«Серебряные города Юкатана»

Разум уносится вперед к местам, которые я знаю наизусть, хотя никогда их не видел. Стоило бы взглянуть на ту длинную лагуну позади узкой полоски суши, где Морли, Ганн и Хелд обнаружили руины Чакмула — ее непременно нужно исследовать. Я дотягиваюсь до ящика, прибитого под моей койкой, и вытаскиваю карту Гидрографического управления за номером 1380. Осмотр при свете фонарика подтверждает впечатление, что глубин для этой лагуны на ней не указано. Наверняка очень мелко, но, возможно, мы сможем войти туда на Delirium Tremens.

Появляется карта номер 966 со следами пальцев и пометками карандашом за три года изучения. В северо-восточном углу Юкатана крестик и знак вопроса указывают место, где можно обнаружить остатки великого города Чоака, который, судя по всему, произвел огромное впечатление на испанцев, разграбивших его. Южнее, примерно напротив южной оконечности острова Косумель, я пометил крестиком и словами: «Акомаль — Лотроп считает, что здесь есть руины». Мне вспоминаются точные слова Лотропа из его увлекательного «Археологического исследования восточного побережья Юкатана»: «От этих… индейцев из небольшой деревни Акомаль… мы узнали о руинах Шелхи, и они также заявили, что возле их собственной деревни находятся остатки не меньшей важности».

Но кто-нибудь другой может добраться до этих мест раньше нас; Ганн что-то затевает, я в этом уверен.

А что если все эти рассказы о руинах — выдумки, и мы ничего не найдем, ни единой крошечной святыни! Меня бросает в дрожь. Руководство экспедицией мы делим со Спинденом, но ответственность за полную неудачу ляжет только на меня. Эта поездка зародилась в моем ума, это была моя мечта. Я продал ее идею, и что если мы не найдем ни единого здания, ни даже одной крошечной святыни!

В поисках утешения мой разум возвращается к воспоминаниям о ноябрьском совещании в Музее Пибоди Гарвардского университета, когда доктор Тоццер из этого престижного заведения согласился предоставить экспедиции не только услуги Спиндена, но и тесную моральную поддержку Музея. Несколько людей, знакомых с условиями, с которыми мы, вероятнее всего, столкнемся, изучили вместе с нами наш предполагаемый маршрут.

«Вы непременно найдете что-нибудь стоящее», — сказал Тоццер в конце совещания, и Морли из Института Карнеги и Лотроп из Фонда Хейя решительно кивнули в знак согласия. «Буш полон добра», — заявил Морли, который обнаружил немало руин собственными силами, а некоторые — благодаря своему постоянному предложению, широко разрекламированному среди индейцев в лагерях чикла: «veinte cinco pesos para un ciudad real» («двадцать пять песо за королевский город»).

Что ж, я предложу сто песо, нет — сто золотых долларов. Двести серебряных песо, больше серебра, чем индеец может унести в своем кошельке из кошачьей шкуры. Гора серебра, пирамида. Передо мной вырастает типичная пирамида майя, четырехсторонняя, с восходящими террасами и широкой известняковой лестницей, которая сияет как серебро при луне. А на ее вершине — храм, на каждом углу которого ухмыляется каменное лицо бога майя, храм, которого еще не видел ни один археолог. Старый храм майя, ждущий, пока мы его найдем, серебряный в лунном свете.

Еще один рассвет, на этот раз не такой холодный. Проба Маккларга показывает, что вода практически пресная. Избавившись от страха перед акулами и барракудами, мы купаемся, подгоняемые ароматом бекона и кофе.

Пайо-Обиспо являет взору приятный фасад из белых лепных домов с серыми или красными крышами. В глубине мелькают более скромные соломенные хижины. Мы бросаем якорь неподалеку от чиклероской шхуны среди множества шлюпов и разномастных моторных лодок.

Губернатор Канделарио Гарса очень любезен. Он получил из Мехико указания хорошо нас принимать, и единственная просьба, в которой он отказывает — это попозировать для фотографии. Он просит извинить его, так как сегодня не побрился. Спинден, который гораздо практичнее, чем принято считать археологов, приводит губернатора Гарсу в восток, доказывая, что развитие порта и железной дороги в северной части Кинтана-Роо на пути следования пароходов из Нью-Орлеана в Центральную Америку превратило бы в процветающий торговый штат то, что сейчас является дикой глушью, населенной лишь несколькими индейцами, которые существуют за счет охоты на индюков и сбора чикла.

«Я слыщу, вы ищете руины, — говорит губернатор. — Мне неизвестны те, о которых не знал бы весь мир, но я предлагаю вам пойти и поговорить с сеньором Энрикесом. Он заведует нашими лесозаготовками в Кинтана-Роо и исходил весь буш. Возможно, он сможет вам помочь».

Мы благодарим губернатора и выходим из его кабинета на широкие улицы, где трава кое-как вытоптана босыми ногами жителей. Мы идем в ряд: мы впятером и высокий, красивый молодой сеньор Фиденсио Аргуэльес, главный секретарь губернатора. По пятам за нами следуют ослики, свиньи, козы и дети.

Инженер Раймундо Э. Энрикес — уже седьмой мексиканец, которого мы спрашиваем сегодня:

«Знаете ли вы какие-нибудь руины майя?»

«Знаю, — уверенно отвечает он, — в Чунякше, позади Бока-де-Пайла. Я бывал там как-то раз в поисках чикла. Пересекаете бар у Бока-де-Пайла, пересекаете лагуну, поднимаетесь вверх по реке, и прямо перед тем, как добраться до озера, вы увидите одни руины».

«На что они похожи?» — спрашивает Спинден, подозрительный в силу многолетнего опыта.

«Это одноэтажное здание с довольно плоской крышей. В нем три двери с украшением над ними, вырезанным в известняке».

«Да; а есть ли другие?»

«Да, вы идете дальше, пересекаете это озеро до некоего канала, соединяющегося со вторым озером. На дальнем берегу этого второго озера находится лагерь чиклерос. Прямо поблизости есть еще несколько руин».

«Каковы они?» — продолжает Спинден.

«Я не обращал на них особого внимания, так как руины — не моя профессия. Но я помню храм на пирамиде вроде Эль-Кастильо в Чичен-Ице».

У Спиндена блестят глаза. «Похоже на правду!» — шепчет он мне, пока сеньор Энрикес тянется за сигаретами в своем льняном пиджаке, висящем на гвозде.

Мы достаем наши карты. Бока-де-Пайла на них обозначена, но нет никаких указаний на реку и два озера. Энрикес уверенно прорисовывает их карандашом.

«Можем ли мы раздобыть практико — лоцмана?»

«Думаю, сможете в Бока-де-Пайла. Полагаю, чиклерос все еще там или в лагере на озере, в местечке под названием Чунякше. Но на вашем месте я сначала заглянул бы в залив Вознесения. Он как раз по пути — и там вы непременно найдете проводника».

Мы горячо благодарим его. Не заглянет ли он к нам на борт к обеду? Большое, пребольшое спасибо, но сегодня он «muy ocupado».

Мы выходим на улицу на крыльях счастья. Это похоже на настоящую зацепку. И повезло прямо с самого первого раза.

