«Щиก และดาบ: เรื่องราววีรกรรมของกองทัพเรือของเรา»

Внезапно они развернулись и выскользнули из тени в желтое пятно лунного света. Бдительные глаза над леером заметили якорь и канаты, а также белые куртки матросов под палубой, пытавшихся спрятаться в тени. Одного взгляда было достаточно. В один миг корабль огласился захватывающим криком: «Американо! Американо!»

В то же самое время «Intrepid» притерся к борту фрегата. В мгновение ока, словно по волшебству, он зажил бурной жизнью людей. Сбросив маскировку и с громким криком «Абордажная команда, вперед!», Декейтеp прыгнул к грота-вантам. И вот горячая кровь битвы ударила им в головы. Долгое агонизирующее ожидание подошло к концу. Лоуренс и Лоус бросились к цепным планкам и втащили себя наверх. Нога Декейтеpа поскользнулась, и Моррис оказался на палубе первым. Лоус ринулся к пушечному порту с пистолетами в руках. Ничто не могло противостоять ярости атаки, и они роем перемахнули через леер, держа сабли в зубах, прыгая через сети прямо на головы триполитанцев внизу. Хотя Моррис ступил на палубу первым, Декейтеp опередил его в выпаде, свалив триполитанского офицера раньше, чем тот успел обнажить шпагу. Один из них нацелил на него пику, но он ловко парировал удар, а Моррис разрубил парня ударом, распоровшим ему плечо от ключицы до локтя.

Несмотря на внезапность, триполитанцы дрались яростно. Они заслужили звание «лучших бойцов рукопашного боя в мире» во многих жестоких пиратских схватках в Средиземном море. Они сплотились вокруг мачт с ятаганами в руках, пока их не изрубили или не опрокинули натиском противников.

ДЕКЕЙТЕP БЕРЕТ НА АБОРДАЖ «ФИЛАДЕЛЬФИЮ»

После первой команды не было произнесено ни слова и не раздалось ни единого выстрела. Американцам не нужны были приказы. Они пронеслись по юту — неотразимые, очистив его в один миг. Ошеломленные яростным натиском, триполитанцы бросились спасать свои жизни, а матросы гнали их толпой на бак и за борт, где их падающие тела звучали подобно плеску рикошета.

Работа была выполнена столь стремительно, что через десять минут на палубе фрегата не осталось никого из триполитанцев, кроме мертвых. Ни один матрос не погиб. Одному человеку распороли лоб, но он ухмылялся сквозь кровь и дрался еще яростнее. Затем наблюдатели с «Siren» увидели взмывшую высоко в небо одиночную ракету — это был сигнал Декейтеpа о том, что «Philadelphia» снова стала американским кораблем.

Тем временем горючие материалы с невероятной быстротой подавались с кеча, и началась работа по уничтожению. Мичман Моррис со своей командой с боями пробился в трюм к кокпиту и устроил там пожар. Но те, что были наверху, выполнили свою работу настолько быстро, что ему и его людям едва хватило времени на спасение. Выбравшись на верхнюю палубу, Декейтеp увидел, как пламя вырывается из пушечных портов с обеих сторон, пылая красным и алчным пламенем, готовое охватить просмоленный такелаж. Он отдал приказ покинуть судно, и они посыпались за борты так же быстро, как и поднялись. Декейтеp покидал палубу последним. Все матросы уже перебрались на кеч, и тот отчаливал, в то время как вокруг него бушевало пламя, обжигая его своим горячим дыханием. Но он совершил прыжок и благополучно приземлился среди ликующих возгласов своих людей.

Затем были выставлены большие весла, по восемь с каждого борта, и, налегая на них так, как только могли — или могут — американские матросы, они вышли в сторону «Siren».

Триполитанцы на берегу и на канонерских лодках поспешили к своим пушкам, и теперь, когда кеч стал отчетливо виден, их батареи изрыгнули ужасный шторм снарядов, пролетевших над водой. Матросы великолепно гнули спины за работой, попутно насмехаясь над врагом, когда ядра со свистом проносились над их головами или обдавали их брызгами. Они вышли на простор сквозь огромное багровое зарево пожара. Это было великолепно. Пламя с ревом взметнулось по вантам, охватывая деревянные конструкции марсов и пожирая их так, словно они были из трута. Судно полыхало от ватерлинии до стеньги, и все небо осветилось сиянием этого великолепного жертвоприношения. Затем в ответ на грохот береговых батарей раздались выстрелы с полыхающего корабля, который, нагревшись от свирепого огня, начал стрелять сам по себе. Но стреляли не все пушки: через секунду все глаза были ослеплены ярким светом, и они увидели, как огромный корпус внезапно разломился, а сквозь расходящиеся балки хлынули мощные струи пламени. Затем грянул грохот, заставивший содрогнуться землю и море. Огонь добрался до крючковой каморы.

ОПАСНОСТЬ ДЛЯ «INTREPID»

Его ударная волна докатилась до доблестной команды, которая, прервав свою работу, в последний раз продемонстрировала презрение к опасности. Поднявшись на ноги, они испустили три громких американских ура, которые эхом отразились от фортов, в то время как пушки тех тщетно продолжали греметь.

Декейтеp и его люди были в безопасности под защитой орудий «Siren».

Стоит ли удивляться тому, что Конгресс вручил Декейтеpу шпагу и произвел его в капитаны, или тому, что лорд Нельсон назвал этот подвиг «самым дерзким поступком во все времена»?

САМАЯ ВЕЛИКАЯ МАЛЕНЬКАЯ БИТВА В ИСТОРИИ ФЛОТА

Совершить то, что Нельсон изволил назвать «самым дерзким поступком во все времена», должно было стать достаточной славой для одного человека. Но захват «Philadelphia» лишь раззадорил аппетит Декейтеpа к дальнейшим стычкам. Он был импульсивен, смел до безрассудства и настолько лих, что для своих людей являлся непреодолимой силой. Но за всем этим — качество, редкое для человека его особого склада — скрывалась способность рассудительно мыслить и тщательно планировать так же дерзко, как и исполнять. Его свирепый нрав втягивал его во многие неприятности, но за ним не стояло никакой жестокости; и матросы, служившие с ним, хоть и боялись его, пошли бы за ним в пасть смерти, ибо любили его так, как не любили ни одного другого офицера на американской службе. Однажды, когда фрегат «Essex» под командованием капитана Бейнбриджа стоял в гавани Барселоны, офицеры американского судна терпели множество мелких унижений со стороны офицеров испанского корабля охраны. Подвергшись лично пренебрежительному отношению со стороны испанского командира, лейтенант Декейтеp взял быка за рога. Он приказал своему рулевому подойти к трапу испанца и смело поднялся на борт. Губы его были сжаты, ибо он решил на свою ответственность создать прецедент, который послужит на все времена. Испанский командир, к величайшему счастью, отсутствовал. Тем не менее Декейтеp прошел по палубе мимо часового к трапу и, возвысив свой могучий голос так, что он разнесся от стеньги до киля, крикнул:

— Передайте своему коменданту, что лейтенант Стивен Декейтеp с «Essex» объявляет его подлым трусом, и если лейтенант Декейтеp встретит его на берегу, он отрежет ему уши.

