Книга Джозайи Флайнта «Записки бродячего полицейского» представляет собой уникальное социологическое и криминологическое исследование преступного мира США конца XIX века. Будучи опытным исследователем быта бродяг, автор устроился патрульным в крупную железнодорожную полицию, получив двухтысячемильный участок патрулирования. Это позволило ему изучить преступность не из кабинета, а изнутри, сталкиваясь с бродягами, карманниками, взломщиками и коррумпированными чиновниками в поездах, лагерях и тюрьмах. Флайнт выделяет шесть основных категорий правонарушителей в Соединенных Штатах: мелкие и случайные нарушители (включая наивных иммигрантов), бродяги-хобо, «глухоманьские» или лесные преступники, профессиональные уголовники, «неизвестные воры» (продажные представители закона и чиновники) и душевнобольные или безответственные преступники.
Особое внимание автор уделяет профессиональным карманникам, их искусству краж на железных дорогах и массовым скоплениям воров вокруг цирков и ярмарок. Описаны специфические молодежные криминальные субкультуры и так называемый «Lake Shore Push» — влиятельное преступное сообщество, контролировавшее железнодорожные маршруты. Флайнт подробно анализирует систему «защиты» и коррупции в городах, где полиция и продажные мэры заключают сделки с преступниками ради взяток или иллюзии безопасности.
В заключительных главах автор проводит масштабную инспекцию американских пенитенциарных учреждений — от полицейских участков и окружных тюрем, являющихся настоящими «питомниками преступности», до реформистских заведений и крупных пенитенциариев. Книга критикует излишнюю мягкость тюремной дисциплины и отсутствие системности в борьбе с бродяжничеством. Флайнт подчеркивает необходимость создания профессиональных, свободных от политики железнодорожных и муниципальных полицейских сил, способных эффективно защищать общество, и призывает бороться с первопричинами преступности, включая городские трущобы и сговор полиции с рецидивистами.
