«Записки из моей жизни»

Судно с командой, стоявшей наготове у пушек, казалось, приняло вызывающий вид, когда оно величественно проплывало мимо нас, и хотя нам удалось с помощью люциферовых спичек пару раз пальнуть из корабельной пушки, оно отнеслось к нам с высочайшим презрением и последовало своим путем в бухту со скоростью шесть или семь миль в час. Хотя днем атаковать судно без огнестрельного оружия трудно, я решил, если возможно, не упускать совсем этот великолепный бриг. Поэтому я подождал до наступления темноты, а затем бесшумно вгреб в бухту на веслах с уключинами в оплетке. Там наш друг был надежно привязан к скалам. Мы бросились на борт с обнаженными абордажными саблями, предвкушая упорное сопротивление. Мы завладели палубой в мгновение ока, но, оглядевшись в поисках того, с кем можно сразиться, не увидели никого, кроме маленького черного мальчика, который, проснувшись в какой-то собачьей конуре, где спал, сначала удивленно посмотрел на нас, а затем расхохотался, указывая при этом на берег. Да, берег, к которому был пришвартован бриг работорговца, был именно тем местом, куда сошли семьсот рабов (или около того, ибо в трюме мы обнаружили трех или четырех полумертвых негров) и команда, оставив нас оплакивать нашу неудачу. Тем не менее, я завладел судном в том виде, в каком оно стояло, и хотя туземцы угрожали нам день и ночь, ведя непрекращающийся огонь с близлежащих высот и явно готовясь пойти на абордаж, мы удерживали контроль над судном до счастливого прибытия моего корабля, который несколькими залпами картечи быстро очистил окрестности от наших нападавших. Стоит упомянуть, что на случай нашего абордажа мы приготовили горячий прием для врагов в виде вдержек с кипящим маслом, смешанным с известью, которые пролили бы на их несчастные головы в момент карабканья по борту. Однако, поскольку они держались нательном расстоянии, наше средство опробовать не удалось. Судно, великолепный бриг водоизмещением 400 тонн, затем стащили с его скалистого ложа, и меня отправили на нем в Рио-де-Жанейро в качестве старшего на борту. И вот теперь наступает самая странная часть моих приключений в этот раз.

Ранним утром после того, как я расстался со своим командиром, еще до рассвета, я случайно налетел прямо на шхуну, груженую рабами, которая тоже шла из Африки и направлялась туда же, куда и бриг, ставший моим призом.

Без малейших колебаний, прежде чем шок и удивление от столкновения дали время на раздумья или сопротивление, я завладел этим судном, заковал команду в кандалы и поднял английский флаг. На борту находилось 460 африканцев, и что же это было за зрелище!

Шхуна находилась в море восемьдесят пять дней. У них заканчивались вода и провизия; среди обреченных бедняков во время перехода вспыхнули три разные болезни — а именно оспа, воспаление глаз и диарея в худшей форме.

При открытии трюма мы увидели сплошную массу рук, ног и тел, спрессованных вместе. Многие тела, которым принадлежали эти конечности, были мертвы или умирали. Фактически, когда мы навели там некое подобие порядка, мы обнаружили в этом жутком трюме одиннадцать мертвых тел, лежавших среди живого груза. Воды! воды! — был крик. Многие из них, оказавшись на свободе, прыгали в море, отчасти из-за бредней, в которых находились, отчасти потому, что им говорили: если их возьмут англичане, их будут пытать и съедать. Последнего они, полагаю, привыкли ожидать, но перед первыми испытывали здоровый ужас.

Может ли миссис Бичер-Стоу переплюнуть это? Это, уверяю моих читателей, весьма мягкое описание того, что я увидел на борту первой партии рабов, с которой познакомился и которая произвела на меня столь глубокое впечатление, что с тех пор я скептически отношусь к пользе, приносимой африканской расе нашей блокадой, — во всяком случае, к средствам, используемым для отмены рабства.

Самым странным среди этого «хаоса ужасов» было то, что постоянно рождались дети. По сути, сразу после того, как я поднялся на борт, у несчастной роженицы прямо рядом со мной появился на свет ребенок, после чего она тут же прыгнула в море вместе с младенцем. Ее спасли с большим трудом; тем более, что она отчаянно возражала против спасения из того, что едва не стало ее водяной могилой.

После этой необычной полосы удачи, отправив призовую команду на свой новый трофей и позволив команде работорговца скрыться в шлюпке шхуны, поскольку я считал этих беззаконных головорезов помехой моим маневрам, я продолжил путь и благополучно прибыл в гавань Рио со своими двумя призами.

Там я передал свой живой груз английским властям, у которых в гавани стояло специальное большое и просторное судно для приема ныне свободных ниггеров.

Наверное, стоит рассказать, что стало со свободными чернокожими. Прежде всего их вымыли, одели (наподобие) и накормили; затем их отправили в английскую колонию, например, в Демерару, где они должны были отслужить семь лет в качестве учеников (что, должен признать, очень напоминало рабство), после чего они становились свободными раз и навсегда. Боюсь, они обычно пользовались своей свободой так, что становились общественным бедствием везде, где бы ни находились. Тем не менее, они были свободны, и это удовлетворяло филантропов.

ГЛАВА VI.

ОХОТА НА РАБОТОРГОВЦЕВ (продолжение).

Теперь вернемся к моим «подвигам». Гордый, как молодой охотник, добывший своего первого оленя, я вернулся на корабль, полный энтузиазма, и обнаружил его все еще крейсирующим недалеко от того места, где я его оставил. Кое-какие секретные сведения, полученные в Рио, побудили меня попросить капитана снова отправить меня с отрядом, подобным тому, что был у меня прежде (на этот раз с капсюлями), и разрешить мне расположиться милях в пятидесяти ниже по побережью. Мою просьбу удовлетворили, и я отправился в путь. На сей раз, вместо того чтобы укрываться под островом, я спрятал свой небольшой отряд за мысом суши, что позволяло мне, забравшись на скалы, омывать взглядом горизонт с помощью подзорной трубы и обнаруживать любое приближающееся к берегу судно еще на значительном расстоянии.

Поблизости располагалась большая кофейная плантация, и я заметил, что ее обитатели одаряли нас самыми мрачными взглядами всякий раз, когда мы сталкивались. Это заставило меня поверить (и я не сильно ошибся), что работорговое судно, которое я выслеживал, везло пополнение к и без того многочисленным рабам, трудившимся на упомянутой плантации. Через два-три утра после моего прибытия я заметил парус на самом далеком горизонте; судно явно направлялось к той самой местности, которую я выбрал для наблюдения. Ветра были слабыми и переменными, как обычно по утрам в этих широтах, где, впрочем, во второй половине дня всегда дует морской бриз. Поэтому, никуда не спеша, я прогуливался по берегу со двустволкой в руках, время от времени поглядывая в сторону моря. Внезапно я увидел ярдах в ста от себя человека, ведущего на поводке двух огромных собак. Это была порода, хорошо известная среди рабовладельцев, поскольку их дрессировали для травли беглых рабов. Полагаю, родиной их является Куба, ибо их называют кубинскими ищейками.

