«Военно-морская история Соединенных Штатов. Том 1»

Французы не удовлетворились своим успехом в захвате «Retaliation»: поэтому, пока один фрегат остановился, чтобы закрепить приз, другой продолжил горячую погоню за двумя бывшими собратьями «Retaliation» — «Montezuma» и «Norfolk». Бейнбриджа взяли на борт французского фрегата «Volontaire», который затем продолжил свой курс по следам своего собрата, «Insurgente». Для захваченного американского капитана на палубе «Volontaire» погоня была полна большого волнения. Он хорошо знал, что два величественных французских фрегата были намного сильнее бегущих американцев; и, если они настигнут их, «Montezuma» и «Norfolk» присоединятся к «Retaliation» во французском плену. Терзаемый тревогой, он расхаживал по палубе, тщетно пытаясь не замечать, что преследователи неуклонно нагоняют, и мучаясь от беспомощности, в которой оказался. Но возможность помочь неожиданно представилась. Французский капитан, долго посмотрев в морской бинокль на бегущие суда, повернулся к Бейнбриджу и спросил:

«Какова сила ваших собратьев, капитан?»

Без колебаний Бейнбридж ответил:

«Корабль несет двадцать восемь двенадцатифунтовых пушек, а бриг — двадцать девятифунтовых».

Француз был поражен, как он мог бы быть; ибо ответ Бейнбриджа был самой нелепой ложью, почти удваивающей фактическое вооружение двух судов. Офицеры на юте немедленно провели оживленное совещание. Бейнбридж с тревогой наблюдал и был в восторге от успеха своей уловки, когда услышал приказы о поднятии сигнала, который должен был отозвать фрегат, ведущий погоню. Сигнал был поднят; и «Insurgente», подчинившись, прекратил погоню и вернулся. Его капитан был возмущен своим отзывом и хотел знать его причину. Когда ему рассказали о заявлении Бейнбриджа, он пришел в ярость; ибо его корабль был достаточно близко к преследуемым, чтобы видеть, что американцы — маленькие суда, совершенно неспособные справиться с двумя преследующими фрегатами. За свою ложь Бейнбридж был сурово обруган, и не одна французская брань была брошена ему в лицо. Его поступок был действительно непростителен по правилам чести; и самое большее, что может сказать о нем самый патриотичный американец, это то, что своей ложью он спас два хороших корабля для молодого флота Соединенных Штатов. С военной точки зрения, однако, его поведение было похвальным; и в знак признания этого, после освобождения из плена, он был назначен командиром «Norfolk», одного из судов, которые он спас.

Франция и Соединенные Штаты теперь фактически находились в состоянии войны, хотя ни одна из сторон не делала официального заявления о войне. Этот факт заставлял многих французских каперов принимать оскорбленный вид при захвате их кораблями Соединенных Штатов и жаловаться, что они никогда не слышали ни о каком объявлении войны. С подобным французом Стивен Декейтер-младший столкнулся в начале своей военно-морской карьеры.

Это произошло в феврале 1799 года. Фрегат «Уничто-Стейтс» крейсировал в том году недалеко от Мартиники, и к нему молодым лейтенантом был приписан Декейтер. Однажды утром был замечен французский капер, и фрегат бросился в ярости в погоню. Капер быстро встревожился и выставил все паруса, пока его длинный узкий корпус не заскользил по волнам, как рыба. Бриз был свежим, а погоня — захватывающей, но постепенно огромная площадь парусов фрегата начала давать о себе знать, и он быстро настигал беглеца. Французский капитан действовал смело и даже отчаянно в своей попытке спастись; видя, что его собираются настигнуть, он прибегнул к уловке лисицы, преследуемой гончими, и сделал петлю, круто повернув на ветер и пройдя прямо под пушками фрегата. Маневр был дерзким и вполне мог бы увенчаться успехом, если бы не меткая стрельба канонира на фрегате, который незамедлительно послал двадцатифунтовый снаряд (единственный выстрел в этом деле) прямо сквозь корпус капера, на ватерлинии. В одно мгновение на французском судне воцарился полный хаос. Вода хлынула в его трюм через пробоину, проделанную ядром; а поспешный спуск парусов и исступленные вопли команды о помощи дали людям с «Уничто-Стейтс» понять, что погоня окончена. Шлюпки фрегата были быстро спущены на воду, и Декейтер отправился в одной из них в качестве командующего офицера. Когда он добрался до тонущего корабля, перед ним предстала сцена, скорее комичная, чем жалостливая. Вдоль леера судна, от носа до кормы, французы уселись, как птицы. Многие поснимали с себя всю одежду, чтобы приготовиться к плаванию; и отовсюду доносилась смесь жалобных криков о помощи и проклятий в адрес того злосчастного ядра. Умелым управлением шлюпками все были спасены, и так получилось, что Декейтер подобрал в свою шлюпку капитана тонущего судна.

Смахнув соленые брызги с глаз, этот достойный муж выразил крайнее удивление по поводу того, что по нему открыло огонь судно под флагом Соединенных Штатов.

— Неужто это корабль Соединенных Штатов? — осведомился он на том ломаном английском, который ему удалось освоить за четыре года крейсерства против американцев.

— Именно так, — ответил Декейтер.

— Я поистине удивлен. Я и не думал, что у Соединенных Штатов война с Французской Республикой.

— Нет, сэр, — ответил Декейтер, окончательно выйдя из себя, — но вы же знали, что Французская Республика находится в состоянии войны с Соединенными Штатами, что вы ежедневно захватываете наши торговые суда и загоняете наших соотечественников в тюрьму в Бас-Тере умирать, как овец.

Это было больше того, что француз мог опровергнуть, и он был вынужден смириться со своим захватом с возможно большим достоинством.

Дерзким, но совершенно незаконным подвигом синих кителей в этой войне стал захват путем абордажа французского каперского судна «Сэндвич», стоявшего в Порт-Платте, небольшой гавани на испанской стороне Сан-Доминго. Коммодор Талбот, стяжавший репутацию смельчака и сорвиголовы во время Революции, крейсировал у берегов Сан-Доминго и провел несколько недель в однообразных плаваниях, не имея возможности захватить ни единого приза. До эскадры дошли слухи, что в небольшой гавани Порт-Платта судно принимает груз кофе. По описанию судна коммодор Талбот узнал в нем бывший британский почтовый пакетбот «Сэндвич», плавающий теперь под французскими каперскими свидетельствами. Его известная скорость и мореходные качества делали его слишком ценной добычей, чтобы оставлять ее в руках врага, и Талбот без лишних слов решил захватить его. Первой трудностью на пути было то, что судно находилось под защитой Испании, нейтральной державы. Талбот был не тем человеком, чтобы обращать внимание на столь чисто формальное препятствие. Он прорычал решительный отказ на все намеки о необходимости уважать нейтральный флаг. Испания нейтральна, как же! Она, может, и заявляла о своем нейтралитете, но ее пикаронов слишком часто можно было обнаружить среди французских пиратов, чтобы у здравомыслящего человека осталось хоть какое-то уважение к нейтралитету Испании; и «Сэндвич» он собирался захватить, причем под свою собственную ответственность. Это заставило всех замолчать.

