«Серебряные города Юкатана»

Я ускользнул на береговую сторону мангрового островка и напряженным голосом позвал:

«Гриском, ради Бога, брось мне ружьек быстрей. Крокодил!»

С восхитительной скоростью и бесшумностью Гриском достал мое ружье и еще один пальмовый мостик. Он протянул мне ружье прикладом вперед. В кармане моих брюк лежали два патрона с картечью, которые я всегда носил с собой на берегу для таких чрезвычайных ситуаций. На таком расстоянии десятый номер дроби, пожалуй, тоже уложил бы мистера Крокодила. Но жуткая мысль о том, что я чуть было не сотворил, все еще покрывала меня гусиной кожей, и я больше не хотел рисковать.

Направив заряженное и взведенное ружье вперед, я проскользнул на другую сторону кочки.

Он не шевельнулся, он даже глазом не моргнул теперь, когда я уставился на него. Неудивительно, что я был обманут. Его сходство с покрытым грубой корой стволом дерева, выброшенным в стоячую лужу, было потрясающим. Меня спасло лишь легкое мерцание в этом глазу; за исключением этой едва заметной влажности, это по-прежнему был самый обычный сучок в бревне его туловища. Однако теперь, когда я вгляделся в него, в нем проступило тупое, но несомненное выражение, вид холодной дьявольской самоуверенности. Хотя он описывает крокодилов в зоопарке, Ллевеллин Поуис в точности уловил этот взгляд, когда говорит о...

«...тех любопытных рептилиях, которые проводят свое заточение неподвижно, как камни, и тем не менее в глазах их таится намек на лукавое знание того, что они и их сородичи без труда переживут ужасный режим людей».

С пяти футов я тщательно прицелился в этот лукавый холодный глаз и выстрелил. Раздался страшный грохот, меня окатило грязью и водой. Почти ожидая, что монстр полезет за мной на берег, я отскочил назад в мангры. Когда барахтанье зверя немного утихло, я шагнул вперед. Заметив нижнюю часть отвратительного чешуйчатого тела, я выстрелил в спину чуть позади точки над задними лапами. Это покончило с ним.

Моя рука, должно быть, дрожала, когда я делал первый выстрел, который пришелся значительно выше мишени — глаза. Через отверстие с куриное яйцо в его спине вывалились синевато-белые внутренности.

Энергично используя наши голоса и полицейский свисток Грискома, нам наконец удалось привлечь внимание Спиндена и отправить его назад, чтобы он попросил Маккларга принести кинокамеры с «Импа». Тем временем мы вытащили и выкатили огромную ящерицу из тени для фотографирования. Когда прибыли камеры, мы раздвинули его челюсти дулом ружья Грискома и зафиксировали его так, чтобы были видны зубы. Четыре из них были длиной более дюйма. А треугольные, острые вертикальные чешуйки на его мускулистом хвосте были столь же жутковатым оружием.

Что бы он сделал, если бы я наступил ему на глаз? Моя неспособность ответить на это, возможно, является потерей для науки, но я вполне удовлетворен тем, что никогда не узнаю этого.

Теперь я вспомнил, что тревога ходулочников, казалось, была направлена на окрестности, где находился крокодил, а не на мое приближение, когда я стрелял. Без сомнения, он выслеживал их с одной стороны, пока я приближался с другой. Не обратил ли он позже свое внимание на выслеживание меня?

С помощью пальмовых бревен я собрал трех болотных птиц, но до четвертой не смог бы добраться без гидроплана.

Спинден насобирал дюжину больших кокосов, и со всеми этими камерами, ружьями, птицами и кокосами мы опасались, что при возвращении на «Имп» погрузимся в грязь по самые шеи, а не по бедра. Но Спиндена осенила счастливая мысль привязать птиц мне вокруг шеи, как привязывают цыпленка к собаке, чтобы отучить ее разорять курятники. Затем археолог подождал, пока остальные из нас перейдут самую жидкую грязь, и перебросил нам кокосы. Мы ловко поймали их, а он метал их с блестящей точностью до самого последнего, который не долетел и обрызгал Грискома, как бомба.

Маленький моторчик энергично заурчал, и мы добрались до шхуны уставшие, но довольные — больше всего довольные тем, что больше не увидим Кайо-Гранде.

Капитан и Уайтинг не поймали большую акулу, но по крайней мере показали свое презрение к ней. Пока она вяло кружила у бортов «Альберта», Капитан прыгнул ей прямо на спину. Никогда еще акула не была так ошеломлена, рассказывал Уайтинг. Тем не менее, проплыв сто футов, она вернулась. После чего этот необыкновенный человек Гоф повторил свой дерзкий трюк. На этот раз крупная рыба отплыла всего на пятьдесят футов и оказалась вплотную к шхуне к тому времени, как Капитан выбрался из воды. Уайтинг отговорил шкипера от третьей попытки заняться морской ездой без седла. «Теперь она тебя уважает», — сказал Уайтинг. — «Не нарывайся».

В конце концов акула уплыла. Когда мы вернулись на «Импе», Уайтинг нырял со шхуны, ничуть не заботясь о зубастых мародерах. Никто из членов экипажа не знает ни одного достоверного случая нападения акулы на человека, хотя рассказы оm увечьях, нанесенных барракудой, кажутся вполне подтвержденными.

Отлив был ниже, чем когда-либо с момента нашего прибытия сюда, и две доселе не замеченные коралловые головы обнажились всего в пятидесяти футах от кормы «Альберта».

Мы снялись с якоря, и один двигатель осторожно потащил нас на север. Гриском воспользовался гладкой водой, чтобы свежевать остальных птиц. Он добыл интересную серию мангровых славок в дополнение к своей новой мухоловке и остался весьма доволен.

На северной оконечности банка Чинчоро находятся два меньших ключа. Мы планировали бросить якорь к востоку от самого северного из них. Карта показывает здесь достаточно воды для нас, но мы обнаружили, что там образовалась мель, поэтому мы прошли через разрыв в рифе к востоку от ключа и вновь вошли в защищенные воды через рифовый проход к северо-западу от острова. Было приятно вылететь из гладкой воды в буйную, бурлящую синеву океана, когда ветер свистит в наших волосах, а морские птицы усиливают волнение сцены, бросаясь в соленую воду и с криками досады упуская свою добычу.

За те несколько минут, что мы шли за пределами рифа, оба «Матчи» поймали несколько барракуд, желтохвоста и каменного окуня — коренастое создание фунтов в двадцать, коричневое с более темными крапинами. Обе эти последние рыбы были пойманы на зеленую леску Маккларга, которую команда начинает наделять «магией белого человека», так сильно она превосходит по улову белую леску Капитана. Парни из Сан-Бласа приходят в полуиступленный восторг каждый раз при поклевке. Они представляли собой зрелище, которое, я надеюсь, запечатлела кинокамера, когда они танцевали на высоком покатом «потолке крыльца», вытаскивая рыбу одновременно и скалясь и гримасничая в абсолютном забытьи первобытного триумфа.

На северной оконечности самого северного из трех ключей Чинчоро находится самый одинокий маяк, который я когда-либо видел. Его не было видно с Большого Ключа. Мексиканское судно снабжения посещает его лишь раз в два месяца, но помощник смотрителя маяка горько жалуется, что ему приходится отмечаться на часах каждые два часа. Раньше я думал, что работа смотрителя маяка была бы идеальной для неимущего парня, которого устроила бы должность, дававшая лишь скудный пропитание, лишь бы оставляя досуг для написания стихов или какого-нибудь magnum opus сбоку, но часы с контролем времени изменили всё это.

