Данный отчет представляет собой подробный обзор деятельности Бюро этнологии Смитсоновского института за 1888-1889 годы, дополненный обширным исследованием Гаррика Мэллори, посвященным рисуночному письму американских индейцев. В первой части отчета директор Дж. У. Пауэлл описывает полевые и камеральные исследования сотрудников Бюро, включая изучение курганов, лингвистические изыскания, сбор этнографических данных и каталогизацию коллекций.
Особое внимание уделено работам таких исследователей, как Сайрус Томас, Гаррик Мэллори, В. Дж. Хоффман, Джеймс Муни и другие.
Вторая, основная часть работы Мэллори, посвящена анализу пиктографии как способа фиксации мыслей и фактов. Автор классифицирует петроглифы (наскальные изображения) по географическому признаку, описывая находки в Канаде, США, Мексике и Вест-Индии. Мэллори подробно рассматривает различные типы пиктограмм: мнемонические знаки, календари (зимние счета), уведомления, сообщения, тотемы и биографические записи. Особое внимание уделено методам интерпретации рисунков, их связи с жестикуляцией и эволюции от предметного изображения к символике и алфавитным системам. Работа содержит богатый иллюстративный материал, включая копии петроглифов, рисунки на бересте, шкурах и других носителях, а также анализ «зимних счетов» дакота. Труд является уникальным источником по этнографии и истории культуры коренных народов Северной Америки конца XIX века.