Поэтому среди матросов эскадры Декейтеp заслужил репутацию человека, который ничего не спускает с рук и на все отваживается.

Но когда суровый Пребл принял командование на Средиземном море, он не был особо впечатлен младшими офицерами своего подчинения. Ни одному из лейтенантов не было больше двадцати четырех лет, а тем, кто занимал высшие должности, не исполнилось и тридцати. Декейтеp и Сомерс были двадцати пяти лет от роду; Чарльз Стюарт — всего двадцати шести, младший Бейнбридж, Моррис и Макдоно едва перешагнули рубеж юности.

Главнокомандующий не имел привычки выбирать выражения. Избавленный от излишней деликатности уединяться за спасительными переборками кормовой каюты, он на чем свет стоит костерил свое правительство за то, что оно прислало ему то, что он изволил называть «партом дрянных школьников». Он был сторонником старой армейской выучки и верил в школу бака, а не в молодых джентльменов, чьи влиятельные друзья присылали их на корабль через порты кормовой каюты. Он держал новичков на расстоянии и не подпускал их к советам до тех пор, пока не испытал их во всех мыслимых ситуациях. Прошел год, и Декейтеp, Моррис, Бейнбридж, Макдоно и Сомерс помогли вписать славные страницы в историю флота, прежде чем старик с улыбкой полковнику Лиру, консулу, согласился произнести:

— Ну, в конце концов, полковник, они очень даже неплохие школьники!

Хотя успех Декейтеpа в уничтожении «Philadelphia» устранил опасную вспомогательную батарею из гавани Триполи, башава это отнюдь не устрашило, и, имея в заложниках офицеров и команду «Philadelphia», он отказался рассматривать любые условия, предлагаемые американцами; поэтому коммодор Пребл решил предпринять нападение на триполитанские батареи и флот. В распоряжении американцев были «Constitution» — «Old Ironsides» коммодора Пребла, а также шесть бригов и шхун с двенадцатью и шестнадцатью пушками на каждом. Преблу также удалось позаимствовать у «милостивейшего короля Сицилии», который в то время воевал с башавой, два бомбардирских корабля и шесть однопушечных канонерских лодок — довольно грозную силу из ста тридцати четырех пушек и около тысячи человек.

Лишь утром 3 августа 1804 года погода, бывшая до этого очень штормовой, улучшилась настолько, чтобы позволить эскадре подойти к африканскому берегу. Канонерские лодки были громоздкими судами с плоским дном, и, поскольку море заливало их с головой, они дюжину раз подвергались опасности затопления. Но к десяти часам небо на юге посветлело, и тяжелые грозовые тучи уходили прочь на запад. «Old Ironsides» отдала рифы на марселях и, поставив брамсели, пошла в лавировку к входу в гавань Триполи на буксире двух канонерских лодок. Ее высокие мачты, казалось, пронзали низко плывущие тучи, возвышаясь далеко над маленькими рангоутами «Siren» и «Nautilus», шедшими прямо по ее кильватеру. Море перестало бушевать, и перед тем, как маленький флот достиг рифа, серый цвет сменился зеленым, и то тут, то там проступала полоска янтаря, где полуденное солнце пробивалось сквозь облака.

Стивен Декейтеp на канонерской лодке № 4 был назначен командиром левого дивизиона из трех канонерских лодок. Отдав буксирные концы от более крупных кораблей конвоя, он снялся с якоря и направился к проходу между рифами у восточного входа в гавань, где его ожидал приведенный в боевую готовность триполитанский флот. Ветер дул ему в нос, и он был вынужден идти крутым бейдевиндом, чтобы обойти мыс.

Канонерская лодка неуклюже переваливалась на встречной волне, ибо ее больше не поддерживал ровный тянунок буксира «Constitution». Волны ударяли под ее плоское дно, казалось, подбрасывая, а не раскачивая ее в ложбинах волн. В лучшем случае это была неустойчивая артиллерийская платформа, и тонкая настройка парусов была невозможна. Но они выставили весла, и это несколько ее стабилизировало. Огромные массы брызг летели через наветренный борт, когда она зарывалась в волну своим тупым носом, а попутный ветерок гнал их мерцающим шлейфом по ветру.

Декейтеp стоял на корме у рулевого, наблюдая за трепещущими шкаторинами и удерживая судно круто к ветру. Рядом с ним стояли мичманы Томас Макдоно — которому впоследствии суждено было одержать собственную великую победу — и Джозеф Торн. Оба они уже нюхали пороху, а Макдоно был одним из первых на палубе несчастной «Philadelphia». Это должен был стать совсем не похожий на виденные ими ранее бой. Это была схватка один на один, где мастерское владение саблей и пикой, а также молодость и американская стойкость могли означать победу. Поражение означало бы уничтожение. Но молодость сильна в игре со смертью, и когда они смотрели на Декейтеpа, у них не возникало ни тени сомнения в исходе. Они прислонились к подветренному лееру, заглядывая за пенящийся бурунами мыс на мачты африканских канонерских лодок, и их глаза сияли от нетерпения перед битвой.

Матросы ритмично налегали на весла. Большинство из них были раздевы до пояса, и Декейтеp окинул взглядом ряды мускулистых рук и грудей с приливом гордости и уверенности. В ряду блестевших от пота лиц не было ни тени колебания. Но все они знали, каких пиратов им предстоит встретить — безрассудных, вероломных дьяволов, любивших кровь так же сильно, как Аллаха, лучших бойцов рукопашного боя во всем Средиземноморье.

Звон сабель, свободно болтавшихся в ножнах, о рукояти абордажных пистолетов отчетливо заглушал стук уключин и шум воды, в то время как впереди затягивали песню, и они еще веселее налетали на весла.

Когда они подошли под прикрытие триполитанского берега и море утихло, Декейтеp приказал освободить длинное шестифунтовое железное орудие. Они заготовили сплошные ядра для стрельбы на дальние дистанции по батареям, и теперь их доставили и удобно расположили на баке. Но для атаки на суда флота они заряжали орудия в первую очередь мешком с тысячей мушкетных пуль. На дистанции прямого выстрела Декейтеp рассчитывал нанести огромный урон плотным рядам триполитанцев на вражеских судах. Его замысел заключался в том, чтобы не отвечать на огонь неприятеля, который вот-вот должен был начаться, до самого сближения вплотную, а затем перепрыгнуть через леер прежде, чем те успеют оправиться от замешательства. Он чувствовал, что если они не превратят его судно в обломки и не переломают весла, он сможет подойти вплотную. А оказавшись борт о борт, он знал, что его люди покажут себя с лучшей стороны.

Но по мере того как они приближались к мысу, ветер изменился, и нос канонерской лодки увалился под ветер. Даже работая веслами, он теперь понимал, что американцам будет непросто обогнуть мыс, поскольку две лодки сильно сбились под ветер. Но его брат, Джеймс Декейтеp, на канонерской лодке № 2 и штурман Джон Трипп на канонерской лодке № 6 держались близко к наветренной стороне, и потому он чувствовал, что сможет рассчитывать по крайней мере на этих двоих. Когда они достигли линии бурунов, одна из подветренных канонерских лодок под командованием Ричарда Сомерса была вынуждена лечь в дрейф, а через мгновение за ней последовало еще две. Тогда молодые командиры наветренных канонерских лодок поняли, что если атака и состоится, то вся слава первого натиска достанется только им.

