Джек тут же бросился бежать по траве, его широкие панталоны хлопали вокруг ног. Капитан с тревожным видом следил за ним, пока не убедился, что лошадь поймана; затем он сел с выражением задумчивости и заботы на лице.
«Я вам вот что скажу», — заявил он, — «так дело не пойдет. Мы рано или поздно потеряем каждую лошадь в табуне, и в каком же красивом положении мы тогда окажемся! Теперь я убежден, что единственный для нас выход — это выставлять каждого человека в лагере на конный дозор по очереди во время каждой остановки. Представьте, что из этого оврага выскочит сотня пауни, с дикими криками и размахивая своими бизоньими накидками, так, как они это умеют делать? Да через две минуты от копыт и следа не останется».
«Во всяком случае», — продолжал капитан, уклоняясь от ответа, — «вся наша система в корне неверна; я в этом убежден; она совершенно не военная. Подумать только, при том как мы путешествуем, растянувшись по прерии на милю, враг может атаковать передовых людей и уничтожить их до того, как остальные успеют подоспеть».
«Мы пока еще не на вражеской территории», — возразил Шоу; — «когда окажемся там, будем передвигаться вместе».
«Тогда», — сказал капитан, — «нас могут атаковать прямо в лагере. У нас нет часовых; мы разбиваем лагерь как попало; никаких мер предосторожности против внезапного нападения. Мое твердое убеждение заключается в том, что мы должны разбивать лагерь в форме каре, а костры разводить в центре; выставлять часовых и устанавливать регулярный пароль на каждую ночь. Кроме того, впереди должны двигаться конные дозоры, которые будут отыскивать место для лагеря и предупреждать об опасности со стороны врага. Таковы мои убеждения. Я никому не хочу диктовать. Я даю советы по мере своего разумения, и только; а дальше пусть люди поступают как знают».
Мы намекнули, что, пожалуй, было бы неплохо отложить столь обременительные меры предосторожности до тех пор, пока в них не возникнет реальная необходимость; но он сомнения покачал головой. Понятие капитана о воинских приличиях было серьезно задето тем, что он считал беспорядочными действиями отряда; и это был далеко не первый раз, когда он высказывался на этот счет. Однако его убеждения редко приводили к каким-либо практическим результатам. В данном случае он ограничился, как обычно, распространением важности своих предложений и недоумением по поводу того, что они не были приняты. Но его план отправки передовых дозоров казался ему особенно дорогим сердцу; и поскольку никто другой не был склонен поддержать его взгляды в этом вопросе, ему взбрело в голову поехать вперед в тот самый полдень.
«Пойдем, Паркман», — сказал он, — «поедешь со мной?»
Мы тронулись в путь вместе и проехали милю или две впереди. Капитан за двадцать лет службы в британской армии повидал виды; по крайней мере, одну обширную сторону жизни ему довелось изучать в наилучших условиях; и будучи от природы приятным малым, он оказался весьма занимательным компаньоном. Он отпускал шутки и рассказывал истории в течение часа или двух; пока, оглянувшись назад, мы не увидели раскинувшуюся до самого горизонта прерию, на которой не было видно ни одного всадника или повозки.
«Теперь», — сказал капитан, — «я думаю, дозорным лучше остановиться, пока не подойдет основные силы».
Я придерживался того же мнения. Прямо перед нами росли густые деревья, сквозь которые протекал ручей. Перебравшись на другой берег, мы обнаружили прекрасную ровную лужайку, наполовину окруженную деревьями; привязав лошадей к кустам, мы сели на траву, в то время как я, используя старый древесный пень в качестве мишени, начал демонстрировать превосходство знаменитой винтовки лесных жителей над иностранной новинкой, которую носил с собой капитан. Наконец позади деревьев послышались отдаленные голоса.
«А вот и они!» — сказал капитан. — «Пойдем посмотрим, как они переправляются через ручей».
