Книга представляет собой подробные мемуары Джеймса Мэдисона Стоуна, рядового солдата 21-го добровольческого пехотного полка из Массачусетса, который прослужил в действующей армии с самого начала до конца Гражданской войны в США, а также провел около года в госпитале. Автор намеренно отказывается от стратегического и тактического анализа глобальных сражений, концентрируясь на повседневной жизни простого солдата: маршах, лагерном быте, тяготах фронтовых будней, питании, медицинском обслуживании и психологии бойцов. В повествовании подробно описаны формирование полка в лагере Линкольн в Вустере, переброска на юг, служба в Аннаполисе и Балтиморе, а также участие в Северно-Каролинской кампании, включая взятие острова Роанок и битву при Ньюберне. Стоун делится впечатлениями о тяжелейшем марше через болота при Южном ОДК и боевых действиях под командованием генерала Попа в Вирджинии, включая второе сражение при Булл-Ране и битву при Шантилли.
Значительное внимание уделено Marylandской кампании, решающему сражению при Энтитеме, где полк отличился при захвате каменного моста, и личным встречам с Кларой Бартон и президентом Авраамом Линкольном. Автор описывает суровую Фредериксбургскую кампанию, уныние и разочарование в армейском руководстве, похороны павших товарищей в условиях мороза и празднование Рождества вместе с противником. В мемуарах также освещается перевод корпуса на Запад — служба в мирном Кентукки в Маунт-Стерлинге, трудный поход через Камберлендские горы в Теннесси, суровая осада Ноксвилла в условиях полуголодного существования и решение солдат ветеранизировать полк путем перезаключения контрактов.
После отпуска на родине Стоун возвращается на фронт в составе армии Гранта и принимает участие в кровопролитных сражениях в Пустоши (Wilderness), при Спотсильвейни, у Бетесда-Черч и в позиционной осаде Петерсбурга. В июне 1864 года автор получает тяжелое ранение в ногу и попадает в военный госпиталь Эмори в Вашингтоне, где чудом избегает ампутации благодаря заботе доктора Бэйтса. В финальных главах описываются победные салюты, убийство президента Линкольна, служба в резервном корпусе в Филадельфии и демобилизация в июле 1865 года. Книга служит ценным историческим источником, детально воссоздающим быт, менталитет и подлинные настроения рядовых солдат Севера.