В последней попытке добыть пастушка мы с Грискомом и Маккларгом посетили необитаемого близнеца этого ключа. Мы видели белых цапель и белых детенышей малой голубой цапли. Я подстрелил кошачьего пересмешника и мухоловку, которую не смог найти, и заставил сапсана сделать сальто, из которого он выровнялся вне досягаемости, к моему отвращению и Грискому, который, без моего ведома, наблюдал с дальнего конца центральной лагуны этого острова. Сладкий запах пороху непрерывно стоит в моих ноздрях, и мальчишка во мне берет верх. Я добыл двухфутовую игуану, которую команда с аппетитом съела на ужин. И снова запутавшаяся в траве цапля погибла потому, что могла оказаться пастушком. Но когда мы покидали остров, пастушки по-прежнему насмехались над нами из тайного укрытия.

Мы рыбачили по дороге обратно к «Альберту»; получили четыре поклевки, и Маккларг вытащил небольшую барракуду.

Эти северные атоллы выше Большого Ключа, имеют более широкие, чистые пляжи и меньше этого мрачного запустения. С прекрасной рыбалкой и некоторой охотой они стали бы отпускным раем для яхтсменов, у которых есть время для спорта. Но банк Чинчоро всегда будет означать для нас Кайо-Гранде, то самое яркое, слегка неприятное место, которое приятно повидать, но приятно и оставить позади.

В воздухе Кайо-Гранде витает безумие. Безумие и жестокость Калибана. Две недели там превратили бы одинокого человека в лунатика. И все же мы ни за что на свете не пропустили бы это. Я уверен, что мы будем оглядываться на наши сорок часов там, как на те переживания, которые выпадают на долю каждого человека и о которых он всегда вспоминает с содроганием, и в то же время знает, что они дали ему нечто бесценное, пусть даже это всего лишь оценка уютного кресла или теплой постели в ночи, когда град бомбит крышу, а ветер сотрясает стропила.

Чинчоро! Годы спустя случайный взгляд на карту или какой-нибудь матросский рассказ о кораблекрушении — и все это снова оживет передо мной так же ярко, как Джон Сильвер, бросающий свой костыль, и прибой, грохочущий на Кергелене Стекло. Я увижу те выброшенные на берег бревна, где таится смерть, услышу шелест крабов в траве, шлепок акульего хвоста по воде и почувствую жутковатое ощущение того, что за мной наблюдают огромные черепахи, которых я не могу видеть, и надо мной насмехается какое-то невидимое создание зловещей топи с жутким ведьминым кудахтаньем.

Из Чинчоро вполне могли происходить те рассказы о демонических морских чудовищах и проклятых островах, которые пугали матросов Колумба.

Но теперь у нас есть о чем подумать. При первом намеке на рассвет мы отправимся в залив Вознесения. Там мы надеемся встретить наших первых индейцев из племени, охраняющего руины, и многое зависит от их приема. Их враждебность — главная причина, почему храмы майя до сих пор остаются невидимыми для белых людей на этом побережье. Индейцы повернули назад экспедицию Эллисона В. Армура в Тулуме и экспедицию Хоу несколько лет спустя. Совсем недавно они окружили партию Морли, который считает, что именно наличие у него маленького патефона убедило их позволить ему остаться в живых.

У нас есть патефон и всевозможные пластинки от новейшего джаза до Пятой симфонии Бетховена. У нас есть ящики, полные ситца, духов, сигарет, охотничьих ножей и бижутерии из Вулворта. Но нашим главным достоянием среди местных жителей является, пожалуй, дружба с компаниями по добыче чикла, которые выдали нам верительные грамоты к местным вождям и которые уже передали через своих агентов, что мы идем с добрыми намерениями — и песо. Письмо Губернатора полезно с такими мексиканцами, как этот смотритель маяка, но мы спрячем его при встрече с туземцами, которые за четыреста лет контактов с людьми, говорящими по-испански, научились только ненавидеть тех, кто запятнан кровью конкистадоров. (В самом деле, тот факт, что никто из нас не умеет говорить по-испански так, как мексиканец, можно считать тем обстоятельством, которое нам поможет).

Мы не должны слишком сильно полагаться даже на добрые услуги Чикловой девелоперской компании, поскольку деловой союз между белыми чикловыми боссами и местными сборщиками чикла подвержен многим невзгодам. Всего три или четыре месяца назад произошло небольшое выступление против чикловых операторов.

В конечном счете нам придется полагаться на собственный такт — и удачу.

Просто надев наши неудобные британские пробковые шлемы, когда мы входим в буш, мы можем по крайней мере быть уверены, что ни один снайпер не примет нас за мексиканцев. Это единственная причина, по которой мы привезли этот громоздкий тип головного убора, который по праву принадлежит лишь сценическим исследователям. Здесь пробковый шлем означает британца, и то небольшое уважение, которое индейцы Кинтана-Роо питают к иностранцам, в основном достается подданным Его Величества короля Георга V. Ну что же — посмотрим.

ГЛАВА V ПОТЕРЯВШИЕСЯ В «ДЕЛИРИУМ ТРЕМЕНС»

Гоф не стал дожидаться признаков рассвета. Он снялся с якоря в два часа, пока мы еще могли разглядеть сияющую шляпку каждого гвоздя, поддерживавшего синюю крышу ночи.

Солнце взошло как огненная рамка для темного силуэта изящной баркентины. Я затянул:

“If he had seen a barkentine

Beating off a blowy head,

Or, all a-sheen, a brigantine,

Full and free by trade-wind sped,

How could Fulton have dared to dream of steam?”

«Или любой другой на бензине», — подхватил мою песню Спинден. — «Качаться тяжко, право слово, но керосин травить сурово — безумство моряков любого».

В шесть часов мы прошли маяк на Пунта-Эрреро, на южной стороне входа в бухту Эспириту-Санто. Оттуда до мыса Фупар, северной оконечности залива Святого Духа, десять с половиной миль.

В нашем нападении на грейпфруты, овсянку и жареных ходулочников, которые Джейк расставил на раскачивающейся крыше рубки, не было ничего духовного. Спинден ограничился овсянкой и кофе: часть желудочной реабилитации, которую он нашел на Чинчоро, уже покинула его в ритмичной качке торговой шхуны. Но когда низкий берег Юкатана выплыл на западной синеве жизнерадостной зеленой змеей, он сохранил боевой дух, а когда Маккларг и Гриском попытались подорвать его нездоровыми расспросами в чересчур живописных выражениях, он сокрушил их своим пронзительным рефреном:

«Солнце все жарче — тухнут птицы быстрее, солнце все жарче — тухнут птицы быстрее».

В десять часов мы бросили якорь в половине мили к югу от маяка на мысе Аллен. Он охраняет северный и более глубокий вход в залив Вознесения, причем устье этого безлюдного водного простора перегорожено посредине скоплением островов, именуемых рифами Кулебра.