Больше всего Декейтеp опасался того, что Пребл на «Constitution» увидит, насколько они превосходят силами противника, и подаст сигнал к отступлению. Но достигнув мыса, Декейтеp решительно повернулся спиной к флагману и, положив руль на борт, смело направил нос лодки в буруны прохода, устремившись к серой линии судов, превосходивших его численностью в три раза, которые снялись с якорей и шли ему навстречу с достаточной долей отваги.

Теперь на канонерской лодке было очень тихо. Ветер стал благоприятным, американцы втянули весла и следовали за крупнейшим из триполитанских судов, стремительно шедшим на них. Они увидели облачко белого дыма с его бака и услышали свист ядра, которое, пролетев мимо, срикошетило прямо у борта и зарылось дальше. Торн стоял на баке в ожидании приказа открыть огонь из своего длинного орудия. Но Декейтеp не подавал знаков. Он стоял, наблюдая за подъемом форселя и тщательно оценивая расстояние между суднами. Трипп и Джеймс Декейтеp выбрали себе по противнику и двигались вперед столь же молчаливо, как и он, несмотря на канонаду, исходившую теперь как с судов, так и с турецких батарей. Ядра падали кругом со всплесками, но ничего не было повреждено, и американские матросы весело насмехались над скверной меткостью врага. По мере приближения триполитанцев американцы могли разглядеть черную массу людей вдоль лееров и уловить блеск ятаганов. Затем Декейтеp приказал своим людям схватить пики, вытащить пистолеты и сабли.

По слову Декейтеpа Торн начал наводить носовое орудие, которое при более спокойном море должно было произвести смертоносный эффект. Расстояние теперь измерялось ярдами, и рядом пронесся снаряд, взметнувший брызги вдоль всего леера и чуть не погасивший фитиль носового канонира. Но лишь тогда, когда он смог разглядеть белки глаз своих противников, Декейтеp отдал приказ открыть огонь. Когда крупнокалиберная пушка выпалила в самую гущу скопившихся людей, Декейтеp быстро переложил руль и притерся к борту триполитанца. Действие мушкетных пуль было настолько сокрушительным, а маневр выполнен так стремительно, что американцы оказались на борту врага едва ли не раньше, чем триполитанцы успели осознать это. Редкие выстрелы из турецкого стрелкового оружия ушли в молоко, но перед тем, как американцы ступили на палубу, завязалась ожесточенная схватка. Наконец Декейтеp в сопровождении Торна, Макдоно и двадцати двух матросов единым строем высадился на бак, и триполитанцы отступили к корме.

Триполитанское судно разделялось посередине открытым люком, и на мгновение противоборствующие стороны остановились, чтобы перевести дух, глядя друг на друга через проем. Декейтеp не стал медлить. Осыпав их залпом пистолетных пуль с близкого расстояния, он яростно бросился по одному проходу, в то время как Макдоно и Торн устремились по другому, и с боевым кличом изрубили оставшихся турок или столкнули их за борт. Полго дюжины скрылись в носовом люке, и они были взяты в плен.

Это был короткий бой с незначительными потерями для Декейтеpа, но мертвые тела триполитанцев были разбросаны по всей палубе, а турецкий капитан был пронзен четырьмя пулями. Триполитанский флаг был спущен, и, взяв свой приз на буксир, Декейтеp снова заставил матросов налечь на весла, чтобы удалиться подальше от досягаемости батарей.

К этому времени Джеймс Декейтеp и Джон Трипп уже находились в самом эпицентре схватки. Следуя примеру Стивена Декейтеpа, они смело бросились на крупнейшие корабли башавы и, приберегая огонь для близкой дистанции, взяли на абордаж два из них. Джон Трипп, мичман Хенли и девять матросов высадились на палубу противника, когда суда разошлись, и они остались одни на неприятельской палубе. Но Трипп оказался человеком нужной закалки. Турков атаковали так стремительно, что сама их дерзость принесла им преимущество, и Трипп в конце концов сумел убить триполитанского командира, пронзив его абордажной пикой. Они сражались с энергией отчаяния и, хотя были ранены и истекали кровью от дюжины сабельных ран, упорно продолжали бой, пока их канонерская лодка не подошла вплотную и они не были спасены товарищами.

Но история о вероломстве турецкого капитана и мести Стивена Декейтеpа за смерть брата заставляет даже удивительную оборонительную битву Триппа казаться незначительной по сравнению с ней.

Джеймс Декейтеp, приблизившись вплотную к одному из крупнейших триполитанских судов, открыл столь быстрый и результативный огонь из своего длинного орудия и ружей, что враг немедленно спустил флаг. Он пришвартовался борт о борт и взобрался наверх через борт канонерской лодки, чтобы лично завладеть трофеем. Когда его голова показалась над леером, его люди увидели, как турецкий командир бросился вперед и прицелился из абордажного пистолета в беззащитного американца. Пуля попала ему прямо в лоб, и Декейтеp беззвучно окинулся назад в шлюпку.

В ужасе от вероломства триполитанца американцы позволили лодке отойти, а турок, выставив весла, быстро умчался под защиту батарей.

Стивен Декейтеp, отбуксировавший свой приз в безопасность, заметил доблестную атаку и видел спуск турецкого флага. Но лишь когда американская шлюпка подлетела к нему вплотную, он услышал весть о вероломном способе гибели своего брата. Шок от услышанного на мгновение ошеломил его, но на смену скорби пришла столь свирепая ярость из-за подлого поступка, что он на секунду лишился речи и чувств. Его люди мгновенно бросились исполнять приказ, когда он наконец прогрохотал свои распоряжения. Ловко отдав буксирный конец приза, они подняли все паруса и набросились на весла так, будто от этого зависели их жизни. На этот раз орудийный расчет Макдоно заряжал ядрами, и как только они поймали дистанцию, ядро со свистом полетело в сторону убегающего триполитанца. Матросам на веслах не требовалось понуканий. Они слышали новости и любили Джеймса Декейтеpа так же сильно, как боготворили его брата, стоявшего на корме с плотно сжатыми губами и с тревожным вниманием следившего за погоней. Вода вскипала под лопастями весел, когда неуклюжая громада словно перепрыгивала с гребня одной волны на другую. Снова заговорила длинная пушка, и картечь зашуршала по воде вокруг турецкого судна. Триполитанцы, казалось, были дезорганизованы, ибо их весла больше не двигались слаженно, а лопасти били по воде вразнобой. Пролетело еще одно ядро, и Декейтеp улыбнулся, заметив, как брызги взметнулись под транцем врага. Никакой пощады триполитанцам в тот день не предвиделось. Они подходили все ближе и ближе, пока турки, поняв тщетность дальнейших попыток к бегству, не бросили весла и не приготовились встретить американцев. Они переложили руль так, чтобы пушка могла стрелять, и последовавший за этим выстрел проделал огромную брешь в форселе Декейтеpа. Но американцы обратили на это не больше внимания, чем на легкий порыв ветра, и, задержавшись лишь для того, чтобы нанести еще один смертоносный удар мушкетными пулями в упор, Декейтеp подплыл борт о борт под прикрытием дыма.

