по мере нашего приближения их испуг и скорость возросли; наши лошади выказывали крайний страх, яростно шарахаясь в стороны при нашем приближении и отказываясь врезаться в стадо. Бизоны теперь распались на несколько мелких групп, разбегаясь по холмам в разных направлениях, и я потерял Шоу из виду; никто из нас не знал, куда ускакал другой. Старина Понтиак нелся, как безумный слон, то вверх, то вниз по холмам, его тяжелые копыта ударяли о прерию, словно кувалды. Он выказывал странную смесь жажды преследования и ужаса, изо всех сил пытаясь настичь охваченное паникой стадо, но постоянно в ужасе отпрядывая назад, когда мы приближались. Беглецы, впрочем, представляли собой не слишком привлекательное зрелище: их огромные размеры и вес, косматые гривы и клочья прошлогодней шерсти, покрывавшие их спины неровными лоскутами и заплатками и улетавшие по ветру во время бега. Наконец я пришпорил коня вплотную за быком и, после тщетных попыток ударами и шпорами заставить его поравняться со мной, выстрелил в бизона из этого невыгодного положения. От грохота выстрела Понтиак так сильно шарахнулся в сторону, что я снова немного отсталь от дичи. Пуля, попав слишком сзади, не смогла вывести быка из строя, поскольку в бизона нужно стрелять в определенные места, иначе он непременно уйдет. Стадо побежало вверх по холму, и я последовал в погоню. Когда Понтиак стремглав помчался вниз с другой стороны, я увидел спускающихся по лощине справа Шоу и Генри в неторопливом галопе; а впереди бизоны как раз скрывались за гребнем следующего холма, с торчащими вверх короткими хвостами и мелькающими в облаке пыли копытами.

В тот момент я услышал, как Шоу и Генри окликают меня; но мускулы даже более сильной, чем моя, руки не смогли бы разом остановить яростный бег Понтиака, чья пасть была бесчувственна, как кожа. Вдобавок ко всему, в тот день я ехал на нем с обычным трензелем, поскольку накануне ради удобства другой лошади отстегнул от уздечки мундштук, которым обычно пользовался. Более сильного и выносливого зверя не ступало по прерии; но невиданное зрелище бизонов внушило ему ужас, и на полном скаку он был почти неуправляем. Добравшись до вершины хребта, я не увидел бизонов; все они исчезли среди хитросплетений холмов и лощин. Перезарядив пистолеты как сумел, я поскакал дальше, пока снова не увидел их семенящими у подножия холма, причем их паника немного улеглась. Старина Понтиак бросился прямо на них, разгоняя их вправо и влево, и тогда у нас началась еще одна долгая погоня. Около десятка быков мчались впереди нас, проносясь по холмам, с огромным весом и стремительностью несясь вниз по склонам, а затем с трудом поднимаясь вверх тяжелым галопом. И все же Понтиак, несмотря на понукания шпорами и удары, не хотел сближаться с ними. Наконец один бык немного отстал от остальных, и ценой немалых усилий я подвел коня на шесть-восемь ярдов к его боку. Его спина потемнела от пота; он тяжело отдувался, а язык свешивался на фут из пасти. Постепенно я поравнялся с ним, придвигая Понтиака ногами и поводьями ближе к его боку, как вдруг он сделал то, что бизоны в таких обстоятельствах делают всегда: он замедлил галоп и, повернувшись к нам с видом смешанного гнева и страдания, опустил свою огромную косматую голову для атаки. Понтиак с фырканьем отпрыгнул в испуге, чуть не сбросив меня на землю, поскольку я был совершенно не готов к такому маневру. Я в ярости поднял пистолет, чтобы ударить его по голове, но, передумав, выстрелил вслед побежавшему дальше быку, натянул поводья и решил воссоединиться с товарищами. Было уже самое время. Из ноздрей Понтиака с шумом вырывался воздух, а по бокам скатывались крупные капли пота; сам я чувствовал себя так, будто меня искупали в теплой воде. Дав себе зарок (и я сдержал его) отыграться при первой же возможности, я огляделся в поисках каких-либо ориентиров, которые указали бы мне, где я нахожусь и каким курсом мне следует двигаться; с тем же успехом я мог искать ориентиры посреди океана. Сколько миль я проскакал и в каком направлении, я понятия не имел; а вокруг меня прерия волновалась крутыми холмами и увалами, не имея ни единой отличительной черты, которая могла бы послужить мне проводником. У меня на шее висел маленький компас; и, не зная, что Платт в этом месте значительно отклоняется от своего восточного течения, я решил, что, двигаясь на север, я непременно доберусь до нее. Поэтому я повернул и ехал в том направлении около двух часов. По мере моего продвижения прерия менялась, сглаживаясь в более пологие волны, но ничего похожего на Платт не появлялось, как и никаких признаков человеческого присутствия; та же дикая бесконечная равнина все еще лежала вокруг меня; и, судя по всему, я был так же далек от своей цели, как и прежде. Теперь я начал считать, что нахожусь в опасности заблудиться; а потому, осадив коня, призвал на помощь те крохи навыков выживания в дикой природе, которыми обладал (если этот термин применим в прерии), чтобы выбраться. Оглядевшись вокруг, я подумал, что бизоны могут оказаться моими лучшими проводниками. Вскоре я нашел одну из троп, проложенных ими по пути к реке; она шла почти под прямым углом к моему курсу; но когда я повернул голову коня в указанном ею направлении, его более свободный аллюр и навостренные уши уверили меня, что я прав.