По недосмотру власти Пайо-Обиспо забыли внести этот залив в число мест, куда мы имели право заходить по пути на остров Косумель. Смотритель маяка вежливо, но твердо настоял на том, что не может разрешить нам задерживаться здесь или высаживаться в единственном «порту» залива. Это Вихия-Чико, чью характерную группу высоких морских сосен мы едва могли различить на западе в самые мощные цейсовские бинокли.

В старом портфеле — за неимением более подходящего чехла — я привез на берег бутылку рому. Когда ее откупорили, поведение смотрителя маяка изменилось. Если мы поклянемся, что нас занесло в залив Вознесения из-за неполадок с мотором и острой необходимости в воде, он посмотрит, что можно сделать. К пяти часам у него будет готова бумага для подписания. Между тем он разрешит нам на одной из небольших лодок посетить Вихиа-Чико, нынешнее население которого он оценил в два человека. Одним из них был Педро Могель, свободно говоривший по-английски, только что вернувшийся с работ по сбору чикла на Бока-де-Пайла и знавший, как провести нас к возможным руинам в тех краях, если вообще кто-то это знал. (Сам он, по его словам, никогда ни о каких руинах там не слышал, что прозвучало довольно удручающе.) Корабельные документы при этом мы должны были оставить здесь. «Hasta luego» («До скорого»).

Пока мы плыли на моторке обратно к «Альберту», Маккларг негодовал на порядки в Мексике. Кто вообще слыхал, чтобы смотритель маяка обладал полномочиями забирать судовые документы, особенно когда судно по сути является яхтой, а маяк представляет собой большой фонарь, поднятый на тросе на верхушку стальной мачты, которая выглядела как балка с борта американского небоскреба?

«Costumbre del pais» — «Обычай страны», — успокоил его Спинден.

— Не верю. Он просто вымогает у нас взятку.

— Что ж, он ее добился, — заметил я, — а если он захочет еще, мы можем выделить и другую бутылку.

Маккларг заявил, что считает мою «алкогольную дипломатию» крайне несолидной.

— Чертовски скверная тактика — орошать этих людей ромом, — с внушительной уверенностью изрек Спинден.

— Возможно, вы правы. Все, что я знаю, это то, что моя шкура в этой стране спасалась далеко не единожды благодаря вовремя пущенному в ход агуардиенте.

— Помогает от укусов клещей, не так ли? — спросил Спинден. — Если серьезно, теперь я понимаю, почему ваши тексты такие красочные.

Дискуссия продолжилась, обрисовав три различных точки зрения, встречающиеся среди американцев в Мексике.

Позиция Маккларга свойственна большинству офицеров американской армии и флота. Она естественна и подобает человеку, которому довелось глядеть на многие чужие страны в дуло шестидюймового орудия.

Спинден, с другой стороны, склонен избегать любого поведения, намекающего на превосходство расы. Подобное предположение может быть и обоснованным, но оно способно привести к неприятностям, если его слишком явно выставлять напоказ людям, сошедшим на берег не с броненосца, а с незатейливой шхуны, вооруженной охотничьими ружьями.

Что касается моих подношений в виде рому, Маккларг не одобряет их, потому что считает ром слишком хорошим для получателей, а Спинден — потому что считает, что это их развратит. Я менее разборчив, чем Штурман, и менее деликатен, чем Археолог.

Разумеется, мы скатились к избитому вопросу о том, стоит ли вообще носить оружие в подобной стране. И если уж пушку «таскают с собой», следует ли носить ее открыто или прятать с глаз долой?

Хотя я не слишком искусен в обращении с пистолетом, меня убедили, что открытое ношение грозного оружия иногда спасает владельца от нападения. И уж конечно, тайная тяжесть крошечного автоматического пистолета в кармане пальто позволяет от природы робкому человеку встречать некоторые трудности с желаемой долей уверенности.

Маккларг умеренно сочувствует этим чувствам, но похоже, считает вопрос вооружения не имеющим особого значения. Это главным образом дело «обычая страны» — этикета. Настоящее оружие — это взгляд.

— Более того — мозг и сердце, — говорит Спинден. — Если вы ищете неприятностей, вы их найдете. Если вы занимаетесь своим делом, держитесь с дружелюбной скромностью, мало кто станет вас беспокоить. Я никогда не ношу оружия. Если я встречу бандита — ну что же, грабитель может и не выстрелить в безоружного человека, но когда его жертва вооружена, он выстрелит прежде, чем ограбит. И я еще не видел бандита, который стрелял бы хуже меня.

Я склонен думать, что Спинден прав. Ношение железки на бедре здесь обычно является романтическим жестом, вроде гвоздики в петлице дома. Жестом, рассчитанным на девушек. И если мотивом служит защита от бандитов, то человек, таскающий в Мексике сорок пятый калибр, должен был бы возить за собой полевое орудие в Нью-Йорке.

Мы остановились у борта шхуны лишь на столько, чтобы взять на борт пятигаллонную канистру с топливом. Когда мы направили нос «Импа» в сторону Вихиа-Чико, мы повернулись спиной к бризу, который теперь был настолько слабым, что при нашей шестимильной скорости мы его вовсе не чувствовали. Вскоре он и вовсе стих, и вода стала гладкой, как полированный нефрит.

Спинден захватил свои цветные очки, но остальные из нас жмурились, как люди, стоящие против ветра в литейном цехе. Все мы были разморены сном — сказывался ранний выезд из Чинчоро. Гоф, Спинден и я дремали, уронив головы между плечами, как три стервятника. Время от времени мы выныривали из оцепенения, чтобы плеснуть морской воды на голову, сделать глоток тепловатой воды из брезентового мешка или осмотреть берег в морской бинокль. К северо-западу от нас виднелось несколько холмистых бугров, которые могли оказаться поросшими деревьями заброшенными зданиями, но скорее были песчаными дюнами или скалистыми холмиками. Маккларг неоднократно отказывался передать кому-то штурвал, хотя его рука, должно быть, онемела от вибрации.

Под заметной группой сосен стали видны тощие дома, различимые даже невооруженным глазом. К югу от поселка уходил в воду некое подобие причала. Внезапно Спинден проснулся и воскликнул:

— А вот и половина населения без шляпы. Двое мальчишек выскочили из здания, похожего на склад, и бросились в погоню за безголовым человеком по причалу.

— А вот и третья и четвертая четверти, — сказал Маккларг.

Но смотритель маяка оклеветал Вихиа-Чико. Теперь здесь насчитывается около десятка жителей обоего пола, не считая кур, собак и свиней в изобильном количестве.

Безголовым человеком оказался Педро Могель, тот самый практико, или лоцман, который нам был нужен. Этот весьма обходительный охотник, рыбак, чиклерос и отец местных знаменитых охотников, рыбаков и чиклерос — немолодой негр из Белиза, проживший в Мексике дюжину лет. Если верить тому, что говорят он и его земляки, мало кто знает черепаший берег к северу отсюда до мыса Каточе так, как знает его он.