При соприкосновении бортов судов Декейтеp прыгнул на триполитанский такелаж и в сопровождении своих людей быстро высыпал на палубу. Два турка бросились на Декейтеpа, нанося свирепые удары саблями; но он искусно парировал их пикой, свирепо озираясь по сторонам в поисках капитана. Думая об умирающем или мертвом брате, он поклялся, что никто из американцев не вступит в схватку с турецким командиром, кроме него самого. Ему не пришлось долго ждать. Они заметили друг друга почти одновременно и, отбросив преграждающее оружие, яростно бросились друг на друга.

Декейтеp был высок и подвижен, как кошка. Его мышцы были подобны стали, а ярость, казалось, придавала ему силу дюжины людей. Но мусульманин был гигантом, самым крупным человеком во всем триполитанском флоте и настоящим демоном по части силы и свирепости. Он был настолько силен, что, когда Декейтеp сделал выпад абордажной пикой, тому удалось вырвать ее из рук американца, причем с такой невероятной быстротой, что у Декейтеpа едва хватило времени поднять саблю для парирования ответного удара. Он лишь чудом отразил его; но при этом его оружие сломалось под корень у самой гарды. Следующий выпад он частично смягчил, отшагнув в сторону; но пролетевшая мимо пика мусульманина оставила страшную рану на его руке и груди. Совершенно беззащитный, он теперь понимал, что его единственный шанс — это ближний бой, поэтому он бросился под защиту удара турка и обхватил его за талью, надеясь сбить с ног и оглушить. Но триполитанец оторвал его руки так, будто он был хрупким юнцом, и, схватив за горло, силой собственного веса повалил его на палубу, пытаясь при этом выхватить ятаган. Американская команда, видя, что дела у их молодого капитана идут плохо, яростно ринулась в бой, и в один миг масса американцев и триполитанцев сцепилась в отчаянной, удушающей свалке поверх распростертых тел их капитанов, ни один из которых не мог обнажить оружие. Турок первым освободил свой кинжал, но мертвая хватка американца держала его запястье тисками, не позволяя нанести удар. Декейтеp увидел прямо над собой другого турка, поднявшего ятаган высоко над головой, и почувствовал, что он погиб. Но в этот момент матрос по имени Рубен Джеймс, любивший Декейтеpа как брата, стремительно бросился вперед и принял на собственную голову удар, предназначавшийся Декейтеpу. Обе его руки были повреждены, но он не желал ничего лучшего, чем отдать жизнь за своего капитана.

Между тем, не выпуская из хватки турка, Декейтеp сумел вытащить пистолет из-за пазухи рубахи и, приставив ствол к сердцу триполитанца, выстрелил. Когда мышцы противника расслабились, американец сумел подняться на одно колено, а затем и на ноги, оглушенный и кровоточащий, но все еще непокоренный. Триполитанцы, деморализованные гибелью своего предводителя, отступили под напором новой атаки и бросились за борт или были изрублены на месте.

Смерть Джеймса Декейтеpа была отмщена.

Остальные триполитанские канонерские лодки поспешно ретировались в безопасное место, поэтому Декейтеp с двумя своими призами беспрепятственно направился к флагману. Эта победа дорого ему обошлась. Не было ни одного человека, который не получил бы двух или трех ран от сабель, а у некоторых порезы покрывали всё тело. Палубы напоминали скотобойню, а шпигаты заливала кровь. Но тела триполитанцев безжалостно выбросили за борт акулам; и к тому моменту, когда американцы добрались до «Constitution», палубы были вымыты, а раненые перевязаны и получили грубую первую помощь от тех своих товарищей, которые пострадали меньше.

Декейтеp, благодаря своему подвигу по уничтожению «Philadelphia», уже в двадцать пять лет получивший звание полного капитана, не мог ожидать никаких дальнейших немедленных почестей от правительства; но тогда, как и во всякое другое время, он не жаждал ничего, кроме надежного корабля и доблестной команды. Служба, которую он мог сослужить своей стране, была сама по себе наградой.

ДВОЙНАЯ ВСТРЕЧА

Старая «Конституция» снова вышла в открытый океан! И когда разнеслась весть о том, что ей уже в седьмой раз удалось прорвать блокаду британских эскадр, досада Адмиралтейства была велика. Этот по-прежнему прочный и непобежденный американский фрегат снова и снова доказывал свое превосходство над всем британским, что держалось на воде; под искусным командованием Халла он ускользнул от целой эскадры во время погони, длившейся три дня; а под началом Халла, а затем Бейнбриджа в невероятно короткий срок разгромил «Гьерьер» и «Яву», два своих лучших фрегата, понеся лишь ничтожные потери в людях и такелаже. Она была непобедима, и прозвище, которое она заслужила у Триполи под командованием коммодора Пребла, когда мусульманские ядра градом стучали по ее дубовым бортам и безвредно падали рядом в море, казалось как никогда подходящим. «Старобокобокая» снова бороздила просторы, полностью отремонтированная от клотика до трюма, с командой отборных матросов и капитаном, пользовавшимся доверием флота и всей нации.

Ее корпус был возобновлен, парусное полотно поступило прямо с парусных мастерских Бостона, а рангоут был самым прочным, какой только могли предоставить американские леса. Она несла тридцать одно длинноствольное 24-фунтовое орудие и двадцать коротких 32-фунтовых — всего пятьдесят одно орудие, выпускавшие за один бортовой залп металл общей массой в шестьсот сорок четыре фунта. Ее офицеры знали ее ходовые качества, и судно было выверено по балласту до малейшей точности, мчась со скоростью двенадцать узлов в час при ветре, позволявшем нести брам-стень-гиселя.

Длинный список ее побед над старинным врагом вселил в ее команду веру в корабль и в самих себя, достигшую почти религиозного трепета; и, представись такая возможность, они были бы столь же готовы сойтись бортовыми залпами с британским линейным кораблем-семидесяткой, как и с фрегатом равной с ними артиллерийской мощи. Это была прекрасная, сердечная компания, эти морские волки; и когда «Старобокобокая» оставила зеленые волны позади и смело пропахала своим крутым носом темные валы широкой Атлантики, они поклялись, что последний бой фрегата не станет для него наименьшим. Британцы напрасно будут страшиться «Конституции».

Ибо ее действительно страшились офицеры британской североатлантической эскадры. Как только британскому Адмиралтейству стало известно, что она прорвала блокаду, были немедленно отданы распоряжения, переходившие с корабля на корабль, согласно которым каждое судно любого класса, встретившееся с другим в открытом море, должно было доложить, видело ли оно корабль, похожий на «Конституцию». С помощью этого океанского телеграфа они надеялись выяснить курс и намерения великого американского корабля и в конце концов добиться того, чтобы вступить с ней в бой силами британского флота. К тому времени они уснули свой урок. Одиночным фрегатам было приказано избегать встречи, в то время как другим фрегатам предписывалось выслеживать ее парами!