Но тем временем моя поездка вовсе не была одинокой. Все лицо страны было усеяно повсюду бесчисленными сотнями бизонов. Они двигались шеренгами и колоннами — быки, коровы и телята — по зеленым склонам впереди. Они карабкались по холмам направо и налево; а вдали бледно-голубые увалы на самом горизонте были усыпаны бесчисленными точками. Иногда я заставал косматых старых быков, пасущихся в одиночестве или спящих за холмами, на которые я поднимался. При моем приближении они вскакивали, тупо глядя на меня сквозь свои спутанные гривы, а затем тяжело ускакивали прочь. Антилоп было очень много; и поскольку они всегда держатся смело по соседству с бизонами, они подходили совсем близко, чтобы посмотреть на меня, пристально глядя своими большими круглыми глазами, а затем внезапно шарахались в сторону и легко уносились по прерии так же быстро, как скаковая лошадь. Ободранные, похожие на разбойников волки крались по лощинам и песчаным оврагам. Несколько раз я проезжал через селения луговых собачек, которые сидели каждая у входа в свою нору, держа лапки перед собой в умоляющей позе и отчаянно лая, энергично помахивая своим хвостиком при каждом издаваемом ими писке. Луговые собачки не брезгливы в выборе соседей; разнообразные длинные полосатые змеи грелись на солнце посреди селения, а чопорные маленькие серые совы с большим белым кольцом вокруг каждого глаза сидели рядышком с законными обитателями. Прерия кишела жизнью. Снова и снова я смотрел на забитые толпой склоны холмов и был уверен, что вижу всадников; и, подъезжая ближе со смешанным чувством надежды и страха, поскольку вокруг бродили индейцы, я обнаруживал, что они превратились в стадо бизонов. Среди всего этого огромного скопления звериных форм не было ничего человеческого.

Когда я свернул на бизонью тропу, прерия показалась иной; лишь какой-нибудь волк время от времени проскальзывал мимо, словно осознавший свою вину преступник, не глядя ни направо, ни налево. Избавившись теперь от тревоги, я получил возможность во всех подробностях наблюдать окружавшие меня предметы; и здесь впервые заметил насекомых, совершенно непохожих ни на одну из разновидностей, встречающихся дальше на восток. Яркие бабочки порхали вокруг головы моего коня; странной формы жуки, сверкающие металлическим блеском, ползали по растениям, которых я никогда раньше не видел; множество ящериц также молнией проносились по песку.

