Книга представляет собой подробное изложение фундаментального труда итальянского психиатра и криминолога Чезаре Ломброзо 'Преступный человек', составленное его дочерью и соратницей Джиной Ломброзо-Ферреро. В центре внимания автора находится концепция современной пенальной школы и криминальной антропологии, рассматривающей преступника не как абстрактный субъект права, а как реального биологического и психического индивида. Ломброзо постулирует, что преступные тенденции имеют атавистическую и патологическую природу, являясь возвращением к чертам первобытных дикарей и хищных животных. В первой части подробно исследуется мир преступников, начиная с 'прирожденного преступника', на долю которого приходится около трети всех правонарушителей.
Автор описывает многочисленные физические аномалии, свойственные этой категории: деформации черепа (например, срединная затылочная ямка, обнаруженная при вскрытии знаменитого разбойника Вилеллы), асимметрия лица, массивные челюсти, выступающие скулы, особенности ушей, носа, зубов, конечностей, а также усиленный волосяной покров или татуировки, заменяющие первобытную символику. Наряду с физическими дефектами рассматриваются сенсорные и функциональные особенности: общая тупость чувствительности, повышенная нечувствительность к боли (аналгезия), метеочувствительность, а также психологические черты — полное отсутствие морального чувства и раскаяния, цинизм, крайнее тщеславие, импульсивность, мстительность, жестокость, лень и непреодолимая склонность к азартным играм. Особое внимание уделяется связи прирожденного преступника с моральным помешательством и эпилепсией.
Ломброзо доказывает, что эпилепсия и атавистические черты сливаются в особую форму 'криминальной эпилепсии', где моторные припадки заменяются перманентным стремлением творить зло ради самого зла. Во второй части анализируются другие типы преступников: душевнобольные преступники (идиоты, имбецилы, меланхолики, паралитики, страдающие деменцией и пеллагрой), хронические алкоголики, истеричные субъекты, а также 'преступники по страсти' (альтруисты, движимые сильными эмоциями или высокими идеалами) и 'преступники-криминоиды', у которых биологическая предрасположенность выражена слабо и проявляется лишь под влиянием внешней среды и обстоятельств. Большое место в книге уделяется происхождению и причинам преступности, среди которых выделяются наследственность (прямая и косвенная), расовые особенности, алкоголизм, травмы головного мозга, а также социальные факторы — воспитание, плотность населения, иммиграция и пагубное влияние тюремной среды, которую автор называет 'университетом преступности'. В заключительных главах рассматриваются методы предупреждения, лечения и репрессии преступности.
Ломброзо и его последователи выступают за радикальный пересмотр пенитенциарной системы. Они критикуют традиционные тюрьмы за их развращающее влияние и предлагают систему профилактических мер для беспризорных детей (приюты, школы, детские республики вроде системы Джорджа), систему пробации, условное осуждение, замену краткосрочных тюремных заключений штрафами и принудительным трудом, а также создание специализированных исправительных колоний, земледельческих поселений и приютов для душевнобольных преступников. Подчеркивается важность индивидуализации наказаний и использования 'симбиоза' — направления разрушительной энергии преступников в полезное для общества русло (например, в военное дело или освоение новых земель). В приложении к изданию также кратко изложены другие ключевые труды Чезаре Ломброзо: 'Человек гениальный', где исследуется глубокая связь между гениальностью и психозом; 'Женщина-преступница и проститутка', раскрывающая особенности женской преступности и эквивалентов проституции; 'Политическое преступление', анализирующее природу революций и восстаний; 'Анархисты', а также лекции по судебной медицине и практические методы антропологического осмотра обвиняемых.
