«Военно-морская история Соединенных Штатов. Том 1»

«Я не желаю причинять бедствия бедным жителям. Моя цель состоит лишь в том, чтобы потребовать ваш вклад в возмещение ущерба, который Британия должна многократно обиженным гражданам Америки. Дикари покраснели бы от бесчестного насилия и хищничества, которыми отмечены следы британской тирании в Америке, где ни невинность девственности, ни беспомощная старость не служили поводом для защиты или жалости.

Лит и его порт теперь находятся во власти нашей милости. И если бы соображения гуманности не сдерживали справедливую руку возмездия, я бы стер его с лица земли безо всяких предупреждений. Прежде чем приступить к этому суровому долгу офицера, мой долг человека побуждает меня предложить вам посредством разумного выкупа предотвратить подобную сцену ужаса и бедствия. По этой причине я уполномочил подполковника де Шамийяра согласовать с вами условия выкупа, предоставив вам ровно полчаса на раздумья, прежде чем вы окончательно примете или отвергнете условия, которые он предложит».

После того как десантные группы были выбраны, порядок атаки расписан, а роли каждой корабельной команды четко определены, три судна двинулись в атаку. Стоило яркое воскресное утро. Легкий береговой ветерок мягко гнал три судна вдоль гладкой поверхности залива. Рассказывают, что, когда захватчики проходили мимо городка Керколди, люди были в церкви, но, увидев проходящие военные корабли, покинули священную обитель ради пляжа, где седовласый пастор в окружении своей паствы обратился к Всевышнему со следующим примечательным воззванием:

— О Господи милостивый, разве тебе не стыдно посылать этого мерзкого пирата грабить наших жителей в Керколди? Сам же знаешь, что они и без того бедны и у них нет ничего лишнего. При таком ветре он окажется здесь в мгновение ока. И кто знает, что он может сделать? Он способен на любое злодеяние. Он уже натворил немало бед. Он сожжет их дома, заберет самую одежду и разденет их дочередь до единой рубахи. И горе мне, кто знает, не лишит ли этот кровожадный злодей их жизни! Бедные женщины едва живы от страха, а дети верещат следом. Я не могу думать об этом! Я не могу думать об этом!

— Я долго был верным слугой твоим, о Господи. Но если ты не повернешь ветер и не сдуешь негодяя прочь от наших берегов, я не сдвинусь с места и буду сидеть здесь, пока не придет прилив. Так поступай же по воле своей.

Ни одна молитва не удостаивалась столь скорого ответа. Едва пастор закончил свою молитву, как ветер резко переменился, и вскоре с берега подул яростный шторм. Против встречного ветра корабли не могли продвинуться ни на ярд. Шторм усиливался, достигнув свирепости торнадо. Море пришло в ярость, поднялись огромные волны, на гребнях которых военные корабли бросало из стороны в сторону, словно хрупкие ореховые скорлупки. Захваченное угольное судно так трепало и рвало тяжелыми волнами, что его швы разошлись, и оно затонуло столь стремительно, что спасти его команду удалось лишь благодаря самым энергичным усилиям. После нескольких часов безуспешной борьбы со штормом корабли были вынуждены лечь в дрейф и уйти в открытое море; Джонсу же выпало пережить горечь разочарования от провала своего предприятия после того, как он находился на расстоянии пушечного выстрела от города, который надеялся захватить. Что же касается добрых жителей Керколди, они были убеждены, что их спасение от дерзкого моряка полностью объясняется личным влиянием их пастора на Господа Бога; а достопочтенный пастор прожил еще долгое время, неизменно пользуясь величайшим уважением членов своей паствы. [К оглавлению]

ГЛАВА IX.

ОКОНЧАНИЕ ДЕЯТЕЛЬНОСТИ ПОЛА ДЖОНСА. — БИТВА МЕЖДУ «БОН ХОММ РИЧАРД» И «СЕРАПИСОМ». — ПРЕДАТЕЛЬСТВО ЛАНДЕ. — ВЕЛИКАЯ ПОБЕДА ДЖОНСА. — ЛАНДЕ КРАДЕТ «АЛЬЯНС». — ДЖОНС КОМАНДУЕТ «АРИЭЛЕМ». — «АРИЭЛЬ» В ШТОРМЕ. — ПРИБЫТИЕ В АМЕРИКУ.

После этого приключения три судна продолжили крейсерство вдоль восточного побережья Шотландии. Непрекращающаяся удача в виде призов несколько смягчила уязвленные чувства капитана Джонса, и он вскоре оправился от тяжелого разочарования, вызванного неудачей его нападения на Лит. У него были веские основания полагать, что слухи о его подвигах широко распространились по всей Англии и что британские морские капитаны принимают всевозможные меры предосторожности, чтобы избежать встречи с ним. Британские суда выказывали крайнее нежелание приближаться на расстояние крика к любому из крейсеров, хотя все три были замаскированы так, что казалось невозможным распознать их боевой характер. Один караван торговых судов, завидев «Бон Хомм Ричард» и «Паллас», укрылся в реке Хамбер, к устью которой их преследовали оба военных корабля. Бросив якорь за баром, Джонс подал сигнал лоцману, продолжая держать на грот-стеньге британский флаг. К ним вышли две лоцманские шлюпки; и Джонс, приняв на себя роль британского морского офицера, узнал от них, что помимо торговых судов, стоящих на якоре в реке, там находится британский фрегат, ожидающий возможности эскортировать караван торговых судов на север. Джонс попытался выманить фрегат из реки с помощью сигнала, который ему подсказали лоцманы, однако, несмотря на то, что тот снялся с якоря, его заставили вернуться сильные встречные ветры. Разочарованный этим планом, Джонс продолжил свой поход. Вскоре после этого он встретился с «Альянсом» и «Ваньянсом»; и неподалеку от Фламборо-Хед небольшая эскадра столкнулась с флотилией из сорока одного торгового судна, которые при виде грозных крейсеров янки сбились в кучу, словно стая испуганных голубей, и изо всех сил поспешили к берегу; в то время как два величественных военных корабля — сорокачетырехпушечный «Серапис» и двадцатидвухпушечная «Графиня Скарборо» — выдвинулись вперед, чтобы принять бой с американцами.

Джонс стоял на пороге своей величайшей победы. Его смелый и рыцарский ум жаждал битвы и чурался менее славной погони за беззащитными торговыми судами и запугивания маленьких городков и селений. Теперь перед ним открывался шанс встретиться с неприятелем в честном бою, дулом к дулу, без подавляющего превосходства сил с какой-либо стороны. Хотя у американцев было шесть судов против двух у англичан, перевеса сил в их пользу не наблюдалось вовсе. Два судна оказались лоцманскими ботами, которые, разумеется, держались в стороне от боя. «Ваньянс», хотя ему и приказали оказывать большим судам всю возможную помощь, вообще уклонился от сражения и даже пренебрег попытками догнать спасающуюся бегством группу торговых судов. Что же касается «Альянса» под началом взбалмошного Ланде, то он вступил в схватку лишь в самый последний момент; причем его бортовые залпы вместо неприятеля обрушились на и без того разбитые борта «Бон Хомм Ричард». Таким образом, непосредственными участниками боя стали «Ричард» с сорока пушками против «Сераписа» с сорока четырьмя, а также «Паллас» с двадцатью двумя пушками против «Графини Скарборо» с двадцатью двумя.