Я ускакал на большое расстояние от реки. Мне пришлось долго ехать по бизоньей тропе, прежде чем я увидел с гребня песчаного холма бледную гладь Платта, сверкающую посреди ее пустынных долин, и неясные очертания холмов за ней, волнующиеся вдоль линии неба. С того места, где я стоял, на всем протяжении выжженного солнцем пейзажа не было видно ни дерева, ни куста, ни живого существа. Через полчаса я вышел на тропу недалеко от реки; и, видя, что отряд еще не прошел, повернул на восток, чтобы встретить их, причем долгий размеренный рывок старого Понтиака снова убедил меня, что я поступаю правильно. Поскольку с утра перед выездом из лагеря я чувствовал себя немного нездоровым, шесть-семь часов тяжелой скачки чрезвычайно утомили меня. Поэтому я вскоре остановился; бросил седло на землю и, положив на него голову и привязав повод коня свободно к руке, лежал в ожидании прибытия отряда, попутно размышляя о масштабах повреждений, полученных Понтиаком. Наконец белые тенты фургонов показались на краю равнины. По удивительному совпадению, почти в то же самое время с холмов появились два всадника. Это были Шоу и Генри, которые некоторое время искали меня утром, но, прекрасно зная тщетность подобных попыток в такой пересеченной местности, забрались на самый высокий холм, который смогли найти, привязали неподалеку лошадей в качестве сигнала для меня, легли и уснули. Бродячий скот, как сказали нам эмигранты, был найден около полудня. Перед закатом мы продвинулись вперед еще на восемь миль.

7 ИЮНЯ 1846 ГОДА. — Четверо пропали без вести: Р., Сорель и два эмигранта. Они отправились сегодня утром за бизонами и до сих пор не объявились; убиты они или заблудились, мы не знаем.

Я нахожу эту запись в своем блокноте и отлично помню совет, созванный по этому поводу. Местом его проведения стал наш костер; вернее, очевидное превосходство опыта и навыков Генри Шатийона делало его последней инстанцией для всего лагеря по любому сложному вопросу. Он отливал пули у костра, когда к нему приблизился капитан с озабоченным и изнуренным выражением лица, которое верно отражалось на тяжелых чертах Джека, следовавшего по пятам. Затем эмигранты потянулись от своих фургонов к общему центру; высказывались различные предположения относительно отсутствия этих четверых мужчин, а один или два эмигранта заявили, что во время поисков скота видели преследовавших их индейцев, которые ползали по гребням холмов словно волки. В этот момент капитан с удвоенной важностью медленно покачал головой и торжественно заметил:

— Серьезное это дело — путешествовать через эту проклятую глушь; — мнение, с которым Джек немедленно выразил полное согласие. Генри предпочел не связывать себя какими-либо определенными суждениями.

— Может, он просто за бизонами слишком далеко ушел; может, индианец убил; может, заблудился; я не могу сказать!

С этим слушателям пришлось смириться; эмигранты, ничуть не встревоженные, хотя и любопытствующие узнать, что стало с их товарищами, направились обратно к своим фургонам, а капитан задумчиво удалился в свою палатку. Мы с Шоу последовали его примеру.

— Плохо дело для наших планов, — сказал он, когда мы вошли, — если эти парни не вернутся целыми и невредимыми. Капитан в прерии беспомощен, как ребенок. Нам придется взять на буксир его и его брата; они повиснут на нас мертвым грузом.

— Прерия — странное место, — сказал я. — Месяц назад я бы счел довольно шокирующим событием, если бы знакомый выехал утром поохотиться и лишился скальпа до наступления ночи, но здесь это кажется самой естественной вещью в мире; не то чтобы я верил, будто Р. уже расстался со своим.

Если человек от природы склонен к нервозности и страхам, поездка по отдаленным прериям станет лучшим лекарством; ибо хотя поблизости от Скалистых гор он время от времени и может оказываться в довольно опасных обстоятельствах, я полагаю, что мало кто вдыхает эту безрассудную атмосферу, не становясь почти равнодушным к любой беде, которая может постигнуть его самого или его друзей.

У Шоу была склонность к роскошному комфорту. Он с величайшей тщательностью расстелил на земле одеяло, подобрал палки и камни, которые, как он считал, могли помешать его удобству, приспособил седло в качестве подушки и приготовился ко сну. В тот вечер у меня была первая стража; поэтому, взяв ружье, я вышел из палатки. Было совершенно темно. С холмов дул свежий ветер, и искры от костра летели над прерией. Одним из эмигрантов, по имени Мортон, был мой напарник; положив ружья на трава, мы сели вместе у костра. Мортон был кентуккийцем, атлетичным малым с прекрасным умным лицом, а в его манерах и беседе проявлялись главные черты джентльмена. Наш разговор зашел о пионерах его доблестного родного штата. Три часа нашей вахты наконец тягостно протекли, и мы отправились будить смену.