Приняв решение захватить «Сэндвич», следующей задачей, которую предстояло решить, было то, как именно его захватить. Очевидно, первым шагом было проведение тщательной разведки корабля и его оборонительных сооружений. Это поручение было возложено на лейтенанта Халла с «Конститушн». Темной и штормовой ночью мистер Халл взял один из катеров фрегата и, вгребя в гавань, тщательно изучил обстановку. По возвращении он доложил, что «Сэндвич» разоружен и стоит прямо под пушками небольшой батареи, построенной на берегу для его защиты. Зайти в гавань на фрегате и захватить противника простой грубой силой было бы довольно просто, но целью американцев было захватить корабль без повреждений, чтобы он мог сразу же присоединиться к эскадре Соединенных Штатов. Следовательно, требовалась хитрость.

Соответственно было решено раздобыть американское торговое судно, которое могло бы войти в порт и встать борт о борт с «Сэндвичем», не вызывая подозрений. К счастью, в тот самый момент подвернулось суденышко, точно отвечающее этой потребности. Им оказался американский шлюп «Салли» — потрепанное, битое бурями суденышко, которое некоторое время занималось торговлей в Вест-Индии и благодаря своей незначительности избежало захвата французами. Оно часто заходило в Порт-Платт и выходило из него, а потому его появление там не вызвало бы никаких подозрений.

Халл проводит разведку.

«Салли» была выбрана для того, чтобы доставить матросов к месту их дерзкой экспедиции. Назначив место встречи, шлюп встретился с «Конститушн» далеко в открытом море; и большой отряд синих кителей и морских пехотинцев покинул фрегат и разместился на неуклюжем маленьком торговом судне, которое затем взяло курс на Порт-Платт. Около полуночи дозорные на «Салли» заметили поблизости огни какого-то судна; но, помимо доклада вахтенному офицеру, они не обратили на соседа никакого внимания. Внезапно, однако, из темноты вырвалась яркая вспышка; за гудением тяжелого ядра в воздухе над «Салли» последовал глухой орудийный выстрел. В то же время синий огонь, вспыхнувший на палубе судна, откуда был произведен выстрел, показал, что это мощный фрегат. Затем для небольшой группы на «Салли» наступили несколько мгновений крайнего напряжения. Если бы незнакомец оказался французским фрегатом, все было бы потеряно; но в тех широтах английские суда были обычным делом, и, возможно, это было одно из них. Вскоре стали слышны мерный стук уключин и плеск волн о приближающуюся шлюпку, а через несколько минут из черной воды вдоль борта раздался окрик, и показалась темная фигура человека, стоявшего на кормовой банке шлюпки. Ему бросили конец, с помощью которого он ловко взобрался на борт. Невольный ропот облегчения пронесся по рядам находившихся на «Салли» людей, когда при тусклом свете фонарей они увидели, что на офицере британская форма. Сам офицер не смог сдержать вздрагивания и возгласа удивления, увидев на судне, которое, как он ожидал, должно быть укомплектовано дюжиной долговязых янки под командованием шкипера из Новой Англии, отряд офицеров в военно-морской форме и многочисленных синих кителей и морских пехотинцев.

— Черт побери, что это за корабль? — воскликнул он в удивлении, глядя на вооруженных людей вокруг него. Лейтенант Халл, командовавший отрядом, объяснил ему обстановку и рассказал о задуманном предприятии. Офицер показался весьма разочарованным и сообщил мистеру Халлу, что британский фрегат дежурит неподалеку за пределами гавани, чтобы захватить «Сэндвич», когда тот выйдет в море; но мысль столь дерзко пренебречь принципами нейтралитета им в голову не приходила. После нескольких минут беседы гость вернулся на свой корабль, а «Салли» продолжила свой путь. Утром она достигла входа в гавань Порт-Платта и смело вошла внутрь. Большая часть команды и морских пехотинцев была спрятана за фальшбортом или отправлена под палубу, так что люди на «Сэндвиче» бросили лишь беглый взгляд на приближающееся судно, пока оно не подошло так близко к носу их корабля, что они испугались столкновения.

— Осторожнее там, а то налетите на нас! — прокричал помощник капитана с палубы «Сэндвича»; и, словно по его крику был подан сигнал, руль «Салли» переложили, судно подошло вплотную, и в одно мгновение поток вооруженных людей хлынул через борты застигнутого врасплох француза и загнал команду в трюм. Сопротивления не было. Корабль был захвачен за пять минут. Морские пехотинцы экспедиции были отправлены на берег, чтобы забить гвоздями пушки батареи, и их задача была выполнена с не меньшей оперативностью. Затем все принялись за дело, вооружая захваченное судно снастями и готовя его к выходу в море. На берегу люди пребывали в величайшем возбуждении: били в барабаны, устраивали смотр немногочисленным ополченцам и угрожали страшной местью от имени оскорбленной Испании. Но захватчики судна обратили мало внимания на своих врагов, и к закату солнца «Сэндвич» со всеми поставленными парусами покинул гавань и присоединился к эскадре Соединенных Штатов.

Новость об этом достижении, сколь бы беззаконным оно ни было, вызвала огромный энтузиазм в Соединенных Штатах. Совесть нации растяжима; и народ восхвалял героев эпизода с «Сэндвичем» примерно так же, как шестьдесят пять лет спустя они хвалили командира «Вахусета» за то, что он настиг и захватил конфедеративный корабль «Флорида», который рассчитывал на защиту нейтрального порта в Бразилии. Тем не менее в 1814 году, когда два британских фрегата атаковали и захватили «Эссекс» в гавани Рио-де-Жанейро, добрые граждане Соединенных Штатов громко осуждали предательство командира, который столь злоупотребил защитой нейтральной нации. Подобные несоответствия слишком уж часты в истории наций. В конце концов, однако, история с «Сэндвичем» закончилась плачевно для дерзких авантюристов, поскольку протесты Испании было слишком тяжело игнорировать, и призовые деньги всех участников этого подвига были конфискованы в уплату убытков, присужденных пострадавшей стороне.

Не все успехи военно-морского флота Соединенных Штатов в войне с Францией зависели, подобно описанным нами, от скорости, а не от боевых качеств наших кораблей. Прошло не так много месяцев, как два типичных корабля воюющих наций встретились и померились силами у устьев своих пушек. 9 февраля «Констеллейшн», один из новых американских фрегатов, крейсировал на своей позиции в Вест-Индии, когда его дозорный заметил крупный корабль в нескольких милях подветреннее. Фрегат немедленно пошел на сближение с незнакомцем, который поднял американские цвета. Среди кораблей одного флота принято иметь секретные сигналы опознавания, и коммодор Тракстон, командовавший «Констеллейшн», поднял свой сигнал и стал ждать ответа. Но ответа не последовало, и незнакомец, очевидно сочтя дальнейшую маскировку невозможной, смело поднял французские цвета и сделал выстрел на ветер в качестве вызова.