Было около семи часов вечера ясного сентябрьского дня — двадцать третьего числа, — когда враждебные корабли сошлись друг с другом, стремительно готовясь к предстоящему бою. Море быстро серело, так как сгущающиеся сумерки крали у неба его лазурный оттенок. Дунул свежий ветерок, наполнивший тугие паруса кораблей и взбивавший воду в небольшие волны с белоснежными гребнями. На западе на небе еще теплились розовые краски осеннего заката. Природа пребывала в одном из своих самых благосклонных настроений, в то время как эти люди с застывшими лицами и сердцами, трепещущими от смешанных чувств страха и возбуждения, молча стояли у орудий или хлопотали у снастей великих военных кораблей.

Едва убедившись в принадлежности двух английских кораблей, Джонс вызвал команду к орудиям по боевому расписанию и подал сигнал своим конвоям выстроиться в боевую линию. Люди на «Ричарде» бодро заняли места у пушек; и хотя на корабле отчаянно не хватало людей и он был переполнен пленными, никто не возразил против немедленного вступления в бой с неприятелем. Однако действия остальных кораблей американского флота не оставляли надежд на помощь с той стороны. При первом появлении противника быстроходный «Альянс» бросился вперед на разведку. Проходя мимо «Палласа», Ланде крикнул, что если незнакомец окажется сорокачетырехпушечным, американцам остается лишь немедленное бегство. Судя по всему, результаты его изысканий убедили его в том, что лишь в бегстве кроется надежда на спасение, поскольку он быстро отвернул и удалился от неприятеля. «Ваньянс» тоже ушел на ветер, оставив «Ричард» и «Паллас» принимать на себя всю тяжесть битвы.

К этому времени уже совсем стемнело, и расположение кораблей обозначалось рядами открытых пушечных портов, излучавших зловещий свет боевых фонарей. На каждом корабле царила мертвая тишина. В мыслях каждого человека сладкие воспоминания о доме и близких переплетались со страшными предчувствиями смерти или тяжелых увечий. Мальчишки, в чьи обязанности во время боя входило носить патроны от порохового погреба к канонирам, прекратили ребяческую болтовню и нервно застыли на своих постах. Офицеры расхаживали по палубам, говоря людям слова ободрения, бросая острые взгляды на праймеры и кат-тали, чтобы убедиться в полной готовности, и то и дело наклоняясь, чтобы заглянуть в иллюминатор на цепочку медленно движущихся огней, возвещающих о приближении врага. На юте Пол Джонс в окружении офицеров внимательно наблюдал в ночной бинокль за передвижениями неприятеля, время от времени отдавая тихий приказ рулевому и то и дело отправляя проворного мичмана вниз с поручениями оружейнику или наверх к стрелкам, занявшим посты на марсах.

С наступлением ночи ветер стих до легкого бриза, едва рябившего поверхность воды и лишь лениво толкавшего корабли навстречу друг другу. Когда они сошлись на расстояние ружейного выстрела нос к носу, идя противоположными галсами, с палубы «Сераписа» донесся хриплый окрик:

— Что за корабль?

— Что вы сказали?

— Что за корабль? Отвечайте немедленно, иначе я открою по вам огонь.

Тотчас же со вспышкой и грохотом оба судна открыли огонь. Раскаты бортовых залпов пронеслись над волнами; яркие вспышки пушек вместе с бледным светом только что взошедшей луны озарили Фламборо-Хед, заполненный толпами людей, вышедших посмотреть на грандиозное, но жуткое зрелище морской дуэли.

Самый первый бортовой залп едва не сокрушил судьбу «Ричарда». В его батарейной палубе было установлено шесть длинных восемнадцатифунтовых орудий — единственных пушек на борту, обладавших достаточным весом для противостояния тяжелой артиллерии «Сераписа». При самом первом залпе две эти пушки разорвало с ужасающей силой. Огромные куски железа разлетелись во все стороны, пробивая бимсы и пиллерсы, сокрушая настилы палуб и переборки и разрывая тела несчастных людей, обслуживавших орудия. Едва ли хоть один человек на батарейной палубе избежал ранений в этом граде железа и щепок. Несколько тяжелых металлических глыб пробили верхнюю палубу, ранив людей на палубе выше и вызвав крики о том, что взорвался пороховой погреб. Эта злосчастная катастрофа не только вывела из строя всю батарею восемнадцатифунтовых орудий, вынудив Джонса сражаться с восемнадцатипушечным фрегатом силами двенадцатифунтовой артиллерии, но и посеяла панику среди людей, увидевших, что к опасности продолжающегося вражеского огня добавилась угроза взрыва.

Джонс лично покинул ют и бросился вперед к людям, ободряя их и побуждая своими усилиями к новой активности. То он прикладывал руку к наведению пушки, то тянул за канат, то помогал застрявшему подносчику пороха. Его мужество и энтузиазм вдхнули новую жизнь в матросов, и они ворочали тяжелые пушки словно игрушки, громко улюлюкая после каждого удачного попадания.

Корабли не расходились дальше чем на полпистолетного выстрела и непрерывно маневрировали, пытаясь пересечь курс друг друга и нанести продольный залп. В этих попытках они переходили с одного борта противника на другой, так что в ход шли то левая, то правая батарея. С берега эти маневры скрывались под плотным облаком дыма, и зрители видели лишь верхушки мачт двух судов, медленно перемещавшихся при слабом ветерке, в то время как жуткие вспышки орудий и непрекращающийся гром бортовых залпов свидетельствовали о смертоносной работе. На небольшом расстоянии «Графиня Скарборо» и «Паллас», сплетенные в смертельной схватке, добавляли грохот своих пушек к общему хаосу. Зрителям на возвышенностях казалось, что война подобралась к берегам Англии совсем близко.

«Серапис» первому удалось занять выгодную позицию для продольного залпа; и когда он медленно пересек нос своего противника, его орудия были выстрелены, перезаряжены и снова разряжены — тяжелые ядра сокрушали носовую часть «Ричарда», проносились в корму, разрывая плоть храбрецов на палубах и перебивая тимберсы и канаты на своем страшном пути. В этот момент американцы почти отчаялись увидеть конец схватки. «Ричард» оказался старым и гнилым, и вражеские ядра, казалось, разносили его тимберсы в щепки, в то время как «Серапис» был новым, с прочным деревом, выдерживавшим удары ядер словно стальная броня. Джонс понял, что в артиллерийской дуэли он неизбежно проиграет. Поэтому он решил пойти на абордаж.

Вскоре «Ричард» попытался пересечь носовую часть «Сераписа», но, не имея достаточного хода, не смог этого сделать; и «Серапис» навалился на него, причем его длинный бушприт выступал за корму американского корабля. Спрыгнув с юта, Джонс собственными руками забросил абордажные крючья в такелаж врага и прочно связал корабли. Нагнувшись для этой работы, он представлял собой отличную мишень для каждого снайпера на британском судне, и пули с гулом свистели у него над ушами, но он не дрогнул. Закончив работу, он взобрался обратно на ют и принялся собирать абордажную команду. Два судна сблизились борт о борт. Канонада удесятерилась, и тяжелая артиллерия «Сераписа» нанесла страшный урон «Ричарду». Американские канониры были выбиты со своих позиций летящим облаком ядер и щепок. Каждая из сторон полагала, что другая собирается идти на абордаж. Темнота и дым делали любое видение невозможным, и абордажные команды на обоих судах прижались к фальшбортам, готовые оказать горячий прием своим врагам. Это напряжение вызвало временное затишье в стрельбе, и капитан Пирсон с «Сераписа» прокричал сквозь серную черноту:

— Вы спустили флаг?

