Книга Натаниэля К. Хейла «Пушнина и частоколы» исследует историю пушного промысла и ожесточенную борьбу за пушнину в ранней Америке, которая сформировала узоры исследований, торговли и колонизации на континенте. Автор начинает с древнейших времен, прослеживая стремление человечества к меху как символу власти, тепла и статуса — от первобытных людей и цивилизаций Древнего Египта до античных походов аргонавтов за золотым руном и средневекового спроса Европы на горностай и соболь. Главный фокус книги сосредоточен на Северной Америке XVII века, когда европейский спрос на бобровые шкуры для изготовления фетровых шляп породил экономическую основу американской торговли и европейского империализма.
Торговцы мехом первыми вступали в контакт с индейцами, заключали дипломатические союзы, строили укрепленные торговые посты и определяли границы будущих колоний. В тексте подробно описываются ранние экспедиции и попытки колонизации. Рассматриваются норманнские походы Лейфа Эриксона и Торфинна Карлсефни в Винланд, где произошли первые контакты и торговля мехом со скрелингами.
Описаны экспедиции Джона Кабота, Жака Картье и Джованни да Верраззано, искавших путь в Китай, но нашедших богатые рыбные ловли и возможности для меховой торговли у берегов Новой Франции. Особое внимание уделено Самуэлю де Шамплену, который основал Квебек и ввязался в роковой союз с алгонкинами и гуронами против Лиги ирокезов, разжегший вековую вражду и определивший расстановку сил в регионе. Английские попытки колонизации под руководством Мартина Фробшера, сэра Хамфри Гилберта и Уолтера Рэли первоначально терпели неудачу из-за бесплодных поисков золота и морских разбойничьих рейдов на испанские галеоны. Лишь капитан Джон Смит принес прагматизм в Виргинию, доказав, что выживание колонии зависит от сельского хозяйства и организованной торговли с индейцами Паухатана.
Параллельно голландцы во главе с Генри Хадсоном открыли реку Гудзон и заложили основы процветающей торговли Новых Нидерландов, опираясь на союз с грозными мохоками. Описывается жесткая конкуренция между англичанами, голландцами, французами и шведами за контроль над реками Коннектикут, Делавэр и Саскуэханна. Шведская интерлюдия на Делавэре под руководством Питера Минуита и Юхана Принца завершилась захватом Новой Швеции голландцами во главе с Питером Стёйвесантом, которых в свою очередь окончательно вытеснили англичане в 1664 году, объединив все побережье под своей властью. Автор освещает роль пилигримов в Плимуте, выживших благодаря бобровому промыслу и использованию вампума, а также борьбу Виргинии и Мэриленда за контроль над Чесапикским заливом и островом Кент. Завершается повествование экспансией французов и англичан в глубь континента, созданием Компании Гудзонова залива, экспедициями Ла Саля на Миссисипи и преддверием Франко-индейской войны, положившей конец эпохе классического раннего пушного промысла и открывшей путь к движению фронтира на запад.