Для исследователей в этих краях рассказы о руинах от чиклерос, погонщиков мулов и прочих странников по джунглям — обычное дело. В девяти случаях из десяти эти люди не могут провести вас к храмам, которые они мельком видели месяцы или даже годы назад в лишенном дорог буше. В других случаях их руины оказываются старой испанской церковью или даже каменным загоном для скота, поскольку чиклерос и погонщики мулов обычно имеют слабое представление о чертах, характеризующих архитектуру майя. Тем не менее сеньор Энрикес кажется столь умным и дает столь убедительное описание увиденного, что даже осторожный Спинден дает волю самым радужным надеждам.

Никаких руин в таком месте, какое описывает Энрикес, нет ни на одной археологической карте. Тот факт, что Энрикес видел руины, не лишит нас права называть себя первооткрывателями старого города Чунякше, если мы доберемся до него. Все руины городов майя, нанесенные сейчас на научные карты, были известны местным жителям еще до того, как их «открыли» исследователи. Америка была известна тысячам населявших ее индейцев, когда прибыл Колумб, но цивилизованный мир называет Колумба «первооткрывателем Америки». Общепринято говорить, что исследователь или археолог является «первооткрывателем» древнего здания, если он первым сообщил о нем современному научному миру для изучения.

Этот день тянется, как последний день выздоровления в больнице или день перед долгожданным отпуском. Нам не терпится поднять паруса и в путь! Даже Спинден жаждет вибрации моторов Albert и испарений бензина, от которых его снова укачает.

Но мы должны дожидаться ценных рекомендательных писем, которые губернатор обещал передать сегодня во второй половине дня.

Аргуэльес и главный таможенник приходят на обед. Оба — приятные парни, но боюсь, мы все — рассеянные хозяева. Мы переполнены желанием остаться одним, чтобы обдумать великолепную новость, сообщенную нам Энрикесом, составить планы и в тысячный раз перерыть карты. Напряжение от поддержания беседы на испанском заставляет нас кричать от досады. Будучи хорошими парнями, наши гости, вероятно, чувствуют наше состояние, поэтому они не засиживаются после сигар.

«Клянусь богом, как же здорово снова говорить по-английски, дружище!» — восклицает Гриском, хлопая меня по спине. «Я еще никогда так тяжело не воспринимал свои лингвистические обязанности. Хотел бы я быть как Уайтинг и Маккларг и не делать ничего, кроме как улыбаться и бормотать „Gracias“ раз по десять в минуту!»

Уже шесть часов вечера, когда бумаги вручают нам со Спинденом в кабинете губернатора. Выразив бурные благодарности, мы бежим к причалу.

Два «мачи» налегают на весла от всей души, и Delirium Tremens мчится вперед, поднимая буруны.

Наша нетерпеливая команда уже подняла фок и грот. Скрипит брашпиль, лают моторы, и шхуна ложится на курс к Чунякше и оправданию одной мечты.

ГЛАВА III РЕДКИЕ ПТИЦЫ

Двадцать часов спустя — ранним днем — мы бросали якорь у рыбацкой деревни Сан-Педро, расположенной на ключе Амбергрис. Этот немаленький остров признает власть Британского Гондураса, но фактически является единоличным владением двух англичан, которые купили его и превратили в огромную кокосовую рощу. Деревья рассажены с аккуратностью персикового сада в Делавэре.

Спинден подгреб к деревне с Гофом и лоцманом Бевансом, который должен был покинуть нас здесь ради своего дома на близлежащем ключе Коркер. Маккларг, Гриском, Уайтинг и я распаковали один из подвесных моторов и прикрутили его к корме Imp, нашего большого тендера. Мы вооружились дробовиками и универсальными ружьями gamegetter. Gamegetter — очень полезный маленький инструмент, состоящий из складного каркасного приклада и двух стволов: большего 41-го или 44-го калибра и меньшего 22-го. Без приклада это пистолет. С прикладом это либо винтовка, либо ружье, поскольку в обоих стволах можно использовать как пули, так и дробь. Гриском говорит, что добывал с помощью gamegetter такую крупную дичь, как большие ястребы, и рассчитывает добыть этим инструментом большинство своих экземпляров.

Со второго рывка Маккларга за шнур маленький мотор завелся. Он направил нос Imp к отдаленному мысу за засаженной территорией, где, по словам темнокожего таможенника, мы могли найти птиц.

К востоку риф представлял собой белую ленту пены, то тут, то там покрытую темными пятнами в местах, где коралловая макушка поднималась над водой. Внутри этого барьера океан мог лишь покачивать нас на полого вздымающейся поверхности, настолько гладкой, что сквозь толщу воды в восемь-десять футов были видны мельчайшие детали дна. Маленькие черно-золотые рыбки и более крупные, синие, как кусочки сумеречного неба, шныряли над кремовым дном.

Мы трижды тщетно пытались высадиться через полосу морской травы, окаймлявшую берег. Осадки Imp в один фут оказалось слишком много. В четвертый раз мы провели ее с помощью шестов по крошечной канаве, которую местный житель прокопал через этот покрытый травой грязевой вал, и вытащили её на пляж перед его хижиной из одной комнаты. Хозяин ушел на рыбалку, а когда его жена увидела нас, она убежала в лес с ребенком на руках и вторым, державшемся за ее руку.

«Видишь ли, Гриском, тебе действительно следовало бы побриться», — заметил Маккларг.

«Давай побреем Грискома ракушкой устрицы», — предложил Уайтинг, подбирая раковину с песка.

Мы с Грискомом бросились бегом по узкому пляжу, а Уайтинг и Маккларг пустились в погоню за нами.

Пеликан парил над узким пляжем навстречу нам. При его непринужденном полете крылья образовывали идеальный лук купидона. Я сделал снимок на ходу, промахнулся из правого ствола, а затем выпалил из левого, когда он пролетал над головой.

Маккларг и Уайтинг не замечали его до тех пор, пока тяжелый снаряд со свистом не пронесся сквозь пальму с треском сучьев, который заставил их в самый последний момент отскочить в сторону.

«Отшутитесь-ка теперь!» — кричал Гриском, посмеиваясь над тем, с каким испугом наши преследователи оценили габариты и природу снаряда, пролетевшего всего в каких-то дюймах от них. «Лучше оставьте нас в покое, hombres. В следующий раз мы сбросим на вас орла — или руха».

Словно и вправду испугавшись, Уайтинг и Маккларг уселись рядом с тушей крупного пеликана и принялись курить, чтобы отпугнуть комаров, тучами вылетавших из низкого пальмового кустарника.

Мы с моим спутником трижды углублялись в эту полосу буша, всякий раз обнаруживая болото всего в двухстах ярдах от моря. Наконец мы набрели на крошечную тропинку, указывавшую на то, что трясина немного отступила. Тропинка привела на поляну, где участок с дынями охранялся забором из обветшалой рыболовной сети, развешенной на палках. На одиноком дереве неподалеку возвышалась платформа, которую владелец дынь, возможно, использовал для защиты от разоряющих урожай птиц и животных. Гриском пошел по северной стороне поляны, я — по южной.

Я преследовал дятла, которого он хотел заполучить, но подобраться на расстояние выстрела не смог. На влажной песчаной почве отпечатались следы пекари, оленя и кошки мельче ягуара — пожалуй, какой-то разновидности оцелота. Судя по всему, она охотилась на пекари, которые охотились на дыни.

На краю поляны между темными стволами мангровых деревьев снова заблестела вода. Я услышал три слабых хлопках из gamegetter Грискома. Сероватая птица упорхнула из гуановой пальмы, и прогремел двенадцатый калибр. Даже будучи набитой десятым номером дроби, птица оказалась слишком разорванной, чтобы послужить хорошим экспонатом.