Ничего не подозревая, я продолжил прогулку, повернувшись спиной к человеку и его собакам. Спустя пару минут меня испугал стремительный шорох за спиной. Быстро обернувшись, я с ужасом увидел двух огромных псов, галопом мчавшихся прямо на меня. Быстрее молнии я встал в защитную позицию, и когда они с раскрытой пастью и налитыми кровью глазами оказались в пяти ярдах, я нажал на спусковой крючок. Первый ствол дал осечку. Второй ствол, к счастью, выстрелил, разнеся голову ближайшему псу: весь заряд влетел ему в пасть и прошел через нёбо в мозг. Этот случай, казалось, сжег пыл второго зверя, который на мгновение замешкался перед нападением, но тут же получил пулю в бок от одного из моих матросов, который к счастью заметил происходящее и пришел мне на помощь. Не дожидаясь ни секунды, чтобы выяснить судьбу человека, устроившего мне эту смертельную ловушку, я созвал людей, спустил шлюпки и вышел в море.

К тому времени задул морской бриз, и я видел, как судно, за которым я наблюдал, хотя оно все еще находилось на значительном расстоянии от берега, настраивало паруса по ветру и направлялось прямо к тому месту, где я укрывался. Друзья на берегу подавали ему сигнал за сигналом в виде зажженных костров (не слишком полезных днем) и подъема флагов и т. д., но оно, казалось, совершенно игнорировало действия своих сторонников. Уверенное, полагаю, в том, что его плавание почти завершено, не видя крейсера и не подозревая о шлюпках, оно продолжало свой путь.

Мы подошли почти вплотную к нему, прежде чем люди на борту, казалось, заметили нас. Застигнутое врасплох судно переложило руль и резко перебросило все паруса наотмашь, сломав часть своих легких реев, из-за чего все пришло в смятение — смятение, усугубленное тем, что в расчете на немедленную высадку двести-триста ниггеров были освобождены от заточения и толпились на палубе. Воспользовавшись этим положением, мы захватили добычу без единого выстрела.

По сути, все было сделано, как говорят моряки, «пока оглянешься»: человека у штурвала заменил один из моих матросов, команду загнали в трюм для рабынь, чтобы они прочувствовали его ужасы, а паруса развернули в сторону моря, а не к берегу. Капитан, казавшийся порядочным парнем, плакал как ребенок. Он сказал: «Увидь я вас на пять минут раньше, вы бы меня никогда не взяли. Теперь я разорен». Я утешил его, как мог, и обошелся с ним хорошо, поскольку он и впрямь казался наполовину джентльменом, если не полностью. На борту судна я обнаружил около шестисот рабов — мужчин, женщин и детей, которые, совершив весьма быстрое и благополучное плавание, находились в несколько лучшем состоянии, чем те, что были на прошлой нашей добыче. И все же бог весть в каком отвратительном состоянии они пребывали. Офтальмия жестоко поразила бедняков. Во многих случаях пациенты были слепы на оба глаза. Я сам подхватил эту болезненную заразу и несколько дней ничего не видел на расстоянии ярда.

Вскоре после этого, отправив наш приз в Рио под началом товарища-мичмана, к нам присоединился другой военный крейсер, присланный нам в помощь. Поскольку командир этого судна был старше по званию моего командира, он закономерно взял на себя организацию новой шлюпочной экспедиции, назначив командиром одного из своих офицеров. Мне разрешили участвовать в этой экспедиции, взяв с собой старые шлюпки и их команды с приказом подчиняться указаниям лейтенанта А. С., офицера, выбранного старшим по званию.

Итак, мы вышли на пяти шлюпках, обеспеченных провизией и всем необходимым для двадцатидневного плавания. Лейтенант не счел благоразумным высаживаться на берег, так как местные жители питали к нам неприязнь, будучи все до единого работорговцами или заинтересованными в успехе судов-рабовозов людьми, поэтому жить нам приходилось прямо в шлюпках. Условия те еще — спать на банках и т. д. И все же у нас оставался этот «галаадский бальзам» — надежда, которая поддерживала жизнь и бодрость духа. Не один тоскливый взгляд бросил я на берег, где с радостью размял бы затекшие члены, несмотря на ищейок. Дней десять-двенадцать прошло в мытарствах и наблюдении, мы уже почти отчаялись, когда однажды прекрасным утром увидели большой бриг, явно работорговца, который на всех парусах мчался к берегу при свежем ветре. Наши шлюпки были выкрашены под рыбацкие лодки, а люди замаскированы под рыбаков, как водится; делая вид, что заняты своим промыслом, мы постепенно приближались к рабовладельцу. Мои приказы предписывали неукоснительно следовать действиям старшего. И тогда я стал свидетелем столь доблестного поступка, какого мне не довелось увидеть за сорок лет активной службы, прошедших с тех пор. Лейтенант А. С., шедший в головной шлюпке — крупном двенадцативесельном катере, — подошел довольно близко к приближающемуся судну, и когда они оказались совсем под его носом, один человек, как мне показалось, прыгнул на борт подобно серне. Я увидел, как шлюпка, с которой прыгнул человек, безуспешно попыталась пристроиться к борту судна, шедшего со скоростью шесть миль в час, и отстала. Я услышал выстрел из пистолета, и внезапно судно взбросило ветром с парусами наотмашь, так что его ход полностью прекратился (моряки поймут). Не понимая до конца, что произошло, мы изо всех сил гребли к работорговцу. Теперь, когда ход судна прекратился, сделать это было сравнительно легко. Мы бросились на борт, и после небольшого сопротивления со стороны команды корабля, в ходе которого еще пара человек, включая меня, получили ранения, мы завладели бригом. Там мы обнаружили нашего лейтенанта, спокойно стоявшего у штурвала, представлявшего собой длинный деревянный румпель. Это он в одиночку запрыгнул на борт, пристрелил рулевого, переложил руль ногой, держа в руке другой пистолет, которым угрожал пристрелить всякого, кто посмеет к нему приблизиться.

Я полагаю, что его хладнокровная отвага посеяла панику среди недисциплинированной команды, панику, которую наше быстрое приближение лишь усилило. Больше всего меня поразило то, что никому на борту не пришло в голову пристрелить его до того, как он добрался до штурвала, — в таком случае мы бы никогда не поднялись на судно, учитывая скорость, с которой оно рассекало воду. То, что он совершил, было славным подвигом, который в наши дни был бы награжден как минимум Крестом Виктории — наименьшей наградой, какую могли дать столь доблестному офицеру. Бедняга! Всей наградой, помимо всеобщего восхищения видевших это, стал тяжелый приступ оспы от больных животных (иначе не назовешь негров в том состоянии, в каком они находились) на рабовладельческом судне, что несколько обезобразило лицо одного из красивейших мужчин, каких я когда-либо встречал. Сейчас он адмирал, с тех пор он совершил много доблестных дел, но ничто не могло превзойти то, что он сделал тем памятным утром.