Разумеется, наши первые пытливые вопросы касались Чуньяче — но вопросы тщательно сформулированные, ибо если вы дадите аборигену понять, какой ответ надеетесь услышать, он вам его и предоставит, поскольку в этой дружелюбной стране доброта ценится выше правды. Сведения Могеля были чрезвычайно обнадеживающими. В Чуньяче есть «старые каменные здания», хотя сам он никогда не рассматривал их пристально. Такая его беспечность показалась нам преступной. Но, сказал он, сначала нам следует подняться до Санта-Крус-де-Браво и повидаться с генералом Маем и сеньором Хулио Мартином. Генерал Май (произносится как Май), который богатеет на торговля чиклом, признается индейцами региона Чуньяче верховным военным вождем, и заручиться его благосклонностью до встречи с его дикими подданными будет важным дипломатическим шагом. Сеньор Мартин (произносится, конечно, как Мартин) — главный закупщик чикла в этом районе, и наши письма от президента American Chicle Company и генерального менеджера Chicle Development Company заручатся его поддержкой, возможно, в очень важных для нас делах, подсказывает проницательный Могель. Его совет кажется здравым, и мы решили принять его, хотя перспектива дальнейшей задержки перед тем, как добраться до столь желанных руин, очень раздражает.

Ржавые рельсы узкоколейной железной дороги уходят от причала вглубь суши, через то место, которое было процветающим портом около двадцати лет назад, когда генерал Браво вел свою дорогостоящую и тщетную борьбу за покорение индейцев этой территории. Рельсы заканчиваются в тридцати восьми милях от побережья, в городке, который на картах Мексики называется Санта-Крус-де-Браво, но для современных индейцев он — Санта-Крус-де-Май, а для смуглых девяностолетних стариков, помнящих, как мексиканское ярмо было сброшено в кровопролитном восстании 1848 года, — Чан-Санта-Крус (Большой Санта-Крус).

Недавно фотинго (трактор «Форд») вытеснил мулов, которые раньше таскали по два-три крошечных вагончика по этой узкой дороге два-три раза в неделю. Вихиа-Чико — современное место, о да. Могель позвонил по телефону сеньору Мартину и попросил немедленно прислать за нами трактор. Трактор прибудет в тот же день после полудня, сказал Могель, и мы сможем подняться в Санта-Крус-де-Браво в прохладный утренний час.

Покончив с этим, любезный африканец срубил верхушки у трех кокосовых орехов и предложил каждому из нас попить. Он заявил, что вернется с нами на шхуну и поможет уладить дело со смотрителем маяка.

Справедливо. Но когда Могель ступил на борт «Импа», за ним тут же последовали еще два местных жителя. Опасаясь за хрупкое днище суденышка, мы решительно запротестуя заявили, что у нас нет лицензии на перевозку пассажиров. Могель, который, судя по всему, относился к двум непрошеным гостям с уважением, угодливыми шепотами по-английски доказывал, что это очень важные люди и их нельзя оскорблять.

— Лучше уж пусть они оскорбятся, чем утонут, — сказал Маккларг. — Лодка столько не выдержит, скажите им, чтобы убирались — вамош.

Компромисс стал возможен, когда младший из двух непрошеных гостей с невозмутимым достоинством сошел на берег. Второй сдвинуться с места отказался. Он был обветренным пожилым человеком, который заявил, что заведует здесь таможней и должен подняться на борт «Альберта», прежде чем тот сможет тронуться с места. В конце концов, весил он немного. Но Могель — мужчина крепкий, и когда мы отчалили, вода находилась в опасной близости от наших планширей. К тому же она сочилась через гнилое днище с зловещей быстротой. Если бы ветер поднялся внезапно, как это вполне могло случиться, «Имп» не добрался бы до «Альберта».

Мы позволили себе роскошь заставить Могеля и начальника таможни вычерпывать воду кокосовыми ковшами весь путь до самого дома.

Теперь несговорчивый смотритель маяка отказывался возвращать нам исправленные документы до тех пор, пока каждый член нашего экипажа не подпишет «протест» — как продолжал называть его Гоф, то есть подтверждение того, что встречный ветер, неполадки с мотором и иссякающие запасы воды заставили нас войти в залив Вознесения вопреки нашему желанию.

Сумерки падали мягким серым снегом, когда эти надоедливые формальности наконец подошли к концу. Но Гриском, Уайтинг и Нельсон еще не вернулись из разведки рифов Кулебра, предпринятой в состоянии белой горячки. Восточный ветер усиливался, и чтобы добраться до нашей нынешней стоянки, им пришлось бы пересечь довольно бурную водную гладь, куда врывались океанские валы, проскользнувшие между внешними рифами, охраняющими ворота Вознесения. Поэтому мы направились к рифам, чтобы сократить путь для нашей дори. Пройдя милю, мы увидели, как она выскальзывает из небольшого прохода между самым длинным западным рифом и маленьким рифом, примостившимся у него в хвосте.

Нельсон, управлявший мотором «Джонсон», заглушил его слишком рано и промахнулся мимо места причаливания футов на тридцать. Когда Гриском или Уайтинг полуприподнялись в темноте, чтобы достать весла, безумная лодка качнулась, кренясь набок от волны, и приняла на борту двести фунтов воды. Еще один такой удар, и им пришлось бы плыть вплавь. Но они ухватились за брошенный Гофом линь и были втащены на борт, приведя с собой в качестве добычи с дюжину крупных птиц, уйму грязи и хорошее настроение. Птицы оказались олушами, бакланами, любопытными китоявами — название которых полностью соответствует истине, прекрасными розовыми колпицами и рыжими цаплями с нежными розовато-серыми перьями.

Гриском считает, что это самая южная точка обитания рыжих цапель. Более того, он полагает, что два его экземпляра этого пернатого племени могут оказаться представителями нового подвидa, поскольку они необычайно бледны. Он также высказал мнение, что его китояв окажется новой разновидностью. Прекрасно зная теперь, насколько консервативны его характер и профессиональная подготовка в своих научных суждениях, я рад мысли, что мы уже можем записать на счет Грискома четыре новых вида. Прошло ровно неделя с тех пор, как мы вышли из Белиза.

Несколько этих крупных птиц были сбиты прямо на лету на дистанциях, которые он считал невозможными, говорит Гриском. Уайтинг справедливо отмечает, что как для крошечного ружья, так и для человека за ним это была «знатная стрельба».

Когда мы шли к Вихиа, штурвал шхуны держал Могель. Он говорит, что до места нашей стоянки — примерно в пятистах ярдах к югу от причала — можно смело идти при глубине в восемь футов. В целом карта залива Вознесения на удивление точна, учитывая, что она основана на промерах глубин, сделанных в 1839 году. Если карта и ошибается, то обычно в сторону перестраховки; мы обнаружили, что в нескольких местах воды немного больше, чем показано на бумаге. Разумеется, я и подумать не мог, что восьмифутовое судно можно подвести ближе чем на полмили к Вихиа-Чико, ведь на расстоянии целой мили от берега глубины указаны всего в восемь и девять футов. Некоторые из лодок, которые я отверг для этой экспедиции из-за их осадки, вполне могли бы прийти сюда — например, шлюп «Тигресс» или шхуна авантюриста Джорджа Вудварда-младшего, которую он так страстно хотел мне всучить, когда я подумывал о романтической затее дойти до Юкатана под парусом прямо из Нью-Йорка.

Griscom’s fortune at Ascension Bay; the two birds at right are a new sub-species of reddish egret, and the third from right is a new sub-species of boat-billed heron

Буйки, которые довольно щедро рассыпаны на карте, в настоящее время отсутствуют, а «рыбацкие хижины (крупные и заметные)», предлагаемые картой в качестве ориентира к северу от Вихиа-Чико, похоже, разрушились.