Это был центральноамериканский пересмешник, сказал Гриском, который застрелил похожую птицу прямо перед тем, как мы снова встретились у дерева с наблюдательной платформой. Он также подстрелил красноголового дятла, которого упустил я, — или его сородича.

«Но вот кое-что, что делает наше маленькое приключение на берегу стоящим, дружище», — воскликнул орнитолог, осторожно запуская руку в глубокий карман своей охотничьей куртки. Он вытащил иволгу.

«Я не могу быть уверен, пока не вернусь в музей и не сверюсь со справочниками, но держу пари на сезонный абонемент в оперу, что это новый подвид!»

«Она прекрасно подстрелена». На гладких золотистых перьях едва виднелось пятнышко. «Что это у нее в клюве?» — спросил я, наклоняясь над птицей.

«Сухой лист, чтобы не пачкалась». Он резко выдернул трофей назад. «Ради бога, человек, не капай на нее — у тебя все лицо в крови».

«У тебя лоб тоже. Но ни один уважающий себя комар не станет даже разведывать обстановку в этой твоей бороде».

Мы быстро зашагали обратно к лодке, отмахиваясь руками от роев насекомых. Мы столкнули лодку на воду, отойдя далеко от берега, но они все равно донимали нас. Однако это не могло испортить нам настроение. В первых же трех птицах Гриском обнаружил новый вид. Чем внимательнее он рассматривал иволгу, тем сильнее в этом убеждался.

Невероятное везение в некотором роде. И все же следует помнить, что эти края — terra nova для орнитологии, и было почти неизбежно, что здесь найдется что-то новенькое. Удача в том, что мы так быстро отыскали новый вид. (С присущей ему щедростью Гриском назвал эту иволгу моим именем.)

Наш и без того приподнятый дух укрепился, когда Спинден сообщил, что встретил в Сан-Педро человека, которому чиклеро рассказывал о руинах майя в Чунякше. Мы ликовали по поводу этого подтверждения после ужина, когда Уайтинг, читавший книгу, выскользнул из койки с моим экземпляром книги Ганна «В неизвестной земле».

Уайтинг указал на отрывок, который я отметил год назад и забыл. Описав изобилие рыбы и водоплавающих птиц, увиденных им в Бока-де-Пайла, Ганн вскользь упоминает «руины с каменными стенами… жилищ» предков каких-то индейцев чунянча, чью деревню он не посещал, но которым, по его словам, приходилось жить на берегу озера, соединенного с морем «небольшим ручьем, судоходным лишь для мелких каноэ».

Это совпадало с описанием подхода к Чунякше, данным нам в Пайо-Обиспо сеньором Энрикесом. Если слухи о том, что Ганн планирует исследование опережающей нас территории, правдивы, он вполне может уже направляться в Косумель, чтобы зафрахтовать шлюп, который доставит его к Бока-де-Пайла. У нас есть веские причины спешить в Чунякше.

Однако ни одна душа на борту Albert никогда не бывала на этом опасном побережье между здешними местами и Бока-де-Пайла. Капитан Гоф считает, что при таких обстоятельствах опасно идти ночью или даже заходить в любые неизвестные порты иначе как при благоприятных условиях. Эта фраза означает — с солнцем позади нас или по крайней мере над головой. Когда солнце светит спереди, впередсмотрящий на лодке не может вовремя разглядеть камни и мели, чтобы избежать их, говорит Гоф. Это в точности тот же совет, который дали нам Морли, Лотроп и Рикетсон из Института Карнеги, а также Джон Хелд-младший. Идти наперекор такому единодушию экспертного мнения кажется напрасным навлечением неприятностей.

Капитан Гоф предложил сделать две остановки перед Бока-де-Пайла, а именно у банка Чинчоро и залива Вознесения. Я никогда не слышал, чтобы кто-то из археологов посещал банк Чинчоро, но твердой земли там настолько мало, что руины маловероятны. Однако, когда Гоф упомянул банк Чинчоро, я заметил, как Гриском яростно задымил своей неизменной трубкой — верный знак подавляемого волнения. С тех пор как я впервые рассказал Грискофу о Чинчоро, когда мы проходили мимо него ночью на пароходе из Белиза в Нью-Орлеан, он мечтал побывать на этом богооставленном препятствии на пути парусных судов из Белиза в Европу. Он считает, что на Большом ключе близ центра огромного эллиптического кольца рифа могут обитать сухопутные птицы, за изучением которых ему было бы очень интересно понаблюдать. Он считает это подходящим местом для поисков нового вида, особенно учитывая, что на острове Косумель, расположенном в довольно похожих условиях, как говорят, водится ряд птиц, не встречающихся больше нигде в мире. Более того, он напомнил нам, что островки Чинчоро обладают характерной кольцевой формацией типичного атолла Тихого океана.

«Было бы забавно побывать на южноморском острове, не отправляясь в Южные моря — черт возьми!» — воскликнул он. У него очень заразительный энтузиазм в отношении необычных и безлюдных мест. Чем они дичее и неприступнее, тем больше они ему нравятся. Маккларг тоже страстно желает побывать на Чинчоро. Он считает, что рифы и течения заслуживают более пристального изучения, чем когда-либо проводились.

На карте указаны хорошие якорные стоянки как у южной, так и у северной оконечности банка, хотя обилие коралловых голов и отмелей на бумаге выглядит устрашающе. Но Гоф уверен, что сможет «одолеть» якорную стоянку. Успех Грискома с иволгой заставляет меня пойти на уступку в его пользу, да и по правде говоря, я сам жажду увидеть это скопление рифов и атоллов. Как и все мы. Что за качество есть в каждом человеке, заставляющее его с восторгом откликаться на приглашение ступить на землю, по которой, возможно, никогда не ступала нога другого человека?

Чинчоро! Это имя кричит о заброшенной жестокости и железном запустении. Чинчоро! Позовите Эдгара Аллана По и Роберта Льюиса Стивенсона.

Итак, сейчас мы держим путь к Чинчоро.

Перед тем как покинуть нас, Беванс сообщил подробные сведения о том, как пройти под парусом сквозь риф у Сан-Педро, и Гоф выполнил этот маневр вопреки своему правилу насчет солнца, которое едва поднялось на час над восточным горизонтом. Albert попыхтела прямо в его лучи.

Я сортировал боеприпасы внизу, когда добрая шхуна взвилась на корму, словно вздыбленная кобыла. Я добрался до верха трапа как раз вовремя, чтобы меня выбросило в носовые ванты, когда судно встало на дыбы. Вокруг нас открылось зрелище, достойное богов и поэтов.

Мы оказались на баре, где огромные валы из синевы открытых глубин едва не обрушивались вниз. Не более чем в семидесяти пяти ярдах от нас с каждой стороны оконечность рифа превращала горы сочной зелени в гейзеры пенистой белизны. Я поднялся на грот-мачту на несколько футов вслед за Уайтингом. Оттуда эти две природные морские стены тянулись на милю за милей, словно огромные припавшие к земле чудовища, ревя в ярости от этого страшного избиения и изрыгая шипящую белую воду так, как не смогли бы выплеснуть самые крупные и злые киты в мире.

