«Записки из моей жизни»

Приблизившись, мы разглядели силуэт стоящего на якоре носом к ветру судна и заключили, что это корабль старшего офицера, который, как нам говорили, обычно стоит примерно в двух с половиной милях от речного устья и обязан выставлять подобие огня для крейсеров, непрерывно сновавших влево и вправо от него. Поскольку вскоре после этого времени способ обнаружения этого огня и использования его в качестве ориентира для входа в реку был раскрыт, судно, несшее его, каждую ночь переставляли на новое место, из-за чего несколько прорывателей блокады потерпели крушение.

Чувствуя себя теперь вполне уверенно в отношении нашего положения, мы снова дали полный ход и четко различили линию блокаторов, лежавших по правую и левую руку от корабля с огнем; все они, за исключением его самого, по-видимому, были на ходу. Заметив просвет между стоящим на якоре судом и тем, что был слева от него, мы рванули вперед и, благодаря маскировке и огромной скорости, проскочили незамеченными, направляясь изо всех сил к суше. Поскольку у самого берега бежит сильное течение, непрерывно меняющее свое направление, а никаких огней или ориентиров для проводки не имелось, отыскать узчайший вход в реку было чрезвычайно трудно.

Теперь мы почти вышли из зоны опасности со стороны крейсеров, которые редко рисковали подходить очень близко к берегу вблизи батарей; и наш лоцман, весь рейс трепетавший перед американской тюрьмой, начал оживать и, оглядевшись по сторонам, заявил, что различает над длинной полосой прибоя песчаную насыпь по прозванию «курган», служившую ориентиром для входа в реку.

Эта добрая весть придала нам смелости выставить небольшой огонек с береговой стороны судна; на него незамедлительно ответили двумя огоньками на небольшом расстоянии друг от друга на пляже, расположенными так, что при совмещении их на одной линии, или, как выражаются моряки, «в створы», судно оказывалось в фарватере, ведущем в реку. Проделав это без помех со стороны крейсеров, мы вошли в реку и благополучно встали на якорь под батареями форта Фишер.

Очутившись в полной безопасности, тут же зажгли огни, подали ужин и грог сколько влезет, все стали всех поздравлять, и нас охватило чувство уюта и веселья, какое можно испытать лишь после трех суток и ночей предельного напряжения. С рассветом мы насчитали двадцать пять крейсеров, стоявших так близко к речному устью, как они только осмеливались, и при нашем положении это было весьма приятное зрелище. Среди них явно происходило какое-то необычное движение: мелкие судренки шли под паром к берегу с северной стороны, а корабельные баркасы с орудиями на носу снужали от одного судна к другому. Причина этого с наступлением дня стала слишком очевидной.

Вне досягаемости тяжелой артиллерии форта Фишер, к северу от речного устья, на пляже лежал великолепный колесный прорыватель блокады, выброшенный туда ночью во избежание захвата.

Его команда явно сбежала на берег, а тлеющий дымок показывал, что судно подожгли и что для вспыхивания пламени не хватало лишь легкого ветерка. Судя по всему, блокирующие корабли не подозревали о нанесенном ими ущербе, пока дневной свет не обнаружил лежащее на берегу судно, которое они, вероятно, почитали либо проскочившим в реку, либо ушедшим в море. Тем не менее они не замедлили начать приготовления к его захвату, если удастся.

Между тем двоим из команды прорывателя блокады удалось пробраться на борт и поджечь его в дюжине разных мест, так что все на судне мгновенно сгорело, а раскаленные докрасна борта сделали абордаж невозможным.

Так что канонерки ретировались за пределы дальности стрельбы, а артиллеристы с пушками Уитворта вернулись в форт Фишер. Остов этого судна пролежал на пляже несколько месяцев и служил неплохим ориентиром для прорывателей блокады.

Свидетельствуя это небольшое волнующее событие и приняв на борт команду севшего на мель судна, мы взяли лоцмана и поднялись вверх по реке Кейп-Клир до Уилмингтона.

Трудно стереть из памяти волнение того вечера, когда мы пришвартовали наше судечко к набережной Уилмингтона; поздравления, что мы принимали; коктейли из шампанского, что мы пили; жадность, с которой мы делились новостями и выслушивали их; множество задаваемых вопросов: «Сколько времени уйдет на разгрузку?», «Готов ли наш груз хлопка?», «Сколько тюков мы сможем принять?», «Как преуспели другие прорыватели блокады?» и т. д.; визиты томимых жаждой и голодом южан всех рангов и званий, многие из которых месяцами не пробовали алкоголя ни в каком виде, и которым щедро предлагалось все, что они пожелали бы съесть или выпить, сопровождаемые всеобщими поздравлениями. Все это в сочетании с восхитительным чувством защищенности от захвата и прекрасными перспективами славного ночного сна на кровати с четырьмя столцами приводило человека в состояние невыразимого восторга. Если у некоторых из нас наутро слегка побаливала голова, в этом поистине не было нашей вины. Коктейли нашего хозяина, приготовленные из биттера на шампанском и толченого льда, мгновенно приводили все в порядок; а после завтрака мы неспешно спускались к речным причалам, заваленным горами тюков хлопка и бочек табака, и погружались в оживленную и суетливую кутерьму разгрузки, продажи и отправки грузов.

ГЛАВА XI.

УХОДЯЩИЕ В ПРИКЛЮЧЕНИЯ.

Теперь я могу, надеюсь, без видимости эгоизма слегка отклониться от повествования, чтобы рассказать о том, как я обошелся со своей собственной частной спекуляцией, которой мне приходилось заниматься лично; ибо едва ли нужно упоминать, что при прорыве блокады каждый должен заботиться о себе сам. Иначе его труд окажется тщетным.

Перед отплытием из Англии я встретил южанку, которая на мой вопрос о том, в чем больше всего нуждаются ее соотечественники в осажденных штатах, коротко ответила: «Корсажи, сэр, полагаю». Поэтому я решил закупить партию упомянутых предметов, а по прибытии в Глазго (порт, откуда мы первоначально вышли) посетил эмпориум, казалось, вмещавший в себя все на свете; и изумил молодого парня за прилавком просьбой продать тысячу пар корсетов. Столь необычная просьба заставила его взмыть ракетой к вышестоящему начальству, с которым я и заключил сделку на требуемый товар по шиллингу и пенсу за пару с поставкой на следующий день. Одновременно я приобрел пять коробок пилюль Кокла и партию зубных щеток. Ну вот, я в Уилмингтоне, и все эти ценности у меня на руках; с корсажами все в порядке, но проклятые маленькие пилюли Кокла разрывают свои упаковки и раскатываются по моей каюте во все стороны. Руководствуясь присущим моему сословию галантным стремлением, я жаждал удовлетворить в первую очередь нужды дам. Единственными представительницами прекрасного пола, попадавшимися мне на глаза, были цветные женщины, столь мало отягощенные одеждой, что я начал думать, будто ошибся насчет товара, рекомендованного моей знакомой леди как наиболее востребованный здесь. После некоторого ожидания, когда никто не явился покупать мой товар, я уже замышлял вывесить у борта судна большую доску с названием женского туалета — с пилюльной коробочкой в качестве герба и зубными щетками в качестве щитодержателей, — как на борт пожаловал некто и поинтересовался, не желаю ли я «поторговать». Я жадно вцепился в него, утаил в свое убежище и заставил проглотить три стакана бренди подряд, после чего мы приступили к делу.