— Я еще не начинал сражаться, — ответил Джонс, и грохот пушек вновь пробудил эхо на далеком берегу. Когда стрельба возобновилась, оба корабля оторвались друг от друга и разошлись. «Серапис» снова попытался занять позицию для продольного обстрела, но к этому времени Джонс решил, что его единственная надежда заключается в абордаже. Страшным было опустошение на его корабле. Лазарет был заполнен ранеными. Изувеченные останки погибших толстым слоем лежали на палубах. Тимберсы корабля были сильно разбиты, а такелаж так сильно поврежден, что исправление маневрирования оказалось невозможным. Множество пробоин находилось ниже ватерлинии, и трюм быстро затапливался. Поэтому Джонс решил таранить врага и высадить абордажную команду любой ценой.

Вскоре оба корабля снова сошлись вплотную. Капитан Пирсон, зная, что его преимущество заключается в бою на дальние дистанции, стремился оторваться. Джонс приложил все усилия к тому, чтобы удержать корабли вместе. Тем временем битва разгорелась с новой силой. Сам Джонс в своем официальном отчете о сражении так описывает ход боя:

«Я направил огонь одной из трех пушек в грот-мачту брандскугелями, в то время как две другие вели исключительно меткий огонь картечью и книпелями, чтобы подавить ружейный огонь противника и очистить его палубу, что в конце концов и удалось сделать. Враг, как я понял впоследствии, уже собирался запросить пощады, когда трусость или предательство трех моих младших офицеров побудили их подать голос врагу. Английский коммодор спросил меня, требую ли я пощады; и когда я ответил ему отказом, они возобновили бой с удвоенной яростью. Они не могли удержаться на палубе, но ярость их пушек, особенно нижней батареи, состоявшей исключительно из восемнадцатифунтовых орудий, была непрекращающейся. Оба корабля загорелись в разных местах, и зрелище было ужасным донельзя. Чтобы объяснить робость моих трех младших офицеров (я имею в виду канонира, плотника и шхипера), я должен заметить, что двое первых были легко ранены; и поскольку корабль получил несколько пробоин ниже ватерлинии, а одна из помпы была снесена снарядом, плотник выразил опасение, что судно затонет, а остальные двое решили, что оно тонет, что и побудило канонира бежать на шканцы без моего ведома, чтобы спустить флаг. К счастью для меня, пушечное ядро сделало это раньше, сбив флагшток; таким образом, он был вынужден либо затонуть — как он полагал, — либо просить пощады, и он предпочел последнее».

Воистину, младших офицеров трудно было винить за то, что они считали положение «Ричарда» безнадежным. Крупные орудия «Сераписа», дульные части которых находились менее чем в двадцати футах, швыряли ядра и картечь сквозь хрупкую обшивку американского корабля. Корабли порой сходились так близко, что при заряжании банники порой просугивали в пушечные порты неприятельского судна. Когда корабли впервые сблизились, нижние порты «Сераписа» были закрыты, чтобы помешать американцам проникнуть через них на абордаж. Но в разгар схватки люки были быстро сорваны взрывом, и железные жерла великих орудий вновь высунулись наружу, неся смертоносные вести. Сколь жутко было это зрелище! На двух больших кораблях находилось более семисот человек, глаза их горели огнем ненависти, лица были почернели от пороха или казались мертвенно-бледными от следов крови. Стоны боли, крики ярости, молитвы и проклятия звучали резче громоподобного монотонного гула канонады. Оба корабля горели; а черный дым пожара, смешанный с серым пороховым дымом и освещаемый красными вспышками канонады, добавлял ужасающей живописности этой картине.

«Ричард» походил на корабль-призрак, настолько разбитым был его каркас. От грот-мачты до ахтерштевня его тимберсы выше ватерлинии были разбиты снарядами, и лишь несколько почерневших стоек мешали верхней палубе рухнуть. Через эту разрушенную скорлупу проносились ядра «Сераписа», не встречая на своем пути почти никаких преград, кроме человеческой плоти и костей. Мощные потоки воды вливались в трюм. Жалобные крики почти двухсот пленных пробудили сострадание у одного из офицеров, который спустился вниз и освободил их. Изгнанные из трюма прибывающей водой, эти несчастные люди выбежали на палубу лишь для того, чтобы быть сметенными шквалом пушечных ядер и пуль. Огонь также объял их, и пламя так быстро приближалось к крютмокамере, что капитан Джонс приказал вынести бочонки с порохом и бросить их в море. За этой работой и у помпы пленных заставили трудиться до самого конца боя.

Но хотя тяжелые орудия «Сераписа» полностью господствовали внизу, громя корпус «Ричарда» и сгоняя янки-канониров с их позиций, сражение, если смотреть на него с марсов, вовсе не выглядело столь односторонним. Американцы столпились на баке и на марсах, где продолжили бой мушкетами и ручными гранатами с таким убийственным эффектом, что британцы были полностью выбиты с верхней палубы. Однажды отряд из примерно ста отборных бойцов, собранный внизу капитаном Пирсоном, бросился на верхнюю палубу «Сераписа», а оттуда совершил вылазку на палубу «Ричарда», паля из пистолетов, размахивая абордажными саблями и вопя подобно демонам. Но матросы янки были готовы к такой игре и оказали абордажной команде столь решительный прием пиками и саблями, что те с готовностью перемахнули через фальшборт и вновь искали относительной безопасности на собственном корабле.

Но все это время, хотя американцы вели храбрую и отчаянную оборону, ход сражения неуклонно складывался не в их пользу. Хотя они удерживали палубу «Ричарда» неприступной для всех нападающих, англичане продолжали методично разрушать корабль снизу непрерывными тяжелыми бортовыми залпами. Внезапно ход боя изменился, и победа встала на сторону американцев — и все благодаря дерзости и хладнокровию одного человека, вовсе не офицера, а скромного простого матроса.

Быстрый и точный огонь снайперов с «Ричарда» выбил всех стрелков «Сераписа» с их позиций на марсах. Видя это, американцы заполнили такелаж собственного корабля и с этой возвышенной позиции обрушили разрушительный ливень ручных гранат на палубы неприятеля. Матросы на палубе «Ричарда» поддержали эту атаку, метая те же снаряды через открытые порты противника.