На «Констеллейшн» этот вызов вызвал всеобщий энтузиазм. Впервые со времен Революции доблестным защитникам звездно-полосатого флага представилась возможность испробовать свои силы в схватке с вражеским военным кораблем. Противник казался не менее готовым к бою и мужественно ждал, пока «Констеллейшн» подойдет на более близкую дистанцию. С обоих кораблей доносились барабанная дробь и пронзительный свист боцманских дудок, призывавших людей к бою. Затем все стихло, и два фрегата сошлись друг с другом. Ни один из противников не спешил открывать огонь, и звук первого выстрела раздался от янки, когда они вошли в зону стрельбы прямой наводкой. Затем начались громовые бортовые залпы, которые вскоре окутали корпуса обоих кораблей плотным серым дымом; так что наблюдателю на небольшом расстоянии от боя были видны лишь стройные мачты и реи над дымом, кишащие матросами, исправляющими повреждения, и проворными молодыми гардемаринами, которые пронзительно отдавали команды поседевшим морякам, а временами палили по врагу из пистолетов или мушкетов ради развлечения. На фор-марсе «Констеллейшн» был размещен молодой Дэвид Портер, который в тот трудный момент продемонстрировал результат своей суровой школы на торговом флоте, о которой мы уже упомянули. Из-за плотного огня противника фор-стеньга была сильно повреждена, и существовала большая опасность того, что она рухнет за борт. Портер несколько раз окликал палубу за инструкциями, но, обнаружив, что его голос заглушается грохотом боя, решил действовать на свой страх и риск и соответственно срубил паруса, опустил реи и, избавив поврежденный рангоут от всякого напряжения, предотвратил его падение. Тем временем внизу яростно бушевал бой. Американский фрегат превосходил противника по вооружению и управлялся лучше француза. Его орудия обслуживались не спеша, а прицел канониров был верным и смертоносным; в то время как ядра неприятеля со свистом проносились сквозь такелаж «Констеллейшн», нанося лишь незначительный ущерб. Палубы француза были покрыты убитыми и ранеными, и наконец два продольных бортовых залпа с американского фрегата положили конец схватке. Когда на побежденный корабль поднялась абордажная команда, оказалось, что это «Энсюржант», тот самый фрегат, который несколько месяцев назад захватил «Реталиэйшн». Его потери в этом бою составили двадцать девять человек убитыми и сорок один ранеными, в то время как в лазарете «Констеллейшн» находилось всего трое раненых; и лишь один американец расстался с жизнью — он был убит офицером за трусость. Оба корабля были сильно потрепаны в бою.

Новость об этой победе была встречена в Соединенных Штатах с огромной радостью и отмечалась пушечной стрельбой и звоном колоколов. В Бостоне четвертое воскресенье марта было назначено днем всеобщего ликования; и в этот день огромные толпы собрались на Стейт-стрит, и после того, как были даны залпы и зазвонили городские колокола, народ по заданному сигналу грянул три мощных ура, которые буквально сотрясли окрестные дома — в честь Тракстона, «Констеллейшн», синих кителей и успехов деревянных стен Америки.

Даже после того как «Энсюржант» спустил флаг, матросы «Констеллейшн» поняли, что навязали себе непосильную ношу. Работа по пересадке пленных началась и велась активно; но к наступлению ночи на призе все еще оставалось около двухсот французов. Ветер быстро усиливался, и длинные атлантические валы превращались поднимающимся штормом в пенящиеся буруны. Для двух кораблей было опасно продолжать оставаться рядом; и лейтенант Роджерс с мидшипманом Портером и одиннадцатью матросами был назначен принять командование над призом и привести его в порт. Когда офицеры поднялись на борт приза, они обнаружили, что перед ними поистине отчаянное предприятие. Тринадцати человекам было достаточно трудно справиться с огромным кораблем, не говоря уже о необходимости держать в повиновении сто семьдесят трех пленников. В довершение опасности люковые решетки были выброшены за борт, и заключенных никак нельзя было запереть в трюме. Тщательный поиск наручников закончился неудачей. Но Роджерс был человеком решительным, а Портер, хоть и был мальчишкой, отличался смелостью и твердостью; и вдвоем они разрешили эту проблему. Пленников приказали согнать в трюм; у каждого люка был выставлен часовой с приказанием стрелять в первого же, кто попытается выйти на палубу. На люки были нацелены гаубицы, заряженные картечью, на случай организованного движения заключенных. В течение трех дней офицеры выдерживали это страшное напряжение без единой минуты сна, но их труды в конце концов увенчались успехом: они благополучно привели корабль и пленных в Сент-Китс.

Во втором генеральном сражении войны «Констеллейшн» снова выступала в качестве американского участника; но на этот раз, хотя бой был славным, он завершился не столь удачно для американского корабля. 1 февраля 1800 года доблестный фрегат под командованием того же капитана крейсировал по своим старым местам охоты близ Гваделупы. Было замечено парусное судно, которое коммодор Тракстон после тщательного осмотра в морской бинокль объявил английским торговым судном. В качестве приглашения незнакомцу приблизиться на «Констеллейшн» подняли английский флаг, но это возымело лишь тот эффект, что незнакомец отвернул в сторону, ибо это действительно был французский военный корабль. Озадаченный действиями загадочного корабля, «Констеллейшн» бросился в погоню и вскоре подошел достаточно близко, чтобы понять, что они нарвались на крепкий орешек: судно оказалось французским фрегатом «Ла Веньян», несшим пятьдесят две пушки. Хотя он был более мощным кораблем, чем американский, он продолжал бегство; в то время как доблестный Тракстон, нимало не заботясь о превосходящих силах противника, продолжал яростную погоню. Весь оставшийся день и до полудня следующего дня погоня продолжалась при минимальных изменениях в положении кораблей. «Долгая погоня — погоня по корме», — думали матросы на «Констеллейшн», но они не падали духом и только выставляли все новые паруса. Во второй половине дня второго дня американцы начали быстро сокращать дистанцию, и к восьми часам вечера оба корабля оказались на расстоянии слышимости голоса. Тракстон взобрался на леер и крикнул в рупор: «Что это за корабль?» Единственным ответом был выстрел из кормового порла француза, и бой начался.

Уже темнело, хотя слабое свечение долгого тропических сумерек все еще задерживалось на западном горизонте. Над возвышающимися мачтами двух великих фрегатов звезды сияли с блеском, редко наблюдаемым в более северных широтах. По мере того как корабли мчались сквозь воду, волны разбивались о носовые части и опадали массами фосфоресцирующего света; в то время как кильватерные следы судов можно было проследить далеко в темноту — две параллельные полосы света, которые сияли и искривились, подобно Млечному Пути, протянувшемуся по звездному небу над головой.