Я уже упоминал, что оказался среди раненых в том бою. То, что сделал мой друг А. С., настолько затмило все мои достижения, что о моем участии в схватке едва ли стоит рассказывать. Впрочем, раз уж я пишу мемуары своей жизни, я не премину описать, как именно меня ранили. Мы, как говорилось, неслись на помощь нашему доблестному командиру, оставшемуся на работорговце в одиночку. Читатель уже понял, что нашим делом был абордаж и рукопашный бой с врагом. Совершая прыжок на борт, я поймал на себе белок глаза огромного черного парня; он размахивал громадным топором, и у меня было какое-то предчувствие, что он предназначен мне. Я прыгнул словно навстречу своей судьбе, ибо едва я ухватился за фальшборт, как топор обрушился вниз, и я принял всю острову этой мерзости на тыльную сторону ладони. Я рухнул в воду, но меня подобрали матросы, и мне удалось снова забраться на борт. Если бы не толковый молодой помощник хирурга, который завязал рану наисхитрейшим образом, я бы, наверное, навсегда лишился руки; след через костяшки пальцев остался у меня по сей день.

ГЛАВА VII.

ЛЮБОВЬ И УБИЙСТВО.

Однажды меня отправили из Рио в Демерару, английскую колонию на побережье Бразилии, с грузом освобожденных нами черных. Тогда-то мне и представилась прекрасная возможность изучить характер этих людей, безусловно пребывающих в первобытном состоянии, и если когда-либо мужчины и женщины походили на диких зверей, то это были мои смуглые подопечные. По прибытии в Демерару я сдал их новым хозяевам, к которым они поступали в ученики на семь лет, и судя по всему, в период ученичества с ними обращались во всех отношениях почти так же, как с рабами.

В те времена, когда я посещал Демерару (и подозреваю, с тех пор там мало что изменилось), это была одна из грязнейших дыр на свете. Она построена на низком песчаном мысу у входа в огромную реку и являет собой чуть ли не самое жаркое место на Земле. Комаров — миллионы миллионов; коренным жителям нечего делать, кроме как выращивать сахарный тростник и потеть. В Демераре были расквартированы два элитных полка, которым, выдерживая жуткую монотонность ничегонеделания, приходилось, боюсь, вести слишком бурный образ жизни; в результате немало славных парней пало жертвами желтой лихорадки. Что до меня, то в поисках развлечений я взлетел довольно высоко, без памяти влюбившись (как мне казалось) в дочь губернатора. Губернатор, должен сказать читателям, был весьма важной персоной, генералом, кавалером ордена Бани и т. д., а его дочь — хорошенькой девушкой, за которой ухаживал весь гарнизон; поэтому считалось великой наглостью с моей стороны, скромного младшего лейтенанта, претендовать на внимание главной, если не единственной красавицы в округе.

Однако дерзость помогла мне продвинуться вперед, и вскоре я стал номером первым в глазах молодой леди. Я катался с ней верхом, проводил вечера на балконе губернаторского дома, каждое утро посылал ей цветы и так далее, пока наконец люди не заговорили, и ее многочисленные поклонники не предприняли шаги, чтобы остановить мой бурный роман. Это было сделано довольно неожиданным образом (как я выяснил позже, заранее спланированным). Однажды вечером я играл в вист, причем одним из моих противников был отвергнутый на тот момент ухажер моей молодой особы; мне показалось, что он выглядит крайне рассеянным; впрочем, какое-то время все шло тихо, пока из-за какого-то пустячного вопроса по поводу правил игры этот молодой человек внезапно и совершенно беспричинно не оскорбил меня самым грязным образом, завершив свое дерзкое поведение швырянием карт мне в лицо. Этого я стерпеть не мог, поэтому вызвал его на дуэль, а на следующее утро всадил пулю ему в лодыжку, чем надолго лишил его возможности танцевать. Будучи лучшим танцором в колонии, он понес довольно суровое наказание; похоже, он взялся колокольчиком вешать коту на шею, едва ли ожидая столь неприятных последствий.

Вернувшись домой после враждебной встречи, я обнаружил куда более грозного противника в лице самого губернатора, который яростно шагал туда-сюда по веранде моих апартаментов. Он встретил меня словами: «Какого чёрта вы имеете в виду, молодой человек, ухаживая за моей дочерью? Вы же просто мальчишка». (Мне было двадцать, и его реплика мне не понравилась.) «Каковы ваши средства?»

Когда старик немного успокоился, я ответил: «Ей-богу, генерал, я едва ли знаю, как вам ответить. Мы с вашей дочерью очень хорошие друзья, здесь отчаянно скучно, делать нечего, и если мы развлекаем себя легким флиртом, вряд ли в этом есть большой вред». Эта моя реплика только все ухудшила; я думал, у старика случится припадок. Наконец он произнес: «Почтовый пароход отправляется в Англию завтра; вы отправитесь домой на нем, я вам приказываю!» Я ответил, что буду поступать по своему усмотрению и его приказам не подчиняюсь. Генерал удалился, изрыгая угрозы. После его ухода я всерьез задумался над этим вопросом. Я прикинул, что моего дохода в 120 фунтов стерлингов в год вряд ли хватит на содержание жены, и решил отказаться от своей мечты о любви. Я отправился навестить свою девушку с прощальным визитом, но обнаружил, что она заперта, развернулся и вскоре забыл обо всем. Вскоре я услышал, что дочь губернатора вышла замуж за того самого парня, чью ногу я покалечил за дерзость ко мне.

Мое последнее приключение на службе по пресечению работорговли, пожалуй, стоит описать.

По международному праву постановлялось, что судно, направляющееся в Африку и снаряженное определенным образом, по которому очевидно, что оно занято гнусным промыслом работорговли, подлежит аресту и конфискации смешанными трибуналами, или, иными словами, становится законным призом тех, кто его захватил.

Крейсируя у Пернамбуку, мы перехватили португальское судно, направлявшееся в Африку и настолько явно снаряженное для работорговли, что мой капитан захватил его и отправил меня конвоировать его к Мысу Доброй Надежды для судебного разбирательства. Существовал обычай отправлять капитана захваченного судна в качестве пленника на его же корабле, дабы его можно было допросить на суде. В данном случае были отправлены шкипер и трое членов его экипажа. Призовую команду составляли я и шесть человек. Шкипер же был чрезвычайно воспитанным человеком, хорошим моряком и первоклассным штурманом.

Сначала я обращался с ним как с пленником, но постепенно он настолько расположил меня к себе, что через некоторое время я пригласил его обедать со мной за один стол и даже подружился с ним, совершенно не думая о змее, которую пригрел на груди.

Несколько дней все шло отлично. Я был наивен как ребенок в отношении подвоха. Мы жили вместе, вместе прокладывали ежедневный курс, играли в карты, словом — были не разлей вода. Трём людям, считавшимся пленным, предоставлялась значительная свобода, и поскольку у них, как выяснилось позже, где-то хранился личный запас выпивки, которую они время от времени доставали и передавали моим матросам, они ухитрялись чувствовать себя довольно вольготно. Тем не менее, я приказал запирать троих пленных в трюме на ночь.

Поскольку стояла сильная жара, я всегда спал в небольшом помещении на палубе, называемом конурой, — штуке больше похожей на собачью будку, чем на что-либо еще, с тем лишь отличием, что лаз для входа и выхода был несколько больше того, что обычно используется для псовых.