Наконец один американский марсовый, наполнив ведро гранатами и повесив его на левую руку, вылез на нок-рея «Ричарда», далеко выступавший над палубой британского корабля. Осторожно храбрец пополз по тонкому рангоуту. Его товарищи внизу следили за его продвижением, в то время как снайперы зорко следили за врагом, опасаясь, как бы какой-нибудь бдительный стрелок не подстрелил отчаянного синего кафтана. Мало-помалу проворный матрос подбирался по рею, пока не оказался над забитой людьми орудийной палубой «Сераписа». Затем, растянувшись во всю длину на рангоуте и отчасти защищенный им, он принялся осыпать гранатами орудийную палубу неприятеля. Каждая граната наносила огромный урон; но в конце концов одна из них, брошенная точнее остальных, влетела через главный люк на главную палубу. Раздалась вспышка, затем череда быстрых взрывов; мощный язык пламени вырвался из люка, и хор криков возвестил о какой-то жуткой трагедии, разыгравшейся внизу.

По-видимому, мальчишки-порохоносы «Сераписа» слишком усердно подносили порох к пушкам и, вместо того чтобы доставлять картузы по мере необходимости, держали один заряд впереди потребности; так что позади каждой пушки стоял картуз, образуя линию картузов на палубе от носа до кормы. Несколько картузов были разорваны, поэтому на палубе валялось много рассыпного пороха. Он воспламенился от взрыва ручной гранаты и передал огонь картузам, которые взрывались один за другим, ужасно обжигая десятки людей. Более двадцати человек погибли мгновенно; а пламя и сила взрыва были столь велики, что на многих из них не осталось ничего, кроме воротников и манжет рубашек и поясов брюк. Невозможно вобразить весь ужас этого зрелища.

Капитан Пирсон в своем официальном отчете о сражении, говоря об этом происшествии, отмечает: «После того как в один из нижних портов была брошена ручная граната, воспламенился пороховой картуз, пламя от которого, перебегая от картуза к картузу до самой кормы, подорвало всех людей и офицеров, находившихся на попечении кзади от грот-мачты; по каковой прискорбной причине эти орудия оказались выведенными из строя на оставшуюся часть боя, и я опасаюсь, что большая часть людей потеряет свои жизни».

Это событие изменило ход битвы. Англичане оказались зажаты между палубами огнем американских марсовых и обнаружили, что даже тогда они не защищены от огненного града ручных гранат. Непрекращающийся обстрел книпелями из пушки, которую Джонс навел на грот-мачту неприятеля, наконец срубил этот рангоут; и он с грохотом рухнул на палубу, увлекая за собой рангоут и такелаж. Пламя поднималось от просмоленного такелажа и перекидывалось на корпус корабля. Американцы видели, что победа у них в руках.

Но в этот момент на сцене появился новый и совершенно неожиданный враг. «Альянс», державшийся в стороне во время самого жаркого момента схватки, теперь показался и, сделав несколько выстрелов по «Серапису», неспешно прошел вдоль «Ричарда», обрушив убийственный залп картечи на и без того разбитый корабль. Джонс так рассказывает историю этого вероломного и бессмысленного нападения:

«Теперь я думал, что битва подошла к концу. Но, к моему крайнему изумлению, он выпустил полный бортовой залп прямо в корму "Бон Хомм Ричарда". Мы кричали ему ради Бога опомниться. Тем не менее он прошел с внешней стороны корабля и продолжал стрельбу. У него не было никакой возможности перепутать неприятельский корабль с "Бон Хомм Ричардом", поскольку между их внешним видом и конструкцией имелось самое существенное различие. К тому же стояла полная лунная ночь; борта "Бон Хомм Ричарда" были полностью черными, а борта неприятельского корабля — желтыми. Тем не менее для пущей надежности я выставил сигнал нашего распознавания, вывесив три фонаря: один на носу, один на корме и один посередине на одной горизонтальной линии».

«Все кричали, что он стреляет не по тому кораблю, но ничто не помогало. Он обошел кругом, ведя огонь по "Бон Хомм Ричарду" в нос, в корму и в борты, и одним из своих залпов убил нескольких моих лучших матросов и смертельно ранил хорошего офицера бака. Мое положение было поистине плачевным. "Бон Хомм Ричард" получил несколько пробоин ниже ватерлинии от "Альянса". Течь прибывала быстрее, чем работали помпы, а пожар на обоих кораблях усиливался. Некоторые офицеры, чьему мужеству и здравому смыслу я доверяю, умоляли меня сдаться. Однако я не хотел уступать».

К счастью, Ланде не стал упорствовать в своем трусливом нападении на друзей на почти тонувшем корабле, а уплыл, позволив «Ричарду» продолжить смертельную борьбу с врагом. Эта борьба продолжалась уже недолго; ибо капитан Пирсон, видя, что его корабль представляет собой абсолютную развалину, а пожар берет верх, собственными руками спустил флаг, поскольку никто из его людей не решался бросить вызов огню с марсов «Ричарда».

Когда гордая эмблема Великобритании затрепетала и опустилась вниз, лейтенант Ричард Дейл повернулся к капитану Джонсу и попросил разрешения подняться на борт захваченного корабля. Получив утвердительный ответ, он вскочил на фальшборт, ухватился за коренной конец топенанта и перемахнул на ют захваченного судна. Мичман Мейрант с большим отрядом матросов последовал за ним. Столь велика была неразбериха на «Сераписе», что немногие англичане знали о капитуляции корабля. Когда Мейрант поднялся на борт, его приняли за командира абордажного отряда и пронзили пикой насквозь через бедро.

Капитан Пирсон стоял в одиночестве на юте, с грустным лицом созерцая разбитое состояние своего некогда славного корабля и тела своих храбрых товарищей, лежавшие вокруг на палубе. Подойдя к нему, лейтенант Дейл произнес:

— Сэр, у меня приказ отправить вас на стоящий рядом корабль.

В этот момент первый помощник капитана «Сераписа» поспешно подошел и осведомился:

— Враг спустил флаг?

— Нет, сэр, — ответил Дейл. — Напротив, это вы спустили флаг перед нами.

Быстро повернувшись к своему командиру, английский лейтенант спросил:

— Вы сдались, сэр?

— Да, сдался, — был краткий ответ.

— Мне больше нечего сказать, — заметил офицер и, повернувшись, уже собирался спуститься вниз, как лейтенант Дейл остановил его со словами:

— Мой долг — просить вас, сэр, сопровождать капитана Пирсона на борт стоящего рядом корабля.

— Если вы сначала позволите мне спуститься вниз, — ответил тот, — я прекращу огонь орудий нижней палубы.

— Этого нельзя допустить, — последовал ответ; и, молча склонив голову, лейтенант последовал за своим командиром на победоносный корабль, в то время как два мичмана спустились вниз, чтобы прекратить огонь.

Лейтенант Дейл остался командовать «Сераписом». Усевшись на нактоуз, он приказал перерубить тросы, связывавшие оба корабля на протяжении всего кровопролитного боя. Затем марсесели были заложены наотмашь, а штурвал переложен. Но поскольку в начале боя корабль стоял на якоре, он отказался слушаться как руля, так и парусов. Чрезвычайно изумленный этим, Дейл соскочил с нактоуза, но ноги отказались держать его, и он тяжелым рухнул на палубу. Подоспевшие подчиненные бросились ему на помощь; выяснилось, что лейтенант получил тяжелое ранение ноги осколком, но провоевал всю битву, даже не заметив своей раны.

