Книга представляет собой подробные мемуары Абнера Даблдея, бревет-майора армии США и участника обороны фортов Самтер и Молтри в период обострения кризиса между Севером и Югом накануне Гражданской войны. Автор описывает политическую и социальную обстановку в Чарлстоне в 1860 году, нарастание сепаратистских настроений в Южной Каролине, деятельность местных радикальных лидеров и растерянность федерального правительства при администрации президента Бьюкенена. Подробно освещается служба небольшого гарнизона под командованием полковника Гарднера, а затем майора Андерсона, в устаревшем и уязвимом форте Молтри, а также тайный и рискованный переход войск под покровом ночи в более защищенный форт Самтер в декабре 1860 года, который стал поворотным моментом в эскалации конфликта. Даблдей критически оценивает нерешительность Вашингтона и компромиссную позицию майора Андерсона, стремившегося избежать вооруженного столкновения любой ценой, несмотря на постоянные провокации со стороны южнокаролинских ополченцев.
В книге детально описаны попытки снабжения гарнизона, включая неудачную экспедицию судна Star of the West, которое было обстреляно береговыми батареями мятежников, дипломатические маневры и переговоры, а также масштабные инженерные работы южан по возведению укреплений вокруг гавани Чарлстона. Кульминацией мемуаров является описание масштабного артиллерийского обстрела форта Самтер силами конфедератов под командованием генерала Борегара в апреле 1861 года, пожара в офицерских казармах, исчерпания боеприпасов и продовольствия, героического сопротивления защитников и почетной эвакуации гарнизона с сохранением воинских почестей и салютом американскому флагу. Труд Даблдея ценен не только как военный дневник очевидца первых выстрелов братоубийственной войны, но и как глубокий аналитический взгляд на политические просчеты и исторические предпосылки масштабного конфликта.