То ли минуту, то ли две наша шхуна простояла вертикально. Спинден застонал, что она напоминает ему мулов, на которых ему довелось ездить: «Тебе кажется, что ты движешься быстро, но если проанализировать движение, оно в основном вверх и вниз».

Бедняга едва успел это произнести, как его внутренности взбунтовались не меньше, чем у Albert. Но шхуна держалась стойко.

Теперь мы шли по синей воде — синей, с белыми пятнами там, где ветер срывал гребни с макушек крупных пенящихся валов. По левому борту, насколько хватало глаз, тянулась тонкая белая нить рифа, а за ней, через зеленеющие мелководья — более тонкая белая нить пляжа, сдерживающая натиск зеленеющих пальм, карликовых гуановых пальм и высоких искривленных кокосовых пальм, склоняющихся к океану, который они любили вопреки гудящему ропоту пассатов.

Albert доказывала, что она прекрасное морское судно. Она преодолевала огромные валы с уверенностью утки.

«Боже, как же хочется пойти под парусом, — сказал Уайтинг. — Просто преступление жечь бензин в такой день».

Гоф поставил все паруса. Она несла свои обрывки парусины с такой же легкостью, с какой отель «Плаза» носит свои тенты, хотя дул добрый четырехбалльный ветер по шкале Бофорта, пожалуй, почти пятибалльный.

Бедный Спинден лежал вдоль палубы. На каждой девятой большой волне его перекатывало между Imp и деревянным кожухом над входом в каюту.

«Черт побери, ты разобьешь наше лучшее судёнышко», — сказал Маккларг и заклинил археолога возле Imp с помощью двух ящиков, в которых лежали моторы Johnson.

«Что за гадкую дрянь ты куришь?» — спросил я Уайтинга.

«Эджворт Грискома, — ответил он, — будешь?»

«Час назад это был мой любимый табак», — ответил я с медленным и горьким осознанием того, что дела мои плохи.

Оставшуюся часть утра я просидел в разных местах на крыше «крыльца» над машинным отделением, жуя лимоны и пытаясь уклониться от табачного дыма, который Уайтинг и Маккларг игриво пускали с наветренной стороны.

Гриском внизу снимал шкурки с птиц и одновременно окуривал себя из своей большой изогнутой курительницы. Через полчаса он выскочил наверх с лицом еще более бледным, чем у любого персонажа, виденного мною вне стен киностудии.

Его выздоровление было поразительным. Он избежал официальной потери морского здоровья, даже когда зеленел сильнее всего, и спустя пятнадцать минут снова курил. Но он больше не занимался свежеванием в трюме. И он не возражал, когда Белиз Джон, его ученик в этом искусстве, объявил, что, пожалуй, «бросит шкурить птиц, пока стол не станет устойчивее».

Около полудня капитан начал круче приводить Albert к ветру, говоря, что опасается пройти мимо низких рифовых островков, являющихся нашей целью, если он этого не сделает. Но результатом стало то, что шхуна заувалировала так, что мы с Маккларгом подумали, будто паруса не помогают ей идти вперед, а сдерживают ее. Поскольку шкаторины время от времени надувались, шкипер упорно утверждал, что парусина помогает. Маккларг говорит, что знает множество капитанов рыболовных шхун с таким же причудливым представлением, которое ненамного превосходит предположение, будто флажки на экскурсионном пароходе помогают ему идти против ветра. Впрочем, мы не стали спорить, поскольку обнаружили, что в ощущениях при надувании лоскутов Albert никогда нет особого крена и легкости настоящего плавания. Ее шестнадцатифутовая ширина не является исключительной для судна с такими остальными размерениями, но ее достаточно, чтобы палуба оставалась относительно ровной даже при сильном ветре. Она едва ли более склонна к опровержению, чем плавучий док. Мы не беспокоились по поводу ее мешающих парусов, поскольку двигателям помогало трехмильное течение, которое где-то к югу от банка Чинчоро устремляется к материковому берегу и несется на север вплоть до мыса Каточе. Это поистине исток Гольфстрима.

Мы продолжали идти правым галсом. Опасаясь, как бы нам не проскочить Чинчоро, капитан то и дело поднимался наверх, чтобы бросить взгляд на восток. Его способ подъема был восхитительно легок. Как и команда, находясь на борту, он постоянно босиком, и его ступни огрубели не хуже, чем у японского ходока по углям. Он зажимает проволочную ванту между большим и вторым пальцами каждой конечности и карабкается наверх рука за рукой, нога за ногой с ловкостью обезьяны.

Всего несколько минут назад он заметил землю. Он немедленно переложил руль и развернул Albert.

Мы уже видим с палубы слабое размытое пятно деревьев — Кайо-Гранде, самый большой остров Чинчоро. Сейчас несколько минут четвертого. После первых минут трепета при виде нашего кораллового острова мы приступаем к различным делам внизу, готовясь к высадке. Вскоре я возвращаюсь на палубу и с удивлением вижу весь длинный берег острова с резкими деталями вроде сухих деревьев и участков пляжной травы. Мы находимся совсем близко к ярко-зеленой воде, где начинаются мелководья. Гоф находится на грот-стеньге. Он сказал, что пойдет через северный проход в рифе, и я удивляюсь, почему он не лавирует. Вероятно, он хочет пройти вплотную вдоль рифа, изучая о нем все возможное на случай возможных будущих визитов.

Риф не бушует, поскольку находится под защитой Большого ключа. Каждую секунду я жду приказа о повороте оверштаг, но мы все равно упорно идем к опасной светло-зеленой воде. Это становится неприятным. Я подхожу к входу в каюту.

«Маккларг, иди сюда скорее, хочешь?» (Он оказывается на палубе в три прыжка.) «Какого черта он задумал? Ты думаешь, он знает проход, не указанный на карте?»

«Если не знает, нам крышка», — усмехается Маккларг.

Теперь мы уже вовсю идем по зеленым мелководьям. Поразительно, насколько они мелкие.

Капитан со свистом скользит вниз по мачте со скоростью пожарного, проносится мимо нас с Маккларгом в носовые ванты, на ходу выкрикивая приказы.

«Отводи ее, Джони, в эту сторону, быстрее вправо! Джо, Мачи, убирайте эти паруса».

Мы с Маккларгом помогаем матросам, к нам присоединяется Уайтинг. В суете хлопающей парусины и спотыкающихся, ругающихся людей я замечаю зловещую коралловую макушку всего в футе под водой. Неповоротливая шхуна медленно разворачивается вправо. Успеет ли она повернуться вовремя, гадаю я в каком-то хладнокровном уголке своего разума, в то время как все остальное мое нутро задыхается и потеет на гордом фале?

Да, она минует коралловую голову по левому борту в четырех футах, чиркая по более злобной с правого борта на половине этого расстояния.

«Стоп один двигатель», — ревет Гоф.

Слава богу, паруса спущены.

Один двигатель останавливается. «Полный ход на другом», — командует наш шкипер. Через пять или шесть других голосов приказ доходит до машинного отделения, но мы все еще с ужасающей скоростью мчимся на красновато-коричневые коралловые головы. Белое дно усыпано ими, каждая из них находится достаточно близко к поверхности, чтобы распороть судну внутренности.