Так закончилась эта памятная битва. Но чувства гордости и ликования, столь естественные для победителя, увяли в груди американского капитана, когда он оглядел место крушения и бойни. Повсюду лежали изуродованные тела храбрецов, столь мужественно державшихся у своих пушек посреди бури смертоносных снарядов. Вот они лежат, громоздясь друг на друга: одни со сведенными в предсмертной муке лицами, другие — спокойные и безмятежные, будто спящие. Мальчишки-порохоносы, юные и нежные, лежали рядом с поседевшими старыми матросами. Никакие слова не могут описать эту сцену. В своем журнале капитан Джонс писал:

«Человек должен воочию увидеть это, чтобы составить верное представление о грандиозной картине бойни, крушения и разрушения, представшей повсюду. Человечность не может не содрогнуться при виде столь абсолютного ужаса и не пожалеть о том, что война способна приводить к столь роковым последствиям».

Но еще хуже вида главной палубы было то, что творилось в лазарете и на орудийной палубе, превращенной во временный госпиталь. Здесь лежали раненые, выстроившись рядами вдоль палубы. Стоны и крики агонии раздавались со всех сторон. Хирурги были заняты своими сверкающими инструментами. Топот людей на палубах наверху и скрип тимберсов набравшего воды корабля в сочетании с криками раненых превращали это место в настоящий бедлам.

Бой между «Бон Хомм Ричардом» и «Сераписом», 23 сентября 1779 г.

Не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что «Бон Хомм Ричард» представляет собой полную развалину и находится в тонущем состоянии. Старое славное судно держалось на плаву, пока шло сражение; но теперь, когда победа осталась за ним, оно сдалось в борьбе с неуклонно наступающими волнами. Плотники, осмотревшие трюм, поднялись на палубу с унылыми лицами и доложили, что ничего нельзя поделать с огромными пробоинами, пробитыми ядрами «Сераписа». Поэтому Джонс решил пересадить свою команду и всех раненых на «Серапис», а благородного «Ричарда» оставить на произвол судьбы. Соответственно, все свободные руки были брошены на помпы, и началась работа по перевози раненых. За бортом закрепили тали, и бедные изувеченные тела бережно спускали в ждущие их шлюпки, а по прибытии на «Серапис» нежно укладывали на койки, расставленные вдоль главной палубы. Всю ночь продолжалась эта работа; и к десяти часам следующего утра на «Ричарде» оставалось лишь несколько матросов, которые по очереди работали у помп и боролись с неуклонно наступающим пламенем.

Ибо Джонс не собирался покидать хорошее старое судно без борьбы за его спасение, пусть даже огонь и вода ополчились против него. Лишь с рассветом американцы в полной мере осознали, насколько разбитым был корпус, отделявший их от водяной могилы. Фенимор Купер, первый историк военно-морского флота Соединенных Штатов, пишет:

«Когда рассвело, было произведено обследование состояния "Ричарда". Кзади на уровне тех орудий "Сераписа", которые не были выведены из строя взрывом, тимберсы оказались почти полностью вбиты внутрь или выбиты наружу — ибо в этом отношении между обоими бортами корабля было мало разницы, — и говорили, что шканцы и верхние палубы рухнули бы в батарейную палубу, если бы не несколько уцелевших бимсов. Воистину, пустота была столь велика, что большая часть ядер, выпущенных из этой части "Сераписа" в конце боя, должно быть, пролетела сквозь "Ричарда", ни за что не задев. Руль был сорван с ахтерштевня, а транцы почти выбиты. Вся кормовая часть корабля, в особенности та, что находилась ниже юта, была разорвана на куски; и ничто не спасло находившихся на юте людей, кроме невозможности в достаточной степени возвысить пушки, которые почти касались своей цели».

Несмотря на ужасно разбитое состояние корабля, его команда мужественно трудилась, спасая его. Но проборовшись с пламенем и отработав у помп весь день, они были вынуждены скрепя сердце бросить славное судно на произвол судьбы. В девять часов вечера безнадежность этого дела стала очевидной. «Ричард» тяжело кренился с борта на борт. Вода доходила до его нижних портов. При каждом крене вода хлыстала через порты и плескалась в люках. В десять часов, с последним предсмертным рывком, разбитый корпус погрузился на свое последнее пристанище, увлекая за собой тела погибших. Они приняли самую благородную из всех смертей — смерть патриота, павшего в бою за свою родину. Они обрели величайшие из всех похорон — похороны матроса, следующего за своим кораблем в его могилу, на твердый белый песок в тихих глубинах океана.

Сколько же людей пошло ко дну вместе с кораблем? История говорит об этом неточно. Сам капитан Джонс никогда не мог назвать точное число погибших на своем судне. Самая тщательная оценка определяет это число в сорок два человека. Раненых на американском корабле было около сорока. Все они к счастью были эвакуированы с «Ричарда» до того, как он затонул.

На «Сераписе» потери были намного больше; но и здесь история хромает, поскольку никаких официальных списков убитых и раненых не сохранилось. Подсчет капитана Джонса, который вероятно близок к истине, оценивал потери английского корабля примерно в сто убитых и такое же количество раненых.

Гибель «Ричарда» оставила «Серапис» переполненным ранеными обеих наций, пленными и остатками команды затонувшего корабля. Не теряя времени, судно привели в мореходное состояние и очистили от следов боя. Тела погибших выбросили за борт. Палубы вымыли и окропили горячим уксусом. Повсюду раздавался стук молотков и пилок, по мере того как плотники заделывали пробоины, латали палубу и крепили новый рангоут взамен разрушенного огнем «Ричарда». Все три мачты были снесены под корень. Были установлены временные мачты, и с натянутыми на них небольшими парусами корабль заложил галсы в океане, став игрушкой ветров. Корабли сопровождения покинули его. Ланде, не видя шансов лишить Джонса чести победы, увел «Альянс» в другие воды. «Паллас» одержала победу в схватке с «Графиней Скарборо» и, как только исход боя между «Бон Хомм Ричардом» и «Сераписом» стал очевиден, скрылась со своим призом, стремясь добраться до дружественного порта. «Ричард» после десяти дней дрейфа в конце концов зашел в Тексел на севере Голландии.

Следующий год прошел для Джонса в сравнительном бездействии. Какорое-то время он наслаждался похвалами всех друзей восставших колоний. Он был главным героем Парижа. Затем последовало расследование действий Ланде во время великой битвы. Хотя его поведение в тот момент было актом открытого предательства, вдохновленного желанием заставить Джонса сдать флаг «Серапису», чтобы самому заполучить честь захвата обоих кораблей, Ланде избежал какого-либо наказания со стороны своих французских соотечественников. Но он был смещен с командования «Альянсом», которое передали Джонсу. Сильно оскорбленный этим решением, эксцентричный француз подбил команду «Альянса» на открытый мятеж и, взяв корабль под собственное командование, покинул Францию и взял курс на Америку, оставив коммодора Джонса в дураках. По прибытии в Филадельфию Ланде попытался оправдать свои действия, очерняя репутацию Джонса, но потерпел в этом неудачу и был уволен со службы. Его поступки следует воспринимать с некоторым снисхождением, поскольку этот человек несомненно был не в своем уме. Его безумие стало еще более очевидным после увольнения с флота; и с того момента до самой своей смерти чудачества заставляли окружающих считать его психически невменяемым.