Могель и начальник порта долго засиделись с нами после ужина, словно не желая возвращаться в выкрашенные под цвет погоды дощатые бараки с жестяными крышами, из которых состоит Вихиа-Чико. Вихиа означает «наблюдательный пункт» или «дозор». Поскольку это существительное женского рода, прилагательное должно согласовываться с ним. Но оно просто не согласовывается, вот и все. Мы спорили об этом с Могелем и начальником порта, но ничуть их не взволновали. Они говорят, что карты правы, название всегда было Вихиа-Чико, а никогда не Вихиа-Чика, так что тут ничего не попишешь.

Утром не было и следа обещанного трактора. Когда капитан с Уайтингом сошли на берег, чтобы навести справки, им в голову пришла блестящая идея разыскать прачку. В качестве таковой им указали жену начальника порта, но она намекнула, что не собирается жертвовать своим воскресным отдыхом ради стирки белья босоногому матросу и бродяге в фланелевой рубашке, грязных цвета хаки брюках и испачканных белых кедах.

— Но эти люди ученые, — сказал ее муж, — причем весьма выдающиеся.

— Не верю, — отрезала упрямая дама. — Я видела одного ученого на фиесте в Веракрусе. Он был в сапогах.

В этот момент как раз подошел Спинден с грязной одеждой, завернутой в рубашку. Добрая женщина бросила взгляд на его пробковый шлем и коричневые сапоги до колен.

— Вот это джентльмен и ученый, — резко бросила она мужу. — Он выдающийся, весьма выдающийся (muy distinguido). Для него я постираю.

Когда к полудню фотинго так и не прибыл, мы поняли, что поездки в Санта-Крус-де-Браво сегодня не будет, поскольку принято давать поездной бригаде три-четыре часа на разгрузку чикла и отдых перед тем, как отправлять их в обратный путь. Эта задержка приводила нас, нетерпеливых гринго, в бешенство. Но в конце концов, в Соединенных Штатах пунктуальность, пожалуй, возведена в культ. Промедление — веселый тучный бог, и его ритуал как раз подходит для земель солнца. Тревоги и суета сводят в тропические могилы куда больше людей, чем малярия.

Гриском планировал провести вторую половину дня на больших птичьих базарах, обнаруженных им на рифах Кулебра — вернее, сами рифы и представляют собой птичьи базары и ничего больше. Маккларг, Уайтинг и я решили составить компанию знатоку птиц, оставив Спиндена погруженным в дебри майяской астрономии. Нам пришлось взять ненавистную «Белую горячку», этот дервиш среди лодок. Добрый старый «Имп», устойчивый, хотя и губчатый, использовался для перевозки воды (каламбур не задумывался). Пройдет немного часов, и мы горько пожалеем об этом.

Вот как все было. Мы проложили курс от шхуны к самому западному рифу — с палубы шхуны он казался низким синим пятном, но с тузика был невидим, пока мы не протарахтели мимо милю или около того. Уайтинг, управлявший рулем, был окружен слишком сильным шумом, чтобы поддерживать беседу, однако Гриском привел Маккларга и меня в восторг описаниями масштабов колоний, доверчивости птиц и их огромного количества. На протяжении более чем мили на самом большом острове деревья были не зелеными, а белыми — от гуано, как он выразился.

Через час хода большой западный риф полностью показался из-за горизонта. Еще через полчаса мы начали встречать передовые птичьи посты, главным образом бакланов, которые грелись на солнце прямо в воде. Гриском посадил Маккларга и меня на носу, чтобы дать нашим кинокамерам полный простор.

Песчаная коса, тянувшаяся к нам от этого рифа, была черна от бакланов. Они взмыли вверх тяжелым дымом еще до того, как мы успели подойти на удобную для съемки дистанцию. Мы прошли вдоль северной стороны острова. Ветви сгибались под тяжестью бакланов, сидевших гроздьями, подобно великим темным плодам, и выглядевших тем более заметными на фоне листвы, которую они побелили вокруг себя.

Между этим рифом и следующим простирается пространство гряди и известкового песка (нерастворимая форма извести). Эта отмелая равнина тянется в сторону моря ярдов на дюжину к северу и югу от линии между островами. Теперь она была частично обнажена, а частично скрыта под водой на глубине, недостаточной для «Белой горячки». Когда мы шагнули за борт, то сразу же погрузились по колени в цепкое дно. Мы продирались сквозь грязь несколько ярдов, чтобы снять с большого расстояния рыжих цапель, у которых на этом рифе есть поселение, хотя их столица находится на следующем островке к юго-востоку от него. Будучи тяжелее моих товарищей по барахтанию в грязи и обладая более длинными ногами, я увяз глубже остальных. Вскоре топь стащила с меня высокие резиновые сапоги — поистине подвиг силы со стороны топи, поскольку они так присасывались (будучи мокрыми изнутри), что я только что безуспешно пытался снять их собственными силами.

Нашей конкретной целью была колония розовых колпиц, дополнительных экземпляров которых хотел заполучить Гриском. Эти птицы находились за небольшой группой гнезд цапель, то есть были защищены от человека самым мягким и липким участком топи. Гриском и Маккларг благоразумно пытались найти обходной путь, но я упорно пер напролом, а Уайтинг следовал далеко позади. Внезапно я увяз по середину бедер и, несмотря на все усилия, не мог высвободить ни одну ногу. Мои барахтанья только заставляли меня погружаться глубже. Ситуация растеряла весь свой юмор. В голове промелькнуло то, что я читал о неумолимой цели зыбучих песков. К тому времени, когда мягкая жижа добралась до моей талии, я был близок к тому, чтобы потерять самообладание.

Уайтинг приближался отчаянными усилиями, но продвигался, конечно, медленно. Я крикнул ему предостережение. Он не мог помочь мне, если бы и сам увяз, и я указал туда, где последнее видимое углубление от моей ноги обозначало границу безопасной территории. До нее было рукой подать. Сделав первый шаг в это мягкое место, я успел повернуться, и по крайней мере был обращен лицом к безопасности. Легши грудью вперед, я сумел вытянуть ноги наверх и назад.

Я бросил Уайтингу обе свои камеры.

— Передавай ружье, — скомандовал он, — но держись за другой конец.

Я лег плашмя на живот, протягивая ружье, хотя признаюсь, что передавать все свое тело топи мне было страшновато. Но принцип был верным — это был принцип снегоступа.

Уайтинг ухватился обеими руками за приклад. Я вцепился в стволы правой рукой и делал плавательные движения левой.

Мой компаньон постепенно прибавил тягу. Трясина начала отпускать меня с неохотными чмокающими звуками.

— Я двигаюсь — теперь тяни ровно!

Медленно набирая скорость, словно корабль, скользящий по стапелям, я вылетел в более твердую грязь, оставив позади один носок.

Это была слишком высокая цена за снимки птиц. Я добрался до «Импа» с излияниями безграничного восхищения в адрес профессиональных операторов кинохроники.

Мы вчетвером сгрудились вокруг лодки, толкали и тянули ее, пока не добрались до более глубокой воды в тени мангров к востоку от топи. Молодой баклан, по-видимому не умевший летать, нырнул и поплыл под водой быстрее, чем мы могли за ним угнаться.