Жалкие занавески на «портике» над машинным отделением наполовину опущены, и сигналы регулировщика-шкипера с правых передних вант не видны Белизу Джону за штурвалом. Один из верных «мачи» стоит внизу и позади шкипера, копируя его жесты. Но взволнованные люди то и дело бегают между этим индейцем и штурвалом, поэтому я приседаю прямо перед «портиком» и в свою очередь передаю сигналы капитана назад. Поскольку он держится за ванты только левой рукой, свободна лишь его правая. Медленное вытягивание всей руки означает плавный поворот направо, резкий тычок — быстрый поворот. Изогнутые движения руки вперед, вроде автомобильного сигнала «Обгоните меня — я собираюсь поворачивать», означают крутой или легкий поворот влево в зависимости от степени взмаха руки. Никогда еще судном так не управляли.

Гриском стоит возле перевернутой Imp, источая клубы дыма. Маккларг у основания фок-мачты смотрит то вперед, то вверх на шкипера; на его лице написано тихое, забавное изумление, выражающее что-то вроде: «Интересно, что он выкинет в следующий раз».

Лодка извивается, как змея, но теперь уже более медленная змея, слава Богу.

«Стоп машина», — кричит Гоф, отводя назад ладонь. Он спрыгивает на палубу, выхватывает пятнадцатифутовый шест для промера глубин и яростно тычет им в дно.

Теперь препятствием служит песчаная банка.

«Шесть футов, держи ровно, Джон, пять с половиной». Мы затаиваем дыхание, так как глубина уменьшается до пяти футов — на жалкие шесть дюймов больше нашей осадки.

«Если мы сядем на мель, то придется бросать корабль, я полагаем», — говорит Спинден рядом со мной. — «Здесь нам ни за копейку не развернуться, рифы слишком близко».

Шест яростно шарит в поисках хоть какой-то глубины. Шхуна еле слушается руля. Через мгновение ветер с левого борта начнет сносить ее на скрытую подводную скалу, чьи острые бурые зубья торчат из зеленой воды в тридцати футах по правому борту.

«Пять футов, пять футов», — тычок, тычок, тычок, — у него не хватает дыхания повторять эту зловещую глубину. Затем победный крик:

«Пять с половиной, пять с половиной. Шесть, семь, восемь — запускай двигатель».

Мы проскочили! Теперь мы внутри рифа, и нам угрожает лишь горстка коралловых голов, каждую из которых видно задолго до того, как мы до нее доберемcя, поскольку вода разглаживается под все большей защитой рифового ключа.

Прямо у нас на пути чернеет какое-то пятно. Меня бросает в дрожь, когда мы преем на него на полном ходу на одном двигателе. Но глазомер Капитана на глубину просто поразителен, над этой грядой не меньше восьми футов. Более темные пятна он сразу распознает как водоросли, а не кораллы. Его поступки могут быть взбалмошными и трепать нам нервы, но в своем деле он художник, тут не поспоришь.

«Стоп машина», — снова раздается команда. За ней следует: «Отпускай, Матчи».

Наш песчаный якорь опускается на белое дно на десяти футах неправдоподобно чистой воды.

«И что, нам теперь повторять это снова, Капитан?» — спрашивает Спинден, пока Гоф шаркающей походкой направляется на корму.

«Поглядите-ка, кто здесь», — смеется Маккларг. — «Спинден, когда это ты вернулся?»

«Один риф полезнее для желудка, чем целый ящик лимонов», — замечаю я.

«Тебе лучше знать, приятель», — хихикает Гриском. — «Господи, никогда не видел человека, который выглядел бы таким бледным и изнуренным без того, чтобы его вытошнило».

Гоф выглядит несколько смущенным.

«Я отдаю приказ поворачиваться оверштаг», — говорит он, — «но рулевой мешкал. Тогда я увидел небольшой проход сквозь риф и решил последовать туда».

«Тебе не придется патентовать свое открытие», — замечает Маккларг. — «Не думаю, что возникнет большой ажиотаж пользоваться твоим личным входом на Банк».

Если Капитан и отдавал приказ повернуться оверштаг, Белизский Джон мог его не расслышать. Мне у грот-мачты он был не слышен. Совершенно очевидно, что мы подошли к рифу слишком близко еще до того, как я позвал Маккларга на палубу. На карте нет и намека на какой-либо проход там, где мы вошли. Я начинаю подозревать у Капитана слабость к щекотливым ситуациям.

Как бы то ни было, мы здесь, примерно в миле к северу от юго-западной оконечности рифового ключа и не более чем в четверти мили от берега, который Гриском изучает в полевой бинокль Цейса.

«Клянусь богом, приятель, это то что надо», — восклицает он, опуская бинокль. — «Здесь кишит жизнь, всякая жизнь, кроме человеческой. У меня предчувствие, что тут водятся пастушки, и они могут оказаться новым видом. Возможно, здесь есть и новая мангровая славка. Давайте-ка взглянем на это местечко перед ужином».

Мы впятером, американцы, садимся в «Имп» и проплываем на веслах небольшое расстояние до берега. Трое членов экипажа следуют за нами на другой тузиковой шлюпке, чтобы набрать сухостоя для камбузной плиты. Ураган, пронесшийся над этим побережьем несколько лет назад, погубил много деревьев на острове.

Мы высаживаемся в устье небольшого ручья. Его песчаное дно размыто быстрым отливным течением, которое уносит с собой пугливых крабов и стремительно рыщущих акул. За полосой твердого песка, где растут деревья, мы мельком видим большую мелкую лагуну. Из воды торчат пчелки и акульи плавники. Это отталкивающее место, но вместе с тем завораживающее в своем зловещем запустении.

Но мы уже опаздываем к ужину. Как ни рвемся мы в Чунякче, мы решаем остаться здесь на завтра, посвятив этот день грандиозной охоте на птиц ради удовольствия Грискома.

Раскаленное ядро солнца опустилось в пылающий запад. Пассат поет в снастях, поет о мелях и душах погибших моряков.

Лунный свет просачивается на чистое прохладное морское дно из зыбучего песка — того самого песка, который захватывает корабли, а затем милосердно хоронит их. Мягкий и яркий свет луны, чистый и сильный великий дружелюбный пассат.

Мы сбрасываем одежду, чтобы почувствовать ветер телом. Мы подходим к лееру. Здесь, на этом обширном белом морском дне, нет никаких скрытных крадущихся существ вроде тех, что рыщут в той зловонной лагуне. Руки вверх для прыжка, балансировка тел...

Что это там — эта изогнутая тень футов в двенадцать? Полоса водорослей? Но она движется — по скрытному кругу — к тому же вверх. Всплеск, черная треугольная штуковина блещет и исчезает — уродливый спинной плавник.

ГЛАВА IV И ОБЫКНОВЕННЫЕ КРОКОДИЛЫ

Гриском и я должны были взять меньшую лодку до ближайшего пляжа и охотиться на птиц все утро. Уайтинг и Маккларг со своими охотничьими ружьями, а также Гоф и Нельсон с двумя шестнадцатикалиберными дробовиками Грискома должны были отправиться на большей лодке к дальнему берегу острова, исследуя побережье и попутно троллингуя барракуду.

Гриском и я спросили Спиндена, не хочет ли он поехать с нами. Он ответил, что, пожалуй, воздержится. Но как только мы оттолкнулись от борта «Альберта», он посмотрел на нас сверху вниз и произнес мягко, с тоской:

«Пожалуй, я поеду с вами».

Над этим безлюдным рифовым ключом витает намек на что-то жуткое и зловещее. Возможно, наше чудесное спасение из пасти рифа настроило нас на то, чтобы ощутить это с особой пронзительностью. Безусловно, со всех сторон окруженному коралловыми головами и отмелям мореплавателю здесь не по себе. Но дело было не только в этом. Остров не взлюбил нас.

