Книга представляет собой автобиографическое повествование Джеймса Дж. Дэвиса, родившегося в Тредегаре, Уэльс, и переехавшего в США в детском возрасте. Пройдя через тяжелые испытания нищеты, потерю багажа по прибытии в Нью-Йорк и скидки в поисках работы, автор с юных лет начал трудиться на металлургических заводах Пенсильвании и Огайо. Дэвис подробно описывает тяжелый, но закаляющий характер труд пудлинговщика — рабочего, превращающего хрупкий чугун в ковкое железо на раскаленных добела печах.
В книге прослеживается эволюция автора от простого заводского подростка до профсоюзного деятеля, городского клерка и министра труда США при президенте Гардинге. Дэвис резко критикует утопические и революционные теории социалистов и коммунистов, противопоставляя им ценность упорного труда, бережливости, честности и незыблемость моральных принципов, выраженных в Десяти заповедях и Золотом правиле. Центральным делом жизни автора становится создание города и школы Моусхарт в штате Иллинойс — уникального учебного заведения для сирот и детей рабочих, где сочетаются академическое обучение и освоение практических ремесел. Дэвис размышляет об американском капитализме, роли профсоюзов, значении образования и доказывает на собственном примере, что честный труд и стремление к знаниям могут поднять человека из самых низов к вершинам общественного признания.