Мы вскочили на коней и подъехали к берегу ручья, где его пересекала тропа. Он протекал в глубокой ложбине, заросшей деревьями; заглянув вниз, мы увидели беспорядочную толпу всадников, едущих через воду; среди потертых одеяний нашего отряда сверкали мундиры четырех драгун.
Шоу, погоняя коня, выехал на берег впереди остальных с несколько возмущенным выражением лица. Первыми его словами было благословение, горячо призываемое на голову Р., который с унылым видом плелся в хвосте отряда. Благодаря остроумным выдумкам этого джентльмена мы совершенно сбились с пути и заблудились, направившись вовсе не к Платту, а к селению индейцев Айова. Об этом нам поведали драгуны, недавно дезертировавшие из форта Ливенворт. Они сказали нам, что теперь лучше всего держаться на север, пока мы не выйдем на тропу, проложенную несколькими отрядами орегонских эмигрантов, которые в этом сезоне отправились из Сент-Джозефа в Миссури.
В крайне скверном настроении мы разбили лагерь в этом злополучном месте, в то время как дезертиры, чье дело не терпело отлагательств, быстро поскакали вперед. На следующий день, выйдя на тропу Сент-Джозефа, мы повернули головы лошадей в сторону форта Ларами, находившегося тогда примерно в семистах милях к западу.
ГЛАВА V
«БОЛЬШАЯ СИДИНА»
Большая пестрая толпа орегонских и калифорнийских эмигрантов в своих лагерях вокруг Индепенденса слышала слухи о том, что из Сент-Джозефа, расположенного дальше к северу, собираются в путь еще несколько дополнительных отрядов. Преобладало мнение, что это мормоны числом в двадцать три человека, в связи с чем поднялась великая паника. Жители Иллинойса и Миссури, составлявшие подавляющее большинство эмигрантов, никогда не ладили со «святыми последних дней»; и по всей стране хорошо известно, сколько крови пролилось в их распрях даже далеко в пределах поселений. Никто не мог предсказать, каков будет результат, когда крупные вооруженные отряды этих фанатиков столкнутся с самыми бурными и безрассудными из своих старых врагов в просторах прерий, далеко за пределами досягаемости законов или военных сил. Женщины и дети в Индепенденсе подняли страшный крик; сами мужчины были серьезно встревожены; и, как я узнал, они отправили к полковнику Керни просьбу о выделении конвоя драгун до самого Платта. В этом было отказано; и, как показало дальнейшее развитие событий, в этом не было никакой необходимости. Эмигранты из Сент-Джозефа были такими же добрыми христианами и столь же ревностными ненавистниками мормонов, как и все остальные; а те немногие семьи «святых», которые прошли в этом сезоне через Платт, задержались до тех пор, пока основной поток эмиграции не прошел мимо, испытывая к «джентилам» не меньший трепет, чем те к ним.
Теперь мы, как я уже упоминал, находились на этой самой тропе Сент-Джозефа. По следам было очевидно, что в нескольких днях впереди нас двигались крупные отряды; и поскольку мы тоже считали их мормонами, у нас были некоторые опасения по поводу возможных неприятностей.
Путешествие было несколько однообразным. Однажды мы ехали часами, не видя ни дерева, ни кустика; впереди, позади и по обе стороны простирался бескрайний простор, накатывающий волнами изящных холмов, покрытых сплошным ковром свежей зеленой травы. Там и сям единообразие оживляла какая-нибудь ворона, ворон или гриф-индейка.
«Что мы будем делать сегодня вечером с дровами и водой?» — начали спрашивать мы друг друга, ибо до захода солнца оставался всего час. Наконец далеко справа показалось темное зеленое пятнышко — это была верхушка дерева, выглядывающая из-за холма прерии; покинув тропу, мы изо всех сил поспешили к нему. Оно оказалось авангардом скопления кустарника и низкорослых деревьев, окружавших несколько луж с водой в просторной ложбине; поэтому мы разбили лагерь на возвышении неподалеку от него.