Я не стану утруждать читателя описанием того, как именно мы торговали; что касается корсажей, то достаточно сказать, что он скупил их все по показавшейся мне огромной цене в двенадцать шиллингов за штуку, обеспечив мне прибыль почти в одиннадцатьсот процентов.

На мой вопрос, где можно узреть прекрасных носительниц купленного им товара, он ответил, что все дамы уехали вглубь страны. Надеюсь, мои импортные поставки оказались им полезны; красивыми они точно не были.

Сколь ни был я упоен успехом, я не забыл про пилюли Кокла и мягко намекнул своему изрядно захмелевшему другу, что мы могли бы продолжить торговлю. К моему отвращению, он сообщил, что сроду не слыхивал ни о каких пилюлях Кокла. Я настоятельно убеждал его попробовать полдюжины, уверяя, что стоит ему разок испытать их бодрящий эффект, как он не перестанет их рекомендовать. Но невежественный малый этого, казалось, не оценил: допив бренди и застегнув карманы, он сошел на берег. О зубных щетках я и думать забыл, ибо что мог знать о роскоши зубных щеток человек, не слыхавший о пилюлях Кокла? И я тихонько уселся подсчитывать барыши с корсажей.

Я был глубоко погружен в это занятие, когда почувствовал тяжелую руку на своем плече. Оглянувшись, я увидел своего приятеля-торговца, который, испачкав мой сапог табачным соком, изрек: «Послушай, капитан, а нет ли у тебя в продаже шурупов для гробов?» Его вопрос меня несколько ошеломил, но он пояснил, что в южных штатах совершенно негде производить этот необходимый предмет, и что они решительно не могут угомонить тела в гробах без оных, особенно при отправке на какое-то расстояние для погребения. Поскольку я, к счастью, не был знаком с подобного рода изделиями, мы сошлись на том, что я вышлю из Англии партию, причем он со своей стороны посулил огромную прибыль по доставке.

Не могу не отметить величайшие неудобства и бедствия, выпавшие на долю Юга из-за нехватки практически любых видов промышленных изделий. Будучи искони производящей частью Союза, южные штаты полагались в отношении мануфактуры на Север и Европу. Таким образом, будучи отрезанными землей и морем от внешнего мира, они почти не получали пользы от своего сырья. Этот факт более, чем принято считать, способствовал ослаблению южного народа в той славной борьбе за то, что они называли и считали своими правами, — борьбе, ужасы которой лишь наполовину осознают те, кто не был ее очевидцем. Было ли правым это дело, был ли вооруженный сецессион оправдан или нет — мнения на сей счет расходятся. Но неоспоримо то, что все они сражались и переносили тяготы так, как подобает доброму и справедливому делу, и многие были в этом глубоко и искренне убеждены. Такие люди, как Ли, Стоунволл Джексон и другие, никогда не примкнули бы ни к какому делу вопреки своим убеждениям; но прорывателю блокады не пристало ударяться в морализаторство. Так что вернемся к моему рассказу.

Мои читатели наверняка захотят узнать, каков же был результат моей спекуляции с пилюлями Кокла и зубными щетками. Что касается первых, то, к сожалению, все мои попытки убедить моих южных друзей испытать их целебную силу не принесли никаких результатов, поэтому я решил взять их с собой в Нассау (если удастся туда добраться), полагая, что смогу найти рынок сбыта в месте, где у каждого второго желтуха от переедания и злоупотребления алкоголем на почве состояний, сколоченных на прорыве блокады. Там я нашел предприимчивого аптекаря, который отдал мне два ящика серных спичек в обмен на мои пилюли Кокла, и эти спички я в конце концов продал в Конфедерации с очень неплохой прибылью. Зубные щетки ни малейшим образом не были оценены в Уилмингтоне, поэтому я отправил их в Ричмонд, где они разошлись примерно по цене, в семь раз превышающей их первоначальную стоимость.

На этом моя спекуляция завершилась. Груз судна состоял из одеял, обуви, манчестерских товаров всех видов и каких-то загадочных ящиков с надписью «скобяные изделия», по поводу которых никто не задавал лишних вопросов, но которые реквизировали военные власти. Этот груз выгрузили, после чего приступили к погрузке САМОГО доходного в этом бизнесе товара — а именно хлопка.

Я никогда не покупал его в больших количествах, но знаю, что цена в Штатах Юга составляла в среднем от двух до трех пенсов за фунт, тогда как в Ливерпуле в то время она держалась на уровне около полукроны.

Мы стремились испытать удачу при выходе в море до того, как луна станет слишком яркой, поэтому груз разместили как можно быстрее. Прежде всего, трюм уложили опытные укладчики; тюки с хлопком были спрессованы настолько плотно, что мыши едва ли нашли бы место, где спрятаться среди них. Люки задраили, а поверх них по всему судно от носа до кормы в каждом доступном месте уложили ярус тюков, оставив лишь проходы к каютам, машинному отделению и матросскому баку; затем поверх этого вырос еще один, несколько более тонкий ярус, после чего добавили несколько тюков для капитана и офицеров — тех неисправимых сорвиголов, с которыми бедные агенты никак не могли совладать, — и на этом погрузка завершилась. Загруженное таким образом судно, имевшее лишь одну фок-мачту, носовую дымовую трубу и окрашенные в серый цвет борта, напоминало скорее огромный тюк хлопка с палкой, торчащей вертикально у одного из его концов, чем что-либо еще, приходящее мне на ум. Еще один тюк для —— и еще один для —— (я никогда не выношу сор из избы), и все было готово.

Мы отошли от причала в Уилмингтоне под приветственные возгласы наших товарищей-прорывателей блокады, которые принимали и выгружали свои грузы, и прошли вниз по реке небольшое расстояние, после чего на борт поднялась досмотровая команда для обыска и окуривания дымом. Эта последняя необычная процедура, вызванная, возможно, сложившимися обстоятельствами, повергла меня в полное изумление. Сама мысль о том, что к грузу хлопка можно применить дымовую аппаратуру, казалась почти невероятной. Но такован был приказ: целью являлся поиск беглых рабов, и, как ни странно, его эффективность проявилась воочию, когда после часа или более применения этого метода (который был далеко не мягким), несчастного бедолагу, раздавленного почти насмерть теснотой его убежища, тыкали длинной палкой до тех пор, пока его ребра не стали похожи на трухлявое дерево, а кожа не приобрела цвет кожи лесного индейца, и за ноги вытащили на дневной свет, с позором заковали в кандалы и сбросили в сторожевой катер. Это обнаружение чуть не привело к задержке судна по подозрению в том, что мы являемся сообщниками беглеца; однако после некоторых раздумий нам разрешили следовать дальше.