Стража Р. сменила мою. Его не было; но капитан, опасаясь, что лагерь останется беззащитным, вызвался встать на его место; поэтому я пошел разбудить его. В этом не было необходимости, так как капитан не спал с наступления темноты. Снаружи палатки полыхал костер, и в свете, проникавшем сквозь брезент, я увидел его и Джека, лежащих на спине с широко открытыми глазами. Капитан мгновенно откликнулся на мой зов; он вскочил, схватил двуствольное ружье и вышел из палатки с видом торжественной решимости, словно собирался посвятить себя обеспечению безопасности отряда. Я лег спать, не сомневаясь, что в течение следующих трех часов наш сон будет охраняться с достаточной бдительностью.

ГЛАВА VIII

УХОД ПО-АГЛИЦКИ

8 июня, в одиннадцать часов, мы достигли Южной разветвленной дороги Платта в обычном месте для переправы. На многие лиги однообразие пустынного пейзажа было практически ничем не нарушено; холмы были усеяны небольшими кочками засохшей травы, но между ними белый песок слепил глаза на солнце; а русло реки, почти на одном уровне с равниной, представляло собой лишь одно большое песчаное ложе шириной около полумили. Оно было покрыто водой, но настолько скудно, что дно едва скрывалось; ведь при всей своей ширине средняя глубина Платта в этом месте не превышает полутора футов. Остановившись у ее берега, мы насобирали сухого навоза и перекусили бизоньим мясом. Далеко на другом берегу виднелся зеленый луг, где мы различали белые палатки и фургоны эмигрантского лагеря; а прямо напротив нас можно было разглядеть группу людей и животных у кромки воды. Четыре или пять всадников вскоре вошли в реку и через десять минут перебрели ее и взобрались на рыхлый песчаный берег. Они были неприглядными парнями, худыми и смуглыми, с изнуренными, тревожными лицами и крепко сжатыми губами. У них были веские причины для беспокойства: прошло уже три дня с тех пор, как они впервые расположились здесь лагерем, и в ночь своего прибытия они потеряли 123 лучших головы скота, угнанных волками по недосмотру часового. Это удручающее и тревожное бедствие было не первым, постигшим их. С момента покидания поселений они не встречали ничего, кроме несчастий; некоторые из их спутников умерли; один человек был убит пауни; а примерно неделю назад дакота обокрали их, забрав всех лучших лошадей, и те несчастные животные, на которых ехали наши гости, были единственными оставшимися. Они рассказывали нам, что около заката разбили лагерь на берегу Платта, и их волы были разбросаны по лугу, в то время как табун лошадей кормился чуть дальше. Внезапно гребни холмов ожили от роя вооруженных всадников числом не менее шестисот, которые с ужасным воплем хлынули вниз к лагерю, подлетая на несколько ярдов к великому ужасу эмигрантов; но неожиданно развернувшись, они обогнули табун лошадей и за пять минут исчезли со своей добычей через проходы в холмах.

Пока эти эмигранты рассказывали свою историю, мы увидели приближающихся четырех других мужчин. Оказалось, что это Р. и его спутники, которые не столкнулись ни с какими неприятностями, а лишь заблудились в погоне за дичью. Они сказали, что не видели никаких индейцев, а только «миллионы бизонов»; и у Р., и у Сореля за седлами свисало мясо.

Эмигранты переправились обратно через реку, и мы приготовились следовать за ними. Сначала тяжелые воловьи фургоны съехали с берега и медленно потащились по песчаному дну; порою копыта волов едва смачивались тонким слоем воды, а в следующий миг река уже бурлила у их боков и яростно завихрялась вокруг колес. Дюйм за дюймом они удалялись от берега, уменьшаясь с каждой секундой, пока наконец не показалось, будто они плывут где-то посреди самой реки. Нас ожидало более рискованное испытание, ибо наша маленькая мульчонка плохо подходила для переправы через столь стремительный поток. Мы с тревогой следили за ней, пока она не превратилась в маленькую неподвижную белую точку посреди вод; и она действительно была неподвижна, так как застряла в зыбучем песке. Маленькие мулы теряли опору, колеса погружались все глубже и глубже, и вода начала подниматься сквозь дно, смачивая находившийся внутри скарб. Все мы, оставшиеся на этом берегу, поскакали на выручку; мужчины бросились в воду, прибавив свои силы к силам мулов, пока общими усилиями телегу не вытащили и не переправили в безопасности на другой берег.