Мы обогнули риф на веслах до его южной оконечности, где китоявы проводили сходку в густых манграх. Маккларг подстрелил одного, и тот упал туда, где ветви переплетались над темной зловещей водой. Налегая на одни ветви и перерубая другие мачете, мы протащили лодку в топи настолько, чтобы Маккларг мог подтянуть птицу к борту с помощью весла.

К западу от китоявов на этой же стороне рифа находились розовые колпицы, но зыбучие пески защищали их здесь точно так же, как и на той стороне, где я оставил свой носок. Впрочем, этот островок отделялся от следующего, лежащего к юго-востоку от него, лишь пятидесятифутовым проходом, который был местом расположения главной колонии рыжих цапель.

Эти птицы — самые доверчивые из нескольких разновидностей на рифах Кулебра. Без сомнения, их гибельное сочетание красоты и глупости является одной из причин редкости рыжих цапель в мире, захваченном человеком и его разрушительными изобретениями. К счастью, рифы, мелководья и зыбучие пески залива Вознесения, вероятнее всего, будут защищать эту колонию еще долгие годы, независимо от того, что может случиться с рыжими цаплями на более доступных птичьих базарах.

Мы подгребли на лодке на расстояние десяти ярдов к материнским особям, глядевшим на нас из гнезд с мягким удивлением.

Среди группы выделялась белая птица. Гриском пояснил, что этот цвет — всего лишь индивидуальная особенность. Птица являлась альбиносной формой рыжей цапли, занимая промежуточное положение по размеру между двумя разновидностями настоящих белых цапель — тех прекрасных птиц, которых истребляли ради перьев, пока закон едва не спас их от полного уничтожения. Трагедия цапли заключается в том, что природа научила ее носить великолепный парадный наряд только в период гнездования. Гибель каждой матери от рук охотников за перьями означает и гибель ее птенцов.

Когда мы сделали все желаемые фотографии, Гриском сказал, что хотел бы заполучить еще одну шкурку. Теперь же, хотя птицы находились почти достаточно близко, чтобы убить их камнями, они уселись над самой густой частью мангровых зарослей.

— Заплывите в небольшой залив и посмотрите, не сможем ли мы прихлопнуть отставшую птицу там, где мы ее не потеряем, — скомандовал орнитолог.

— Мы потеряли весло, — воскликнул Уайтинг.

— Оно нам еще понадобится, — сказал я. — Проталкивай ее шестом обратно тем же путем, каким мы пришли.

— У нас есть мотор, — настаивал Маккларг. — Раз уж мы здесь, давайте добудем птицу, а потом отправимся на поиски весла. Оно вполне может оказаться на другом конце острова.

— Нет, держу пари, мы потеряли его прямо там, где вы подстрелили эту цаплю, — произнес младший член экспедиции.

— Да, давайте поищем его сейчас, — поддержал Гриском. — Оно нам еще может пригодиться.

Как только мы пересекли мелководный пролив и стали проталкивать нос сквозь густые ветви, я увидел садящуюся на крайнюю ветку той группы, которую мы оставили, цаплю. Если подстрелить ее там, она должна упасть туда, откуда мы легко сможем ее достать.

— Берегитесь, ребята! — закричал я и выстрелил, как круглый дурак, в каких-нибудь двух футах дульным срезом от правого уха Грискома.

Бедняга подумал, что у него лопнула барабанная перепонка. Он сказал, что вообще ничего не слышит на это ухо. Меня повергло в пучину уныния мое преступное слабоумие: я понял, что болван по принципу «я-не-знал-что-оно-заряжено» был лишь на шаг лучше меня, и осознал всю бесполезность моего раскаяния. Маккларг и Уайтинг обругали меня за идиота, каким я и был, после чего мы просидели там в полумраке жуткую минуту, пока Гриском держал голову в руках.

Наконец он поднял голову и процедил сквозь зубы:

— Поехали за веслом.

Мы проталкались и протащились еще на несколько футов вперед, и Маккларг заметил его. К счастью, мангры не позволили медленному течению унести его далеко.

Уайтинг заметил, что цапля, послужившая поводом для проявления моей ослиной глупости за счет Грискома, использовала последние силы, чтобы шмякнуться в самое сердце лабиринта искривленных мангровых корней.

Но Гриском прыгнул за борт и продемонстрировал экстраординарный мастер-класс по сбору добычи. Шлепая по воде и грязи по пояс, он взобрался на мангровое дерево и пошел по деревьям, словно обезьяна, пока мы не потеряли его из виду. К нашему удивлению, он вернулся немедленно — с той самой цаплей.

Шло уже четверть седьмого — на пятнадцать минут позже времени ужина на «Альберте», находившемся в одиннадцати милях отсюда.

Я заправил топливный бак, обернул шнур вокруг никелированной верхушки мотора и резко дернул. Никакого запуска. С дюжину повторений с индикатором зажигания в различных положениях не дали более живого результата. Маленький поплавок показывал, что карбюратор полон, все было в порядке, насколько я мог видеть. Помучившись впустую с десяток минут, я позволил попробовать Уайтингу, так как он управлялся с небольшими подвесными моторами больше остальных.

Я взялся за весла, чтобы выиграть хоть немного времени. Уайтинг предпринял различные эксперименты, не улучшив моих неудач.

— Как твое ухо, старина? — спросил я Грискома.

— Хреново, я не слышу мотор.

Уайтинг вывернул свечу зажигания и принялся чистить ее носовым платком.

Я просек на веслах около полумили. Солнце село, и лицо Уайтинга под широким сомбреро уже расплывалось в сумерках.

Внезапно он испустил стон и заглянул за борт. Он уронил свечу зажигания!

— Дай задний ход, — взмолился он. — Давай быстрее задний, я нырну.

— Бесполезно, — жизнерадостно заявил Маккларг. — У тебя нет шансов. Мы просто потеряем драгоценное время. Мы должны выбраться из-под этого рифа, пока не угас последний лучик.

Мы все понимали: он имел в виду, что на этом широком жутковатом заливе легко заблудиться, когда течение неизвестной силы сносит нас к его неисследованной вершине, в область тех волнистых линий на карте, которые сотни раз завораживали меня дома. Очень многое зависело от того, чтобы миновать конец заслоняющего рифа и зацепиться за ориентир до того, как ночь сделает это невозможным. Это была гонка между веслами и темнотой.

— Дай я сменю тебя, Мейсон, — предложил Гриском, усевшись на днище между мной и Уайтингом.

— Подожди, пока он выдохнется, — сказал Маккларг. — Нам понадобятся все твои мускулы, прежде чем мы доберемся до нашего риса с фасолью.

Уайтинг с момента происшествия со свечой удрученно сидел, ссутулившись на корме. Нам всем было его жаль, особенно мне, чей оплошный выстрел по той цапле был в тысячу раз менее извинителен, чем его ошибка. Теперь же он выпрямился, чтобы командовать рулем.

Мы держали лодку ближе к острову как по кратчайшему курсу. Я то и дело оглядывался через плечо, и с десяток раз какой-нибудь туманный мысок разбивал мои надежды на то, что он последний.

Но мы наконец вырвались из прохода, и как раз вовремя. Разумеется, мы не видели ни шхуны, ни построек Вихиа-Чико. Зато мы различили слабое темное пятно той группы высоких прибрежных пальм, которые делают местоположение Вихиа самым заметным пунктом на уединенных берегах этого залива, не считая маяка на мысе Аллен, где-то к северо-востоку от нас. Его мы не видели вообще. Но мы с Грискомом были вполне уверены в той группе сосен.