Джонс, потерявший «Альянс» из-за мятежа Ланде, остался за границей в ожидании другого корабля. Он много путешествовал по Континенту, и его щедро принимали богачи и знать всех наций. Лишь в октябре 1780 года он снова ступил на палубу судна под собственным командованием.

Кораблем, который французское правительство наконец снарядило и передало под командование Пола Джонса, стал «Ариэль», небольшой двадцатипушечный корабль. Этот отважный моряк набил судно до отказа порохом и пушечными ядрами, взяв провизии всего на девять недель и явно рассчитывая жить за счет призов, которые он планировал захватить. Он вышел из Лорьяна ярким октябрьским днем под ясным небом и при попутном ветре, намереваясь направиться прямо к берегам Америки. Но в первую же ночь в открытом море разыгрался яростный шторм. Ветер завывал в такелаже, срывал паруса с рим-болтов, ломал рангоут и серьезно повредил стоячий такелаж судна. Огромные волны, приведенные ураганом в неистовство, ударялись о борта маленького суденышка так, будто хотели проломить его обшивку. Корабль сильно кренило; и реи в своем размашистом движении из стороны в сторону часто глубоко погружались в пенистые волны. Наконец напряжение корпуса стало столь велико, что команду отправили работать с топорами, чтобы срубить фок-мачту. Балансируя на качающейся, скользкой палубе и держась одной рукой за веревку, пока другой они размахивали топором, храбрецы в конце концов прорубили толщу прочного рангоута настолько глубоко, что от сильного крена корабля тот отломился и упал за борт, где повис на снастях. Обломки быстро расчистили; и поскольку это несколько облегчило судно, а оно дрейфовало вблизи страшных рифов Пенмарк, были отданы якоря. Но тем временем сильная качка «Ариэля» выбила шпор грот-мачты из степса; и тяжелая мачта раскачивалась, угрожая либо пробить себе путь вверх через батарейную палубу, либо проломить днище корабля. Было решено срубить эту мачту; но прежде чем это успели сделать, она рухнула, увлекая за собой бизань-мачту и проломив палубу, на которую упала. Оставшись без мачт, «Ариэль» пережила шторм. Всю ночь и весь следующий день ее трепало по разгневанным волнам. Ее команда думала, что их последний час поистине настал. Поверх завывания шторма и рева волн раздавался тот ровный, всепроникающий звук, который наводит ужас на душу моряка — глухой, монотонный гровер бурунов на рифе Пенмарк. Но «Ариэлю» не было суждено быть стертым в порошок о зазубренные зубы жестокого рифа. Хотя судно дрейфовало, будучи игрушкой ветров и волн, оно избегло пасти Пенмарка. Наконец шторм утих, и наскоро соорудив временные мачты, разбитый корабль отвели обратно в Лорьен для ремонта.

Два месяца ушло на то, чтобы подготовить разбитое судно к плаванию. Когда оно снова отправилось в путь, никаких происшествий не случалось, пока вблизи американского побережья оно не встретило британское судно, с которым вступило в бой. Короткая пятнадцатиминутная схватка заставила англичанина спустить флаг; но пока американцы готовились к абордажу приза, тот уплыл, к великому огорчению и возмущению потенциальных захватчиков.

Короткий поход «Ариэля» стал последней службой, сослуженной Полом Джонсом американским колониям. По прибытии в Филадельфию его чествовали на банкетах и пирах до полного удовлетворения; он получил благодарность от Конгресса; он стал кумиром простого народа. Но нужды боровшихся колоний были таковы, что они не могли построить для него надлежащий военный корабль, и он оставался без дела на берегу до самого окончания Революции, после чего уехал за границу и поступил на службу к России. Он — единственный великий персонаж в военно-морской истории Революции. Он — первая героическая фигура в американских военно-морских летописях. Лишь годы спустя после его смерти люди начали оценивать его по истинному достоинству. Его слишком часто считали человеком, лишенным патриотизма и движимым исключительно корыстью; храбрым, но лишь с дерзостью пирата. Лишь после того, как он встретил одинокую смерть, будучи отчужденным от страны, которой столь благородно служил, люди узнали Пола Джонса как образцового морского офицера, высокого духом в своем патриотизме, чистого в жизни, возвышенного в помыслах и храброго как лев.

ГЛАВА X.

ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ НИКОЛАСА БИДДЛА. — ЕГО ПОДВИГ У ТЮРЬМЫ ЛЬЮИСТОНА. — ПОХОД НА «РАНДОЛЬФЕ». — БОЙ С «ЯРМУТОМ». — РОКОВОЙ ВЗРЫВ. — СЭМУЭЛЬ ТАКЕР. — ЕГО ДЕТСТВО. — СТОЛКНОВЕНИЕ С КОРСАРАМИ. — КРЕЙСЕРСТВО НА «ФРАНКЛИНЕ». — КОМАНДОВАНИЕ «БОСТОНОМ». — АНЕКДОТЫ О КАПИТАНЕ ТАКЕРЕ.

В биографии Пола Джонса содержатся хроники самых бурных событий Революции; но в молодом американском флоте были и другие командиры, ничуть не менее дерзкие, чем он. Будучи главным военно-морским представителем колоний, крейсировавшим в европейских водах, Джонс добился известности, несколько несоразмерной его реальным достижениям. Однако другие храбрые моряки несли доблестную службу вдоль атлантического побережья ради дела борющейся нации и благодаря своей отваге и мореходному мастерству внесли огромный вклад в благополучное завершение Войны за независимость.

Мы прервали рассмотрение общих военно-морских событий войны, чтобы обратиться к пересказу подвигов Пола Джонса в конце 1776 года. Военные действия на воде в том году сводились к ожесточенным, но коротким стычкам между небольшими военными кораблями или каперами. Американцам не хватало дисциплины и опыта, необходимых для завоевания сколько-нибудь значительной репутации на море. Хотя они проявляли немало энергии и боевого духа, им недоставало дисциплины и стойкости. Тем не менее итоги года отнюдь не сделали чести столь молодой военно-морской организации.

Помимо морских операций на океане, 1776 год запомнился тем, что густые тучи порохового дыма клубились над безмятежной гладью озера Шамплейн, а поросшие лесом холмы вокруг него и озера Джордж не раз оглашались громоподобными раскатами пушек. Враждебные столкновения англичан и американцев на внутренних озерах вряд ли можно классифицировать как морские сражения. Корабли представляли собой главным образом гондолы и галеи, и многие из их команд никогда не видели соленой воды. С британской стороны силы были более значительными. В октябре 1776 года англичане имели на озере Шамплейн по меньшей мере один полноразрушенный корабль; а их шхуны и галеи были полностью укомплектованы обученными матросами, набранными с военных судов, стоявших в консервации на реке Св. Лаврентия. Эти силы находились под командованием капитана Дугласа с фрегата «Исис». Американцы же, напротив, укомплектовали свой флот новобранцами из сухопутной армии; и эти силы находились под началом армейского офицера, генерала Бенедикта Арнольда, история чьего позднейшего предательства известна каждому американцу. Было поздно в октябре, когда два враждебных флота сошлись в смертельной схватке, и нескольких коротких часов оказалось достаточно, чтобы американцы поняли: противник превосходит их многократно. Те из их кораблей, что не были потоплены, оказались захвачены и сожжены неприятелем; в то время как их команды бежали в леса и в конце концов воссоединились с армией Арнольда, откуда они были призваны.

