Книга выдающегося американского композитора и педагога Роджера Сешнса представляет собой глубокий анализ развития музыкальной жизни в Соединенных Штатах за тридцать пять лет, прошедших после окончания Первой мировой войны. Автор рассматривает впечатляющий культурный рост страны, преодолевшей период колониальной зависимости от европейских образцов и преодолевшей извечный комплекс неполноценности в отношении собственного творческого потенциала. Сешнс подробно исследует исторические корни американской музыки, начиная с церковных песнопений Новой Англии и ранних попыток оперного и камерного творчества, а также прослеживает институционализацию концертной жизни в XIX и начале XX века благодаря усилиям преданных своему делу музыкантов и меценатов. Особое внимание в книге уделяется экономическим реалиям и структуре музыкального бизнеса, построенного на частной инициативе без государственной поддержки.
Автор анализирует порождаемую этой системой «экономику дефицита» для талантов и жесткие коммерческие требования, которые часто вступают в конфликт с подлинными художественными ценностями, противопоставляя им богатые возможности звукозаписи, радиовещания и просветительской деятельности университетов. Сешнс критически оценивает трудную судьбу музыкального театра и оперы в США, страдающих от дороговизны и оторванности от живого языка аудитории, а также рассматривает волны музыкального национализма, включая фольклоризм, эвокативные тенденции и попытки создания академической музыки на основе джаза. Особое место в исследовании занимают проблемы музыкального образования, критики и формирования национальной идентичности. Автор утверждает, что подлинный американский музыкальный стиль не может быть искусственно сконструирован на основе идеологических или коммерческих соображений, а должен вырасти естественным путем изнутри, как побочный продукт зрелого и бескомпромиссного художественного творчества, опирающегося на великие традиции западной культуры. Книга завершается размышлениями о роли европейских эмигрантов, значении творчества Арнольда Шёнберга и вызовах, стоящих перед современными композиторами, которые должны стремиться не к внешнему успеху, а к созданию подлинного и жизненно необходимого музыкального опыта.