Маккларг высмотрел несколько звезд для ориентира, самую заметную — позади нас.

— Держи ее корму под ней, — скомандовал он. — Конечно, она будет двигаться, но держи ее теперь строго на корме.

Упустив из виду то, что было впереди, из-за внимания к этой звезде, мы сели на мель. Мы оказались на той длинной отмели, где днем видели бакланов. Мы вышагнули за борт и протащили дори на более глубокую воду. Когда я снова взялся за весла, звезда исчезла. Через несколько минут облака, надвигавшиеся с востока, затянут все небо.

Я предложил сойти на берег и развести большой костер на западной оконечности этого рифа, где был участок твердой земли в нескольких футах над уровнем моря. Люди на шхуне могли увидеть наш костер и прийти забрать нас. Если нет, мы могли бы перезимовать здесь до утра. Это было бы неудобно, поскольку при наличии воды у нас не было еды, а риф кишечил комарами. Но это позволило бы избежать риска провести ночь в капризной открытой лодке — риск отнюдь не малый теперь, когда звезды исчезли, а течение тянуло нас к удаленной вершине залива.

Но остальные были за то, чтобы плыть дальше, и гордость не позволила мне настаивать. Мне не хотелось казаться более робким, чем мои товарищи по плаванию. И все же признаюсь: у меня защемило сердце от сожаления, когда мои глаза уже перестали различать темную массу острова позади нас и нам не за что было держаться, кроме инстинкта.

Прогребя час, я поменялся местами с Грискомом. Он прополз вперед по днищу, затем замер, пока я переползал через его спину. Остальные пригнулись и затаили дыхание. Даже при этом было два жутких крена, от которых сердце у нас уходило в пятки.

Теперь я наслаждаюсь теплом моего свитера и трубки. Мои ноги под сиденьем Грискома, моя голова на коленях Уайтинга.

Мы вполне можем разминуться со шхуной с той или иной стороны. Все сходятся на том, что лучше сделать большую поправку на течение и в итоге оказаться севернее «Альберта», чем быть унесенными к таинственной вершине залива. Ибо если мы выплывем севернее шхуны, то окажемся между Вихиа-Чико и маяком, и при некоторой удаче к рассвету сможем добраться до еды прежде, чем слишком ослабеем, чтобы грести.

Настоящая опасность заключается в капризности этого проклятого дервиша среди лодок. Маккларг не доверяет дори больше всех нас, так как его более богатый опыт обращения с тузиками позволяет ему острее, чем нам, осознавать, насколько она ненадежна. Стоит кому-либо из нас сделать малейшее резкое движение — быстро потянуться за спичками в боковой карман, — как «Белая горячка» валится на тот бок, словно на ее планширь рухнула тонна камня. Мы переносим вес на другую сторону, и она кренится в ту сторону с большей поспешностью — и глубже.

Залив сейчас очень тих, но это неекрашенная тишина. И эти облака похожи на предвестники ветра. Мы все знаем, что даже умеренный ветер поднял бы волнение, при котором спасение этой капризной и перегруженной скорлупки целиком зависело бы от каприза судьбы. О гребле не могло быть и речи, пришлось бы всем прижаться к днищу лодки, чтобы уменьшить ее неустойчивость до предела, пока каждый молится тому Богу, которому поклоняется.

В этом и заключается главная опасность. А то, что каждый из нас понимает: она немалая, красноречиво подтверждается избеганием открытых намеков на нее.

Впервые экспедиция лицом к лицу столкнулась с опасностью. И приятно наблюдать за единодушной реакцией. Люди шутят и поют, но в этом нет ничего натужного, никакого ничтожного вымученного качества. Каждый смакует пикантность небезопасности и мысленно благодарит за то, что ему выпали спутники, способные разделить этот редкий острый вкус. Не нужно быть психологом или тонким знатоком человеческих отношений, чтобы понять: завязываются узы, которые устоят, даже если мы проживем пятьдесят лет и расстанемся сегодня вечером. Что бы ни сотворили годы или мелкие обстоятельства ближайших дней, между любыми двумя из нас останется нечто — назовите это взаимным уважением или как хотите, но устойчивое, фундаментальное нечто, чего не существовало два часа назад, несмотря на все наше шутливое дружелюбие. Воистину, зарождение ненависти лишь ярче оттенило бы эту испытанную вещь. «Он свинья», — скажет кто-нибудь (или подлец, или кто еще), — «но в ту ночь в заливе Вознесения он проявил себя с лучшей стороны, он показал, что у него есть порох в пороховницах».

Несомненно, легкий зефир минувших минут превратился в бриз. Но высоко наверху он сдувает клочья маслянистых облаков и обнажает сияющий поднос неба.

— Капитан, — обращается Гриском к Маккларгу. — Капитан, сэр, этот негр и я уже миновали ту звезду, что вы нам указали, не могли бы вы выбрать другую, сэр?

— Вон она, — говорит Маккларг, когда небо проясняется и позади. — Сейчас она немного южнее вашей кормы, но ничего, она сместилась, и нам нужно сделать большой запас на это течение.

Бриз продолжает свежеть. Прокатывающаяся мимо нас крупная волна сдергивает левое весло, Гриском промахивается правым, и когда он валится назад на колени Маккларга, «Белая горячка» опускает правый планширь и отхлебывает два галлона из набегающей волны. Я вычерпываю воду тыквенной чашей в одной руке и губкой в другой. Гриском приходит в себя и гребет очень осторожно.

— Дайте мне погрести, — умоляет Уайтинг, в пятнадцатый раз ища возможность искупить вину за ту свечу зажигания. И в пятнадцатый раз его предложение отвергается большинством в три голоса против одного. Меняться местами человеку на корме с человеком на среднем сиденье было бы слишком большим риском для неустойчивого нрава лодки.

Есть своя ирония в том, что глубина воды здесь нигде не превышает восьми-двенадцати футов. Как раз достаточно, чтобы утонуть.

— Если она затонет, по крайней мере двое из нас смогут держаться на воде, встав на плечи остальным, — ухмыляется Гриском, прерывая работу, чтобы смахнуть тыльной стороной ладони пот с глаз. — Мы могли бы бросить жребий, чтобы решить, кому быть фундаментом.

— Мейсон у нас самый высокий, — хихикает Маккларг. — Мы единогласно выберем его на одну из нижних позиций.

— Я могу продержаться на плаву час, — замечает Уайтинг.

— Со мной у тебя на груди? — спрашивает Гриском.

— Можешь держаться за мотор.

— Спасибо, якорь можешь оставить себе.

— Тогда на каждого из нас приходится по веслу, Мейсон, — замечает Маккларг. — Скажи-ка, найти то весло было тем еще везением.

— Да уж, без него мы бы сейчас кормили комаров вон на том рифе. — Про себя я полушутя желаю, чтобы мы *были* обратно на этом рифе. С комарами и крокодилами справиться легче, чем с этим поднимающимся волнением.

— Спинден знал одного парня на Берегу Москитов, который выменял женщину на весло, — рассказывает Гриском.

— На заливе Вознесения он бы еще и детей впридачу отдал, — бросает Уайтинг.

— Если бы царица Савская попыталась взобраться к нам на борт сейчас, что бы ты сделал? — спрашивает Маккларг.