Я всегда спал с пистолетом (револьверы в те дни были неизвестны) под подушкой. К моему счастью, так оно и вышло, как покажет результат.

Я замечал (о чем подумал уже после), что пленный капитан и кое-кто из его людей в последнее время о чем-то много шептались; но, не испытывая ни малейших подозрений, я не придал этому значения.

Однажды вечером я ударился в свое спальное место, как обычно, после приятной задушевной беседы с моим узником. Я устраивался ко сну, вернее, думаю, спал настолько, насколько это было возможно, ибо по привычке спал с одним открытым глазом, как вдруг увидел или почувствовал блеск ножа над головой. Проход в мое ложе был крайне узок, так что моему потенциальному убийце было трудно нанести смертельный удар. Инстинкт тут же подсказал мне об опасности.

Вытащить пистолет из-под подушки было делом секунды; выстрелить им в тело человека, пытавшегося меня зарезать, — другой. Стоны и тяжелое падение на палубу подсказали мне, что произошло, и, выскочив из своего спального места, я обнаружил своего бывшего друга-капитана лежащим ничком, мертвым как дверной гвоздь. Тем временем я услышал шум в носовой части судна. Направившись вперед, я увидел одного из пленных в момент падения за борт, а другого — растянувшегося во весь рост на палубе, в то время как наш дюжий квартермейстер размахивал ручным линем, которым сбил за борту одного из нападавших и поверг другого. Теперь спросят: а что делал рулевой? С этим связана целая история. Он поклялся, что ничего не слышал и не видел. Посчитав это достаточным доказательством его вины, я заковал его в кандалы. Вскоре он во всем признался. Оказывается, среди пленников зрел заговор с целью отбить судно — рулевому пообещали щедрое вознаграждение, если судно удастся вернуть.

Единственным его условием было не поднимать руку на своих соотечественников. Поскольку рулевой и квартермейстер оставались на палубе единственными людьми, а я отправился почивать, все казалось донельзя простым, но Провидение распорядилось иначе.

Я предал капитана морю без лишних церемоний; упавший за борт человек, полагаю, утонул (пытаться спасти его я не стал); поверженного упрятали в кандалы, и до конца плавания все шло гладко; однако по прибытии на мыс Доброй Надежды без капитана адвокаты, защищавшие судно, попытались представить дело так, будто я его убил, и меня чуть не упрятали в тюрьму по обвинению в убийстве.

На предыдущих страницах я постарался дать некоторое представление о том, что происходило в старые времена, когда не было паровых катеров и когда, простите мне это слово, моряки были моряками в полном смысле этого слова.

Я мог бы рассказать еще множество приключений, отчасти похожих на те, что описал, но мне не хочется утомлять читателей или казаться в их глазах эгоистом. Единственное сравнение, которое я провел бы в отношении наших дел в те дни, — это с работой, проделанной эскадрами блокады во время гражданской войны в Америке; ибо если кому-то и требовались мужественная выносливость и самоотречение, так это беднягам, которым приходилось держать — или пытаться держать — прорывателей блокады, если не работорговцев, подальше от штормовых берегов Флориды и Южной Каролины. Теперь они слишком скромны, чтобы рассказывать нам о пережитом. Быть может, лет сорок спустя они поступят так же, как я, и поведают о некоторых своих приключениях, которые, я убежден, полностью затмят все то, что когда-либо совершал я или моя шлюпочная команда.

Я не хочу быть неправильно понятым в своих высказываниях о чернокожей расе. Я не решусь высказать мнение о том, что Провидение намеревалось делать с этими интересными созданиями. Я лишь утверждаю, и делаю это на основе собственного личного опыта, что черный человек в Америке счастливее и умнее, чем у себя на родине, как на Севере, так и на Юге.

ГЛАВА VIII.

КОРОЛЕВСКАЯ ЯХТА.

Я вернулся с мыса в Англию. По прибытии туда меня назначили на королевскую яхту в награду за то, что их светлости в Адмиралтействе соизволили назвать моей активной и ревностной службой при пресечении работорговли.

Получить назначение на яхту Ее Величества считалось в те времена величайшей честью. И поныне Королева неизменно выбирает офицеров, повидавших так называемую «службу». Такое назначение, помимо чести находиться близ Ее Величества, всегда ведет к быстрому продвижению по службе.

Королева в годы, о которых я пишу, очень любила совершать морские прогулки на яхте, наносить визиты иностранным монархам и т. д. К тому времени Ее Величество была замужем пять лет, вокруг нее подрастали дети, а ее любимый супруг принц-консорт всегда находился рядом, разделяя все ее удовольствия; так что мы, офицеры королевской яхты, провели время великолепно, нас привечали везде, куда бы мы ни прибыли, и мы мнили себя великими людьми. Среди прочих поездок мы доставили королевскую семью вверх по Рейну, где Ее Величество навестила прусского короля в Стольценфельсе.

Впоследствии мы отправились в замок Эу, где Ее Величество была принята королем Луи-Филиппом и королевой Амелией.

Я никогда не забуду снисходительную доброту Ее Величества и принца Альберта ко всем находившимся на борту королевской яхты. Что касается принца-консорта, то он относился к офицерам скорее как к товарищам, чем как к подчиненным, всегда готовый составить нам компанию за сигарой и дружеской беседой.

К слову о курении, я не могу не упомянуть об одном небольшом происшествии на борту «Виктории и Альберта», которое я, по крайней мере, никогда не забуду. Ее Августейшая Величество никогда не одобряла курение, и лишь благодаря доброму участию принца-консорта нам разрешалось время от времени выкуривать сигару в коровнике. Коровник представлял собой небольшое помещение, оборудованное для двух хорошеньких маленьких коров олдернейской породы, которых держали специально для снабжения королевского стола молоком и маслом.

Ее Величество очень любила этих животных и имела привычку навещать их каждый день; маленьких принцев обычно приподнимали, чтобы они могли заглянуть в окно, в которое любимые коровы вполне могли просунуть головы. Однажды вечером мы курили, как обычно, когда я заметил на палубе коровника банку с синей краской, в которой, на беду, оставалась кисть. Не знаю, что меня дернуло, но я намеренно взял кисть и покрасил кончики носов и рога обоих животных в красивый светло-синий цвет. Сделав это, я больше не думал о случившемся. На следующее утро Ее Величество… ну, пожалуй, лучше мне об этом больше ничего не говорить. Меня, виновника, предали анафеме, и мне пришлось пару дней прятаться с глаз долой. Именно тогда добродушный принц проявил себя настоящим другом и выручил меня из беды.

Я провел два самых счастливых года своей жизни на королевской яхте, после чего был произведен в чин лейтенанта и назначен на корабль в Средиземном море, где в течение нескольких лет вел привычную монотонную жизнь морского офицера во времена глубокого мира.

Однако, служа лейтенантом на Средиземном море, я имел возможность принять участие в одном из самых интересных политических событий века, а именно в бегстве Пия IX из Рима. Корабль, на котором я находился, стоял в Чивита-Веккье, морском порту Рима, отчасти для защиты британских интересов — то есть жизни и имущества британских подданных, — отчасти с целью вести ту половинчатую политику в религиозных делах, которая всегда была столь унизительной ролью для Англии.