Чарльз Стюарт был одним из «капитанов-школьников» старого Пребла перед Триполи, вторым по командованию. Он был одним из тех, кто предложил экспедицию с целью захватить или уничтожить «Филадельфию», завидное командование которой досталось Декейтеру. Но он заслужил достаточно отличий перед таможенными батареями, а впоследствии — когда в блестящем коротком бою захватил французский «Эспериман», значительно превосходивший его по силе и вооружению. Он поступил на торговый флот в тринадцать лет, в девятнадцать уже был капитаном корабля на индийской торговой линии и таким образом с юных лет постигал тонкие премудрости сурового и решительного морского дела.

Он родился в Филадельфии в 1778 году, в то время, когда патриотическая кровь бурлила в жилах как матерей, так и отцов этой расы, и тогда же впитал принципы, за которые впоследствии столь доблестно стоял на море и на суше. На фрегате «Соединенные Штаты», этой «кузнице героев», его товарищами по кубрику были Стивен Декейтер и Ричард Сомерс, а Эдвард Пребл привил ему идеи дисциплины, которые сослужили ему хорошую службу впоследствии. Подобно Декейтеру, он обладал буйным нравом; но он усвоил, что́ для службы означает быстротечная исполнительность, и среди людей на «Конституции» знали, что нарушения долга будут караться незамедлительно. Матросы живо брались за снасти и управлялись с пушками настолько ловко, что с отборной командой Стюарта прошло меньше недели с тех пор, как они скрылись из виду берегов, как они достигли мастерства в маневрировании, редко превосходимого на военном корабле. Рассказывают, что однажды, получив от вышестоящего офицера приказ немедленно выходить в море со своим судом, Стюарт снялся с якоря, буксируя за собой грот-мачту, которую еще не успел поставить на степс.

Стюарт, разумеется, знал о приказах, отданных Адмиралтейством, но, имея свой корабль в прекрасном состоянии и снабженный провизией для долгого похода, он не боялся ничего, что держалось на воде, будь то один корабль или два. На самом деле, перед тем как оставить свою молодую жену в Бостоне, он спросил ее, что привезти ей домой.

— Британский фрегат, — патриотично ответила она.

— Я привезу тебе два, — улыбнувшись, сказал он.

Стюарт поплыл на юг в надежде столкнуться с какими-нибудь судами индийской торговли. В течение двух месяцев, несмотря на их боеготовность, команда ежедневно упражнялась в любую погоду в эволюциях с парусами и тяжелыми орудиями, а часть дня уделялась работе с абордажной саблей и стрельбе из пистолетов. Ни одно учебное расписание не упускалось из виду, и от рифления марселей до подъема запасного рангоута или постановки лиселей они двигались как слаженные части огромного механизма. Однако, взяв лишь один приз, Стюарт взял курс на берега Европы, чтобы искать льва, подобно Полу Джонсу, на его собственных путях.

18 февраля 1815 года, ровно через два месяца после выхода из Бостона, «Конституция», находясь тогда близ португальского побережья, заметила крупный парус и немедленно легла на новый курс в погоню. Но едва они легли на новый курс, как подветреннее вырос еще один парус, и Стюарт быстро направился к нему. Настигнув его в скором времени, он обнаружил, что это британское торговое судно «Сьюзан», которое он захватил в качестве приза и отправил обратно в Бостон. Тем временем другой парус, который впоследствии оказался 74-пушечным «Элизабет», исчез.

На следующий день «Конституция» держала курс на юг от испанского побережья по направлению к Мадейре. Группа ее офицеров стояла на юте, наблюдая за мчащимися подветреннее клочьями облаков. Настроение у них было довольно недовольное. Они провели в море два месяца, и, помимо нескольких захваченных торговых судов, им было нечего предъявить за свой поход. Это было совсем не похоже на удачу «Старобокобокой». Они жаждали боя, чтобы подвергнуть окончательной проверке боевые качества, в которых были столь уверены. Бак тоже роптал; и матросы, служившие на ней во время боев с «Гьерьером» и «Явой», больше не могли безопасно хвастаться славой тех сражений.

Если бы они только знали, то 74-пушечный «Элизабет» и 38-пушечный «Тибер» под командованием капитана Дакреса, потерявшего «Гьерьер», шли всего в нескольких часах позади них; а 50-пушечный «Леандр», 50-пушечный «Ньюкасл» и 40-пушечный «Акаста», от которых они так искусно ускользнули в Бостоне, неслись с запада в погоню. Восточные моря также кишели другими фрегатами (парами), которые искали ее не менее страстно, чем она искала их.

Стюарт не был столь легко разочарован, как его офицеры. Он знал, что «Конституция» находится в самом сердце кораблей неприятеля. Если бы он этого не знал, его бы там не было. Во второй половине дня он поднялся на палубу в прекрасном расположении духа. Он верил в предчувствия и жизнерадостно заявил:

— Удача «Конституции» не изменит ей на этот раз, джентльмены. Уверяю вас, прежде чем солнце снова взойдет и зайдет, вы вступите в бой с неприятелем, и это будет не одиночный корабль.

Утро следующего дня выдалось пасмурным и туманным. Несмотря на то что они находились далеко на юге, воздух был холодным и сырым. Дул резкий северо-восточный ветер, и крутая волна капризно или гневно вздымала свои серые гребни вверх, где они разбивались в пену и уносились вниз, сливаясь с пеленой тумана на подветренной стороне. Время от времени во время шквалов дождь барабанил подобно граду по надутым парусам и стекал в подветренные шкотовые углы, где подхватывался на лету и выплетывался в открытое море.

Два или три офицера расхаживали по юту, то и дело поглядывая вверх или на ветер, не проясняется ли погода. Помимо них, парней у штурвала и вахты на палубе, все остальные находились внизу на оперной палубе, чистя оружие или слоняясь в тепле возле камбуза, где коки готовили полуденную трапезу.

Во время утренней вахты Стюарт по какой-то причине, которую не мог назвать, кроме как поддавшись необъяснимому импульсу, изменил курс и направил корабль на шестьдесят миль к юго-западу. Вскоре после полудня туман опустился ниже и настолько рассеялся у клотика, что вахтенный на марсель-стеньге вскоре смог разглядеть пространство вдоль его верхней поверхности. Около часа дня радостный возглас «Парус на горизонте!» пронесся эхом через открытые люки. Хотя обычно обнаружение паруса вблизи берега не имеет большого значения, предсказание Стюарта о бое возбудило команду до лихорадочного нетерпения; и когда матросы узнали, что был поднят крупный парус, судя по всему фрегат, и что туман рассеивается, свободная от вахты команда бросила свои вещи и снаряжение и высыпала на палубу взглянуть на незнакомца. Здесь и там в полосах тумана появлялись более широкие просветы, и вахтенный мичман, забравшийся с подзорной трубой на фор-салевый марс, вскоре определил, что это фрегат, пеленгующийся примерно на два румба по левому борту.

Стюарт поднялся снизу и немедленно выставил брамсели и брам-бом-брамсели в погоню. Вскоре погода прояснилась настолько, что они смогли различить горизонт с наветренной стороны и с палубы смутно разглядеть туманную массу преследуемого судна, висевшую на подветренном носу, по-видимому неподвижно. Менее чем через час матрос на клотике доложил о еще одном парусе впереди первого и отметил, что между ними обмениваются сигналами.