Бок о бок два фрегата рассекали воду. Скрип канатов и шум ветра в такелаже смешивались с грохотом канонады, которая поначалу была редкой и состояла из отдельных выстрелов, когда «Констеллейшн» была ограничена использованием лишь носовых погонных орудий, но вскоре переросла в громовые бортовые залпы, когда корабли сошлись борт о борты. По мере того как сумерки угасали, оба противника погрузились почти в полную темноту, за исключением прерывистых вспышек пушек и красного зарева боевых фонарей, висевших на вантах. У канониров не было другой цели, кроме черной бесформенной массы, мчавшейся сквозь волны в нескольких сотнях ярдов от них. Но это не мешало причинять страшные разрушения с обеих сторон. В течение пяти часов корабли вели маневренный бой. Тяжелые восемнадцати- и сорок двухфунтовые ядра противника врезались в «Констеллейшн» или мели по ее палубе, нанося ужасный урон. Палуба была усеяна мертвыми и умирающими людьми, и хирурги внизу в лазарете вскоре заполнили свои столы стонущими страдальцами. Никто не мог сказать, каково состояние «Ла Веньян», но ее размеренный огонь говорил о том, что она вовсе не выведена из строя. В час ночи звуки ее пушек показались более отдаленными, и по вспышкам орудий было заметно, что она выходит из боя. Американцы дружно закричали «ура», и Тракстон приказал привести свой корабль в крутой бейдевинд для погони.

Но огонь противника был быстрым и хорошо скорректированным, и теперь, в этот критический момент, его результаты должны были лишить «Констеллейшн» победы. Когда корабли легли на новый курс, чтобы последовать по следам улетающей «Веньян», на ют прибежал офицер и доложил, что весь стоячий такелаж и брасы фок-мачты перебиты ядрами и мачте ежеминутно грозит падение. Такелаж был настолько буквально изрублен в куски огнем противника, что о сплеснении не могло быть и речи; но Тракстон, в надежде спасти мачту, созвал всех людей с орудий, и стрельба «Констеллейшн» прекратилась.

На фор-марсе находился мидшипман Джарвис с дюжиной или более матросов, в чьи обязанности входило чинить тросы стеньги и вести ружейный огонь по противнику. Задолго до того, как вахтенный офицер сообщил об опасности фок-мачты, один из марсовых матросов сказал Джарвису, который был еще подростком, что мачта может рухнуть.

— Есть, парень, — ответил храбрый молодой офицер, — но наше место здесь, и мы должны разделить его участь.

Матросы на нижней палубе работали изо всех сил; но, несмотря на все их усилия, мачта вскоре рухнула за борт, и Джарвис со своими храбрыми товарищами были выброшены далеко в черную воду и больше их никто не видел.

Падение фок-мачты завершило бой для «Констеллейшн». Беспомощная и обремененная обломками, она качалась на волнах, пока ее противник успешно скрывался. Каким был бы исход схватки, если бы она продолжилась, сказать невозможно. «Ла Веньян» несла более тяжелое вооружение и большую команду, чем американский фрегат, и Тракстон при всей своей прыти нашел неслабого противника в лице капитана Пито. Тем не менее состояние французского корабля по прибытии в порт Кюрасао показало, что огонь янки-канониров был быстрым и точным. Пятьдесят человек из состава вражеской команды были убиты и сто десять ранены, в то время как среди американцев в списках убитых и раненых числилось лишь тридцать девять человек. Тогда ходили слухи, будто капитан Пито докладывал, что трижды спускал флаг и поднимал его снова, обнаружив, что в темноте «Констеллейшн» не обращает внимания на капитуляцию. Но это кажется маловероятным на первый взгляд, и победу в бою вряд ли можно присудить какому-либо из кораблей, хотя мужества, проявленного с обеих сторон, было достаточно для победы.

Можно легко представить, что эта блестящая баталия наряду с захватом «Л’Энсюржант» сделала «Констеллейшн» самым популярным кораблем флота — место, которое она удерживала до тех пор, пока бурные события войны с Англией не выдвинули «Конститушн» настолько вперед, что даже сейчас, когда она лежит разоруженная и гниющая на Бруклинской военно-морской верфи, американцы все еще думают об «Олд Айронсайдс» как о типичном корабле нашего некогда славного флота.

Бои между «Констеллейшн» и «Веньян» с «Энсюржант» были главными сражениями между официально введенными в строй кораблями двух наций в войне с Францией. Но Вест-Индия кишела каперами и полупиратскими суденышками, с которыми флот вел непрекращающуюся войну, что отлично подготовило синих кителей к более серьезной борьбе, которая еще предстояла с Великобританией. Полудикое население французских островов было неиссякаемым источником неприятностей для американского моряка. Эта публика, известная как пикароны, казалось, имела естественную склонность к пиратству; и неудачливый капитан торгового судна, который бросал якорь или оказывался в штиль у одного из островов, неизменно видел, как его судно берут на абордаж, а груз грабит беззаконная орда французов и мулатов, чей диалект представлял собой неблагозвучное сочетание французского и африканских языков. Обычаем пикаронов было совершать свои рейды на огромных баркасах, приводимых в движение веслами. На них они зачастую отбивали торговое судно из-под пушек прикрывающего военного корабля и оттаскивали его для разграбления на досуге. Иногда, впрочем, их хорошо спланированные планы срывались при исполнении.

Одним из самых известных таких случаев было отражение десяти баркасов пикаронов, атаковавших марсельную шхуну Соединенных Штатов «Эксперимент» и находившийся под ее охраной караван торговых судов. «Эксперимент» со своим конвоем лежал в штиле в бухте Леоган на острове Сан-Доминго. Ни дуновения ветра не ощущалось; и суда, дрейфующие на произвол течений, вскоре далеко разошлись друг от друга и стали легкой добычей для полчищ пикаронов, роившихся в тех краях. «Эксперимент» никак не мог занять позицию, которая позволила бы ей защитить все торговые суда. В этой дилемме было решено замаскировать военный корабль в надежде, что пираты, приняв его за торговое судно, нападут на него в первую очередь. Так и было сделано, и, как на зло, пикароны попались в ловушку.

Хотя и не являясь капитаном корабля, лейтенант Дэвид Портер командовал в этом случае; и, услышав, что к ним приближаются десять баркасов пикаронов с фальконетами на носу и командами по сорок человек на каждом, он вызвал команду к орудиям и приготовился к отчаянному сопротивлению. Вперед по гладкой воде шли огромные баркасы, каждый со своими двадцатью шестью веслами, похожие на могучую многоножку. На корабле все было тихо, пока матросы стояли у орудий в предвкушении смертельной схватки. Если бы баркасы сошлись вплотную и окружили шхуну, никакая земная сила не смогла бы помешать им взять судно на абордаж, где их численность непременно принесла бы им победу. Но томительная пауза перед боем длилась недолго. Внезапно Портер, всегда бывший начеку, закричал открыть огонь. Из каждого орудия, какое только можно было навести, по приближающимся шлюпкам обрушился шраднельный дождь и град картечи; и крики, раздавшиеся от ошеломленных пикаронов, свидетельствовали о смертоносной работе, проделанной в скученных лодках. На мгновение флотилия баркасов пришла в замешательство: одни отступали, другие наступали, а третьи беспомощно дрейфовали. Несмотря на продолжавшийся убийственный огонь, пираты перестроились и попытались подойти к борту, но были неоднократно отбиты. Ружейным огнем и фальконетами они пытались отвечать на огонь американцев, но без особого эффекта, так как команда «Эксперимент» держалась вплотную к фальшбортам. Люди тогда были на вес золота, и Портер не позволял никому выставлять себя напоказ без надобности; но сам он с заметного наблюдательного поста представлял собой легкую мишень, и пуля пикарона вскоре застряла у него в плече. Несмотря на болезненное ранение, он не покидал своего поста. Неожиданное сопротивление лишь озлобило пикаронов, и они предприняли отчаянные попытки зайти вплотную к борту, но все безрезультатно. То корма, то нос «Эксперимент» избирались в качестве точки атаки, но быстрый огонь синих кителей неизменно отбрасывал пиратов назад.

