Первый том мемуаров Улисса С. Гранта начинается с подробного описания его американских корней, происхождения семьи, а также скромных детских и юношеских лет в Огайо. Автор рассказывает о своем отце, учебе в деревенских школах и о том, как против своей воли и при поддержке конгрессмена Томаса Хамера он поступил в Военную академию США в Вест-Пойнте в 1839 году. Грант описывает учебу без излишнего усердия к наукам, увлечение художественной литературой и неприятие военной карьеры в те годы.
После окончания академии он служит в различных фортах, описывая жизнь армии США мирного времени, в частности в Джефферсон-Барракс, где знакомится со своей будущей женой Джулией Дент. С началом Мексиканской войны Грант в составе войск генерала Закари Тейлора принимает участие в ключевых кампаниях. Он описывает продвижение к Рио-Гранде, битвы при Пало-Альто и Ресака-де-ла-Пальма, осаду Монтерея и десант под Вера-Крузом под командованием генерала Уинфилда Скотта.
Автор дает оценку политическим мотивам войны, критикуя ее колониальный характер, но отдавая должное мастерству и стойкости американских солдат. После окончания Мексиканской войны Грант служит на Тихоокеанском побережье в Калифорнии и Орегоне. Столкнувшись с финансовыми трудностями и невозможностью содержать семью на офицерское жалование в условиях золотой лихорадки, он уходит в отставку из армии в 1854 году. Несколько лет он занимается фермерством в Миссури, а затем переезжает в Галену, штат Иллинойс, где работает клерком в торговом предприятии своего отца.
С началом Гражданской войны в 1861 году Грант возвращается на военную службу. Он помогает организовывать добровольческие отряды в Иллинойсе, после чего получает назначение полковником 21-го иллинойского пехотного полка. Вскоре он производится в бригадные генералы и принимает командование в юго-восточном Миссури и Иллинойсе, установив штаб-квартиру в Каиро.
Следует захват Падуки и участие в рейде на Белмонт. Грант подробно описывает стратегическое значение рек Теннесси и Камберленд. Под его командованием армия при поддержке канонерских лодок флотилии под руководством флагмана Фута проводит блестящую зимнюю кампанию 1862 года, захватывая форт Генри и форт Донелсон. Падение форта Донелсон и безоговорочная капитуляция гарнизона под командованием генерала Бакнера приносят Гранту общенациональную известность и звание генерал-майора добровольцев, несмотря на трения с вышестоящим командованием и временное отстранение от должности из-за недоразумений с генералом Хэллеком. Весной 1862 года Грант вновь принимает командование армией накануне кровавой битвы при Шайло (Питтсбург-Лендинг).