— Я отдал бы *ей* весло — его рукоятку, — отвечает Гриском.

— Я отдал бы гарем за свечу зажигания, — говорит Уайтинг.

— Твой час вышел, Гриском, теперь моя очередь, — заявляет Маккларг.

Но у Маккларга больная рука, прооперированная как раз перед его отъездом из Чикаго. По этой причине мы запретили ему грести. Он однако настаивает, что может грести одним веслом, что облегчит мне задачу по сравнению с тянущим усилием на обоих.

— Каким веслом ты греб в Нью-Йоркском атлетическом клубе?

— Левым, а ты каким в Йеле?

— Правым; видишь, как раз получается, и так мы продвинемся гораздо быстрее, — аргументирует Штурман.

Поэтому мы пробуем перестановку. Теперь это гонка между нами и усиливающимся ветром, как прежде была гонкой между нами и опускающейся ночью.

Серые маслянистые облака снова заволокли все небо. Ориентироваться можно только по ощущениям ветра. Но мы продвигаемся быстрее. Нам следовало с самого начала грести вдвоем.

Маккларг вкладывает большую часть силы здоровой рукой, используя слабую для помощи в управлении длинным веслом — оба весла слишком длинны для узкой лодки. Несмотря на его увечье, каждый раз, когда я ослабляю бдительность — например, когда выглядываю из-за плеча в надежде увидеть огонек, — он разворачивает нос против меня. Очевидно, он греб в основной восьмерке Йеля — пусть даже это было двадцать пять лет назад.

— Огонь по правого борту! — кричит Гриском.

— Это маяк, если ты его действительно видишь, — говорит Штурман, глаза которого не столь остры, как у орнитолога.

— Да, я вижу его! — вставляю я. — Отлично, значит, мы держимся против течения!

Мы гребем с новой энергией. Теперь Маккларг тоже видит огонь. Но через несколько минут ночь сгущается, и мы все теряем его. Впрочем, даже этот проблеск служит огромным ободрением. По крайней мере, нас не уносит боком вверх по заливу, где нет надежды на знакомые ориентиры. Теперь бы только держаться подальше от тех волн, что с грозным шипением подкатывают к нашему правому борту! О, если бы мы только гребли вдвоем с самого начала! Такая маленькая ошибка может решить всё: будем мы есть барракуду сегодня вечером или барракуды будут есть нас.

Теперь мы гребем осторожно, делая рывки, когда особенно угрожающая волна с шипением выбрасывает вперед свой белый гребень.

— Как думаешь, что они делают на шхуне? — спрашивает Гриском.

— Изучают мою библиотеку, — предполагает Маккларг, прихвативший с собой немало чтива, которое приходится по душе Гофу и грамотной части экипажа.

— Надеюсь, они забрали сегодня мою стирку, — замечает Уайтинг. — Муж той прачки бросил жадный взгляд на мои рубашки.

— Не волнуйся, он возьмет вещи Спиндена, твои недостаточно выдающиеся, — говорит Маккларг.

— Или недостаточно яркие, — добавляет Гриском. — Ему придутся по вкусу эти синие и розовые тона.

Восточная часть неба темнее остальной, зловеще-сажевая.

— Они могут искать нас на «Импе», — предполагаю я. — Мы могли бы выстрелить из ружья.

— Попытка не пытка, — говорит Маккларг.

— Где твои патроны? — спрашивает Гриском.

— В этой сумке, под ногами у Уайтинга.

— Значит, прямо в воде. Ну что же, проверим их.

Гриском заряжает мое ружье, со щелчком защелкивая ствол.

— Смотри осторожнее с отдачей, «Белой горячке» это не понравится!

— Сейчас я отыграюсь и оглушу тебя, приятель. — Гриском приподнимается на досках днища, направляя ружье вправо и чуть вперед, чтобы вспышка была лучше видна в том направлении.

Стараясь по возможности избежать сотрясения, я вытягиваю голову через правое плечо.

— Свет впереди — по левому борту! — ору я.

— Да, сэр, я вижу! Слушайте, ребята, — призывает Гриском.

Слабый, но безошибочный ровный гул мотора достигает наших благодарных ушей. Похоже на второй «Джонсон» на «Импе».

Забыв собственный совет насчет отдачи, я вырываю ружье у Грискома, держу его на вытянутых руках и нажимаю оба спуска подряд. Ружье дважды прыгает в моей правой руке, а спусковая скоба раздирает кожу на среднем пальце.

«Белая горячка» качается, принимая еще галлон на плечо Грискома.

Мы дружно налегаем на весла.

– Как думаете, далеко они? – спрашивает Уайтинг.

– Готов поспорить, доберемся до них за пять сотен гребков. Я начинаю считать вслух, а затем про себя.

– Если это «Имп», ей лучше побыстрее смываться к шхуне, – смеется Маккларг. – Посмотрите на восток.

Эта черная стена туч поднимается все выше, заслоняя полнеба на востоке. Пожалуй, с большой осторожностью мы могли бы пересадить одного человека на «Имп». Это бы немного помогло.

– Во всяком случае, будет с кем разделить тяготы, – шутит орнитолог. – Сколько там теперь, Мейсон?

– Двести тридцать шесть, тридцать семь, тридцать восемь, – считаю я взмахи длинного белого весла, скользящего в моих слабеющих руках.

– Хочешь, я сменю тебя, приятель?

– Черт, сейчас нельзя меняться, – выкрикивает Маккларг. – Поднажмите.

Мы поднажимаем и избегаем удара волны, хотя пена все же окатывает нас.

Я не смею отрывать глаз от этих грозных рядов белых барашков, которые несут нас на себя так, как рыцари несутся на пешехода. Тут остается только ждать, пока они подойдут, а затем перепрыгивать через самые крупные – поднажмите.

Но раз Маккларг и я не смеем оглядываться, Уайтинг и Гриском то и дело подбадривают нас сводками, словно загребные, подгоняющие выбившихся из сил гребцов.

– Прямо по курсу – верно – держи ровно – они приближаются быстро.

И впрямь шум этого мотора с каждой секундой становится все громче. Гриском его слышит. Слава небесам, с его слухом все в порядке.

– Черт побери, – выкрикивает Уайтинг, и в его голосе звучит внезапная радость, – если это мотор «Джонсон», то я Муссолини! Это же пара «Латропов»!

– Ты прав, это шхуна! – кричит Гриском. – Смотрите, теперь видно два огня, один ниже. Впрочем, она еще далеко, иначе мы заметили бы этот нижний огонь раньше. Забавно, как этот шум разносится против ветра.

– Нет, не так уж далеко, они только что зажгли этот нижний огонь, – возражает Уайтинг. – Хорошо, что они повесили первый огонь на снасти. У кого-то хватило ума.

Я отваживаюсь на быстрый взгляд через плечо. Старый добрый «Альберт»! Теперь ее темный силуэт отчетливо виден целиком, и горб на корме – эти нелепые будки.

– Следи за ней, Мейсон, подожди, пока пройдет вон та большая, а потом греби изо всех сил, – инструктирует Маккларг. Большая волна проносится под нашей приподнятой кормой с последним шипением обманутого моря. Я гребу изо всех сил, пока Маккларг сбавляет напор. Наш нос разворачивается, теперь мы идем против короткой толчеи волн – благополучно.