У нас был аккредитованный агент, неопределенного рода особа, представлявшая Англию при дворе Папы Пия IX. Обязанностью этого джентльмена было наблюдать и докладывать, но не действовать. Именно через него доводились до сведения соображения Англии относительно политики, которой должен был придерживаться Папа. Мы одновременно и хотели, и не хотели вмешиваться. Вопрос о балансе сил в Италии как независимом государстве был слишком важен, чтобы им пренебрегать; было невозможно полностью отделить религию от политики. Тем не менее в то время, о котором я пишу, события стремительно неслись к кризису.

Папа, которого незадолго до того считали великим поборником свободы, теперь воспринимался как ее враг. Гарибальди безумным образом сражался за ее дело — по крайней мере, он так заявлял. Он двинулся с отрядом горластых волонтеров к воротам Рима и утвердился там как его завоеватель, фактически сделав Папу узником в Ватикане. Тем временем Франция вмешалась в дело Папы и направила генерала Удино с небольшой армией для изгнания Гарибальди. Сомнительные дипломатические отношения Англии делали необходимым использовать любые средства связи с Папой, и я имел честь не раз быть посланником, избранным для связи не только с Его Святейшеством, но и между Гарибальди и французским командующим. В первый раз меня отправили в Рим с депешами от лорда Палмерстона, которые следовало (как гласили мои приказы) вручить лично в руки Папе.

По прибытии в Рим я направился прямо в Квиринал и попросил аудиенции у кардинала Антонелли. Когда я сообщил ему о своих инструкциях, он сразу сказал: «Вы можете отдать депеши мне; вы же не рассчитываете увидеть Его Святейшество». — «Нет, сэр, я передам депеши Папе или заберу их обратно», — и от этого решения меня не могли заставить отступить никакие уговоры или угрозы. Убедившись в моем упорстве, кардинал наконец провел меня в комнату, где сидел Папа. Его Святейшество казался крайне встревоженным, но был весьма любезен и снисходителен. Он протянул мне руку для поцелуя и поздравил с тем, что я проявил такую твердость в исполнении приказаний относительно депеш. Впоследствии я узнал, что эти депеши весьма сильно повлияли на важный шаг, предпринятый Пием IX несколькими днями позже.

Впоследствии я несколько раз доставлял послания между генералом Гарибальди и генералом Удино. Последний крайне дерзко захватил важную позицию внутри римских стен, и выбить его оттуда было непростой задачей.

Я бывало скакал верхом между лагерем генерала Удино и штабом Гарибальди, имея на руке красный шарф в знак того, что я не комбатант. Впрочем, мой шарф мало помогал, так как по мне обычно палили всё то время, пока я преодолевал пространство между французским лагерем и штабом Гарибальди в Риме.

Меня забавляла дерзость, с которой Гарибальди сопротивлялся французской армии. Полагаю, он хотел затянуть дело, чтобы Папа решился на опрометчивый шаг и покинул Рим, и в этом республиканский генерал преуспел. Что происходило в Риме, каким образом спасся Папа и т. д., я описать не могу. Все, что мне известно, — это то, что в одно прекрасное утро из Рима в Чивита-Веккью прибыл скромный экипаж, доставивший дородного человека, закутанного в широкий плащ английского кучера, и другого мужчину в обычной одежде. Они неспешно направились к месту посадки и тихонько поднялись на борт не ожидавшегося британского военного корабля, а французского военного судна, стоявшего под парами.

Затем это судно почти незаметно покинуло гавань, и лишь часы спустя до нас дошли слухи, что Его Святейшество Пий IX и был тем просто выглядевшим человеком, который поднялся на борт на наших глазах и тем самым благополучно убрался в Гаэту.

ГЛАВА IX.

НА БАЛТИКЕ.

В 1854 году разразилась война (обычно именуемая Крымской), и я был назначен старшим помощником командира корабля Его Величества —— для службы на Балтике.

Я никогда не забуду царившее среди нас воодушевление, когда после стольких лет бездействия нас призвали защищать честь нашей страны. К несчастью для старой Англии, балтийский флот был отдан под командование сэра Ч. Н——, «сражающегося старого Чарли», как его называли, хотя вскоре мы обнаружили, что пороха в нем осталось немного. Благосклонно настроенные к нему люди вполне могли повторить слова старой песни о том, что

Пули и подагра Так потрепали его корпус, Что он уже больше не годился в море.

Более прекрасный флот никогда не выходил под парусами или паром из Спитхеда, чем тот, что предназначался для Балтики в 1854 году. Сигнал командующего: «Парни, объявлена война! Точите абордажные сабли, и победа за вами!» — заставил затрепетать каждое сердце. Проследовав за тающими льдами по Балтийскому морю почти на расстояние выстрела до пушек Кронштадта, мы подождали, пока лед не сошел, а затем двинулись вперед, как мы думали, для атаки.

Корабль, на котором служил я, будучи пароходом и имея гораздо меньшую осадку, чем линейные корабли, шел впереди. Нельзя было вообразить зрелище величественнее двадцати великолепных линейных кораблей, выстроившихся в две линии и шедших прямо на грозные батареи Кронштадта. При нашем приближении к батареям грянул выстрел, и ядро упало рядом с моим кораблем, который, как я уже сказал, шел впереди с целью промера глубин, когда к нашему изумлению и отвращению с флагманского корабля последовал сигнал всему флоту: «Стоп!» — и сразу за ним: «Якорь!»

Не мне рассуждать о причинах. Все, за что я могу поручиться, — это то, что, по общему мнению компетентных судей, если бы мы пошли дальше, мы могли бы захватить или уничтожить Кронштадт; вместо этого — что же было сделано? В Англию послали за специальными судами, чтобы подготовить их к следующему лету, когда и будет предпринята атака на Кронштадт.

Мы простояли на якоре у этого места несколько дней, после чего примерно половина флота была направлена к Аландским островам, где предстояло атаковать незначительный форт Бомарсунд — и не силами английского и французских флотов, которые были способны совершить любой смертный подвиг, а армией, доставленной из Франции. Когда прибыла армия, этот жалкий маленький форт, атакованный флотом со стороны моря, а с суши солдатами, после нескольких выстрелов капитулировал. Во время атаки я был назначен исполняющим обязанности командира корабля Его Величества —— и удостоился похвального упоминания в донесениях.

За взятие Бомарсунда последовало множество повышений по службе, но я, полагаю, как обычно, слишком свободно высказывал свое мнение, поэтому меня обошли стороной. Я никогда не забуду ответ старого Чарли на мою просьбу о производстве в чин, он был столь в его духе. Он сказал: «Нечего ко мне со слезами бегать, сэр; вы лордский сын: не желаю иметь с вами дел».

Сразу после падения Бомарсунда адмирал выделил небольшую эскадру под командованием капитана С—— для рекогносцировки русского порта Або. Судно, командиром которого я являлся, входило в состав этой эскадры. Мы вышли в море с запечатанными приказами, которые запрещалось вскрывать до прибытия на место назначения или в его окрестности.

Завидев неприятельский порт, мы поняли, что там вовсю готовятся оказать нам горячий прием. На судне старшего офицера состоялся военный совет, на котором были вскрыты запечатанные приказы, и к нашему отвращению в них обнаружилось предписание «не вступать в бой, а лишь вести разведку».