Шоу и я сидели в палатке, когда Делорье просунул свое смуглое лицо и старую фетровую шляпу в отверстие и, вытаращив глаза до предела, объявил об ужине. На траве в воинском порядке были расставлены оловянные чашки и железные ложки, а посредине возвышался кофейник. Трапеза была быстро окончена; но Генри Шатийон все еще сидел, скрестив ноги, балуясь с остатками кофе — напитка, универсального в прериях и бывшего его особым фаворитом. Он предпочитал его в первозданном вкусе, не испорченном сахаром или сливками; и на сей раз он пришелся ему по вкусу, будучи чрезвычайно крепким, или, как он выражался, «прямо черным».
Стоял богатый и великолепный закат — закат по-американски; и румяное сияние неба отражалось от многочисленных луж с водой среди тенистых зарослей на лугу внизу.
«Сегодня вечером я обязательно искупаюсь», — сказал Шоу. — «Как там, Делорье? Есть тут какая-нибудь возможность поплавать?»
«Ах! Я не могу сказать; как вам будет угодно, мсье», — отвечал Делорье, пожимаючи плечами, сбитый с толку своим незнанием английского языка и чрезвычайно желая во всем соответствовать мнениям и пожеланиям своего буржуа.
«Посмотри на его мокасины», — сказал я. — «Они, судя по всему, недавно погружались в бездонную пучину черной грязи».
«Пойдем», — сказал Шоу. — «Во всяком случае, мы можем сами во всем убедиться».
Мы тронулись в путь вместе; и по мере приближения к кустарнику, который находился на некотором расстоянии, мы обнаружили, что почва становится довольно коварной. Мы могли передвигаться, лишь наступая на крупные кочки высокой жесткой травы с бездонными провалами между ними, напоминавшими бесчисленные маленькие зыбкие островочки в океане грязи, где неверный шаг обрек бы наши сапоги на катастрофу, постигшую мокасины Делорье. Положение выглядело безнадежным; мы разделились, чтобы искать в разных направлениях: Шоу ушел направо, а я двинулся прямо вперед. Наконец я вышел к опушке кустарника: это были молодые ветлы, покрытые своими похожими на гусениц сережками, но между ними и последней кочкой травы расстилалась черная и глубокая топь, через которую я, приложив немалое усилие, ухитрился перепрыгнуть. Затем я проложил себе дорогу сквозь ивняк, ломая его силой, пока не вышел к широкому ручью с трехдюймовой глубиной воды, лениво струящейся по дну из гладкого ила. Мое появление произвело великое смятение. Огромная зеленая лягушка-бык издала возмущенное кваканье и прыгнула с берега с громким всплеском: ее перепончатые лапы замигали на поверхности, когда она энергично задергала ими вверх, и я увидел, как она устраивается в податливой тине на дне, откуда несколько крупных пузырей воздуха лениво устремились к поверхности. Несколько мелких пятнистых лягушек мгновенно последовали примеру патриарха; а затем три черепашки размером не больше монеты свалились с широкого «листа кувшинки», на котором они отдыхали. В то же время змея, весело исчерченная черным и желтым, выскользнула из-под берега и извиваясь переплыла на другую сторону; а небольшая стоячая лужа, в которую моя нога нечаянно столкнула камень, мгновенно ожила от скопления черных головастиков.
«Есть там, где ты находишься, хоть какая-то возможность искупаться?» — крикнул издалека Шоу.