Теперь было почти достоверно известно, что это корабли неприятеля. На баке матросы хлопали друг друга по спине, и грубые шутки и смех разносились с орудийной палубы, где юнги и стюарды убирали посуду и укладывали все снаряжение, готовясь к возможному бою. На юте свободно заключались пари о типе кораблей, которые выглядели как фрегаты 50 и 38 пушек. Стюарт бросил взгляд на натянутый рангоут и уверенно улыбнулся.

К этому времени более близкий фрегат подошел на расстояние досягаемости подзорных труб, и стало видно, что он окрашен двойными желтыми полосами и, судя по всему, рассчитан на пятьдесят пушек. Как выяснилось впоследствии, у него была двойная пушечная линия, так как на боках были нарисованы фальшивые порты. Лейтенант Баллард, внимательно изучавший его в трубы, заметил стоявшему у его локтя капитану, что это должен быть по меньшей мере пятидесятипушечный корабль. Стюарт после продолжительного осмотра предположил, что он слишком мал для корабля такого класса. — Однако, — продолжил он, — как бы то ни было, вы же знаете, я обещал вам бой до захода завтрашнего солнца; и если мы не примем его теперь, когда он предлагается, у нас может не представиться другого шанса. Мы должны разбить их, когда догоним, будь у него одна орудийная палуба или две.

Между судами непрерывно обменивались сигналами, и к трем часам «Конституция» подошла так близко, что можно было отчетливо разглядеть два малых фрегата или фрегат и шлюп, шедшие в крутой бейдевинд на правом галсе. «Конституция», удерживая наветренную позицию, теперь маневрировала осторожнее и, выбрав шкоты на себя, шла круто к ветру, чтобы сохранить преимущество в положении.

«НИКАКОЙ ДЕШЕВОЙ ХРАБРОСТИ НА ЭТОМ КОРАБЛЕ»

По мере того как корабли сближались и бой становился неизбежным, стюарды вышли на палубу с ведрами для грога в соответствии с освященным веками правилом военных кораблей, согласно которому спиртное подается перед боем. Было дано указание: поскольку бой предстоит с двумя кораблями, порцию спиртного следует удвоить. Но как только стюарды собирались разливать его, старый квартермейстер скатился с бака и, сказав: «Нам не нужна никакая дешевая храбрость на этом корабле», с мощным пинком отправил ведро вместе с содержимым лететь в шпигаты.

Около четырех часов западный корабль подал сигнал своему консорту и лег в увал под ветер, чтобы соединиться с ним. «Конституция» теперь поставила лисели и устремилась следом за ними с таким натяжением такелажа, которое казалось угрожающим для ее рангоута. Она быстро настигала их, как вдруг, когда она уже оказалась в зоне досягаемости длинноствольных орудий, далеко наверху раздался резкий треск, и брам-бом-брам-стеньга переломилась у эзельгофта. Это был сомнительный момент, так как англичане выставили все паруса для спасения и быстро сошлись друг с другом, выкинув британские флаги словно в знак триумфа.

Но они не рассчитывали на великолепное морское мастерство «Конституции». В мгновение ока матросы взлетели наверх с топорами, обломки были расчищены, заведен новый такелаж, и через полчаса новая стеньга возвышалась на мачте, а очередной брамсель был распущен по ветру.

Однако кораблям удалось сблизиться друг с другом, и Стюарт упустил возможность атаковать их поодиночке. Они предприняли безуспешную попытку занять наветренную позицию, но, обнаружив, что «Конституция» идет круче к ветру, вернулись в боевую линию и приготовили корабль к бою. Стюарт немедленно поднял свой флаг и сыграл боевую тревогу.

Туман рассеялся, и солнце село за нависшую гряду облаков. Ветер по-прежнему дул свежий, но «Конституция» лишь слегка покачивалась на волнах, представляя собой довольно устойчивую платформу для орудий, которые теперь были нацелены на ближайшее судно, шедшее всего в нескольких сотнях ярдов на траверзе левого носа. Темнота наступила быстро, и луна вышла из-за стремительно несущейся гряды облаков, посеребрив зимние сумерки и сменяя друг друга вспышками на беспокойной воде — мягкий упрек предстоящей кровавой работе.

Спустя несколько минут после шести длинные пушки батареи левого борта «Конституции» открыли огонь, и бой начался. Оба корабля быстро ответили на огонь, и в течение пятнадцати минут стрельба была настолько непрерывной, что между раскатами не было ни секунды паузы. Английские команды громко улюлюкали. Но канониры «Конституции» мрачно продолжали свое дело, вычищая стволы и заряжая их так, будто находились на учебных стрельбах, с удовольствием слыша треск шпангоутов ближайшего судна, когда сдвоенные тридцатью двумя фунтами ядра сокрушительно врезались в него. Вскоре дым стал настолько густым, что канониры не видели своих противников; и Стюарт, приказав батареям прекратить огонь, вырвался вперед и встал на траверзе передового корабля с перезаряженной батареей левого борта, снаряженной двойными зарядами. Он выждал, пока не оказался вплотную у борта, прежде чем отдать приказ открыть огонь, после чего обрушил такой ужасный град из круглых ядер, картечи и книппелей, что неприятель заколебался и замер, как смертельно раненое животное. На мгновение его батарея полностью смолкла, и в наступившей паузе были слышны крики раненых, которых уносили внизу в лазарет. Англичане больше не улюлюкали. Еще один такой бортовой залп мог бы покончить с ним; но прежде чем Стюарт смог повторить его, он увидел, что второй корабль приводит к ветру, чтобы занять продольную позицию под кормой «Конституции».

Нигде замечательное присутствие духа Стюарт и великолепное мастерство его команды не проявились с лучшей стороны, чем в маневре, последовавшем за этим. Он быстро закрепил грот- и бизань-марсели плашмя к мачтам, потравил все шкоты носовых парусов и фактически заддал задний ход прямо на другого врага, который вместо того, чтобы получить возможность продольного обстрела «Конституции», обнаружил ее выходящей из дыма на траверзе своих носов в позиции, позволяющей эффективно нанести ему продольный залп. Оружие «Конституции» к этому времени было полностью перезаряжено, и страшный огонь пронесся от носа до кормы по палубам англичанина, разрывая и расщепляя его палубы и выводя из строя многие орудия обеих батарей. Удар был настолько ужасен, что корабль содрогнулся и сбился с курса. Прежде чем он успел оправиться от первого, в него был выпущен еще один страшный бортовой залп.

Другой корабль попытался привестись к ветру и дать продольный залп по носу «Конституции». Но американское судно немедленно увалилось и обрушило на них свой второй бортовой залп. Бок о бок «Конституция» и более крупный корабль шли вперед, ведя огонь индивидуально и залпами батарей так быстро, как только успевали чистить и заряжать орудия. То тут, то там ядра ударяли в прочные фальшборта американцев; и одно из них разорвало шкафут, убив двух матросов и разломав шлюпку, в которой были прикованы цепями два тигра. Матроса по имени Джон Ланси из Кейп-Айна унесли вниз ужасно изуродованным. Когда хирург сказал ему, что жить ему осталось всего несколько минут, он произнес: «Да, сэр, я знаю это; но я лишь хочу знать, спустил ли корабль флаг». Вскоре после этого, услышав крики радости по случаю ее сдачи, он приподнялся с койки и, размахивая в воздухе культеи окровавленной руки, хрипло испустил троекратные слабые возгласы и замер заживо.