Пройдя вниз по реке около двадцати миль, мы бросили якорь в два часа пополудни неподалеку от ее устья. Форт Фишер укрывал нас от эскадры блокаторов, стоявшей на якоре у самого бара, и нам предстояло оставаться там до наступления темноты. Бросив якорь, мы сошли на берег, чтобы взглянуть на неприятеля с батарей. Комендант форта, бравый и лихой молодой офицер-конфедерат, который был преданным другом прорывателей блокады, сопровождал нас при осмотре укреплений. Мы насчитали двадцать пять судов на ходу; некоторые из них время от времени отваживались подходить на расстояние выстрела, но стоило кому-то из них это сделать, как в их сторону летел снаряд, падавший настолько неприятно близко, что они тут же уходили обратно.

На нас произвела сильное впечатление слабость форта Фишер, который при гарнизоне в двенадцать сотен человек и будучи лишь наполовину достроенным мог бы быть легко захвачен в любой момент с начала войны решительным отрядом в пять тысяч человек при ночной атаке. Правда, ко времени его падения он был несколько сильнее, чем во время моего визита, но даже тогда гарнизон его оставался сравнительно небольшим, а укрепления — незавершенными. Полагаю, что дерзкая осанка, столь долго демонстрируемая его защитниками, сыграла не последнюю роль в том, что подобную атаку не решались предпринять вплоть до самого окончания войны. Время для нашего выхода было назначено на одиннадцать часов — на этот час приходился полный прилив на баре у входа в реку. К счастью, около десяти часов луна зашла, и, поскольку стояла сильная облачность, у нас были все основания рассчитывать на кромешную тьму. Было две или три причины, заставлявшие нас испытывать куда большее нервное напряжение по сравнению с уходом из Бермуды.

Во-первых, через пять минут после пересечения бара мы оказывались в самом сердце сил блокаторов, которые в самые темные ночи всегда подходили ближе к берегу. Во-вторых, наш груз хлопка представлял куда большую ценность, чем те товары, что мы привезли с собой; и в-третьих, считалось делом чести совершить оба рейса туда и обратно благополучно. Кроме того, ходили всякие слухи о новых планах, разработанных ревностным коммодором, недавно присланным из Нью-Йорка специально для того, чтобы нас всех поймать. Впрочем, обсуждать эти вопросы было бесполезно, поэтому без четверти одиннадцать мы снялись с якоря и направились к устью реки.

Очень слабые огоньки, которые нельзя было разглядеть далеко в море, были выставлены на пляже в том же порядке, как я описывал ранее — их зажигали так для судов, заходящих внутрь; совместив их на корме в одну линию, то есть соединив два огня в один, мы знали, что находимся точно на фарватере для пересечения бара. После этого был отдан приказ: «Полный вперед!» — и мы на огромной скорости выскочили в открытое море.

Наши неприятности начались почти немедленно, поскольку крейсера выставили прямо у входа гребную баржу, невидимую для фортов, чтобы та подавала сигналы о курсе, который может взять любое выходящее судно. Это делалось с помощью запуска ракет по заранее задуманному на барже плану. Мы едва миновали бар, как увидели эту лодку совсем рядом с нашими носовыми очертаниями — она стояла так удачно, что мы могли переехать ее насквозь, и поскольку мы шли со скоростью около четынадцати узлов, ее шансы на спасение были бы невелики, вздумай мы пустить ее на дно. Переложив руль — я сделал это сам, — мы разминулись с ней всего на пару спиц. Мы прошли настолько близко, что я с легкостью мог бы уронить в лодку печенье. Я услышал треск ломающихся о наши борты весел; не было произнесено ни единого слова.

Я крепко подозреваю, что каждый человек в этой лодке затаил дыхание, пока гигантская белая лавина хлопка, промчавшаяся так неприятно близко, не прошла мимо.

Впрочем, они, казалось, опомнились очень быстро: не прошло и минуты, как в небо взлетела ракета, что показалось мне поступком с их стороны крайне неблагодарным. Но они лишь выполняли свой долг и, возможно, просто не осознавали, как близко подошли к тому, чтобы стать кормом для рыб. Следом за взлетевшей ракетой необычайно близко от нас грянул пушечный выстрел, но поскольку никакого снаряда мы не услышали, это вполне мог быть просто сигнал крейсерам вести наблюдение в оба.

Мы прошли милю или две вблизи берега, постоянно беря немного на восток, а затем легли на курс прямо в открытое море. В кромешной тьме совсем рядом с нами прозвучало несколько выстрелов. (Я не совсем уверен, не палили ли некоторые из кораблей блокады время друг по другу.) Пропарив полчаса на полном ходу, мы почувствовали себя относительно в безопасности, а к утру уже находились на достаточном удалении от берега.

Рассвет забрезжил в густой дымке, вокруг ничего не было видно. Мы шли отлично до половины девятого, когда погода прояснилась, и прямо у нас на корме в шести милях обнаружился крупный крейсер с гребными колесами (мы, должно быть, прошли совсем рядом с ним в тумане). Едва заметив нас, он бросился в погоню. Пробежав так с четверть часа, стало очевидно, что с нашим тяжелым грузом крейсер нас обгоняет, а поскольку впереди был целый день погони, дела выглядели скверно. Мы переместили часть хлопка на корму, чтобы как следует погрузить гребные винты в воду, но крейсер все равно неуклонно сокращал дистанцию, как вдруг в нашу пользу вмешался весьма любопытный случай.

В лоцманской книге упоминается, что течение Гольфстрима (вблизи которого, как мы знали, мы находились) в тихую погоду и при гладкой воде отчетливо обозначается рябью на его внутренних и внешних границах. Мы отчетливо увидели примерно в миле впереди себя примечательную рябь и резонно предположили — как потом оказалось, совершенно верно, — что это именно та самая граница, о которой говорилось в книге. Как только мы пересекли ее, мы легли на обычный курс течения Гольфстрима, скорость которого здесь составляла от двух до трех миль в час. Заметив, что мы меняем курс, крейсер поступил точно так же; однако он еще не пересек рябь на краю течения, и курс, которым он шел теперь, на какое-то время удерживал его от этого. Вскоре результаты наглядно показали правоту записей в книге: до тех пор, пока крейсер тоже не пересек рябь и не вошел в поток, мы стремительно оставляли его позади, благодаря чему увеличили расстояние по меньшей мере до семи миль.

Наступил полдень, с которого неприятель вновь начал сокращать дистанцию, и к пяти часам расстояние до него составляло уже не более трех миль. В шесть часов он открыл безобидный огонь из носового орудия «Паррот», причем снаряды падали далеко не долетая до нас. Солнце зашло без четверти семь, и к этому моменту неприятель подошел настолько близко, что сумел перекинуть через нас два или три снаряда и неуклонно приближался.