На низких берегах островов собралось еще несколько сотен пикаронов, наблюдавших за ходом боя; и по мере того, как в лодках из-за бойни редели команды, они возвращались к берегу и являлись обратно в бой полностью подкрепленными. Тела убитых без церемоний выбрасывались за борт и вскоре привлекали огромные стаи свирепых акул, которыми изобилуют воды тропиков. Тогда к сцене добавился новый ужас. В момент, когда баркасы заколебались и на секунду застыли неподвижно, Портер приказал канонирам зарядить ядрами. Грянули два-три бортовых залпа, и, когда дым рассеялся, стало видно, что две баркасы тонут. Напуганные команды налегали на весла и напрягали каждый мускул, чтобы добраться до берега; но, еще находясь на глубокой воде, баркасы пошли ко дну, и пикароны барахтались в море. Все мужественно поплыли к берегу, но внезапно один из них выпрыгнул наполовину из воды и с ужасным воплем скрылся из виду. Один за другим они исчезали точно так же, ибо акулы распробовали кровь и не собирались успокаиваться. Семичасовой конфликт бушевал яростно, но в конце концов пикароны признали себя побежденными и угрюмо прекратили атаки на «Эксперимент». Тем не менее они не желали полностью расставаться со своей добычей, и два торговых судна пали жертвой их пиратского насилия, прежде чем поднявшийся ветер позволил эскадре скрыться.

До конца года пикаронам пришлось оплакивать еще одно тяжелое поражение, и на этот раз они были сурово наказаны за свое многократное пиратство. Двадцативосьмипушечный корабль «Бостон» конвоировал торговый бриг в Порт-о-Пренс, когда дозорный заметил девять крупных баркасов, крадущихся вдоль берега в готовности наброситься на два судна при наступлении благоприятного момента. Командовал вновь Портер. Его тактика была определена немедленно; порты «Бостона» закрыли, а сам корабль тщательно замаскировали. Пираты были достаточно обмануты, чтобы совершить бросок на два корабля и смело подойти на расстояние легкого ружейного выстрела; затем, обнаружив свою ошибку, они повернули назад и в панике бежали. На этот раз штиль не сковывал военный корабль; подняв все паруса, он ринулся им наперерез. В течение двух часов он держался на дистанции эффективного огня от баркасов; а канониры, действовав-шие не спеша, нанесли страшный урон рядам противника и потопили три баркаса, прежде чем несчастные беглецы успели достичь берега. Учинив эту скорую расправу, «Бостон» продолжил свой путь и, оставив конвой в порту назначения, начал крейсировать по островам и у берегов Испанской Майны. В ходе этого крейсерства он встретил французский корвет «Ле Берсо», который спустил флаг после упорного двухчасового боя. Француз был сильно потрепан в корпусе и такелаже, и вскоре после сдачи его фок- и грот-мачты рухнули за борт. «Бостон» почти не пострадал и благополучно привел свой приз в порт.

После этого боевые действия сводились главным образом к коротким ожесточенным стычкам между небольшими кораблями Соединенных Штатов и французскими каперами, которые обычно отличались хорошей скоростью и укомплектованностью командами, хотя и уступали по артиллерийскому вооружению. Крупные фрегаты вроде «Констеллейшн» больше не находили противников, достойных их боевых качеств, и лишь шлюпы и марсельные шхуны давали своим экипажам возможность почувствовать запах пороха. Некоторые из этих мелких боев, однако, были ожесточенными и доблестными, хотя их подробности не сохранились так, как детали знаменитых морских поединков.

«Эксперимент» после своего приключения с пикаронами провела два доблестных боя и в обоих добилась успеха, хотя второй из них какое-то время грозил перерасти в международные осложнения. Крейсируя на своей позиции, корабль обнаружил два парусных судна, которые по мере приближения оказались восемнадцатипушечным бригом и двадцатипушечной трехмачтовой шхуной, обе под французским триколором и обе замышлявшие недоброе. Американец обратился в бегство, но проложил курс так, чтобы разделить двух преследователей. Когда наступила ночь, лейтенант-коммандер Стюарт, командовавший «Экспериментом», увидел, что силы противника разделены примерно лигой зеленой воды, и немедленно решил нанести удар. Круто сменив курс, он подошел на своем судне вплотную к шхуне и обрушил два или три бортовых залпа с такой поспешностью и быстротой, что француз спустил флаг до того, как его конвой успел прийти ему на помощь. Поспешно перебросив лейтенанта Портера и призовую команду на захваченное судно, Стюарт бросился в погоню за бригом, который беспрепятственно бежал и оказался слишком быстроходным, чтобы его можно было догнать. Чистая дерзость принесла победу «Эксперименту», поскольку бриг был достаточно мощен, чтобы разнести своего преследователя в щепки в короткой схватке.

Второй подвиг «Эксперимента» был не менее доблестным, чем этот, но в итоге оказался куда менее удовлетворительным. Поздним летним днем было замечено подозрительное парусное судно; начатая незамедлительно погоня продолжалась до наступления темноты. Когда над океаном опустилась тьма, Стюарт рассчитал курс, проложенный незнакомцем, и приказал рулевому удерживать корабль на этом курсе до полуночи, после чего, если беглец не будет настигнут, погоню прекратят. Незадолго до полуночи поблизости и с наветренной стороны было замечено парусное судно. Людей вызвали к орудиям; и с заряженными ядрами и горящими боевыми фонарями «Эксперимент» подошел под подветренную сторону незнакомца и окликнул его. Ответа не последовало. Озадаченный и раздосадованный, Стюарт приказал выстрелить по незнакомцу из пушки, после чего незамедлительно последовал бортовой залп, от которого шхуна заложила крен. Оба судна ввязались в бой, хотя ни одно из них не знало имени или национальности противника. Какое-то время «Эксперимент» был стеснен сильным ветром, который кренил ее настолько сильно, что пушки смотрели в небо, а ядра свистели сквозь салинги врага. Чтобы исправить это, под каззенную часть орудий подсунули доски, пока наконец не был найден правильный прицел, после чего активная канонада быстро заставила незнакомца спустить флаг. Лейтенант Портер был отправлен принять во владение приз; но доставленный им доклад выкинул все мысли о призовых деньгах из голов победителей, ибо незнакомец оказался бермудским капером под британским флагом и под защитой державы, с которой Соединенные Штаты находились в мире. Вина лежала на каперах за то, что они не ответили на окрик, но американцы сделали все от них зависящее, чтобы исправить причиненный ущерб. Весь следующий день они простояли рядом с побежденным противником, и матросы двух кораблей плечом к плечу трудились над устранением повреждений от ядер. К вечеру капер смог продолжить свое плавание, несомненно решив избегать в будущем столкновений с кораблями американского флота.