Расправившись с более крупным судном, Стюарт немедленно поспешил к меньшему, которое вело огонь сквозь дым по вспышкам орудий. «Конституция» увалилась и, набирая ход, сумела снова зайти ей в корму, откуда всыпала два продольных бортовых залпа, которые практически искромсали ее такелаж в клочья. Вернувшись к более крупному судну, Стюарт лег в дрейф у его левого раковина и наносил бортовой залп за залпом с таким ошеломляющим эффектом, что в 6:50 оно спустило флаг.

Другой корабль, в некоторой степени исправив повреждения, доблестно, но безрассудно бросился на выручку своему консорту. «Конституция» встретила его новым залпом, который он попытался отразить, а затем выставил все паруса, чтобы скрыться. Но американское судно превосходило его как в скорости хода, так и в крутизне хода к ветру, и под непрекращающимся огнем носовых погонных орудий «Конституции» он стал практически беспомощным, и около десяти часов, когда грозный бортовой залп должен был снова пуститься в дело, он сдался.

Это был удивительный бой. В схватке между одним парусником и двумя перевес сил составлял четыре к одному на стороне большинства. Ибо считалось почти невозможным вести продольный обстрел, не подвергаясь при этом двойному продольному обстрелу в ответ. Это очевидное невыгодное положение Стюарт обратил в свою пользу благодаря маневру, который критики во всем мире считают лучшим из когда-либо известных в бою американского корабля. Он поочередно задействовал оба бортовых залпа и приводился к ветру, уваливался или давал задний ход своему огромному судну так, будто оно было прогулочной яхтой. Ни один из его противников не смог нанести ни единого результативного продольного залпа. Она словно играла с ними и искусно подставляла свои перезаряженные пушки каждому судну, пытавшемуся поставить ее в невыгодное положение.

Более крупный корабль оказался 32-пушечным «Сианом» под командованием капитана Гордона Фалкона, а меньший — 21-пушечным шлюпом «Левант» под командованием капитана Джорджа Дугласса. На «Конституции» было пятьдесят одно орудие, тогда как у англичан — пятьдесят три; однако на «Конституции» четверо были убиты и десять ранены. На «Сиане» и «Леванте» тридцать пять человек погибли и сорок два получили ранения.

После боя, когда оба английских капитана сидели в каюте Стюарта, обедая с победителем, между ними возник спор относительно той роли, которую каждый из них сыграл в сражении, в то время как Стюарт невозмутимо слушал. Их слова становились все горячее и горячее, и каждый прямо обвинял другого в ответственности за потерю судов. В момент, когда казалось, что горечь их речей вот-вот перерастет в драку, Стюарт встал и сухо произнес:

— Джентльмены, нет смысла горячиться по этому поводу; все было бы точно так же, чтобы вы ни предприняли. Если вы сомневаетесь в этом, я отправлю вас всех обратно на борт, и мы можем повторить все сначала.

Приглашение было отклонено молчанием.

За этот доблестный бой Конгресс наградил Стюарта шпагой и золотой медалью, а «Старобокобокая» вскоре после окончания войны была временно выведена из состава действующего флота. Ее дни сражений подошли к концу. Но годы спустя, отремонтированная и переоборудованная, она служила своей стране в мирное время столь же изящно, сколь славно служила в годы войны.

«КОНСТИТУЦИЯ» И «ГЬЕРЬЕР»

Благодаря проявлению выдающегося морского мастерства капитану Халлу удалось уйти от британской эскадры под командованием Брока у берегов Джерси. Но он оказался настолько близок к захвату, что министр военно-морских сил умудрился напугать себя и весь вашингтонский кабинет до такого состояния робости, что, поступи они по-своему, ни одному военному судну под американским флагом не было бы позволено покинуть какой-либо атлантический порт и выйти в море.

Капитан Халл привел «Конституцию» в Бостон, где, если бы приказ дошел до него вовремя, министр категорически приказал бы ему оставаться. Однако Халл вовсе не был настроен сидеть без дела. Он жаждал боя борт о борт с вражеским фрегатом, предпочтительно с «Гьерьером» под управлением капитана Ричарда Дакреса, который смело крейсировал вдоль побережья с открытым вызовом любому фрегату под американским флагом. Будучи очень близкими друзьями на берегу, и Халл, и Дакрес были высокого мнения о достоинствах собственных кораблей. Дакрес выразил господствующее мнение офицеров своего флота, назвав «Конституцию» кучей сосновых досок, которую британцы разнесут в щепки за двадцать минут. Халл говорил мало; но за несколько месяцев до объявления войны он встретился с Дакресом и заключил с ним пари на треуголку о результатах возможной встречи «Конституции» и «Гьерьера». Учитывая царившую на родине робость, ни он, ни какие-либо другие американские офицеры не получали большой поддержки. Во флоте в этот период не было уверенности, а оскорбления, доносившиеся из-за рубежа, были не в пример легче переносить, чем едва прикрытое равнодушие, с которым они сталкивались дома.

Но Халл знал, что у него хороший корабль и хорошая команда. Он тренировал ее сам и знал, на что они способны наверху и у орудий. Более того, он знал, на что способен он сам. Военно-морской флот был мал, но люди, познавшие порох в годы Революции и у Триполи, были стойкой закваской и совершили такие доблестные подвиги, из-за которых величайшие адмиралы Европы хватались за головы. Было принято множество остроумных усовершенствований, которые предстояло испытать впервые. На орудия установили прицелы, и канониры знали, как стрелять, лучше, чем когда-либо прежде. Поэтому, не дожидаясь приказов от министра, которые, как он знал, удерживали бы его в порту неопределенно долго, Халл снялся с якоря при первом попутном ветре и решительно вышел в открытое море. Если придут приказы, он не вернется повиноваться им, пока не захватит британский фрегат или, по меньшей мере, парочку призов с торговых судов. Если же его ждала неудача, это могло означать суд и расстрел за выход в плавание без приказа. Но даже этот меч Дамокла не остановил его. Во всяком случае, он сделает все от него зависящее и тихо вознесет матросскую молитву Богу ветров и морей, чтобы тот послал ему «Гьерьер».

В надежде отыскать лучшие возможности в направлении Галифакса, куда заходило множество британских военных и торговых судов, Халл взял курс на север и крейсировал вплоть до устья залива Святого Лаврентия. В тех водах находился 38-пушечный фрегат «Спартан», но, понаблюдав за ним несколько дней, он вышел в открытое море. 15 августа он заметил пять судов. «Конституция» поставила все паруса и стремительно догнала их. Четыре из них рассеялись, оставив пятый, бригантину, пылающей. Халл направился к крупнейшему из остальных и обнаружил, что это английское торговое судно под управлением американской призовой команды. «Конституция» спасла его от захвата со стороны других судов. До наступления ночи был настигнут еще один корабль, оказавшийся американским «Аделином» в руках призовой команды с британского «Авенджера». Одно судно было уничтожено, а другое отправлено в Бостон под командованием мичмана Мэдисона и пяти матросов, принеся первые вести о блестящих новостях, которые должны были последовать.