К счастью, с наступлением ночи погода сильно испортилась, небо заволокло тучами, и мы оказались на теневой стороне луны, которая теперь заходила на западе и, время сайм проглядывая сквозь тучи позади крейсера, позволяла нам видеть все его маневры, в то время как нас самих должно было быть крайне трудно разглядеть, хотя мы наверняка находились на расстоянии не более мили. Все это время он продолжал палить, полагая, видимо, что испугает нас и заставит остановиться. Продолжи мы идти прямо, нас бы несомненно поймали; поэтому мы изменили курс на два румба к востоку. Пройдя небольшое расстояние, мы замерли на месте, стравливая пар под водой, так что из трубы не вылетало ни искры и не шел малейший дымок; и мы испытали непередаваемое удовлетворение, наблюдая, как наш враг проплывает мимо нас, продолжая палить вперед по какому-то воображаемому судну.

Это была захватывающая погоня и чудесное спасение; только ночь спасла нас от нью-йоркской тюрьмы. Эта бешеная гонка проделала страшную брешь в наших угольных бункерах, а поскольку требовалось сохранить запас для рывка мимо заблокированных Багамских островов, мы были вынуждены сократить расход угля до минимума. Впрочем, мы уже вышли далеко в открытый океан, и после преодоления линии крейсеров между Уилмингтоном и Бермудой нам было нечего особо опасаться до приближения к британским владениям Нассау и прилегающим островам, где крейсировали два или три очень быстроходных американских судна, хотя они и находились в пятистах милях от американских вод. Я, признаться, не ведаю законов блокады — да и существуют ли вообще законы, позволяющие осуществлять ее принуждение и вводить наказания в пятистах милях от блокированных портов. Но все же казалось странным, что военным кораблям нации, живущей в мире с Англией, позволено крейсировать у ее берегов, останавливать и досматривать торговые суда всех мастей, захватывать и отправлять в Нью-Йорк для судебного разбирательства корабли по одному лишь подозрению в том, что они являются прорывателями блокады, а также преследовать и обстреливать настоящих прорывателей блокады так близко к берегу, что в одном случае ядра и снаряды падали в рыбацкую деревню, и все это на глазах у английского военного корабля, стоявшего на якоре в гавани Нассау. Поистине настало время принять четко сформулированные законы и установить правила, иначе подобные действия рано или поздно рикошетом ударят по их авторам.

Имея на борту столь мало угля, мы решили держать курс на ближайшую точку Багамских островов и к счастью добрались до странного маленького островка под названием Зеленая Черепашья коса, расположенного на самом севере архипелага, где находилась небольшая английская колония, причем нас не заметили крейсера. Однако не успели мы там обосноваться, как один из них вихрем пронесся вдоль берега и остановился неприятно близко от нас; и хотя мы находились внутри скалистой гряды, он барражировал снаружи, менее чем в миле от нас.

Мы были соблазнительной приманкой, но риск схватить ее был велик, и я полагаю, что американский капитан никак не мог решиться захватить судно (пусть даже и прорыватель блокады, доверху набитый хлопком), стоящее в английском порту, сколь бы незначительным этот порт ни был. У нас на шесте был поднят большой белый английский флаг, демонстрирующий национальную принадлежность этой скалы на случай, если крейсер вздумает это оспаривать. Бросив на нас множество тоскливых взглядов, он медленно ушел паром, к нашему величайшему удовлетворению. На следующий день из Нассау нам прислали уголь, и после того, как его приняли на борт, мы снялись с якоря, всю дорогу держась вблизи рифов и островов. Мы направились к этому порту и благополучно прибыли туда, совершив весь круговой рейс — включая время на разгрузку и погрузку в Уилмингтоне — за шестнадцать дней.

Попытка подробно описать положение дел в этом обычно тихом и малопосещаемом местечке лежит за пределами моих возможностей. Упомяну лишь некоторые из его самых ярких черт. Нассау сильно отличался от Уилмингтона: если в последнем царили изрядные нищета и бедствие, а умы людей были отягощены множеством забот и тревог, то в Нассау в то время, о котором я говорю, все виделось в розовом свете. Каждый казался процветающим и счастливым. Там встречались расчетливые, дальновидные люди, неуклонно занимавшиеся обустройством собственного гнездышка, чем бы ни закончилась война в Америке; другие, охваченные высочайшим энтузиазмом в отношении дела Юга, вкладывали последние фартинги в ценные бумаги Конфедерации в ожидании баснословных барышей; кое-кто, беззаботный и легкомысленный, жил одним днем и тратил доллары так же быстро, как зарабатывал, забывая, что им «уж больше не увидеть такого». Там толпились буйные капитаны и офицеры прорывателей блокады, пьяные, заносчивые команды, мошенники в поисках жертв, шпионы янки и наглые никчемные вольные ниггеры — все это вместе составляло пеструю, хотя и весьма любопытную толпу.

Умы жителей Нассау, которые до эпохи прорыва блокады за редким исключением добывали себе пропитание сомнительным и зыбким заработком на крушении кораблей, были затуманены не меньше, чем у всех остальных. Жизнь стоила баснословно дорого, что легко представить, если учесть, что капитан прорывателя блокады мог заработать за месяц сумму, равную жалованью губернатора. Расходы на жизнь были настолько высоки, что расквартированным здесь офицерам Вест-Индского полка пришлось ходатайствовать о специальном пособии, и, кажется, их прошение увенчалось успехом. Отель — большое здание, доселе бывшее крайне убыточным предприятием — начал приносить огромную прибыль. По сути, всемогущий доллар тратился так же легко, как некогда скромный цент до наступления этой золотой эры в летописи Нассау.

Поскольку нам предстояло оставаться здесь до тех пор, пока вновь не настанет время темных ночей, мы не спешили и сполна наслаждались всей новизной здешней обстановки. Агент нашего судовладельца предоставлял самое щедрое угощение бесплатно, и в целом Нассау показался нам весьма веселым местечком: до такой степени, что нам стало почти жаль, когда прозвучал сигнал «время вышло» и пришлось готовиться к очередному рейсу. По правде говоря, в деле прорыва блокады приятнее было оглядываться назад, чем смотреть вперед, особенно если до сих пор сопутствовала удача.

ГЛАВА XII.

ВИЗИТ В ЧАРЛСТОН.

Когда все было готово, мы вышли из гавани Нассау и вскоре вновь оказались в опасных водах. Время от времени нас преследовали издали — после пережитого это казалось сущим пустяком, — и на третий вечер нашего плавания мы заняли вполне удачную позицию для броска сквозь эскадровую блокаду с наступлением темноты. Поскольку ровно в полночь восходила луна, было чрезвычайно важно проскользнуть в порт до того, как она озарит все вокруг.

К несчастью, нам приходилось столь часто менять курс и останавливаться во избежание встречи с крейсерами, что мы безнадежно затянули время: когда мы уже приближались к линии блокады, взошла великолепная луна в три четверти, освещая все вокруг так ясно, как днем. Пытаться проскочить сквозь цепь впереди идущих судов при таком ярком свете было бы безумием; вообще, передвигаться в столь ясную погоду представлялось опасным в принципе, поэтому мы направились к берегу на самом левом фланге линии крейсеров и, разглядев его, подошли совсем близко к мелководью и бросили якорь.