Кажется, кайму из морской травы можно обнаружить вокруг всего ключа на расстоянии до пятидесяти футов. И растет она на банке из мягкого ила, расположенной достаточно близко к поверхности воды, чтобы остановить любую лодку, кроме самой мелководной. Когда мы перешагнули за борт, чтобы протащить через него наше дори, мы увязли выше верха сапог. Продвигаясь дальше, мы столкнулись с заостренными ветвями мертвых деревьев, которые здесь всегда словно падают наружу, защищая ключ, — вторая линия обороны. Живых деревьев здесь осталось едва ли больше, чем стоящих мертвых, и резкие жесты длинных пепельных сучьев лишь усиливают жуткое чувство, которое это место внушает человеку. Все мертвые деревья заселены муравьями, которые не замедлили ужалить нас, стоило нам позволить ветвям коснуться нас.

Твердая земля, где растут деревья, представляет собой лишь узкую полоску — здесь в тридцать ярдов шириной, там, пожалуй, в сотню. Центр острова представляет собой, судя по всему, одну лагуну или цепь соединенных между собой лагун. Но это слово вводит в заблуждение: здесь нет глубокого прозрачного водоема с искрящимся песчаным дном, какой рисовало наше воображение. Скорее, это огромная отталкивающая топь, забитая разлагающейся растительностью, за исключением небольшого прохода со стороны моря, где ее вымывает прилив. Вода слишком мелка, чтобы скрыть зигзагообразные спинные плавники охотящихся акул и зловещие круги на воде, где рыщут толстотелые крокодилы и аллигаторы.

Гриском особенно хотел добыть пастушка. Мы слышали, как эти пугливые птицы отовсюду перекликаются, но не могли разглядеть ни одной. Наконец он отчаянно бросил мне:

«Если увидишь кого-нибудь, крадущегося сквозь заросли у воды, рискуй и пали без промаха».

Для нас самих в этом не было большой опасности, поскольку идти можно было лишь в двух направлениях. Мы повернулись друг к другу спинами и начали пробираться сквозь кустарник. Спинден последовал за мной.

Мы оба подняли такой треск, который предупредил бы любую разумную птицу улететь задолго до того, как мы окажемся на расстоянии выстрела. В любом случае здесь не было места для охоты вдвоем. Я бросил на Спиндена нетерпеливый взгляд и сказал:

«Я пойду один».

Он одарил меня тем умоляющим, тоскливым взглядом, который почему-то казался вдвойне трогательным у человека его роста и заслуг. Мне удалось протащить «Делириум Тременс» сквозь цепкую грязь и проплыть на веслах к северу на полмили дальше того предела, который, по моим оценкам, был бы разумной границей для охотничьих угодий Грискома. Мне было жаль, что я проявил нетерпение со Спинденом, мне было стыдно за свою мелочность.

Защитная илистая банка здесь была ближе к суше, и зеленые кусты смешивались с мертвыми деревьями прямо у кромки воды. Я правил одним веслом, думая, что смогу увидеть больше дичи при таком тихом скольжении вдоль кустарника, чем если бы высадился на берег.

Двухфутовая ящерица свалилась с дерева и побежала по большому бревну. Я выстрелил, когда она достигла затененного конца бревна. От шума взлетела маленькая желтоватая птичка, и я разрядил второй ствол.

Я протащил «Делириум Тременс» по грязи и привязал ее к мангровому дереву.

Никаких следов мистера Ящерицы. Зато птица была тут как тут — горсть скомканных перьев. Я испытал укол вины, какого не чувствовал с тех пор, как в детстве варварски палил из пневматической винтовки по своему последнему свиристелю в Такерс-Вудс. Я говорил себе, что делаю это «ради науки». Но я чувствовал, как где-то внутри меня разгорается старый дикий охотничий азарт.

Я продирался сквозь цепкий колючий кустарник в траву высотой по пояс, росшую на неровной кочковатой почве, которая проваливалась подо мной, заставляя меня проваливаться на фут с каждым вторым шагом. Раздавалось змеиное шипение удирающих крабов. Затем снова пошли кусты, и я вышел к целому лабиринту природных канав между илистыми берегами, которым трава придавала фальшивый вид надежности. В сочной траве у воды в сорока футах от меня что-то шевельнулось. Я рискнул и пальнул наугад, надеясь на пастушка. Тьфу ты, маленькая зеленая кваква.

Но грохот выстрела пробудил кричащую, гогочущую жизнь из томящейся в жаре топи. Напуганные первым в их жизни ружейным выстрелом, болотные птицы дюжины видов выдали свои укрытия.

С невидимой дальней стороны огромного бояна стая крупных беловатых птиц с крыльями, отведенными далеко назад, как у уток, с хлопаньем полетела в мою сторону. Первое волнующее зрелище прежде невиданных птиц заставило меня упасть в маскирующую траву в лихорадочных поисков патронов номер четыре — «тяжелый утиный заряд». Куда же я их засунул? Воодушевленный надеждой, что передо мной новый вид водоплавающей птицы — дар Чинчоро орнитологии, я запихнул пару «шестерок» в ружье как раз в тот момент, когда потрясающе крупные птицы вошли в пределы сомнительной досягаемости и стали отворачивать на серебристых крыльях. Возможно, был шанс поразить их левым чоковым стволом.

От выстрела болото снова погрузилось в кромешный бедлам. Основная стая таинственных белых птиц улетела обратно на дальний край топи. Но та, в которую я целился, перевернулась через голову, выровнялась, неуверенно замахала крыльями в сотне ярдов по эту сторону болота и камнем рухнула вниз за зарослями мангров.

Я попытался выделить отличительные черты этих зарослей, но они выглядели точь-в-точь как дюжина других. Я начал делать крюк, чтобы обойти самую глубокую грязь, но с падающим сердцем осознал, сколь ничтожны шансы отыскать прекрасную таинственную белую птицу, так сильно раззадорившую мое любопытство.

Когда мне показалось, что я прошел достаточно далеко на север, я повернул и углубился в густые мангровые заросли. Почва здесь была на удивление твердой, и я мог бы продвигаться быстро, но шел медленно, настороже в ожидании нового выстрела. Из темноты сплетенных ветвей доносилось жуткое гортанное кваканье цапель — настолько несоразмерное с размерами птиц, которые, как подсказывал опыт, издавали его, что я вполне мог поверить, будто звук исходит от огромных монстров, валяющихся в грязи. Раздался еще один шум — пронзительный получеловеческий вопль и кудахтанье, — от которого у меня мурашки побежали по коже и волосы встали дыбом. Это напоминало истерику женщин или ведьминский скандал.

Он резко оборвался вместе с кваканьем цапель. Меня увидели или услышали. Однако сам я не слышал шума крыльев и не видел шевеления ни единого пера.

Кустарник редел. Я достиг края этой небольшой террасы твердой земли и раздвинул ветви, чтобы оглядеть широкую мелкую лагуну. Она явно была мелководной, поскольку повсюду валялись выброшенные на берег бревна.

Я молча присел. Что-то плеснуло. Там, в двухстах футах от меня, возле пучка мангров, слабо барахталась моя белая птица. Пока я оценивал призрачную возможность добраться до тех зарослей в обход, из воды высунулась длинная темная морда, проглотила мою птицу и скрылась, едва оставив рябь на воде.