Когда мы выбрались на другой берег, нас окружила грубоватая группа мужчин. Они не отличались ни здоровьем, ни крупным телосложением, но от них веяло выносливостью закаленных людей. Не находя дома применения своей пламенной энергии, они подались в прерию; и в них, казалось, с удвоенной силой возродился тот свирепый дух, который заставил их предков, едва ли более законопослушных, чем они сами, ринуться из германских лесов наводнить Европу и сокрушить Римскую империю. Две недели спустя этот несчастный отряд проследовал через форт Ларами, пока мы находились там. Ни один из их пропавших волов не был найден, хотя они простояли лагерем целую неделю в их поискох; и они были вынуждены бросить большую часть своего багажа и припасов, впрячь в фургоны коров и телок, чтобы двигаться дальше в свой путь, самая утомительная и опасная часть которого была еще впереди.

Стоит отметить, что на Платте порой можно увидеть разбитые обломки старинных столов на изогнутых ножках, хорошо натертых воском, или массивных дубовых комодов. Эти вещи, многие из которых, без сомнений, являются реликвиями былого благополучия колониальной эпохи, должно быть, пережили немало превратностей. Возможно, некогда привезенные из Англии; затем, с упадком благосостояния их владельцев, перевезенные через Аллеганские горы в отдаленные дебри Огайо или Кентукки; потом в Иллинойс или Миссури; а теперь, наконец, любовно уложенные в семейный фургон для бесконечного путешествия в Орегон. Но суровых лишений этого пути едва ли кто ожидает. Дорогая сердцу реликвия вскоре оказывается выброшенной на палящее солнце прерии, где она трескается.

Мы возобновили путь, но не проехали и мили, как Р. окликнул нас сзади:

— Мы разобьем лагерь здесь.

— Зачем вам разбивать лагерь? Посмотрите на солнце. Еще нет трех часов.

— Мы разобьем лагерь здесь!

Это был единственный удостоивший нас ответа возглас. Делорье ехал впереди с повозкой. Увидев, что фургон с мулами сворачивает с колеи, он начал поворачивать свою упряжку в ту же сторону.

— Едем дальше, Делорье, — и маленькая повозка снова двинулась вперед. Пока мы ехали, мы вскоре услышали, как повозка наших попутчиков скрипит и подпрыгивает позади нас, а их возница Райт изрыгает яростную брань на своих мулов, несомненно вымещая на них гнев, который он не смел направить на более подходящий объект.

Нечто подобное происходило довольно часто. Наш английский друг отнюдь не был к нам расположен, и, как нам казалось, мы обнаружили в его поведении осознанное намерение чинить нам препятствия и досаждать нам, особенно замедляя движение отряда, которое мы, будучи янки, стремились ускорить. Поэтому он неизменно настаивал на том, чтобы разбивать лагерь в любое неподходящее время, заявляя, что пятнадцать миль — вполне достаточный дневной переход. Обнаружив, что наши пожелания систематически игнорируются, мы взяли руководство делами в свои руки. Всегда держась впереди — к невыразимому возмущению Р., — мы разбивали лагерь в тот час и в том месте, которые считали нужными, мало заботясь о том, пожелают ли остальные следовать за нами. Впрочем, они всегда так и делали, располагая свои палатки рядом с нашими с мрачными и сердитыми лицами.

Путешествовать вместе на таких приятных условиях нам вовсе не улыбалось; некоторое время мы обдумывали разрыв. Связь с этим отрядом стоила нам разнообразных задержек и неудобств, а вопиющее отсутствие вежливости и здравого смысла, проявляемое их фактическим лидером, не располагало нас переносить эти неприятности с большим терпением. Мы решили покинуть лагерь рано утром и как можно быстрее продвигаться к форту Ларами, до которого, как мы надеялись при быстрой езде, можно было добраться за четыре-пять дней. Капитан вскоре подрысил к нам, и мы объяснили ему свои намерения.