Прижавшись к самому пляжу так близко, как мы только осмеливались, мы, должно быть, казались частью низких песчаных холмов, которые совпадали с судном по высоте и цвету; а лес на их вершинах создавал задний план, маскировавший ту малую часть труб и мачт, что возвышалась над палубой. Нас было практически невозможно заметить, поскольку не прошло и часа после постановки на якорь, как вдоль берега, совсем близко от суши, прошел канонерский капот; и пока мы, затаив дыхание, следили за ним в надежде, что он проплывет мимо, он бросил якорь рядом с нами, чуть мористее нашего места стоянки — настолько близко, что мы не только слышали каждый отданный на нем приказ, но почти различали смысл обычных разговоров людей на его палубе. Выстрел из пистолета легко долетел бы до нас. Наше положение было мягко говоря пренеприятнейшим. Оставаться на месте мы не могли, поскольку до рассвета оставалось всего два часа. Предприми мы попытку сняться с якоря, этот шум обязательно бы услышали. Тем не менее, у нас было достаточно пара, чтобы совершить рывок. Поэтому, немного подождав, пока в топках крейсера уляжется огонь, мы выбили шплинт из палубного сочленения якорной цепи и, стравливая канат в воду, дали один двигатель вперед, а другой назад, чтобы развернуть судно носом в сторону моря.

Представьте наше смятение, когда при развороте судно врезалось в берег, не довернув и до половины (оно стояло носом к берегу, так что теперь тот оказался направлен вдоль пляжа, к счастью, в нужном направлении — то есть в сторону от крейсера). Нам не оставалось ничего другого, как дать полный ход и по возможности сдвинуть судно с преграды, что нам и удалось после двух или трех сильных толчков.

Пройдя немного вдоль самого пляжа, мы остановились понаблюдать за канонеркой, которая, постояв с часок, снялась с якоря и пошла вдоль берега в направлении, противоположном нашему прежнему курсу, после чего вскоре скрылась из виду. Тогда мы прошли короткое расстояние к берегу и снова встали на якорь. Выходить в открытое море непосредственно перед рассветом было равносильно верной гибели, поэтому мы сделали наше суднышко по возможности незаметным и простояли так весь следующий день, уповая на то, что удача убережет нас от посторонних глаз. И фортуна улыбнулась нам: хотя мы видели вдали несколько крейсеров, ни один из них нас не заметил, что кажется почти чудом.

Так прошло Рождество 1863 года, и день этот выдался тревожным для всех нас. Мы могли бы выгрузить наш груз прямо там, где стояли, но выгрузка происходила бы в мрачном болоте, а за хлопком нам все равно пришлось бы идти в Уилмингтон.

С наступлением темноты мы снялись с якоря и направились к устью реки, которое из-за столь четко определенной позиции без труда отыскали. Мы получили бортовой залп от свирепой маленькой канонерки, стоявшей совсем близко у берега — ее снаряды просвистели над нами, и на этом все закончилось. Около половины двенадцатого мы благополучно добрались до места стоянки, и на этом наш второй рейс внутрь завершился.

На сей раз я решил заглянуть в Чарлстон, переживавший тогда затяжную и разрушительную осаду. Сдав свое судно представителям судовладельца, которые должны были заняться разгрузкой и погрузкой хлопка, я сел на поезд и, проведя тридцать шесть самых мучительных часов в своей жизни в путешествии на расстояние в сто сорок миль, прибыл в столицу Южной Каролины — точнее, к этой самой столице, поскольку поезд, видимо, испытывая отвращение к самому себе, тихонько сошел с рельсов примерно в двух милях от станции прямо в луг. Пассажиры выглядели совершенно невозмутимыми и, взвалив багаж на плечи, пешком направились в город. Я механически последовал за ними со своим саквояжем и в положенное время добрался до единственной гостиницы, где мне сообщили, что могут предложить лишь половину комнаты.

Последовав совету темнокожего официанта о том, что в общей столовой вовсю пожирают пищу и что если я не позабочусь о себе сам, то останусь без этого важного элемента до конца дня, я поспешил в salle-à-manger. Там за двумя длинными столами были выставлены все доступные тогда в Чарлстоне роскошные яства, состоявшие из кусков мяса, предположительно говядины, вареной кукурузы, а также, кажется, остатков какой-то пернатой птицы, к трапезе которой я, судя по всему, опоздал. Все это, запиваемое водой или кофе без сахара, выглядело не слишком заманчиво, но человеческую природу необходимо поддерживать, так что я принялся за еду и, проглотив достаточное количество плоти животных, отправился в свою комнату, чтобы приложиться к бутылке бренди, которую предусмотрительно припрятал в дорожной сумке. Но увы нравам осажденного города! Войдя туда, я обнаружил растянувшегося во весь рост в блаженном неведении на полу ниггера, подложившего под голову мои нехитрые пожитки, рядом с которым валялась пустая бутылка из-под бренди.

Сначала я поколотил его головой о пол, но полу пришлось хуже; затем я попинал его по голеням (единственное уязвимое место ниггера), но толку не было. Тогда, вылив на него содержимое кувшина с водой в надежде потревожить его сон кошмарными сновидениями, я остался олухом за то, что оставил ключ в чемодане.

Имея рекомендательные письма к кому-то из штаба генерала Борегара, я отправился в штаб-квартиру, где меня встретили с величайшей любезностью и доброжелательностью. Со мной отправили ординарца, чтобы показать мне верхушку башни — оттуда открывался великолепный вид на осадную армию, эскадру блокады и все местные укрепления. Неприятель только что установил батарею (из пяти тяжелых орудий Паррота) в пяти милях от города и в этот день впервые открыл огонь. С такого огромного расстояния снаряды время от времени разрывались над городом или падали в его черту, нанося, впрочем, небольшой ущерб. Возвышение стволов орудий должно было быть необычайно большим. Мне рассказывали, что каждое из них лопнуло после недели стрельбы, плюс-минус пара дней. Бедный форт Самтер был почти подавлен после многомесячной бомбардировки, но его храбрые защитники оставались в нем до конца, и они сдали его лишь за несколько дней до оставления Чарлстона. В то время, о котором я говорю, весь западный пляж находился в руках неприятеля, поскольку батарея Вагнер пала после одной из самых героических оборон в истории. Пока она оставалась в руках южан, она помогала форту Самтер, поскольку своим расположением держала врага на расстоянии, но после ее захвата — или, вернее, разрушения — последний форт подвергся чудовищному обстрелу с кораблей и батарей, и его массивный фасад ужасно раскрошился.

Однако, окруженный водой со всех сторон, он представлял собой крайне сложную цель для штурма; судя по тому, что мне удалось узнать, любой отряд, предпринявший попытку штурма в последнее время, неизбежно встретил бы верную гибель. Он так и стоял, угрюмо посылая то снаряд, то ядро — больше из чувства вызова, чем ради чего-то еще. Блокирующая, а точнее бомбардирующая эскадра стояла довольно близко к нему с западной стороны входа в гавань, но с восточной стороны грозные батареи южан удерживали их на почтительном расстоянии. Прорыв блокады в Чарлстон в описываемое мной время полностью прекратился. И вовсе не потому, что крейсера, на мой взгляд, сумели бы помешать судам прорваться, а по той причине, что гавань представляла собой сплошную сеть мин и адских машин (путь сквозь которые был известен лишь немногим лицам), установленных южанами для того, чтобы не подпустить северный флот к городу.

