Книга выдающегося хирурга и общественного деятеля Стивена Смита «Город, который был» представляет собой уникальное документальное свидетельство и глубокий анализ санитарного состояния Нью-Йорка в период до и во время Гражданской войны в США. Автор подробно описывает катастрофические условия жизни городского населения, особенно беднейших слоев, ютившихся в антисанитарных трущобах, подвалах и перенаселенных многоквартирных домах. В книге показано, как отсутствие базовой канализации, нерегулярный вывоз мусора и загрязнение улиц превратили Нью-Йорк в рассадник смертельных эпидемий — холеры, тифа, оспы и туберкулеза, причем уровень смертности в городе значительно превышал нормальные показатели. Особое внимание уделено историческому расследованию и масштабной инспекции жилого фонда, организованной силами врачей-энтузиастов под эгидой Гражданской ассоциации в 1864 году.
Этот труд стал основой для прорыва в сфере общественного здравоохранения — принятия в 1866 году революционного Закона о столичной системе здравоохранения (Metropolitan Health Law), составленного юристом Дорманом Б. Итоном. Закон наделил новосозданный Совет здравоохранения широкими, почти автократическими полномочиями по ликвидации угрожающих жизни антисанитарных условий и обходу бюрократических препятствий в судах. Автор прослеживает путь преодоления косности властей, сопротивления коррумпированных чиновников во главе с городским инспектором и победы прогрессивных санитарных реформ, которые не только спасли десятки тысяч жизней в Нью-Йорке, но и послужили образцом для создания эффективных систем здравоохранения по всей территории Соединенных Штатов. В финальных главах Смит рассматривает научное обоснование борьбы с эпидемиями, развитие бактериологии трудами Пастера и Листера, а также значение личной и общественной гигиены для построения здорового общества.