— Весьма необычная процедура, честное слово! — заметил он. Затем он пустился в рассуждения о чудовищности этого замысла. Самым ярким впечатлением в его голове явно было то, что мы поступаем подло и вероломно, покидая его отряд на том этапе путешествия, который он считал весьма опасным. Чтобы смягчить чудовищность нашего поступка, мы рискнули заметить, что нас всего четверо, в то время как в его отряде по-прежнему шестнадцать человек; к тому же, поскольку мы должны были ехать вперед, а они — следовать за нами, по меньшей мере справедливая доля опасностей, которых он так боялся, выпадет на нашу долю. Но суровость черт капитана не смягчилась. — Весьма необычная процедура, господа! — И, повторив это, он ускакал, чтобы посовещаться со своим главным.

К счастью, мы обнаружили луг со свежей травой и большую лужу дождевой воды посреди него. Мы разбили здесь лагерь на закате. Вокруг валялись бесчисленные черепа бизонов, белея на солнце, а в траве пестрело великое множество диковинных цветов. Мне делать было нечего, и, набрав охапку, я присел на бизоний череп, чтобы изучить их. Хотя они были порождением дикой природы, их текстура отличалась хрупкостью и нежностью, а цвета — чрезвычайной насыщенностью: чистый белый, темно-синий и прозрачный малиновый. Путешественнику в этих краях редко выпадает досуг думать о чем-либо, кроме суровых черт пейзажа и его антуража или практических деталей ежедневного перехода. Подобно им, он сам и его мысли становятся жесткими и грубыми. Но теперь эти цветы внезапно пробудили цепь ассоциаций, столь же чуждых суровой обстановке вокруг меня, сколь и они сами; и на мгновение мои мысли вернулись в Новую Англию. Толпа прекрасных и памятных лиц предстала передо мной так живо, словно они были живы. «В дикой жизни есть свои хорошие стороны, — думал я, — но что она может предложить взамен тех мощных и облагораживающих сил, которые способны преодолеть в неизменном виде более чем три тысячи миль гор, лесов и пустынь?»

До восхода солнца на следующее утро наша палатка была сложена; мы запрягли в повозку наших лучших лошадей и покинули лагерь. Но сначала мы пожали руки нашим друзьям-эмигрантам, которые искренне пожелали нам безопасного пути, хотя кое-кто из остальных участников отряда вполне мог бы утешиться, если бы мы встретили на дороге враждебный отряд индейцев. Капитан и его брат стояли на вершине холма, завернувшись в свои пледы, словно духи тумана, и тревожно следили за табуном лошадей внизу. Мы помахали им на прощание, покидая стоянку. Капитан ответил приветствием величайшего достоинства, которое Джек попытался скопировать, но, поскольку он мало привык к жестам светского общества, его попытка оказалась не слишком успешной.

Через пять минут мы добрались до подножия холмов, но тут застопорились. Старый Хендрик был в оглоблях и, являя собой само воплощение упрямого и тупого своенравия, наотрез отказался двигаться с места. Делорье стегал его и ругался, пока не устал, но Хендрик стоял как вкопанный, ворча себе под нос и косясь на своего мучителя, пока не подгадал удобный момент для мести, когда он лягнул под оглоблей с такой хладнокровной злонамеренностью, что Делорье избежал удара лишь благодаря внезапному прыжку в воздух, на который был способен только француз. Тогда Шоу и он объединили усилия и принялись хлестать коня с обеих сторон одновременно. Упрямец постоял какое-то время, пока это можно было терпеть, а затем внезапно начал брыкаться и метаться так яростно, что возникла угроза полного разрушения повозки и упряжи. Мы оглянулись на лагерь, который был как на ладони. Наши спутники, охваченные соперничеством, сворачивали палатки и загоняли скот и лошадей.

— Выпрягайте коня, — сказал я.