Вдоволь наглядевшись на позиции наступающих и обороняющихся, я спустился с башни и навестил батарею, где были установлены два тяжелых орудия Блейкли, недавно прорвавших блокаду на знаменитом пароходе «Самтер» (ныне «Гибралтар»). Эти орудия стреляли снарядами весом в 720 фунтов и несомненно являлись шедеврами инженерной мысли и исполнения. К несчастью, из Англии не поступило надлежащих инструкций по заряжанию, и при первом же выстреле из одного из них — пушка была заряжена неправильно — ствол треснул в районе казенника, сделав орудие негодным к дальнейшему использованию; второе же, впрочем, сослужило хорошую службу, точно посылая снаряды на дальние расстояния. Я увидел здесь много интересного, но более испуганные пера, чем мое, уже во всех деталях описали ту долгую осаду, где с одной стороны были задействованы все новейшие военные приспособления, которые только могла породить человеческая изобретательность или купить деньги, попав в руки храбрых и решительных солдат, а с другой — плохое оружие, скверный порох, скудный паек, скверное абсолютно все, и все, на что могли рассчитывать южане, — это отчаянное мужество и неслыханное самопожертвование.

Эти бедные южане начали открывать глаза на безнадежность своего дела лишь тогда, когда почти беспрепятственный марш Шермана обнажил слабость всей страны. Даже такие чужаки, как я, были настолько охвачены энтузиазмом момента, что закрывали глаза на то, что должно было быть очевидно. Мы не могли поверить, что люди, которые сражались и выносили такие лишения, могут быть побеждены. Некоторые из их лидеров наверняка предвидели надвигающуюся катастрофу за много месяцев до ее свершения, но если это было так, они боялись высказывать свое мнение публично.

Вернувшись в гостиницу, я обнаружил ее полной людей самых разных сословий, предавашихся табаку (единственному утешению, которое у них осталось) во всех его проявлениях. Легко рассуждать о том, что курение — это мерзкая привычка; возможно, оно таковым и является, когда им балуются избалованные господа, досыта емшие и пьющие каждый день и редко выпускающие из ртов сигару или трубку. Пожалуй, можно справедливо утверждать, что такие люди злоупотребляют великим наркотиком, ниспосланным Провидением для утешения людей в трудные времена. Но когда человек занят тяжелым умственным и физическим трудом, еле сводит концы с концами в плане еды, а из питья у него одна лишь вода — дайте ему табак, и он оценит его по достоинству. Более того, это принесет ему реальную пользу. Я считаю, что в умеренных количествах курение безвредно и часто полезно в любое время, но в описанных мной обстоятельствах это бесценная роскошь.

Вечером я встретил в отеле офицера флота Конфедерации, который намеревался той же ночью посеять хаос среди эскадры блокады с помощью весьма любопытного судна сигарообразной формы.

Это судно представляло собой пароход с гребным винтом длиной в шестьдесят футов и шириной в восемь футов. До того как его подготовили к той важной службе, на которую он отправлялся, корпус судна выступал над водой примерно на два фута; на каждом конце, на «плечах» этой сигары, находился небольшой люк или отверстие, как раз достаточные для того, чтобы сквозь них мог проскользнуть человек; а с носа выдался длинный железный бушприт, на конце которого крепилась мина, взрывавшаяся при соприкосновении с бортом неприятельского корабля.

Когда экипаж оказывался на борту и спускался в судно через один из упомянутых люков, эти самые люки наглухо закрывались, и с помощью устроенных изнутри приспособлений судно погружалось примерно на шесть дюймов ниже ватерлинии, оставляя торчать лишь крошечную часть дымовой трубы. Поскольку пар и дым отводились под водой, судно становилось абсолютно невидимым, погружаясь целиком вместе с миной.

Описав таким образом свое судно, офицер пожелал мне спокойной ночи и отправился в свое опасное предприятие. Я встретил его на следующий вечер за мирным курением трубки. Я с нетерпением спросил, чего ему удалось добиться, на что он с величайшим хладнокровием ответил, что вышел в море на своем судне с экипажем из семи человек; поначалу все шло как по маслу — они сидели в безопасности под задраенными люками, судно погрузилось на нужную глубину и уверенно шло вниз по гавани, видимо, будучи совершенно герметичным, как вдруг в носовой люк хлынула вода, и оно мгновенно пошло ко дну. Он сказал, что сам не понимает, как ему удалось спастись. Он полагал, что после заполнения судна водой он сумел выскользнуть через то самое отверстие, через которое она хлынула; все остальные бедняги утонули. Впрочем, мой друг, казалось, ничуть об этом не переживал, поскольку в те времена человеческая жизнь ценилась крайне мало. Впоследствии это судно подняли, и в его трюме все еще оставались тела погибших членов экипажа. Я предполагал, что на судне имелось достаточно воздуха, чтобы оставаться под водой два-три часа, или же применялся какой-то способ подачи воздуха через трубу; во всяком случае, увенчайся его вылазка успехом в ту ночь, он несомненно причинил бы немалый урон и убытки эскадре блокады, которую постоянно изнуряли всевозможными адскими машинами, минами, брандерами и прочими средствами, высылаемыми против них изобретательными южанами, чье плодотворное воображение непрерывно порождало новые изобретения.

Когда тот же самый предприимчивый офицер участвовал в подобном предприятии в следующий раз, его усилия увенчались полным успехом.

Он вышел в темную ночь на погруженном судне того же типа, что описано выше, и подорвал мину о носовую часть одного из кораблей блокадерской эскадры, причинив такие разрушения, что корабль пришлось выбросить на берег, дабы он не затонул.

Прежде чем завершить рассказ о том, что я видел и делал в Чарлстоне, я должен упомянуть об одном обстоятельстве, которое наглядно показало, сколь мало уважения питают к законам мое и твоё во время войны. Утром перед отъездом мне захотелось почистить пальто и туфли. Сложив эти вещи на стул у дверей своей комнаты, я снова лег в постель подремать в надежде обнаружить их почищенными, когда проснусь. Час спустя я встал одеваться и несколько раз позвонил, но не получил никакого ответа. Тогда я приоткрыл дверь и заглянул в коридор. К своему удивлению, я увидел какого-то субъекта, сидевшего на стуле, куда я положил одежду, и примерявшего один из моих ботинок. Ему удалось натянуть его наполовину, после чего тот застрял, и в момент моего обнаружения он, судя по всему, попал в затруднительное положение, не в силах ни снять ботинок, ни надеть его до конца. Он яростно боролся с моим бедняцким ботинок, словно с личным врагом, и ругался сапожником. Не желая распалять его гнев, я мягко намекнул, что ботинки вообще-то мои, на что он обратил свой гнев на меня, сыпля прескверными выражениями, которые завершил заявлением, что в нынешние времена все, что человек может подобрать валяющимся без присмотра, является его законной собственностью, а мою наглость требовать ботинки обратно он находит поразительной. Впрочем, поскольку проклятые шмотки «ни под каким видом» ему не подходили, он решил, что я могу забрать их подавно; с яростным рывком стянув-таки ботинок, он справился с задачей, а я, подхватив его вместе со вторым, благополучно ретировался. Но где же мое пальто? Ответа не было даже эхом — где же оно? Я спустился вниз и поведал свою жалостливую историю хозяину гостиницы, который лишь посмеялся над моими злоключениями и заявил, что не может дать мне ни малейшей надежды вновь увидеть пропажу, однако предложил одолжить мне одежду для поездки в Уилмингтон — предложение, которое я с радостью принял.