Мы столь бегло обходим вниманием так называемые морские операции на озере Шамплейн потому, что они по сути вовсе не были морскими операциями, а лишь эпизодами наземной кампании. Тот факт, что несколько солдат поспешно построили небольшую флотилию и вступили с ней в бой с нею на воде, ни в коей мере не составляет морского сражения.

1777 год ознаменовался множеством заметных военно-морских событий. Военные действия вдоль побережья стали более оживленными. В строй вводились новые корабли. Англия направила более крупное военно-морское соединение для подавления мятежных колоний. Архивы адмиралтейства показывают, что в начале того года парламент выделил для флота сорок пять тысяч человек. Американцы смогли противопоставить этой огромной силе лишь около четырех тысяч человек, распределенных по тринадцати небольшим военным кораблям.

Одним из первых судов, вышедших в море в том году, стал «Рандольф» — новый фрегат под командованием Николаса Биддла, который еще на раннем этапе войны завоевал доверие народа и военно-морского руководства. Командуя маленьким крейсером «Андреа Дориа», Биддл крейсировал у берегов Ньюфаундленда в 1776 году. Его успехи в том походе уже отмечались.

Биддл обладал в полной мере тем главным качеством хорошего морского офицера — непреклонной волей. В иллюстрацию его решимости приводится история об инциденте, произошедшем как раз тогда, когда «Андреа Дориа» покинула мысы Делавэра. Двое членов ее экипажа дезертировали и, будучи задержаны береговыми властями, были помещены в тюрьму Льюистона. Но шерифу и его помощникам оказалось проще повернуть ключ за беглыми матросами, чем держать их под контролем, пока те пребывали в темнице. Собрав все скамейки, стулья и столы, валявшиеся вокруг тюрьмы — ибо тогдашняя кутузка не была аккуратным сооружением из стали и железа, которое можно увидеть сегодня, — нераскаявшиеся матросы соорудили для себя баррикаду и, уютно окопавшись за ней, выкрикивали дерзкие угрозы всем и каждому, кто пришел бы забрать их. Тюремные власти совершили глупую ошибку, забыв разоружить пленных при их задержании; а поскольку у каждого за поясом красовалась пара устрашающих пистолетов, позиция двоих за баррикадой была поисьне весьма прочной. Тюремные чиновники не осмеливались попытаться выбить воинственных матросов. К месту событий вызвали роту городского ополчения, но даже это воинское подразделение не посмело штурмовать тюремную дверь. Соответственно, они решили позволить времени сделать свое дело и заморить негодяев голодом в их убежище. В этот момент на берег сошел капитан Биддл. Он вовсе не собирался позволять своему прекрасному кораблю праздно болтаться на рейде, пока двое взбунтовавшихся матросов медленно сдаются от голода. «Андреа Доре» требовались люди, и никаких задержек быть не должно. Капитан американского флота не собирался терпеть вызовы со стороны двоих собственных подчиненных.

Поэтому, схватив по заряженному пистолету в каждую руку, капитан Биддл направился к тюрьме в сопровождении лишь юного мичмана. Когда они оба застучали в тяжелую зарешеченную дверь, толпа зевак снаружи отпрянула назад, ожидая, что сейчас полетт пули.

— Открой эту дверь, Грин, — крикнул Биддл одному из заключенных, которого знал по имени.

— Попробуй сам ее открыть, — последовал ответ изнутри в сопровождении ругательства. — Первый же малый, который высунет голову в эту дверь, получит пулю.

Грин слыл смелым, отчаянным человеком, но Биддл не колеблясь ни секунды. Приказав зевакам выломать дверь, он спокойно ждал, пока грохот и внезапное бегство толпы не дали понять, что путь в тюрьму свободен. Затем, крепко сжав рукояти пистолетов, но держа руки свободно опущенными вдоль боков, он двинулся на дезертиров. За баррикадой стоял Грин, его глаза пылали яростью, пистолет был нацелен на противника. Биддл спокойно посмотрел ему в лицо.

— Ну же, Грин, если ты не прицелишься как следует, ты покойник, — произнес он.

Бросив сквозь зубы проклятие, мятежник опустил оружие. Холодная решимость капитана испугала его. Через несколько минут он вместе со своим сообщником в кандалах направлялся к кораблю.

В феврале 1777 года прочный новый фрегат «Рандольф» под командованием Биддла вышел из Филадельфии. Едва судно вышло в открытое море, как разразился ужасный шторм, из которого «Рандольф» вышел лишенным своих стройных мачт. Поскольку корабль лежал беспомощной развалиной, качаясь на волнах, тяжелая работа, необходимая для приведения его в приличный вид, заставила Биддла удовлетворить просьбу нескольких британских пленных на борту, пожелавших записаться в экипаж «Рандольфа». Это оказалось неудачным шагом; ибо стоило англичанам оказаться в судовых списках, как они начали замышлять мятеж, причем восстание дошло до того, что они собрались на батарейной палубе и троекратно прокричали «ура». Но твердая и решительная позиция капитана и его офицеров устрашила бунтовщиков, и они вернулись на свои места после того, как зачинщиков заставили понести наказание у решетчатых люков. Однако дух недовольства, царивший среди команды, и искалеченное состояние корабля заставили Биддла незамедлительно следовать в Чарлстон для ремонта.

В порту провели всего несколько дней. Выйдя снова в море, «Рандольф» встретил «Тру Бритон», двадцатипушечный корабль под британским флагом. Хотя капитан «Тру Бритон» часто хвастался тем, что он сделает, если столкнется с «Рандольфом», его мужество тогда изменило ему, и он обратился в бегство. «Рандольф» бросился в погоню и, оказавшись быстроходным судном, вскоре настиг приз, который сдал флаг без единого выстрела. Три других корабля, крейсировавшие вместе с «Тру Бритон», также были захвачены, и с богатой добычей «Рандольф» с гордостью вернулся в Чарлстон. На этом его полезность на какое-то время прекратилась; ибо перед гаванью появились превосходящие силы британских военных кораблей, и «Рандольф» был ими заблокирован на оставшуюся часть сезона.

В начале 1778 года Биддл снова вышел в море на «Рандольфе», на этот раз при поддержке четырех небольших судов, снаряженных властями Южной Каролины. Это были «Ген. Молтри» (восемнадцать пушек), «Полли» (шестнадцать), «Нотр-Дам» (шестнадцать) и «Фэр Америкэн» (шестнадцать). С этими силами капитан Биддл отправился на поиски британской эскадры, которая, как было известно, крейсировала в тех краях и, вероятно, состояла из тех же кораблей, что держали его в блокаде большую часть предыдущего года.

7 марта 1778 года дозорные на малых судах увидели сигнал, поднятый на мачте «Рандольфа», который возвещал об обнаружении парусника. Немедленно началась погоня; и к четырем часам дня преследователи приблизились настолько, что американцы смогли разглядеть: это крупный корабль, судя по всему, военный. Около восьми часов незнакомец подошел к эскадре на расстояние, позволявшее разобрать, что это тяжелый фрегат.