Крокодил! Тут я присмотрелся к выброшенным на берег бревнам. Было трудно сказать, где бревна, а где греющиеся на солнышке имитаторы — крокодилы или аллигаторы. В этих краях водятся и те и другие.

Я вернулся к лодке сквозь шелестящую от крабов траву и шуршащий от бегающих ящериц песок.

Когда я снова вел лодку вдоль берега с помощью весла, сзади меня раздался резкий шлепок по воде. Вздрогнув, я обернулся и увидел лишь расходящийся круг на гладкой воде. «Это сделал удар акульего хвоста», — сказал я себе. Но когда это повторилось во второй и в третий раз, так и не позволив мне мельком увидеть рыбу, мне это перестало нравиться.

Я переместился на мелководье и стал грести очень тихо. Постепенно меня охватило неприятное ощущение, будто за мной наблюдают. Резко обернувшись, я увидел уходящую под воду желтую змееподобную голову большой черепахи. Я схватил ружье и стал ждать черепахового супа. Я ждал напрасно. Но едва я сменил ружье на весло, как то же жутковатое чувство вернулось, и я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как черепаха уходит под воду.

Это место начинало действовать мне на нервы. Жизнь была повсюду — но скрытная, враждебная жизнь. Она таилась в лагунах с их безобидными на вид бревнами, в мангровых зарослях, где гортанно кричали невидимые цапели и раздавалось пронзительное, леденящее кровь ведьмино кудахтанье неизвестно какой птицы или рептилии. Она шуршала в высокой траве на почве, которая проваливалась под ногами, и шевелилась вдоль сухих палок на открытом песке, где грелись на солнце мерзкие ящерицы. Теперь она преследовала меня и насмехалась надо мной из-за безмятежного лика моря.

Я был рад услышать, как Гриском и Спинден окликают меня с берега.

Они были покрыты грязью, потом и трупами москитов, но их осанка была триумфальной. Ибо Гриском мог поставить еще одну зарубку на верхнем стволе своего ружья: он подстрелил еще одну птицу, новую для орнитологического каталога. Это была мухоловка неопределенной расцветки. Это была первая или вторая птица, подстреленная им. Все утро он тщетно искал другой экземпляр. Он говорит, что вполне возможно, этот вид оказался на грани истребления из-за гибели крупных деревьев от урагана. Может быть, он добыл этот единственный экземпляр вовремя.

Мы обнаружили, что «Альберт» похож на охотничий стан. Капитан, Нельсон, Уайтинг и Маккларг сожгли столько пороху, будто шла настоящая битва.

Птицы самых разных размеров, расцветок и причудливых форм были выстроены рядами на покатой крыше машинного отделения — как раз перед той ее частью, которая служила нам обеденным столом. Гриском быстро окинул их взглядом.

«Хорошая работа, мужчины», — сказал он в своей неизменно жизнерадостной, слегка отрывистой манере говорить. — «Здесь нет ничего нового, но есть несколько птиц, которые интересны тем, что они мигранты из Соединенных Штатов, принадлежащие к видам, которые обычно зимуют на Антильских островах, далеко к востоку отсюда. Иными словами, птичий мир этого острова больше напоминает далекую Вест-Индию, чем материк вон там. Это та же особенность, которая, как говорят, присуща Косумелю. Ваша стрельба доказала нечто весьма стоящее».

Материк находится всего в четырнадцати или пятнадцати милях к западу отсюда. Странно, что эта узкая полоска воды разделяет столь непохожие типы фауны.

Птицы находились в тени и на ветерке, но мухи уже налетели на них. Спинден сел за обед, поморщившись при виде трофеев.

«Солнце все жарче — тухнут птицы быстрее», — пропел он.

Гриском испустил вопль восторга, увидев суп, который повар поставил на стол. Дважды в день мы ели суп из спаржи, и нам от него уже тошнило. Я отчитал Джо сегодня утром и велел ему не выбирать суп из одного и того же ящика каждый раз. Результатом стало то, что теперь перед каждым из нас стояла жестяная миска супа из фальшивой черепахи.

Как нелепо, однако, есть суп из фальшивой черепахи на родине самой черепахи! Чинчоро означает черепашья сеть. Люди, посетившие юго-восточную сторону острова сегодня утром, увидели там две или три крошечные соломенные хижины, возведенные черепашьими рыболовами, которые, вероятно, были единственными человеческими посетителями ключа до нашего прибытия. Они приезжают сюда на несколько дней каждый год.

Весь день Гриском свежевал птиц. То же самое делал Белизский Джон, у которого, судя по всему, была природная склонность к этому ремеслу. Остальные из нас снова охотились, но так и не добыли еще одного экземпляра мухоловки Грискома или хотя бы одного из тех пастушков, о которых он мечтал больше всего на свете.

В часы полного прилива мы с Маккларгом провели «Делириум Тременс» через небольшой проход со стороны моря и исследовали большую лагуну.

Чинчоро — это то самое место, от которого пришел бы в восторг двенадцатилетний мальчишка. Эта топь напоминает мне большое болото в Кейп-Коде, где мы с братом охотились на голубых крабов и улитов с нашей самодельной плоскодонки. За просторами воды, где акулы преследуют свою добычу, а крокодилы устраивают засады на свою, лежит лабиринт узких извилистых протоков, прикрытых высокой болотной травой или нависающими манграми.

Даже несмотря на то, что стоял самый жаркий час дня, это место кишело цаплями, белыми цаплями и белыми ибисами — ведь именно такова таинственная белая птица, которую я, как мне казалось, открыл сегодня утром, говорит Гриском. Это прекрасное, блестящее, пугливое создание. Египтяне обладали вкусом к прекрасному, когда выбрали ибиса для поклонения.

Маккларг застрелил пятифутовую акулу пулей из крупного ствола своего ружья. Я добыл трех ходулочников — птиц с длинными ногами и черно-белым оперением, чье название говорит само за себя. Завтра на завтрак мы съедим их вместе с двумя птицами, подстреленными Капитаном сегодня утром. Это свежее мясо придется как нельзя кстати. Говядина, которую мы купили в Пайо-Обиспо, доставила нам много хлопот при пережевывании, но не принесла ни вкуса, ни питательности. Мексиканцы не умеют вялить мясо.

Наш вечно неутомимый шкипер и Уайтинг обогнули остров сегодня во второй половине дня, обнаружив, что это «круг однообразия», как выразился последний. Но они поймали двух барракуд и странную рыбу, похожую на нашего северного морского петуха. Они высадили Спиндена на южной оконечности острова, и он вернулся с увлекательной историей о крокодильей горке. Это был покатый илистый склон, который крупные ящерицы использовали так же, как маленькие мальчики используют воспетую поэтами дверь погреба.

Он хочет взять нас с Маккларгом туда завтра утром, чтобы попытаться снять на кинокамеру игрища рептилий. Гриском жаждет еще раз попытать счастья с пастушком, а рассвет — лучшее время для этих птиц, считает он. Поэтому мы решаем не покидать эту якорную стоянку до позднегo утра завтрашнего дня.

Мы рискнем позволить Чунякче подождать еще денек. Ибо, найдем мы или нет те руинированные храмы, на обнаружение которых мы уповаем, работа Грискома уже сделала экспедицию стоившей усилий. Две новые птицы за первые два вылаза в кустарники — это результат, превосходящий наши самые смелые ожидания.