ГЛАВА XIII.

НИКОГО НЕ ПОЙМАЛИ!

По возвращении в Уилмингтон я обнаружил, что мое судно готово к выходу в море, принял командование, и мы спустились по реке.

Нам предстояло пройти через ту же процедуру окуривания дымом и досмотра, что и прежде. На этот раз беглецов не обнаружили, однако один из них все же присутствовал на борту и объявился — едва не раздавленный насмерть — спустя сутки после выхода в море. Затем мы встали на якорь под фортом Фишер, где дожидались темноты, после чего, как только уровень воды на баре стал достаточным, снялись с места и вскоре помчались в открытое море на полной скорости. Шла сильная зыбь, которую мы всегда почитали за благо. Кстати, упоминая о зыби, я вспоминаю об одном «денди», оказавшемся моим пассажиром в этот раз: находясь в Уилмингтоне, он ужасно напускал на себя важность, рассуждая об «охоте» — в которой, по всей вероятности, я ничего не смыслил. Он потчевал нас пространными рассказами о собственных подвигах в ходе псовой охоты и расписывал всю прелесть лихих прыжков через канавы и изгороди, тогда как к прорыву блокады и его незначительным рискам относился с высочайшим пренебрежением. Вскоре после пересечения бара на пути в море легкий бриз и зыбь начали покачивать судно вверх-вниз, и это движение он охарактеризовал как «очень похожее на охоту».

Едва он высказал это замечание, как одна из американских канонерок удостоила нас бортового залпа и бросилась наперерез, пытаясь отрезать нам путь. Эту часть развлечения мой приятель, однако, вовсе не счел «похожей на охоту», и, настоятельно порекомендовав мне вернуться к стоянке под защиту пушек форта, он скрылся внизу и больше никогда — по крайней мере при мне — об охоте не заикался.

Но возвращаясь к моему рассказу: на море, как я уже говорил, стояла сильная зыбь, что было нам на руку, поскольку мы едва не влетели прямо на канонерку, дежурившую у бара ближе обычного. Поворачивать назад и пытаться спастись бегством было бессмысленно, так как в таком случае нас неизбежно вынесло бы на пляж и либо захватили, либо уничтожили. В подобном затруднительном положении не оставалось ничего иного, как совершить стремительный рывок, приняв на себя огонь канонерки со всеми вытекающими последствиями. Я знал, что мы ее перегоним, а потому чувствовал себя в этой заварушке увереннее, чем мог бы, — и мы помчались вперед на полном ходу. Она выпалила всем бортом примерно с пятидесяти ярдов, но все снаряды просвистели мимо, если не считать одного, угодившего прямо в дымовую трубу. Морские пехотинцы на ее борту вели ураганный ружейный огонь до тех пор, пока мы оставались видны, но лишь легко ранили одного из наших людей. После этого в воздух полетели ракеты для вызова союзников; двое из них ринулись к нам, но по счастливой случайности просчитались с нашей позицией и вышли на нас с кормы, а не с носа. Они также открыли огонь, но вреда нам не причинили. Впереди в этот момент не было ни одного судна; а поскольку мы шли с великолепной скоростью, то вскоре оставили опасных попутчиков позади — они превратились лишь в три-четыре теневые фигуры, безуспешно боровшиеся с волнами без единого шанса нас догнать. Впрочем, сигналы и стрельба привлекли других блокаторов, спешивших помешать нашему прорыву, и в какой-то момент мы оказались зажаты между крейсерами с обоих бортов на расстоянии ружейного выстрела — наше положение напоминало начинку сэндвича. Крейсера находились настолько близко, что, казалось, боялись стрелять из опасения задеть друг друга, и благодаря нашей превосходной скорости мы проскочили вперед, оставив их позади без единого выстрела.

Учитывая сильную зыбь, вероятность попадания в нас была минимальной; по сути, захватить прорыватель блокады ночью при сильном волнении или ветре, если тот не желал сдаваться, представлялось практически невозможным. Чтобы протаранить его, крейсер должен был обладать значительно превосходящей скоростью, и это была опасная затея, поскольку известны случаи, когда сами нападающие шли ко дну.

Затем, опять же, необходимо помнить, что прорыватель блокады всегда мог рассчитывать на полный ход, поскольку его пар был неизменно поднят, а все находившиеся на борту не спускали глаз с горизонты; военный же корабль в то же время шел в экономном и спокойном режиме, а его дозорные не испытывали того волнения, которое заставляло нас постоянно быть начеку.

Я считаю, что у блокадной эскадры были лишь следующие шансы на захват прорывателя блокады: в честной дневной погоне, когда решающее значение имеет превосходство в скорости; при преследовании судна на мелководье или вытеснении его так близко к берегу, что экипаж был вынужден поджечь его и спасаться бегством — в таком случае приз мог достаться неприятелю, хотя и не представлял особой ценности; либо попытка запугать судно стрельбой и ракетами ночью, принудив к сдаче. Некоторые прорыватели блокады демонстрировали выдающееся мужество и выдерживали мощные трепки. За четыре года войны из Англии и Нью-Йорка для прорыва блокады вышло около шестидесяти шести судов, из которых более сорока были уничтожены собственными экипажами или захвачены; однако большинство из них совершили несколько успешных рейсов, прежде чем потерпеть крушение, и тем самым с лихвой окупили вложения владельцев.

Однажды незадолго до окончания войны я вышел из Бермуды в компании еще четырех судов и оказался единственным счастливчиком из всей партии. Из остальных четырех три были выброшены на берег и уничтожены собственными командами, а одно честно настигнуто в море и захвачено.