Ответ был неутешительным. Я отступил сквозь ивняк и, воссоединившись с компаньоном, мы продолжили поиски вдвоем. Неподалеку справа возвышенность, покрытая деревьями и кустарником, казалось, круто спускалась к воде, давая надежду на лучший исход; туда мы и направили свои шаги. Добравшись до места, мы обнаружили, что пробраться между холмом и водой непросто, так как нам мешали заросли жесткого, упрямого молодняка березы, переплетенного виноградными лозами. В сумерках мы то и дело хватались для поддержки за колючие стебли какого-нибудь древнего шиповника. Шоу, шедший впереди, внезапно произнес довольно выразительный односложный звук; подняв глаза, я увидел, что одной рукой он держится за саженец, а одна его нога погружена в воду, вытащить которую он забыл, будучи полностью поглощен созерцанием маневров водяного змея длиной около пяти футов, причудливо испещренного черным и зеленым цветом, который не спеша переплывал через лужу. Поскольку под рукой не оказалось ни палки, ни камня, чтобы бросить в него, мы некоторое время молча и с отвращением смотрели на него, а затем двинулись дальше. Наше упорство было наконец вознаграждено: несколько ярдов спустя мы вышли на небольшой ровный травянистый уголок среди кустарника, и по воле необычайного везения сорняки и плавающие ветки, в остальном покрывавшие лужу, словно расступились, оставив несколько ярдов чистой воды прямо перед этим излюбленным местом. Мы измерили ее глубину палкой: оказалось четыре фута; зачерпнув ладонями образец воды, мы сочли ее достаточно прозрачной и решили, что настало время действовать. Но наши омовения были внезапно прерваны десятью тысячами уколов, похожих на ядовитые иглы, и жужжанием мириадов огромных комаров, поднимавшихся со всех сторон из родной грязи и тины и слетавшихся на пир. Нам пришлось спешно ретироваться со всей возможной скоростью.
Мы направились к палаткам, изрядно освеженные купанием, которое из-за жары в сочетании с нашими предрассудками стало весьма желанным.
«Что с капитаном? Посмотрите на него!» — сказал Шоу. Капитан стоял один в прерии, яростно вращая шляпу вокруг головы и поднимая то одну, то другую ногу, не сдвигаясь с места. Сначала он с чувством крайнего отвращения посмотрел вниз на землю; затем устремил озадаченный и возмущенный взгляд вверх, словно пытаясь проследить полет невидимого врага. Мы окликнули его, чтобы узнать, в чем дело, но он отвечал лишь проклятиями, направленными в адрес какого-то неизвестного объекта. Мы приблизились, и тут наши уши приветствовал гудящий звук, словно двадцать ульев опрокинули одновременно. Воздух наверху был полон крупных черных насекомых, находившихся в состоянии крайнего возбуждения, а множество их летало прямо над самыми кончиками травинок.
«Не бойтесь», — крикнул капитан, заметив, что мы отпрянули. — «Эти скоты не жалят».
Услышав это, я сбил одного из них шляпой и обнаружил, что это не кто иной, как майский жук; а присмотревшись ближе, мы увидели, что земля густо испещрена их норками.
Мы поспешно распрощались с этой процветающей колонией и, поднявшись по возвышенности к палаткам, обнаружили, что костер Делорье все еще ярко горит. Мы уселись вокруг него, и Шоу принялся расписывать прелестные условия для купания, которые мы обнаружили, настоятельно рекомендуя капитану непременно сходить туда перед завтраком утром. Капитан как раз собирался заметить, что не мог поверить в подобное, как вдруг прервал сам себя, хлопнул себя по щеке и воскликнул, что «эти проклятые обманщики снова за свое». Действительно, мы начали слышать звуки, похожие на свист пуль над нашими головами. В следующий миг что-то резко стукнуло меня по лбу, затем по шее, и я тут же почувствовал неопределенное количество острых цепких лапок, пришедших в активное движение, словно их обладатель вознамерился продвинуть свои исследования дальше. Я схватил его и бросил в костер. Наша компания быстро распалась, и мы разошлись по своим палаткам, где, плотно застегнув входы, надеялись спастись от нашествия. Но все предосторожности оказались тщетными. Майские жуки гудели в палатке и шагали по нашим лицам до самого рассвета; когда же, расстегнув спальные мешки, мы обнаружили несколько дюжин насекомых, цеплявшихся за них с невероятным упорством. Первым предметом, который предстал нашим взорам утром, был Делорье: он словно возносил хвалу своей сковородке, которую держал за ручку на вытянутой руке. Оказалось, что он оставил ее на ночь у костра, и теперь дно было сплошь покрыто намертво вплавленными майскими жуками. Множество других, странным образом зажаренных и сморщенных, валялось среди золы.
Лошади и мулы были отпущены на пастбище. Мы только что заняли места за завтраком — или, вернее, расположились полулежа на античный манер, — как возглас Генри Шатийона и крик тревоги капитана предупредили о каком-то происшествии, и, подняв глаза, мы увидели весь табун животных числом двадцать три головы, направляющийся к поселениям во главе с неисправимым Понтиаком, который скакал со связанными путами ногами куда быстрее, чем изящнее. Трое или четверо из нас побежали им наперерез, прорываясь как могли сквозь высокую траву, сверкающую мириадами капель росы. Пробежав милю или больше, Шоу поймал лошадь. Привязав волокушный канат вместо уздечки вокруг челюсти животного и вскочив на него верхом, он опередил остальных беглецов, в то время как мы, быстро собрав их вместе, пригнали толпой к палаткам, где каждый поймал и оседлал свою собственную. Затем мы услышали причитания и проклятия, ибо половина лошадей порвали путы, а многие получили серьезные потертости от попыток бежать в оковах.
В то утро мы выступили в поход поздно; а ранним днем были вынуждены разбить лагерь, так как налетел грозовой шквал и внезапно окутал нас кружащимися потоками дождя. С большим трудом мы установили палатки среди бури, и всю ночь над нашими головами ревел и грохотал гром. Утром на смену водопадам дождя, заливавшему нас сквозь холст палаток, пришли легкие мирные ливни. Около полудня, когда появились некоторые обманчивые признаки хорошей погоды, мы снова тронулись в путь.
Над вольной и открытой прерией не шелохнулся ни один ветерок; облака походили на легкие кучки хлопка; а там, где было видно голубое небо, оно казалось туманным и томным. Солнце палило нас удушливой, проникающей жарой, почти невыносимой, и пока наш отряд медленно брел по бесконечной равнине, лошади понуро опускали головы, бредя по грязи по бабки в воде, а люди уныло горбились в самых удобных позах в седлах. Наконец под вечер над горизонтом быстро поднялись старые знакомые черные тучи грозовых облаков, и тот же глубокий рокот далекого грома, ставший обычным сопровождением наших полуденных переходов, начал глухо раскатываться над прерией. Прошло всего несколько минут, как все небо плотно заволокло тучами, а прерия и рощицы впереди приобрели пурпурный оттенок в чернильных тенистых сумерках. Внезапно из самой плотной складки облака вырвалась молния, сверкая раз за разом до самого края прерии; и в тот же миг раздался резкий удар и долгий раскатистый грохот грома. Прохладный ветер, напоенный запахом дождя, нагнал нас как раз в этот момент, пригнув высокую травы у обочины тропы.
«Вперед! Нам нужно доскакать вовремя!» — крикнул Шоу, проносясь мимо на полном скаку, а его выведенная в поводок лошадь фыркала рядом. Весь отряд перешел на полный галоп и устремился к деревьям впереди. Миновав их, мы обнаружили за ними лужу, наполовину окруженную ими. Мы с гиканьем ворвались на поляну, соскочили с лошадей, сорвали седла; и в одно мгновение каждый опустился на колени у ног своего коня. Путы были отрегулированы, а животные отпущены на свободу; затем, когда повозки с грохотом подъехали к месту стоянки, мы схватились за шесты палаток, и как раз в момент начала бури мы были готовы встретить ее. Она обрушилась на нас почти с темнотой ночи; деревья, находившиеся совсем рядом, были полностью скрыты ревущими потоками дождя.