Я снял седло с Понтиака и надел на Хендрика; первого мгновенно запрягли в повозку. — Avance donc! — крикнул Делорье. Понтиак зашагал в гору, волоча за собой маленькую тележку так легко, будто она ничего не весила; и хотя, когда мы достигли вершины, мы увидели, что повозки наших покинутых товарищей только приходят в движение, мы почти не опасались, что они смогут нас догнать. Покинув тропу, мы двинулись напрямик через пересеченную местность, выбрав кратчайший путь к главному руслу Платта. Нас внезапно преградил глубокий овраг. Мы обошли его склоны, пока они не стали менее крутыми, а затем с трудом перебрались на другую сторону. Миновав песчаные овраги, именуемые «Пепельной лощиной» (Ash Hollow), мы сделали короткий привал в полдень у лужи дождевой воды; но вскоре возобновили путь и за несколько часов до заката спускались по оврагам и ущельям, выводящим к западу от Пепельной лощины к реке Платт. Наши лошади увязали в песке по бабки; солнце палило как в огне, а в воздухе роились мокрецы и комары.

Наконец мы вышли к Платту. Пройдя вдоль него около пяти миль, мы увидели — как раз в тот момент, когда солнце клонилось к закату, — большой луг, усеянный сотнями голов скота, а за ним лагерь эмигрантов. Отряд из дюжины человек вышел нам навстречу, глядя на нас поначалу холодно и подозрительно. Заметив выходящих из холмов четырех мужчин, чья внешность и снаряжение отличались от их собственных, они приняли нас за передовой отряд наводящих ужас мормонов, встречи с которыми они очень опасались. Мы сообщили им свое истинное происхождение, после чего они сердечно нас приветствовали. Они выразили крайнее удивление тем, что столь малый отряд отважился пересечь эти края, хотя на самом деле трапперы и торговцы с индейцами нередко предпринимают подобные попытки. Мы поехали с ними в их лагерь. Фургоны числом около полусотни, между которыми тут и там виднелись палатки, были расставлены по обыкновению в круг; на внутреннем пространстве на приколе стояли лучшие лошади, а по всему периметру мерцал тусклый свет костров, выхватывая из темноты фигуры женщин и детей, столпившихся вокруг них. Эта патриархальная картина была весьма любопытными и поразительной; но мы поспешили убраться оттуда как можно скорее, поскольку нас донимало назойливое любопытство обступивших нас мужчин. Любопытство янки не шло ни в какое сравнение с их любопытством. Они допытывались, как нас зовут, откуда мы родом, куда направляемся и какова наша цель. Последний вопрос был особенно затруднителен, поскольку путешествие в этих краях — да и вообще где бы то ни было — с любой иной целью, кроме извлечения выгоды, было понятием, непостижимым для их ума. Тем не менее это были славные парни с видом открытым, великодушным и даже учтивым, прибывшие из одного из наименее диких приграничных графств.

Мы проехали примерно милю дальше и разбили лагерь. Нас было слишком мало, чтобы выставлять караул без чрезмерного утомления, поэтому мы потушили костер, дабы он не привлек внимания бродящих индейцев, и, стреножив лошадей прямо вокруг себя, проспали безмятежно до утра. Трое суток мы путешествовали без происшествий, а на третий вечер разбили лагерь у знаменитого родника на Скоттс-Блафф.

Генри Шатийон и я выехали утром и, спустившись по западному склону утеса, пересекали лежащую за ним равнину. В поле зрения появилась вереница бизонов, как мне показалось, спускавшаяся с холмов в нескольких милях впереди нас. Но Генри осадил коня и, пронзительно всматриваясь вдаль прерии более опытным глазом, вскоре распознал их истинную природу. — Индейцы! — сказал он. — Похоже, вигвамы Старого Дыма. Ну-ка, поехали! Ух! А ну пошла, Пять Сотен Баксов! — И от души хлестнув коня кнутом, он поскакал вперед, а я поехал рядом с ним. Вскоре после этого на прерии стала заметна черная точка в добрых двух милях от нас. Она становилась все больше и больше; она приняла форму всадника на коне, и вскоре мы смогли разглядеть обнаженного индейца, неслись во весь опор нам навстречу. На расстоянии в фарлонг он круто развернул коня и заставил его выписывать по прерии замысловатые фигуры, и Генри немедленно заставил Пять Сотен Баксов проделать схожие маневры. — Это ИМЕННО селение Старого Дыма, — сказал он, истолковав эти сигналы. — Разве я не говорил?