Несколько дней спустя «Конституция» преследовала и настигла американский капер «Декейтер», который, приняв ее за английский крейсер, выбросил за борт почти все свои орудия. У капитана капера, однако, нашлись хорошие новости. Накануне он заметил английский фрегат, шедший на юг под легкими парусами. Халл немедленно выставил все, что могла нести «Конституция», и задал квартермейстерам курс, который позволил бы ему догнать ее к следующему дню.

Следующее утро забрезжило ясным, но ветер ослаб, и лишь к утренней вахте дуновения хватило для того, чтобы американский фрегат помчался своим курсом под брамселями и брам-бом-брамселями. Халл на какое-то время сам заступил на вахту и отправил вперед на фор- и грот-брам-бом-брам-стеньги дозорных внимательно следить за горизонтом. При умеренной удаче они должны были догнать ее. И тогда Халл почувствовал, что либо сделает «Конституцию» самым обсуждаемым кораблем на планете, либо повергнет робость военно-морского ведомства в панику, для которой будут веские основания.

Если кораблем окажется «Гьерьер», он пообещал себе новую шляпу.

Ни один парус не появлялся на горизонте примерно до двух часов дня, когда дозорный наверху прокричал голосом, который подхватили четыреста глоток на спардеке и орудийной палубе:

— Парус на горизонте!

В одно мгновение свободная от вахты смена бросилась наверх. Волнение было столь велико, что многие из них без приказа и разрешений забрались до середины марсов, чтобы рассмотреть незнакомца. Через час мощные трубы ясно показали, что это фрегат, и «Конституция» потравила шкоты и на всех парах неуклонно двинулась к нему. В течение часа оба корабля шли в таком положении, причем незнакомец не предпринимал никаких попыток к бегству и оставлял свой флаг развеваться в знак вызова, в котором вскоре узнали британский. Фактически, как только он обнаружил, что «Конституция» — американский фрегат, он убрал паруса, привел грот-марсель к мачте и молча стал ожидать приближения. Халл шел вперед, пока не приблизился к неприятелю примерно на три мили, после чего спустил легкие реи вниз, взял рифы на марселях и приготовил судно к бою.

Американский фрегат впервые должен был проверить свою прочность в бою против достойного представителя владычицы морей и «ужаса мира». Большинство членов команды никогда прежде не участвовало в ближнем бою. Погоня за «Конституцией» утомила их сердца меньше, чем тела, так как огонь британской эскадры велся с очень большой дистанции, и не было ни минуты, когда их корабль подвергался бы опасности от артиллерийского обстрела неприятеля. На лицах ни мавашей-ветеранов, ни пороховых мальчишек не было заметно ни тени беспокойства или страха, и они с энтузиазмом встали к орудиям.

Но под всем этим скрывалась нотка серьезности. Им предстояло ввести американский корабль в бой с фрегатом, чей флот одержал сотни побед над судами всех великих держав земли. Они отчасти удивлялись собственной дерзости и дерзости своего капитана, бросивших вызов столь грозному фрегату, как «Гьерьер», поскольку больше не оставалось сомнений, что это именно он. Но они посмотрели на Халла, который спокойно расхаживал взад и вперед по юту, то и дело бросая взгляд на неприятеля в зрительную трубу, и уверенность вернулась к ним. Волнение было колоссальным, и матросы один за другим начали сбрасывать рубахи и затягивать пряжки абордажных поясов, причем большинство орудийных расчетов разделись до пояса и сбросили обувь, чтобы не поскользнуться на палубе, когда начнет литься кровь. У многих из них имелся личный счет к британскому флоту. Многие в разное время были сняты с американских торговых судов и насильно завербованы на службу неприятеля, а некоторые до сих пор носили на спинах шрамы от кровожадных ударов безжалостной плети-девятихвостки. Отец капитана Халла погиб в тюремном корабле «Джерси» во время Революции, а у остальных офицеров были свои обиды, заставлявшие их с нетерпением ждать боя, который, по их замыслу, должен был означать победу или смерть.

На «Гьерьере» царило чувство непоколебимой уверенности. Что какая-либо беда может грозить их кораблю от судна американской постройки, укомплектованного командой, набранной наугад среди торговых судов атлантических гаваней — об этом им и в голову не приходило. Когда пробили барабан к бою, люди охотно заняли свои посты без большего трепета, чем если бы они отправлялись на учебные стрельбы. Капитан Дакрес вызвал американского пленника, капитана захваченного торгового брига «Бетси», и спросил его, что тот думает о приближающемся судне. Шкипер высказал предположение, что это несомненно американский фрегат. Капитан Дакрес ответил с улыбкой:

— Он наступает слишком дерзко для американца. — А затем добавил: — Ну что ж, тем лучше будет для нас, тем больше чести мы пожнем, взяв его.

По мере того как «Конституция» подходила все ближе, гордо выставив свои вымпел и флаг, больше не могло оставаться сомнений в ее принадлежности и намерениях, и он прокричал своей команде, стоявшей у орудий:

— Вот, ребята, американский фрегат. Через сорок пять минут он непременно наш. Возьмите его за пятнадцать, и я обещаю вам четырехмесячное жалованье.

Вскоре после этого капитан Халл приблизился на расстояние двух или трех миль, и «Гьерьер» открыл огонь по «Конституции», чтобы пристреляться и определить дистанцию.

Снаряды падали с недолетом, но Халл убрал легкие паруса и стал подходить осторожнее под марселями. «Конституция» дала залп, но эти ядра тоже упали в воду между ними. По мере сближения «Гьерьер» увалился, выполняя поворот фордевинд сначала влево, а затем вправо, давая поочередные бортовые залпы и маневрируя, чтобы избежать продольного обстрела. Он хотел по возможности повредить такелаж американцев издалека. Но все ядра пролетали мимо цели, и «Конституция» отвечала лишь носовыми орудиями. Халл вскоре сообразил, что такие маневры могут продолжаться весь день без перехода к ближнему бою, поэтому он поднял брамсели и направился прямо на неприятеля.

Теперь снаряды англичан начали попадать в корпус. Часть стоячего такелажа была перебита, и в корпус попало несколько ядер. Но матросы, тщательно перезарядив орудия, молча стояли у пушек, глядя через порты на «Гьерьер», который, окутанный дымом, продолжал непрерывный огонь. Они с беспокойством смотрели на короткую, плотную и крепкую фигуру капитана Халла, но тот продолжал шагать по юту, не подавая ни единого знака, что он осознает причиняемый снарядами ущерб. На мгновение доклад «Пока никто не ранен, сэр» внезапно прекратился. Ядро ударило в правый фальшборт «Конституции» в носовой части и разметало зазубренный град щепок среди расчета двух орудий первого дивизиона. Два человека были убиты наповал, а еще один или двое ранены этим выстрелом, и когда товарищи увидели, как раненых уносят вниз в лазарет, они заволновались, а несколько орудийных начальников выразили желание открыть огонь. Лейтенант Моррис, стремясь успокоить их, зашагал в корму к юту, где Халл все так же спокойно прохаживался взад и вперед, и произнес: