Книга представляет собой подробное историческое и документальное свидетельство о разгуле контрабанды в английском графстве Сассекс и соседних регионах в первой половине XVIII века, сосредоточиваясь вокруг громкого и жестокого дела об убийстве таможенного офицера Уильяма Гэлли и сапожника Дэниела Чейтера. Издание, впервые вышедшее в свет в 1749 году вскоре после казней преступников, основано на показаниях свидетелей, признаниях осужденных и материалах специальных судебных заседаний. В центре повествования находится деятельность печально известной Хокхерстской банды и других преступных сообществ, которые в течение долгого времени держали в страхе все побережье, открыто перевозя контрабандные товары, такие как чай, бренди и ром, и применяя крайнее насилие против представителей закона и информаторов. История начинается с дерзкого нападения вооруженной бандгруппировки численностью около шестидесяти человек в октябре 1747 года на таможню в Пуле, откуда был похищен конфискованный чай.
Один из участников налета, Джон Даймор, был опознан местным сапожником Дэниелом Чейтером во время прохождения через Фордингбридж. После ареста Даймора властями таможенный коллектор в Саутгемптоне решает отправить Чейтера вместе с таможенником Уильямом Гэлли к мировому судье майору Баттину для официального опознания и дачи показаний. Путь Гэлли и Чейтера пролегал через Роулендс-Касл, где они остановились в трактире, содержавшемся вдовой Пейн.
Местные жители и укрывавшиеся там контрабандисты заподозрили неладное, после чего на место были вызваны главари банды Уильям Джексон и Уильям Картер вместе с сообщниками. Путников напоили, обыскали и обнаружили компрометирующее письмо к судье. Столкнувшись с угрозой разоблачения, преступники устроили совет, на котором после долгих колебаний и споров о возможной отправке пленников во Францию или их длительном содержании под стражей было принято решение избавиться от свидетелей. То, что последовало за этим, современники и судьи назвали вершиной беспрецедентной человеческой жестокости.
Гэлли и Чейтера вывели из трактира, связали на лошади животами вниз и в течение многих миль подвергали чудовищным истязаниям, избивая тяжелыми кнутами по голове и лицам под крики и угрозы Джексона и Картера. Не выдержав побоев и мучений, несчастные неоднократно падали под копыта лошади. В конце концов израненный и обессиленный Уильям Гэлли скончался в пути после очередного толчка, усугубленного сломанной при падении шеей.
Его тело было впоследствии закопано контрабандистами в песчаном карьере близ Рэка с помощью местного трактирщика Уильяма Скардефилда, введенного в заблуждение вымышленными рассказами о стычке с офицерами. Судьба Дэниела Чейтера оказалась еще более трагичной. Его доставили в дом пожилого погодка-контрабандиста Ричарда Миллса в Троттоне, где несчастного целых три дня держали прикованным железной цепью к балке в холодном сарае для торфа, периодически избивая и истязая. Позднее на общем собрании банды в трактире Скардефилда было окончательно решено предать Чейтера смерти для предотвращения любых утечек информации.
Бандиты вернулись в дом Миллса, где Бенджамин Тапнер, достав большой складной нож, приказал приговоренному молиться, после чего искромсал его лицо, нос и глаза прямо во время молитвы, несмотря на мольбы о пощаде. Престарелый Миллс, опасаясь за свой дом, потребовал лишь вывезти жертву вовне. Чейтера привели к сухому колодцу у Харрис-Уэллес близ Леди-Холт-Парка, где Тапнер накинул ему на шею петлю и повесил на перекладине изгороди.
Поскольку веревка оказалась короткой и смерть не наступала слишком быстро, тело сбросили в шахту колодца головой вниз, а для верности забросали сверху тяжелыми бревнами и каменными глыбами. Несмотря на атмосферу страха и террора, сковавшую все местное население и парализовавшую действия властей, преступление не осталось безнаказанным. Благодаря анонимным письмам и последовавшему аресту Уильяма Стила, ставшего королевским свидетелем, следствие постепенно раскрыло всю цепочку злодеяний.