Будильник-часы, бывший прощальным подарком Хоха, зажужжал у меня в ухе в половине пятого. Мы с Грискомом и Уайтингом быстро оделись, выпили кофе и тихо погребли в сторону протоки. Даже со шхуны были слышны крики пастушков. Уж на этот-то раз мы точно добудем одного!

Но мы не добыли. Взошло солнце и выжгло миазмы, которые придавали этому болоту еще более глубокую таинственность, чем прежде. Пастушки по-прежнему перекликались с островка на островок из мангров — но не было видно ни единого пера, по которому можно было бы пальнуть.

Мы вернулись на шхуну разгоряченными, голодными, разочарованными и как никогда впечатленными наважденческой, ускользающей природой этого острова. Общее чувство, владевшее всеми нами, выразил Уайтинг с содроганием:

«Мне все время казалось, будто птицы смеются надо мной».

После завтрака Спинден, Маккларг, Гриском и я погрузили наши кинокамеры в «Имп» и отправились на охоту за крокодилами. Мы оставили Уайтинга и Капитана в качестве комитета по способам и средствам поимки пятнадцатифутовой акулы, которая отиралась возле шхуны, презирая все обычные приманки и обладая иммунитетом к пулям.

Когда мы обогнули юго-западную оконечность острова, мы столкнулись с небольшой зыбью. Но «Имп» — отличная морская лодка, даже если нам и приходится ступать очень осторожно на ее днище, которое местами мягкое, как промокашка. К счастью, ее слани перегружают почти всю нагрузку на боковые доски, которые не обладают похожей на брезент гибкостью двух-трех полок вдоль ее мелководного киля.

Вообще, всякий раз, когда мы садимся в тузик, приходится выбирать между риском потонуть и риском перевернуться. Мы все решили, что предпочитаем первое, во всяком случае, это не так резко. Поэтому мы берем «Имп» как можно чаще, а «Делириум Тременс» оставляем экипажу.

Более того, мне кажется, в состоянии днища «Импа» есть нечто привлекательное для нашей склонности к научным наблюдениям. Оно и впрямь находится в весьма интересной стадии гниения. Каждый раз, когда очередная узкая доска прогибается под натиском излишне ретивой волны, мы нагибаемся и водворяем ее на место, как замазку.

По возможности мы избегаем риска соприкосновения даже с самым мягким пляжем. Так, мы бросили якорь у небольшой лодки, когда Спинден заметил запомнившуюся ему группу деревьев, отмечавших крокодилью горку, — деревья с темной блестящей листвой и приземистыми формами, похожие на дубы.

Мы шагнули за борт в двух футах воды, что было лишь небольшим препятствием по сравнению с илистой банкой впереди. С каждым шагом мы проваливались до середины бедер. Удерживать равновесие было бы достаточно трудно, даже если бы мы не были обременены ружьями и камерами. К счастью, одно из вездесущих мертвых деревьев упало далеко наружу. Я вовремя добрался до безопасности этого моста, чтобы снять на видео барахтанье остальных.

Спинден тщательно наметал подход к крокодиловой горке, который, по его мнению, позволил бы нам подобраться на расстояние выстрела камеры незамеченными. Но когда после томительного ползания по траве и кустарнику мы раздвинули последние ветви, ни одной рептилии и в помине не было. Возможно, они услышали нас, а возможно, это было лишь дневное игрище.

Глубоко разочарованные, мы разбрелись на мелкие охоты. Гриском отправился прогуляться на восток, высматривая птиц. Спинден, решив во что бы то ни стало добыть хоть какую-нибудь ящерицу, принялся палить по шестидюймовым созданиям, которые кишели на мертвых деревьях вдоль пляжа. Он заявил, что у него есть коллега в Гарварде, который будет в восторге от банки с заспиртованными ящерицами.

Мы с Маккларгом сумели доковылять обратно до «Импа», не оставив в грязи ничего, кроме дыр. Мы провели разведку на милю или две к востоку. Повернув назад, мы увидели, как Спинден машет рукой с пляжа. Мы бросили якорь, а Спинден крикнул, что Гриском наблюдает за несколькими ходулочниками, которых он хочет, чтобы я добыл для продовольствия, поскольку они находились вне досягаемости ружей. Поскольку грязь здесь стала еще хуже, чем прежде, я оттяготил себя лишь дробовиком и несколькими патронами.

Протиснувшись сквозь пятьдесят ярдов самых спутанных зарослей, какие мы только видели до сих пор, я обнаружил Грискома, притаившегося за мертвым деревом у края илистой топи. Он указал на четырех ходулочников в ста ярдах к востоку от нас, слишком далеко от ближайшего укрытия, чтобы он был уверен в удачном выстреле из своего крошечного оружия. В лучшем случае он мог бы добыть одну птицу, при удачном стечении обстоятельств я мог бы добыть их всех.

Я начал ползти на четвереньках, но последние десять ярдов пришлось продвигаться на животе по-индейски, где между мной и дичью не было ничего выше ствола поваленного дерева. Добравшись до него, я оказался едва ли на расстоянии выстрела, но длинноногие черно-белые птицы проявляли признаки беспокойства, и я не смел пытаться подобраться ближе. Лишь впоследствии я в полной мере осознал, что тревога птиц была направлена скорее куда-то дальше них, нежели в мою сторону.

Подождав две-три секунды, чтобы немного перевести дух и смахнуть пот с глаз, я выстрелил из правого ствола. Патрон был снаряжен десятым номером дроби и дымным порохом — единственным взрывчатым веществом, которое мне удалось раздобыть в Белизе. На мгновение я ничего не увидел. Затем сквозь темный дым я разглядел летящую птицу и угостил ее левым стволом. Она упала по ту сторону небольшой илистой топи. Теперь я заметил, что первым выстрелом завалил остальных трех птиц.

Но при попытке добраться до них я увяз выше бедер в резиновых сапогах в грязи, мягкой, как овсянка, и липкой, как мухоловка. Когда я выдернул левую ногу, ремешки, крепившие верх сапога к ремню, порвались, и сапог остался в грязи. К тому времени, как я выкопал его веткой дерева, я был покрыт грязью с головы до ног, а пот прокладывал ручейки сквозь грязь на моем лице. Бесполезно пытаться добраться до птиц таким путем.

Гриском указал теперь, что, сделав крюк по относительно твердой земле, я смогу добраться до цепи мангровых зарослей, которые подходили на расстояние до двадцати футов от того места, где лежали три сбитые в кучу птицы. Ствол мертвой пальмы послужит мостом между этими маленькими островками безопасности.

Я добыл кусок мертвой пальмы длиной в пятнадцать футов и, держа в руке палку поменьше для балансира, перешел по нему, как канатоходец. Подтянув бревно к себе, я бросил его вперед через следующую трясину. Добравшись до третьего островка, я обнаружил, что расстояние между ним и последним было почти коротким для прыжка. Впрочем, в этом не было необходимости, поскольку в воде между этими двумя мангровыми островками лежало большое бревно. Оно выглядело прочным, и кусочек его верхней стороны с сучком торчал из воды. Я уже поднял правую ногу, чтобы шагнуть вниз, но еще не выпустил из левой руки тонкий мангровый ствол, когда заметил что-то странное в этом сучке. Ужасающая истина пронзила меня как раз вовремя, чтобы помешать мне наступить на крупного крокодила!