Англичанин не замедлил заподозрить истинную сущность судов, с которыми свела его судьба, и, выстрелив из пушки через носовую часть «Молтри», потребовал назвать свое имя.

— «Полли» из Нью-Йорка, — последовал ответ.

Оставив «Молтри» в покое, незнакомец подошел вплотную к «Рандольфу» и приказал поднять цвета. Биддл незамедлительно исполнил это; и как только американский флаг взвился на фор-штаге, порты «Рандольфа» откинулись, и бортовой залп обрушился на корпус англичанина. Незнакомец не заставил себя ждать с ответом, и бой стал жарким и смертоносным. Капитан Биддл был ранен в бедро в самом начале сражения. Когда он рухнул на палубу, офицеры обступили его, полагая, что он убит; но он ободрил их, велев вернуться на свои позиции, и, приказав поставить стул на юте, остался на палубе, отдавая приказания и подбадривая людей. Говорят, что капитан Биддл был ранен выстрелом с «Молтри», пущенным мимо намеченной цели.

В течение двадцати минут бушевало сражение, и ни один из противников не выказывал признаков ослабления. Внезапно звуки канонады заглушил громовой раскат. Люди на других кораблях увидели, как гигантская колонна огня и дыма взметнулась там, где только что держался на воде «Рандольф». Британское судно с силой накренило на бок. Небо потемнело от летящих обломков и щепок, которые тяжелым грузом падали в море. «Рандольф» взлетел на воздух. Искра, раскаленное ядро или какой-то иной огненный предмет проникли в крютмокамеру, и корабль аннигилировал.

Ужасная случайность, погубившая «Рандольф», едва не стала концом для ее противника — «Ярмута». Сражавшиеся корабли находились вплотную друг к другу; настолько близко, что после взрыва капитан Морган с «Фэр Америкэн» окликнул «Ярмут», чтобы узнать, как поживает капитан Биддл. Английский корабль был сплошь усыпан обломками летящих обломков. Крупные куски дерева, падали с неба, сильно повредив главную палубу. Свернутый в тугой руток американский флаг упал на его бак, даже не опаленный огненным испытанием, через которое ему довелось пройти.

«Ярмут» не стал терять много времени на раздумья о судьбе своего недавнего противника. Среди массы плавающих обломков, покрывавших море, не было видно ни одной живой души. Четыре меньших американских судна, испуганные участью своего флагмана, спешно удалялись. Без лишних слов «Ярмут» пустился в погоню.

Четыре дня спустя, когда американцы скрылись, «Ярмут» снова крейсировал вблизи места боя. В океане был обнаружен плот, на котором, казалось, находились какие-то живые существа. Подойдя к нему вплотную, обнаружили четырех несчастных, истощенных людей, которые цеплялись за обломок и отчаянно махали руками, прося о помощи. Их подняли на борт британского военного корабля и дали еды и питья, на которые они набросились жадно; ибо единственной их пищей за те четыре дня, что они держались за хрупкий плот, была дождевая вода, выжимаемая из куска сукна.

Так погиб капитан Николас Биддл, разлетевшийся на атомы от взрыва своего корабля в самом разгаре боя. Будучи еще молодым офицером, не достигшим двадцати семи лет, он оставил неизгладимое имя в военно-морских летописях своей страны. Пусть его служба была короткой, но слава, снисканная им, оказалась велика.

Среди выдающихся командиров, сослуживших хорошую службу на море, был капитан Сэмюэль Такер, назначенный командовать фрегатом «Бостон» в конце 1777 года. Таккер был старым, испытанным моряком и к тому же одной из самых колоритных фигур в военно-морской истории Революции. Свою любовь к морю он проявил тем способом, каким янки-мальчишки испокон веков проявляли ее — сбежав из дома и нанявшись юнгой. Судно, которое он выбрал, оказалось британским шлюпом «Роял Джордж», и мальчик лицом к лицу столкнулся со строгой военно-морской дисциплиной британской службы того времени. Но он мужественно цеплялся за выбранный путь и постепенно освоил не только детали матросских обязанностей, но и большую часть навигационного искусства; так что, получив наконец увольнение с «Роял Джорджа», он нанялся вторым помощником на салемское торговое судно. Именно в первом же плавании в этом качестве он впервые продемонстрировал свой истинный характер. Два алжирских корсара, чьи палупы кишели людьми, а длинные низкие корпуса рассекали волны подобно дельфинам, бросились в погоню за торговым судном. Капитан преследуемого корабля пал духом: он искал храбрости в бутылке и вскоре утратил способность управлять судном. Таккер взял штурвал. Он видел, что в бегстве нет шансов на спасение, ибо корсары слишком быстроходны. В бою нет надежды на победу, ибо пираты слишком сильны. Но изящная новоанглийская шхуна слушалась руля лучше своих латинских преследователей, и Таккер умело воспользовался этим обстоятельством.

Положив руль «на лево бортов» (прим.: или «переложив руль на правый/левый галс»), он направил шхуну прямо на пиратское судне. Искусным маневрированием он занял такую позицию, при которой любой из пиратов, открыв по нему огонь, рисковал попасть в своего подельника-корсара. Эту позицию ему удавалось удерживать до наступления темноты, когда он ускользнул и к рассвету уже благополучно стоял на якоре в порту Лиссабона.

В течение некоторого времени после этого эпизода сведения о морской жизни Такера теряются. Достоверно лишь то, что некоторое время он служил офицером в британском военно-морском флоте и несколько лет командовал торговым суднам.

Когда разразилась Революция, Сэмюэль Такер находился в Лондоне. Когда вербовщик предложил ему офицерский патент в армии или на флоте, если он согласится служить «его милостивейшему Величеству», Такер весьма опрометчиво ответил: «К черту его милостивейшего Величества! Неужели вы думаете, что я стану служить против своей страны?»

Вскоре на Такера началась облава. Его обвинили в государственной измене, и он бежал в провинцию к знакомому хозяину трактира, который укрывал его до тех пор, пока он не смог бежать из Англии.

Едва он прибыл в Америку, как генерал Вашингтон назначил его капитаном «Франклина» и приказал немедленно выйти в море. Курьер с патентом и инструкциями был отправлен в Марблхед, бывший тогда небольшим раскиданным городком. Ему было поручено отыскать «достопочтенного Сэмюэля Такера» и передать ему находившиеся у него пакеты. Когда гонец прибыл, Такер работал во дворе. Гонец увидел сурового на вид человека в грубой одежде, в брезентовой шляпе и с ярко-красным бандановым платком на шее. Ни секунды не думая, что этот человек может быть тем, кого он ищет, он наклонился со своего коня и грубо крикнул:

— Эй, приятель, не подскажешь, живет ли здесь достопочтенный Сэмюэль Такер?

Такер поднял голову с лукавой улыбкой и окинул говорящего взглядом из-под широких полей своей брезентовой шляпы, ответив:

— Достопочтенный, достопочтенный! Здесь нет никого с таким именем в Марблхеде. Должно быть, это кто-то из Такеров в Салеме. Я единственный Сэмюэль Такер в этих местах.

— Капитан Гловер говорил мне, что знает его, — ответил гонец, — и описал его дом: фронтон выходит к морю, поблизости никого нет. Ей-богу, это очень похоже на то самое место!