Но вдаваться в детали каждого из морских поединков французской войны 1798 года потребовало бы тома, посвященного исключительно этому вопросу. Хотя между двумя странами никогда не было официального объявления войны, тем не менее боевые действия на океане велись серьезно и даже отчаянно. Обе нации взялись за дело с усердием, и результаты принесли неописуемую пользу тогда еще крошечному военно-морскому флоту Соединенных Штатов. В газетах американцы с удивлением и гордостью читали об успехах своих новых судов и молодых моряков в борьбе с обученными матросами и лучшими фрегатами Франции. По окончании войны страна звенела от хвалебных отзывов в адрес синих кителей. В самом деле, запись о шестидесяти четырех захваченных французских судах, помимо множества американских кораблей, отбитых у их захватчиков, была достаточна для пробуждения чувства гордости по всей нации; и та скорость, с которой Франция ухватилась за предложение о мире, прекрасно продемонстрировала репутацию, которую наш флот приобрел за океаном. В течение месяцев после подписания мира имена Бейнбриджа, Тракстона, Стюарта и Талбота были у всех на устах по всей стране; а подвиги доблестных кораблей вдоль Испанской Майны составляли любимые рассказы мальчишек этой земли. Три дубовых ветерана, однако, так и не вернулись домой; но напротив их имен должна стоять самая печальная из всех военно-морских записей: затонули в море. Захваченный «Энсюржант», «Саратога» и «Пикеринг» просто исчезли с океанских просторов. Прошло более восьмидесяти лет, и о них, а также о доблестных парнях, составлявших их команды, до сих пор ничего не известно. Погибли ли они от ярости тропического тайфуна, отправило ли их внезапное ночное столкновение на дно или же корабли были уничтожены, а экипажи перебиты пиратскими головорезами Вест-Индии — так никогда и не узнают. Где-то на усыпанном кораллом лоне синих тропических морей покоятся истлевшие остовы этих славных кораблей и кости их доблестных экипажей. Там они и будут лежать, никому не известные и никем не разыскиваемые, пока земные войны не завершатся для всех людей и море не отдаст своих мертвецов. [К оглавлению]

ГЛАВА III

ПРЕДПОЛАГАЕМОЕ СОКРАЩЕНИЕ ФЛОТА. — ВОЗОБНОВЛЕНИЕ БРИТАНСКИХ БЕСПРЕДЕЛОВ. — ИСТОРИЯ С «БАЛТИМОРОМ». — НАПАДЕНИЕ НА «ЛИНДЕР». — СТОЛКНОВЕНИЕ МЕЖДУ «ЧЕСАПИКОМ» И «ЛЕОПАРДОМ».

Не прошло и нескольких месяцев после окончания войны между Соединенными Штатами и Францией, как гордость нации за флот, снискавший такие лавры в том конфликте, начала угасать. Вместо поэм и передовиц, воспевающих хвалу и указывающих на ценность флота, газеты стали заполняться требованиями о его сокращении. Критики из прессы кричали, что для столь молодой страны, находящейся так далеко от воюющих народов Европы, вообще содержать флот — неоправданная роскошь. Несколько канонерок для охраны побережья было бы вполне достаточно. Все последствия сокращения флота по окончании Революции были моментально забыты. Скупой платит дважды — этот дух овладел всеми политическими лидерами; и Демократическая партия, пришедшая тогда к власти, решила снискать любовь сердец народных путем урезания расходов правительственного аппарата, и ради этого в первую очередь они ополчились на ассигнования для флота. Была предпринята доблестная борьба против полной ликвидации флота; и в конце концов было решено оставить в списках тринадцать военных кораблей, в то время как остальные подлежали продаже. С этими тринадцатью судами, наиболее известными среди которых были «Конститушн», «Констеллейшн» и «Уничто-Стейтс», флот был переведен на мирное положение. Даже эта скромная эскадра, однако, вызвала сильную оппозицию со стороны экономично настроенных государственных деятелей; но агрессия варварских пиратов и Триполитанская война, начавшаяся в 1801 году, обеспечили матросских ребят активной службой, и на время крики экономистов против флота утихли.

О различных войнах с Триполи и другими варварскими государствами мы уже рассказали. Политическое влияние войны с Триполи на последовавшую затем войну с Великобританией было незначительным; но в качестве дисциплинарной школы для суровой реальности морской войны с нацией, давно прослывшей «владычицей морей», опыт янки-матросов в столкновениях с тюрбанными неверными оказался бесценным.

Вернемся же к позорному перечислению бесчинств, совершаемых британцами против американского флага в открытом море. Даже когда Соединенные Штаты вели войну с Францией и тем самым помогали британцам, произвол не прекращался. Американских моряков по-прежнему насильно вербовали в британский флот. Американские суда подвергались досмотру и часто захватывались под малейшими предлогами. Даже правительственные корабли не были исключением, ибо британцы не признавали никаких прав, кроме права грубой силы.

В ноябре 1798 года двадцатипушечный военный шлюп Соединенных Штатов «Балтимор» под командованием капитана Филлипса сопровождал конвой торговых судов, направлявшийся в Гавану. Утром 16-го числа того же месяца шлюп с конвоем находились в виду пункта назначения и даже могли разглядеть массивные, возвышающиеся стены крепости Морро, поднимающиеся высоко над низкими берегами вокруг Гаваны. Бриз был свежим и попутным; и все команды рассчитывали до наступления ночи бросить якорь в прекрасной бухте, на берегах которой стоит главный город острова фруктов и пряностей. На «Балтиморе» матросы усердно драили палубы пемзой, пока те не заблестели молочно-белым цветом, столь дорогим сердцу моряка времен до наступления эры желтой сосны или черных, неприглядных железных кораблей. Веревки стоячего и бегущего такелажа были натянуты с громким «И раз, и взяли!», пока ветер жалобно не запел в тугих снастях, словно в резонирующих струнах эоловой арфы. Медные детали и полированные казенники орудий старательно натирались мускулистыми матросами до зеркального блеска. Все говорило о грядущем пребывании в дружественном порту.

Пока работа по подготовке к входу в порт шла полным ходом, дозорный окликнул палубу и доложил о замеченной эскадре. Миг раздумий убедил капитана Филлипса, что незнакомцы — британские военные корабли; и поскольку те по-прежнему имели привычку досаждать американским торговым судам, он поспешно просигнализировал своему конвою нести все паруса и уйти в порт до подхода британцев, в то время как «Балтимор» лег в дрейф, чтобы переговорить с британским коммодором.

Однако прежде чем торговые суда успели спастись, британцы отрезали три из них, руководствуясь какими-то своеобразными и ошибочными представлениями о законе о блокадах. Более того, когда капитан Филлипс нанес визит английскому коммодору в каюту последнего, ему хладнокровно сообщили о намерении забрать с «Балтимора» на британскую службу каждого матроса, не имеющего официального американского охранного свидетельства; и все это в рамках новой английской доктрины, согласно которой каждый матрос считался англичанином, пока не доказано обратное. Заявление британского капитана об этом намерении преисполнило Филлипса возмущения, и он горячо запротестовал против подобных действий.

Британская эскадра.

Он настаивал на том, что это станет оскорблением достоинства нации, которой он служит; и поскольку превосходящие силы британцев делали сопротивление невозможным, он будет настаивать на сдаче своего корабля, если они продолжат свое предприятие, которое является ничем иным, как открытой войной. С этими словами он поднялся с места и, покинув каюту, куда был приглашен в качестве гостя дружественной нации, вернулся на свой корабль.

Здесь он обнаружил положение дел, которое еще больше усилило его возмущение. У трапа «Балтимора» покачивалась шлюпка с одного из британских кораблей, а на палубе шлюпа лейтенант в британской форме как раз проводил смотр американской команды. Капитан Филлипс немедленно схватил список личного состава и приказал излишне усердному бриту отойти в подветренную сторону, в то время как команда «Балтимора» была отправлена по боевым постам.

Но, сделав это, он засомневался относительно того, каким курсом ему следовать. Об успешном сопротивлении не могло быть и речи, ибо его окружали пять британских кораблей, один из которых нес девяносто восемь пушек, а самый маленький — тридцать две, то есть на двенадцать больше, чем «Балтимор». Даже если бы перевес сил противника был меньше, капитан Филлипс испытывал серьезные сомнения относительно своих полномочий оказывать сопротивление какому-либо вооруженному судну. Он плавал согласно инструкциям о том, что «суда любой другой нации (за исключением Франции) ни при каких обстоятельствах не должны подвергаться преследованиям; и я хочу особо запечатлеть в вашем сознании, — писал министр военно-морского флота, — что если вы когда-либо увидите захват американского судна вооруженным кораблем любой воюющей нации, с которой мы находимся в мире, вы не имеете права законно вмешиваться, ибо следует считать само собой разумеющимся, что такая нация компенсирует ущерб за подобный захват, если он окажется незаконным». Немного порассуждав над этим пунктом своих инструкций, капитан Филлипс пришел к выводу, что даже формальное сопротивление с его стороны будет незаконным; и соответственно флаг «Балтимора» был спущен, а британцам объявили, что корабль в их распоряжении. Они немедленно отобрали из американского экипажа пятьдесят пять человек, которых увезли на британский флот. Но в этой массовой насильственной вербовке они не стали упорствовать. Пятьдесят человек были возвращены обратно; и эскадра снялась с якоря, увозя пятерых завербованных матросов и оставляя команду «Балтимора», от капитана до самого юного юнги, снедаемую чувством унижения и оскорбления, нанесенного флагу, которому они служили.

Капитан Филлипс снова поднял свой флаг и продолжил плавание. Новости в те времена распространялись медленно, и известие об этом последнем британском оскорблении достигло Соединенных Штатов лишь тогда, когда «Балтимор», возвращаясь домой, привез его сам. Едва корабль прибыл в порт, как капитан Филлипс поспешил в Филадельфию, тогдашнюю столицу страны, и представил правительству свой отчет об этом деле. Через неделю, даже без формального судебного разбирательства, он был уволен из состава военно-морского флота.

Спустя более восьмидесяти лет невозможно оглядываться на это событие без негодования, унижения и сожаления. Тот факт, что военно-морские офицеры Великобритании смогли лишь силой оружия нанести столь жестокое оскорбление нашему флагу, не может не вызывать возмущения в груди каждого истинного американца. И унижение было достаточно велико, чтобы к нему добавились явно поспешные и несправедливые действия властей, уволивших без суда офицера, который верно служил своей стране. Действительно, возможно, что капитан Филлипс совершил серьезную ошибку в своих действиях, но справедливость требовала для него честного суда, а характер его инструкций, безусловно, давал ему некоторое оправдание.

Годы, открывшие девятнадцатый век, были полны событий, оказавших величайшее влияние на развитие Соединенных Штатов. Продолжение наполеоновских войн в Европе, наша собственная война с варварийскими государствами, приобретение Луизианы — все это отразилось на росте молодой Республики Запада. Но в то же время Англия продолжала свою политику угнетения. Ее крейсеры и каперы кишели в океане, а насильственный набор моряков и захват судов стали настолько обычным явлением, что в 1806 году в Конгресс хлынул поток меморандумов и петиций от моряков и купцов приморских городов с мольбой предпринять какие-либо действия, чтобы спасти американскую торговлю от полного уничтожения. Конгресс направил американскому посланнику в Лондоне указание выразить протест, но безуспешно. Даже в то время, когда велась переписка по этому вопросу, британцы давали новые доказательства своей враждебности к своим бывшим колониям и своего презрения к военной или морской мощи Соединенных Штатов. С далеких берегов Средиземного моря пришли новости о том, что лодки из флота британского адмирала Коллингвуда поднялись на борт канонерской лодки Соединенных Штатов № 7 и забрали с нее трех матросов под предлогом того, что они англичане. Но событие, которое вскоре произошло ближе к дому, предало это дело забвению и еще больше раздуло национальную ненависть к англичанам.

Небольшой каботажный шлюп, один из сотен, совершавших рейсы вдоль американского побережья от Портленда до Саванны, проходил мимо Сэнди-Хук в Нью-Йоркскую бухту, когда его окликнул британский корабль «Леандр» и приказал лечь в дрейф. Капитан каботажного судна не обратил внимания на приказ и продолжал свой путь, пока выстрел с крейсера не попал в шлюп и не снес голову капитану, Джону Пирсу из Нью-Йорка. Это было убийство, а действия британцев, открывших огонь по шлюпу, были грубым пиратством. Такое возмутительное событие, произошедшее так близко к главному городу Соединенных Штатов, вызвало бурю негодования. Купцы Нью-Йорка провели собрания в старом кофейном доме «Тонтин» и не только осудили действия британского крейсера, но даже обвинили правительство Соединенных Штатов, заявив, что администрация, которая позволяет иностранным вооруженным кораблям «насильственно вербовать, ранить и убивать граждан, не заслуживает доверия храброго и свободного народа». Тот факт, что капитан крейсера-нарушителя, будучи преданным суду в Англии, был оправдан, не способствовал смягчению раздражения американцев.

Подобные происшествия поддерживали американскую неприязнь к англичанам, а год спустя произошло событие, которое даже самый ярый миротворец не мог не осудить и не встретить с негодованием.

В 1807 году фрегат Соединенных Штатов «Чесапик», стоявший тогда на верфи в Вашингтоне, был введен в строй и направлен в Средиземное море на смену «Конститушн». Почти месяц ушел на необходимый ремонт корпуса и такелажа, погрузку припасов, набор экипажа и выполнение тысячи и одной детали подготовки к выходу в море, которые необходимы военному кораблю после долгого нахождения вне службы. Пока приготовления к службе шли полным ходом, британский посланник сообщил военно-морским властям, что трое дезертиров с корабля Его Британского Величества «Мелампус» присоединились к экипажу «Чесапика», и было запрошено их выдачи. Просьба была сделана с должной вежливостью, и, хотя не существует принципа международного права, предписывающего выдачу дезертиров, Соединенные Штаты, как дружественная нация, были склонны удовлетворить эту просьбу, и по данному делу было проведено расследование. Выяснившиеся факты исключали выдачу людей, ибо, хотя они откровенно признались в дезертирстве с «Мелампуса», они заявили, что были насильно завербованы на британскую службу, и убедительно доказали, что являются свободными американцами. Об этом было доложено британскому посланнику, и, поскольку он не выдвинул дальнейших протестов, было решено, что он удовлетворен.