Тошнотное унижение! Там, внутри гавани Або за баром, стояли русские канонерские лодки и палили по нам изо всех сил. Форты на высотах, представлявшие собой весьма незначительные временные батареи полевых орудий, начали пристреливаться по кораблям; но поскольку нам запре было воевать, мы ответили врагу парочкой угрюмых выстрелов и ретировались.

По сей день я не могу постичь политику, которой диктовалось это слабое, колеблющееся поведение нашего начальника. Однако некоторое представление о его боевых воззрениях может дать следующий случай, очевидцем которого я был.

Однажды утром прибыли депеши из Англии. С флагманского корабля был подан сигнал командирам кораблей прибыть на борт этого судна. По прибытии туда нас попросили сесть за завтрак. Наш шеф, вскрывая письма, внезапно перебросил через стол депешу С——, адмиралу флота, со словами: «Что бы вы сделали, мэн, если бы получили такое письмо?» С——, прочитав письмо, ответил: «Получи я такое письмо, я бы атаковал Ревель или Свеаборг, даже если бы потерял половину своего флота». Ответ нашего начальника я никогда не забуду. Он звучал так: «У меня не хватит духу сделать это, и я черт побери уверен, что у С—— тоже». Есть много живых свидетелей, кроме меня, готовых поручиться за точность этого высказывания.

Я больше не стану распространяться о действиях английского флота на Балтике в том году. Достаточно сказать, что если где-то и проявился открытый мятеж — не со стороны рядовых команд кораблей, а со стороны многих капитанов, людей, достигших высших чинов в своей профессии, — так это во время похода на Балтику в 1854 году: и неудивительно.

Одиночные корабли совершили немало доблестных подвигов, но флот не сделал абсолютно ничего, если не считать помощи во взятии Бомарсунда. Я вернулся в Англию разочарованным и павшим духом. На следующий год главнокомандующий сменился; меня назначили на его корабль, и мы снова отправились на Балтику, прихватив с собой все необходимое для бомбардировки фортов и нападения на вражеское побережье.

Как только таяние льдов позволило нам подойти к Кронштадту, мы обнаружили, что русские зря времени за зимние месяцы не теряли: они укрепили подступы к этому месту до такой степени, что атака была признана (и на сей раз мнения разошлись) крайне нежелательной. Поэтому мы отступили к Свеаборгу, каковой пункт был бомбардирован соединенными флотами, осмелюсь заметить, весьма успешно; и я верю, что будь у нас десантный отряд, мы смогли бы овладеть этой крупной и важной крепостью.

Наши потери во время этой операции на судах отряда канонерок-мортироносцев, которым мне посчастливилось командовать, были невелики — около пятидесяти восьми человек выбыло из строя.

За эту службу я получил звание коммандера и вернулся в Англию.

Между Россией и Англией был заключен мир, однако перед этим я получил назначение на судно в Средиземном море, вошедшее в состав флота у Севастополя. К сожалению, я прибыл слишком поздно, чтобы застать там сколько-нибудь серьезные боевые действия.

Служа в чине коммандера на Средиземном море, я находился главным образом под началом сэра Уильяма М——, репутацию которого как самого щеголеватого офицера на флоте, должен заметить, считаю сильно преувеличенной, хотя он, несомненно, был тем, что называют «лихим офицером».

Он полагал, что править нужно железной рукой, и никогда никого не поощрял за усердную и активную службу. Он имел обыкновение говорить: «Я здесь для того, чтобы находить ошибки у подчиненных мне офицеров, а не хвалить их». И усердие многих славных парней угасало от сознания того, что со стороны начальства не последует никакого одобрения в знак признательности, сколь бы сильно они этого ни заслуживали.

Я не могу не рассказать об одном весьма забавном происшествии, случившемся в бытность мою командиром корабля Его Величества F——. Должен упомянуть, что, поскольку я самым кардинальным образом расходился во мнениях с системой дисциплины, проводимой главнокомандующим, я не был у него в любимчиках.

Однажды, впрочем, я несколько удивился, получив приказ готовиться к официальному смотру моего корабля — и кем бы вы думали? Самим сэром Уильямом М——. Должен отметить, что одним из бзиков шефа было убеждение, будто суда вроде моего — а именно канонерские лодки первого класса — в случае посадки на мель можно снять с мели с помощью привязанных вокруг них бочонков с водой. Поэтому был отдан приказ, чтобы все корабли этого класса загромождали свои палубы бочками с водой. Я исполнил распоряжение по уставу; но, не питая ни малейшего доверия к тому способу, которым главнокомандующий предполагал их использовать, я применил их, как обнаружится чуть позже, совсем для другой цели.

День смотра моего корабля явно не принадлежал к числу моих счастливых дней. Начнем с того, что отвратительная маленькая мартышка, принадлежавшая команде, — забавляясь беготней по сеточным бортам для гамаков у самого трапа, по которому должен был подняться великий человек, — увидев что-то, показавшееся ей необычным, бросилась вперед в тот момент, когда главнокомандующий ступил на борт, наклонилась и хладнокровно сорвала у него с головы двууголку, швырнула ее в море, а затем взлетела на вантины, болтая без умолку от восторга перед сотворенной пакостью. Двууголку тут же выловили, вытерли насухо и водворили на законное место. Адмирал, всегда суровый по принципам, после этого инцидента выглядел суровее обычного, едва удостоил меня официального поклона, после чего приступил к смотру офицеров и матросов. Покончив с этим, он принялся обходить палубу. Я с удовольствием отметил, как переменилось его лицо, когда он увидел, сколь аккуратно покрашены его любимые бочки с водой и принайтованы к внутреннему фальшборту корабля. Он вполне милостиво произнес: «Капитан Хобарт, я рад видеть, что вы так внимательно относитесь к моим приказам». Я уж было подумал, что заблуждался насчет этого человека; но увы — каково же было мое ликование и удовлетворение! Пока адмирал пристально разглядывал одну из своих любимых бочек, его лицо оказалось почти вплотную к отверстию кадки, когда — к его и моему ужасу — оттуда высунулся премилый спаниель и лизнул великого человека в нос.

Я никогда не забуду лицо адмирала; он посинел от гнева, выпрямился, приказал вооружить шлюпку и сошел по трапу, не сказав никому ни слова.

Причины, приведшие к столь прискорбному инциденту, заключались в следующем: осознавая необходимость держать на палубе груду ненужного, по моему мнению, хлама в виде водяных бочек, я приспособил их под собачьи конуры. Адмирал ненавидел собак, ненавидел любые спортивные забавы и, после того что произошло, надо полагать, возненавидел меня. Ну что ж, я тоже не пылал к нему любовью; больше я его не видел.

В самый же следующий день меня отрядили к берегам Сирии: как раз то, чего я хотел — убраться с глаз долой у главнокомандующего и как следует поохотиться.

ГЛАВА X.

ПРОРЫВ БЛОКАДЫ.