Однажды я стал свидетелем невероятно отчаянного поступка, о котором не могу не рассказать. Мы успешно прорвали блокаду и стояли под фортом Фишер, как вдруг с первыми лучами рассвета услышали громкую стрельбу, а с посветлением неба увидели окруженный крейсерами прорыватель блокады. Его положение казалось безнадежным, но он пер к самому входу, преследуемый без счета кораблями, точно кролик на охоте. Батарею форта немедленно привели в боевую готовность, чтобы прикрыть судно, как только преследователи окажутся в зоне досягаемости. Принимались все меры, чтобы отрезать его от устья реки, и как его до сих пор не потопили, я постичь не могу. По мере его приближения мы разглядели Н——, его командира — известного и успешного капитана блокадопрорывателей, стоявшего на крыле мостика с непокрытой головой, словно выказывая должное уважение военным кораблям. И тут форт открыл огонь по преследующим крейсерам, от которых прорыватель блокады уже ускользал, находясь к тому моменту под самым берегом. Один корабль явно получил попадание, так как резко вышел из зоны обстрела. А навстречу шел «Старый Дж——», одно из самых быстроходных судов в этом деле, и благополучно бросил якорь; в корпусе зияло пара-тройка пробоин, но повреждения не казались серьезными. Уж как мы орали от восторга! А причиной того, что мы увидели его на рассвете именно в такой позиции, было то, что он слегка опоздал по времени и светало прежде, чем он успел войти в реку; вместо того чтобы быть на месте, он оказался в самом центре блокадного флота. Иной бы на его месте сдался, но старый Н—— был слеплен из другого теста.

Мы благополучно оторвались от крейсеров еще до рассвета и, держась далеко в открытом море, без помех добрались до Нассау, куда благополучно прибыли со вторым грузом хлопка, совершив круговой рейс на сей раз за восемьнадцать дней.

Совершив два полных рейса, мы могли позволить себе немного расслабиться, а поскольку до темных ночей оставалось еще три недели, мы устроили нашему суднышку капитальный ремонт, подняв его на стапель, который соорудил специально для прорывателей блокады один предприимчивый американец и за пользование которым пришлось выложить сумму, способную изумить иных крупных судовладельцев. Стоит отметить, что прорыватели блокады всегда жили на широкую ногу — возможно, руководствуясь принципом «хороших людей мало», — поэтому наш стол ломился от яств, а вино было лучшим из лучших. В гавани стоял английский военный корабль, офицеры которого то и дело удостаивали нас визитами, захлебываясь слюной при виде и рассказах о прибылях и удовольствиях блокадного дела. По правде говоря, если отбросить корыстные мотивы, которые, смею предположить, в известной мере двигали нами, в этой работе крылось захватывающее, сладостное возбуждение, способное прийтись по вкусу любому из этих лихих молодых парней.

Время пролетело слишком быстро, и нам снова пришлось отправляться в рейс, вырывая себя из объятий всевозможных развлечений, а кое-кому и из семейных уз: случалось, что тревожные жены следовали за мужьями на Вест-Индию и от души наслаждались всей экзотикой происходящего. У этих дам были любимые корабли, в капитанах которых они были уверены и на которых отправляли собственные мелкие партии товаров в Конфедерацию, получая таким образом неплохую прибавку к карманным расходам. Не знаю, спекулировал ли кто-нибудь из них пилюлями Кокла или корсетами, но я слыхал об одной даме, которая отправила туда огромную партию желтого мыла и извлекла из этой затеи баснословную прибыль.

Завершив необходимые переделки и ремонт и подготовившись к новому броску, мы вновь вышли из порта Нассау. Едва мы прошли вдоль побережья милях в сорока от устья гавани, как обнаружили идущий нам наперерез пароход и вскоре опознали в нем хорошо известный сверхбыстроходный янки-крейсер, которого мы все панически боялись. Поскольку мы все еще находились в британских водах, огибая берег Багамских островов, я решил не менять курс и уверенно продолжал путь, держась не далее чем в миле от берега. Когда военный корабль дал предупредительный выстрел поперек нашего носа, требуя лечь в дрейф, я поднял английский флаг и встал на якорь. На борт поднялся американский офицер, который при виде недвусмысленных доказательств нашего рода занятий явно склонялся к тому, чтобы забрать нас в качестве приза; однако, когда я сообщил ему, что заявляю о нежелании подвергаться захвату на том основании, что судно находится в британских водах, он после долгих раздумий с кислым видом пожелал мне доброго утра и вернулся на свой корабль. Тот продолжал следить за нами до полуночи, пока его внимание, надо полагать, не переключилось на что-то другое, и он ушел на всех парах. Воспользовавшись его временным отсутствием, мы выбрали якорь и вскоре уже были далеко в открытом море.

Спустя три дня мы оказались в точке примерно в шести милях от Уилмингтона без каких-либо происшествий, заслуживающих упоминания. Приближаясь с наступлением темноты к блокаде, мы услышали сильную пальбу со стороны берега, которую мы — как выяснилось впоследствии, совершенно верно — сочли результатом действий американских кораблей, преследовавших и жестко трепавших прорыватель блокады. Мне тут же пришла в голову мысль, которую я незамедлительно претворил в жизнь. Мы полным ходом двинулись вперед и вскоре различили впереди судно, спешившее на помощь своим соратникам в деле захвата или уничтожения контрабандиста. Мы пристроились прямо у него на корме и в таком положении следовали за крейсером несколько миль. Он то и дело подавал сигналы, быстро вспыхивая разноцветными огнями с бортовых спонсонов, и я изо всех сил старался разобрать их значение, чтобы в будущем использовать знание блокадной сигнализации; однако толку добиться мне так и не удалось.

Внезапно стрельба прекратилась, и наш первопроходец снова повернул в море. Поскольку к тому времени мы находились совсем близко к береговой линии, мы остановили машины и замерли на месте, но, к несчастью, не смогли точно определить свое местоположение.

Блокирующие крейсеры явно держались очень близко к берегу, поэтому мы не хотели лишний раз двигаться; к тому же лоцман был уверен, что мы находимся достаточно близко к устью реки, чтобы с рассветом проскочить внутрь без всякой опасности со стороны неприятеля.

Таким образом, оставшуюся часть ночи мы пролежали в непосредственной близости от пляжа. Однако, к несчастью, примерно за час до рассвета мы сели на мель, и все наши попытки освободить судно не принесли никаких результатов.

С рассветом мы обнаружили, что находимся примерно в миле от форта Фишер, а два американских корабля, стоявших ближе к берегу, при первом их обнаружении находились от нас примерно в миле и шли в сторону моря, вероятно, простояв всю темную часть ночи совсем недалеко от устья реки. Они не замедлили обнаружить нас в нашем несчастном положении. Я приказал спустить шлюпки и предоставил каждому на борту возможность покинуть судно, поскольку казалось очевидным, что нам суждено стать яблоком раздора между фортом и силами блокады. Тем не менее все команды остались на корабле, и мы принялись изо всех сил облегчать судно. Пары подняли до высшего давления, машины работали великолепно, но судно не сдвинулось с места, и я опасался, что песок забьется в трюмы. И тут какое-то проклятое судно намеренно пристрелялось по нам из своей пушки Паррота, и снаряд плеснул за бортом рядом с нами. Однако на его огонь незамедлительно ответил форт Фишер. Снаряд из тяжелой артиллерии форта пролетел прямо над крейсером и совсем близко от него, заставив его отойти мористее и тем самым испортив точность прицела по нашему несчастному суденышку, который военный корабль успел столь удачно поймать. Мы предприняли отчаянную попытку сойти с нашей песчаной постели, и когда все бросились из одного конца судна в другой, к нашему восторг оно соскользнуло на глубокую воду.