Когда индеец приблизился, мы остановились, поджидая его, как вдруг он исчез, словно провалившись сквозь землю. Он вышел к одному из глубоких оврагов, которые повсеместно пересекают эти прерии. В мгновение ока взъерошенная голова его коня вынырнула из-за края, и всадник с конем, карабкаясь, выскочили наверх и подбежали к нам; резкий рывок поводьями заставил дикого, тяжело дышавшего коня остановиться как вкопанный. Затем последовала необходимая формальность — рукопожатие. Я забыл имя нашего гостя. Это был молодой парень, ничем не примечательный в своем племени; однако по своему внешнему виду и снаряжению он представлял собой отличный образец воина дакота в его повседневной походной одежде. Как и большинство его соплеменников, он ростом был около шести футов; гибкого и грациозного, но вместе с тем крепкого телосложения; с кожей удивительно чистой и нежной. На нем не было краски; голова его была непокрыта, а длинные волосы собраны сзади в узел, на макушку которого перпендикулярно крепились — одновременно как украшение и как талисман — мистический свисток, сделанный из кости крыла боевого орла и обладающий различными магическими свойствами. С затылка спускалась цепочка сверкающих латунных пластинок, уменьшавшихся в размерах от дублона до пятицентовика, — громоздкое украшение, пользующееся огромной популярностью среди дакота и за которое они платят торговцам баснословную цену. Его грудь и руки были обнажены, бизонья шкура, которую носят поверх них в часы отдыха, спала на бедрах и удерживалась там ремешком. Это, наряду с нарядными мокасинами на ногах, завершало его облачение. Из оружия он носил за спиной колчан из собачьей шкуры и грубый, но мощный лук в руке. У его лошади не было уздечки; вместо нее служил волосяной шнур, завязанный петлей вокруг челюсти. Седло имело весьма необычную конструкцию: оно было сделано из дерева, обтянутого сыромятной кожей, причем и лука, и задняя часть седла поднимались вертикально на добрых восемьнадцать дюймов, так что вое Sнадежно заклинивался в седле, откуда его ничто не могло сбить, кроме разрыва подпруг.

Продвигаясь дальше с нашим новым спутником, мы обнаружили других его соплеменников, сидящих кругом на вершине холма, в то время как по соседней лощине бредяла нестройная процессия: мужчины, женщины и дети, с лошадьми, волочившими за собой шесты для вигвамов. Все это утро, по мере того как мы продвигались вперед, рослые дикари молчаливо расхаживали вокруг нас. В полдень мы добрались до Хорс-Крик; и когда мы брели по мелководью, перед нами предстала дикая и поразительная картина. Основная часть индейцев прибыла раньше нас. На дальнем берегу стоял крупный и сильный мужчина, почти обнаженный, удерживающий белого коня за длинный аркан и разглядывающий нас по мере нашего приближения. Это был вождь, которого Генри называл «Старым Дымом». Сразу за ним его младшая и любимая жена сидела верхом на прекрасном муле; тот был покрыт убранством из выбеленных шкур, украшенных синими и белыми бусами и окаймленных мелкими металлическими украшениями, которые позвякивали при каждом движении животного. У девушки был светлый чистый цвет лица, оживленный мазками киновари на каждой щеке; она улыбалась — едва ли не ухмылялась — нам, показывая два сверкающих ряда белых зубов. В руке она держала высокое копье своего нерыцарственного господина, украшенное развевающимися перьями; его круглый белый щит висел с боку ее мула, а трубка была приторочена за спиной. Ее платье представляло собой тунику из оленьей шкуры, добела выделанную с помощью особой разновидности глины, найденной в прерии, и украшенную бисером в узорах более веселых, чем изысканных, а по всем швам — длинной бахромой. Неподалеку от вождя стояла группа величественных фигур с белыми бизоньими шкурами, перекинутыми через плечи, которые холодно взирали на нас; а позади, на пространстве в несколько акров, земля была покрыта временным лагерем: мужчины, женщины и дети кишели, как пчелы; сотни собак всех размеров и мастей суетливо бегали вокруг; а рядом широкая мелкая река кишела мальчиками, девочками и молодыми женщинами, которые плескались, визжали и смеялись в воде. В то же время длинная вереница фургонов эмигрантов пересекала ручей и медленной, тяжелой процессией тянулась мимо стойбища народа, который они и их потомки в течение одного столетия сожмут с лица земли.