Получив чин полкового капитана (пост-капитана), я оказался, так сказать, убран в долгий ящик на четыре года в ожидании своей очереди на командование. Таковы были правила военно-морского флота, и деваться было некуда. Что мне оставалось делать? Я проконсультировался с несколькими друзьями, оказавшимися в подобном же положении и, подобно мне, не желавшими оставаться без дела столь долго, так что мы стали приглядываться к какому-нибудь предприятию, чтобы заняться хоть чем-нибудь.

В конце концов мы подумали: не придумать ли нам какой-нибудь план прорыва многократно обсужденной блокады южных штатов Америки, восставших тогда против вашингтонского правительства. Четверо из нас, молодых пост-капитанов, приняли такое решение; и поскольку для настоящих морских офицеров участие в подобном предприятии могло бы считаться, пожалуй, ниже своего достоинства, мы предоставили свои умы, если не тела, неким альтер эго, которых мы вдохновляли — если не руководили ими лично — в их линии поведения. Своего человека я назову Робертсом, чьи приключения я здесь излагаю и от чьего имени буду писать. Найдутся люди, которые станут утверждать, что я и был капитаном Робертсом; все, что остается делать таким людям, — это доказать, что я был тем самым «злодеем», кем бы он ни являлся. Ниже приводится его рассказ:

Во время недавней гражданской войны в Америке исполнительная власть предприняла блокаду более чем 3000 миль побережья, и хотя ничто не могло превзойти энергию и активность задействованных на этом поприще морских офицеров, результаты оказались весьма неудовлетворительными, поскольку прорыв блокады не прекращался до тех пор, пока не было установлено абсолютное обладание фортами у входа в великие гавани, такие как Чарльстон, Мобил и Уилмингтон.

Я уповаю на то, что наши американские друзья не будут слишком суровы в осуждении тех, кто занимался прорывом блокады; ибо — говорю это с величайшим уважением и восхищением перед предприимчивостью — окажись они наблюдателями, а не участниками разыгравшейся печальной драмы, именно они первыми взяли бы на себя эту роль. Следует иметь в виду, что азарт сражения отсутствовал. Человек неизменно либо уберал пятки, либо подвергался преднамеренному расстрелу из бортовых залпов американских крейсеров, малейшее сопротивление которым со стороны прорывателей квалифицировалось бы как пиратство; тогда как захват без сопротивления влекло за собой лишь конфискацию судна и груза.

Судно, находившееся в моем ведении — которое я привел из Англии, — было одним из лучших двухвинтовых пароходов, когда-либо построенных верфью D——n: водоизмещением 400 тонн, мощностью 250 лошадиных сил, длиной 180 футов и шириной 22 фута; по своим мореходным качествам, скорости и т. д. это было столь же маневренное судечко, скольмои прежние плавсредства. Наша команда состояла из капитана, трех офицеров, трех механиков и двадцати восьми человек, включая кочегаров, то есть десяти матросов и восемьдесят... [примечание: в тексте ten seamen and eighteen firemen — десять матросов и восемнадцать кочегаров]. Все они были англичанами, и благодаря очень высокой плате нам удавалось набирать отборных людей. По правде говоря, военным кораблям на Вест-Индской станции стоило большого труда удерживать свои команды от дезертирства, столь велики были соблазны, предлагаемые прорывателями блокады.

Начну с объяснения того, как мы подготовили судно к работе. Это было сделано путем уменьшения рангоута до легкой пары нижних мачт без каких-либо реей на них; единственным нарушением их резких очертаний было небольшое марсовое гнездо на фок-мачте, предназначавшееся для использования в качестве наблюдательного пункта. Корпус, выступавший над водой примерно на восемь футов, был выкрашен в тусклый серый цвет, чтобы сделать его по возможности невидимым в ночи. Шлюпки были спущены вровень с фальшбортом. На борт принимался уголь бездымной породы (антрацит). Дымовая труба, будучи так называемой «телескопической», опускалась вровень с палубой. Во избежание шума пар стравливался под воду. Короче говоря, прибегали ко всяческим уловкам, дабы позволить судну ускользнуть от бдительности американских крейсеров, в большом количестве рассоредоточенных на всем пути между Бермудой и Уилмингтоном — портом, в то время наиболее посещаемым прорывателями блокады. Говоря о принятых мерах предосторожности, упомяну, что среди взятой на борту провизии птицы не разрешалось держать петухов, дабы те не выдали своим криком местонахождение прорывателя блокады. Это может показаться нелепым, но было крайне необходимо.

Расстояние от Бермуды до Уилмингтона (порта назначения) составляет 720 миль. Мы тронулись в путь вечером. Первые сутки нас ничто не тревожило, но на рассвете второго дня прямо по курсу, менее чем в полумиле от нас, обнаружился крупный американский крейсер, который, не успей мы развернуться, пошел прямо на нас полным ходом и открыл частую пальбу, впрочем, весьма наугад, причем все ядра и снаряды пролетали над нами или мимо.

К счастью, следуя приказам держать полный пар к рассвету, мы были полностью готовы к побегу; и еще большим счастьем оказалось то, что налетевший сильный шквал ветра с дождем невероятно нам помог, поскольку мы находились прямо с наветренной стороны от неприятеля; а не имея верхних тяжестей, мы быстро оставили его за кормой. Он глупейшим образом продолжал рыскать, чтобы палить из носовых погонных орудий, теряя на этом драгоценные секунды всякий раз. К восьми часам мы вышли из зоны досягаемости — невредимые; а к полудню скрылись из виду, если не считать дыма.

К счастью, погоня не сильно увела нас в сторону от курса, так как расход угля во время подобного рывка с котлами, готовыми взорваться от высокого давления пара, был важнейшим обстоятельством — в конфедеративных портах угля не имелось, там жгли исключительно дерево, что нашим топкам никак не подходило.

Мы явно находились в весьма опасных водах: с брамсель-стеньги каждый час докладывали о пароходах, и нам приходилось непрерывно маневрировать во всех направлениях, чтобы избегать их; порой останавливаясь, чтобы пропустить кого-то вперед себя, а в другой раз разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и пускаясь назад по своему курсу. К счастью, нас никто не видел и не преследовал. Наступила ночь, и я надеялся, что мы сможем без помех делать быстрый ход до самого рассвета. Все было тихо примерно до часу ночи, когда к нашему ужасу мы неожиданно обнаружили пароход совсем рядом с собой. Каким образом он очутился там без нашего ведома, для меня загадка и поныне. Тем не менее он был там, и едва мы его заметили, как зычный голос взревел: «Стоп на этом пароходе, не то потоплю!» Казалось, все было кончено, но я решил испытать хитрость, прежде чем сдавать маленькое судечко. И я ответил: «Есть, сэр, мы остановились». Крейсер находился примерно в восьмидесяти ярдах от нас. Мы услышали команды снарядить и вооружить шлюпки с квартердека, мы увидели, как шлюпки опускают на воду, мы видели, как они приближаются, слышали, как команды смеются и ликуют в предвкушении богатой добычи. Носовые гребцы только-только коснулись борта нашего судна баграми, как я прошептал в трубу машинного отделения: «Полный вперед!» — и мы стремительно рванулись в темноту.