Несколько недель спустя судно покинуло верфь и спустилось вниз по реке к Хэмптон-Роудс. Даже несмотря на длительный период подготовки к выходу в море, вооружение корабля было далеко не в порядке; этот факт был впервые обнаружен, когда он проходил мимо Маунт-Вернона, так как корабль не смог дать салют, которым в то время все проходящие военные корабли отдавали дань уважения гробнице Вашингтона. После нескольких дней пребывания в Хэмптон-Роудс, в течение которых были приняты дополнительные пушки и припасы, а экипаж увеличен до трехсот семидесяти пяти человек, корабль снялся с якоря и отправился в плавание.

В одно из ветреных июньских утр «Чесапик» покинул широкую гавань Хэмптон-Роудс, место столь многих наших морских побед. С грот-мачты фрегата развевался широкий вымпел коммодора Бэррона, который вышел в море, приняв командование кораблем. Палубы были завалены канатами, лесом и припасами, которые прибыли слишком поздно, чтобы их можно было должным образом уложить. Некоторая неразбериха естественна на корабле, отправляющемся в плавание, которое может продлиться годы, но состояние «Чесапика» было выше всяких оправданий; факт, за который несли ответственность офицеры, занимавшиеся оснащением, а не его командир.

Когда американский корабль вышел в открытый океан, на палубах четырех английских крейсеров, тихо стоявших на якоре в заливе Линн-Хейвен, началось большое оживление; и почти сразу же один из этих кораблей поднял якорь, поставил паруса и устремился по курсу фрегата. Из-за сильного встречного ветра американцу приходилось часто лавировать, чтобы продвигаться вперед; и его офицеры заметили, что британский корабль (пятидесятипушечный «Леопард») лавирует одновременно с ними и явно упорно следует по кильватерному следу «Чесапика». Никаких подозрений в том, что у преследователя были иные, нежели мирные, намерения, не возникло у американских офицеров; корабль продолжал свой курс, а матросы занялись приведением палуб в порядок и подготовкой судна к долгому плаванию. Пока вся команда была занята этим делом, «Леопард» быстро сблизился и вскоре окликнул их, сообщив, что у него есть депеша для коммодора Бэррона. «Чесапик» соответственно лег в дрейф и стал ждать, пока к нему пришлют шлюпку.

Два корабля теперь стояли борт к борту, всего на расстоянии полупистолетного выстрела друг от друга. Похоже, у коммодора Бэррона не возникло мысли, что у англичанина есть враждебные замыслы, но некоторые из младших офицеров заметили, что порты «Леопарда» были открыты, а из дул пушек вынуты томпьоны. Последний факт имел важнейшее значение и должен был быть немедленно доложен командиру, но, по-видимому, этого сделано не было.

Через несколько мгновений шлюпка отошла от «Леопарда» и направилась к американскому кораблю, где у трапа ждал офицер, который проводил гостя в каюту Бэррона. Здесь английский лейтенант предъявил приказ, подписанный британским адмиралом Беркли, предписывающий всем британским кораблям следить за «Чесапиком» и обыскивать его на предмет наличия дезертиров. Коммодор Бэррон немедленно ответил, что на «Чесапике» нет дезертиров и он не может позволить офицеру какой-либо иностранной державы проводить смотр его экипажа. Едва был дан этот ответ, как сигнал с «Леопарда» отозвал офицера на его корабль.

Офицеры «Чесапика» теперь полностью осознали опасность ситуации и начали попытки привести корабль в боевую готовность. Коммодор Бэррон, впервые выйдя из своей каюты, был поражен видом подготовки к бою, которую демонстрировал «Леопард». Капитану Гордону, второму в командовании, было приказано ускорить работу на орудийной палубе и вызвать экипаж к орудиям. Барабанщики начали бить сигнал к бою, но поспешные приказы вскоре остановили их; и люди тихо разошлись по своим местам, надеясь, что угрожающая поза «Леопарда» — лишь бравада.

Самое мучительное ожидание испытывали все на борту американского корабля. Поведение «Леопарда» не оставляло сомнений в его враждебных намерениях, в то время как взгляд на палубы «Чесапика» говорил о том, насколько он не готов к бою. Его экипаж был новым, никогда не упражнялся у орудий и был вызван к местам по боевой тревоге всего три раза. На орудийной палубе лежали огромные груды громоздких канатов, от укладки которых людей оторвал сигнал к бою. На кормовой палубе были груды мебели, сундуков и несколько временных кладовых. То небольшое подобие порядка, которое существовало, было результатом усилий одного из лейтенантов, который, заподозрив неладное, когда «Леопард» впервые подошел, приложил огромные усилия, чтобы очистить корабль. Пока капитан с досадой смотрел на беспорядок, доложили о еще более серьезных проблемах. Пушки были заряжены, но ни банников, ни пороховниц, ни фитилей, ни пыжей, ни замков найти не удалось. Пока шли поиски этих необходимых предметов, с «Леопарда» раздался окрик. Коммодор Бэррон крикнул в ответ, что не понимает.

«Коммодор Бэррон должен знать, что приказы вице-адмирала должны выполняться», — снова раздался окрик.

Бэррон снова ответил, что не понимает. После одного или двух повторений британцы решили больше не тратить время на разговоры; и одиночный выстрел с носа «Леопарда» был быстро дополнен полным бортовым залпом. Тяжелые ядра врезались в борта «Чесапика», ранив многих людей и добавив неразберихи на орудийной палубе. Ответа с американского фрегата не последовало, ибо, хотя пушки были заряжены, стрелять из них было нечем. Фитилей, замков или запальных трубок нигде не было. Взбешенные беспомощным состоянием, в котором они оказались, офицеры приложили все усилия, чтобы дать хотя бы один залп. Кочерги раскаляли докрасна в камбузной печи и поспешно несли к пушкам, но они слишком быстро остывали во время беготни по палубе. Тем временем «Леопард», не слишком рыцарски воспользовавшийся преимуществом над не сопротивляющимся врагом, выбрал позицию и вел методичный огонь. Почти восемнадцать минут продолжался обстрел, когда флаг «Чесапика» был спущен. Как только он затрепетал, спускаясь с мачты, лейтенант Аллен, крикнув: «Я все равно сделаю один выстрел по этим мерзавцам», побежал к камбузу, взял пальцами горящий уголь и, не обращая внимания на боль, понес его к ближайшей пушке, которая успешно выстрелила. Это был единственный выстрел, который «Чесапик» сделал за все время этого дела — битвой это назвать нельзя.