Не знаю, что произошло: то ли капитан военного корабля решил, что его шлюпки уже завладели нами, и потому не пытался нас задержать, то ли он остановился, чтобы подобрать свои шлюпки при изрядно разыгравшемся волнении — кто-нибудь из читающих это, возможно, и знает. Могу лишь сказать, что ни единого выстрела не прозвучало, и менее чем за минуту кромешная тьма скрыла крейсер из виду. Это была великая удача.

Весь следующий день мы провели в петлянии, уклоняясь от крейсеров как могли, но неизменно приближаясь к нашей цели.

Днем мы получили хорошие астрономические обсервации, с которыми совпали данные наших промеров глубина; и к закату солнца наша позиция находилась ровно в шестидесяти милях к востоку от входа в реку Уилмингтон, у которого крейсировала мощная эскадра блокирующих судов. Американская блокирующая эскадра, взявшая на себя практически невыполнимую задачу остановить все судоходство вдоль 3000 миль побережья, состояла почти из сотни разномастных судов и калибров — настоящих боевых кораблей, захваченных прорывателей блокады, не занятых на линиях пароходов и множества других судов, реквизированных для правительственных нужд. Скорость и достаточная прочность для установки длинноствольного орудия были единственными требованиями, поскольку конфедеративных военных кораблей насчитывались считанные единицы. Эти суда в целом хорошо командовались и укомплектовывались офицерами, но команды имели скверные. Прибрежная эскадра у Уилмингтона насчитывала около тридцати судов и располагалась в виде полумесяца напротив устья реки Кейп-Клир, причем центр находился как раз вне зоны досягаемости тяжелых орудий форта Фишер, а «рога», так сказать, постепенно сближались с берегом с обеих сторон; вся эта линия или дуга охватывала около десяти миль.

Прорыватели блокады обычно пытались проскользнуть между судами на любом из флангов; а поскольку берег был совершенно плоским и опасным, без каких-либо ориентиров, кроме разве что кое-где попадавшегося дерева повыше остальных, крейсеры обычно держались на достаточном расстоянии, чтобы это удавалось. Затем прорыватель полз вплотную вдоль берега и, оказавшись, по суждению судоводителя, напротив речного устья, выставлял огонь со стороны берега, на что отвечал еле заметный огонек, зажигаемый на пляже у самой кромки воды, а второй — в глубине. Совмещение этих двух огней на одной линии служило доказательством того, что вход достигнут; после чего судна шли прямо внутрь и бросали якорь под конфедеративными батареями форта Фишер. Ползая вдоль этого опасного берега, судов теряли больше, чем захватывали крейсеры. Мне доводилось видеть по три горящих судна одновременно, ибо едва судно садилось на мель, его поджигали, дабы помешать блокаторам снять его с мели с наступлением рассвета.

Однако, когда этот способ уклонения от крейсеров был раскрыт, с ним покончили с помощью весьма изощренного метода, в результате которого было захвачено несколько судов и этой забаве пришел конец. Разумеется, я могу лишь догадываться о том, как это делалось, но мне представляется, что дело обстояло так: на самом краю линии блокаторов располагалось одно из судов на верпе (кэдж-якоре), настолько близко к берегу, что для прорывателя блокады оставался лишь крошечный просвет для прохода между ним и берегом. Капитан прорывателя, однако, полагаясь на скорость и невидимость своего судна, пролетал сквозь эту щель и, миновав крейсер, считал себя в безопасности. Бедняга! В безопасности он был лишь на мгновение, угодив в такую ловушку, из которой единственным шансом выбраться было выброситься на берег или сдаться. Ибо не успевал он проскочить, как вверх взмывала ракета с крейсера, заметившего промчавшийся прорыватель и теперь немного сместившегося к берегу, дабы перекрыть ему путь обратно тем же путем, каким он вошел; а остальные суда по заранее оговоренному плану смыкали кольцо, так что захват или уничтожение прорывателя блокады становились неизбежными.

Некоторые капитаны отчаянно выбрасывали свои суда на берег и частенько успевали их поджечь; однако шлюпки крейсеров порой действовали чересчур прытко, не позволяя этого сделать, и обращение с теми, кто пытался уничтожить свои корабли, было, к моему сожалению, крайне варварским и излишним. К тому же по людям, пытавшимся спастись вплавь после того, как судно оказывалось на берегу, нередко палили картечью и гранатами столь неоправданным, на мой взгляд, образом. Впрочем, следует сделать большую скидку на матросов военных кораблей, которые после многих тяжелых ночей томительного дозора на ходу видели, как их честно заслуженная добыча ускользает из рук из-за того, что судно выбрасывают на берег и поджигают как раз тогда, когда они уже возомнили себя хозяевами положения. В ряде случаев они довольствовались тем, что оттаскивали от берега пустую скорлупу железного судна, чей ценный груз был уничтожен огнем.

Но я оставил свое судечко дрейфующим, как уже говорилось, примерно в шестидесяти милях от речного устья. Я решил испробовать новый способ преодоления блокирующей эскадры, видя, что привычный план, описанный выше, более не осуществим или, по крайней мере, нецелесообразен. Я упоминал, что наше местоположение было точно определено обсервациями и промерами, поэтому мы решили прорваться насквозь через блокаторов и положиться на волю случая. Когда совсем стемнело, мы дали полный ход. На горизонте стоял густейший туман, но над головой небо было чистым, а ветра и волнения ровно столько, чтобы заглушить тот слабый шум, что издавали машины и винты. Погасили все огни — даже матросские трубки; мачты были опущены на палубу; и если какое-либо судно и было невидимым, то в ту ночь это был D——n.

Мы миновали несколько дозорных крейсеров, некоторые — неприятно близко, но все же миновали. Все шло благоприятно, как вдруг в бинокль я разглядел длинный низкий силуэт парохода прямо по курсу; он лежал поперек нашего пути на столь близком расстоянии, что обойти его справа или слева без обнаружения было невозможно. Быстрый приказ в машинное отделение (где главный механик стоял у машин) дать задний ход одной машине был исполнен столь же оперативно, и судечко закрутилось волчком, как юла. Если бы я не видел этого сам, ни за что не поверил бы в возможность столь стремительного разворота судна; и хотя это, пожалуй, не относится к теме, я не могу не засвидетельствовать удивительную поворотливость, сообщаемую судну применением поворачивающих винтов Саймондса, как он их любовно называет. В тот момент владельцам было сбережено 50 000 фунтов стерлингов. Не думаю, что крейсер вообще нас заметил; а столь важным для нас оказалось то обстоятельство, что мы развернулись на столь малом пространстве, что мы едва ли потеряли хоть пять ярдов нашей позиции. Развернувшись, мы остановились для разведки и все еще различали смутные очертания крейсера, медленно уползавшего в темноту (вероятно, движимого лишь ветром) и оставившего нам свободный путь, которым мы незамедлительно воспользовались. Было около часу ночи; лот и наблюдение за дружественной звездой подсказали нам, что мы стремительно приближаемся к берегу. Но темнота стояла пугающая, казалось почти безнадежным отыскать дорогу к речному устью, и на душе у всех было неспокойно. Тем не менее мы тихонько шли вперед и вскоре различили прямой по курсу слабый огонек. Мы немного сбавили ход и осторожно приблизились.