Четвертый том фундаментального издания «Нарративной и критической истории Америки», отредактированный библиотекарем Гарвардского университета Джастином Уинсором, открывается подробным исследованием физиографии Североамериканского континента, написанным профессором палеонтологии Натаниэлем Шейлером. Вводная часть детально анализирует геометрическую форму материков земного шара, сопоставляя простую треугольную структуру Америк, Африки и Австралии со сложным, изрезанным рельефом евразийского массива. Автор объясняет, почему именно в Старом Свете исторически сформировались древнейшие цивилизации, в то время как другие материки отличались меньшей дифференциацией форм рельефа и изоляцией. Северная Америка выделяется среди регулярных континентов наибольшим сходством климатических условий с Европой и более разнообразным рельефом, включающим внутренние моря и развитые горные системы.
Подробно рассматриваются факторы, определяющие распределение тепла и влаги: влияние арктических морей, Атлантического и Тихого океанов, а также барьерная роль Кордильер, иссушающая воздушные потоки с запада. Выделяются основные географические зоны: восточные низменности, прибрежные равнины Мексиканского залива, обширный бассейн Миссисипи, Аппалачская горная система с ее внутренними плодородными долинами, грандиозная цепь Кордильер и узкая полоса тихоокеанского побережья. Особое внимание уделено климатическим и почвенным условиям восточной части континента, которые в ряде регионов превосходят европейские по плодородию и пригодности для сельского хозяйства.
Анализируются лесные ресурсы, речная сеть, богатейшие залежи каменного угля и металлов, особенно железа, предопределившие экономический потенциал региона. Во второй части труда автор рассматривает влияние физиографии Северной Америки на поселенцев европейского происхождения. Подчеркивается, что климатические условия центральной части континента благоприятны для европейцев и привезенных ими домашних животных и растений. Статистические данные времен Гражданской войны в США и показатели страховых компаний привлекаются для доказательства того, что физический тип европейцев в Америке не деградировал, а многолетние поселения в Вирджинии, Кентукки, Теннесси и Канаде сохранили и приумножили жизненную силу.
Разбираются географические ключи континента: долина Св. Лаврентия на севере и бассейн Миссисипи на юге, ставшие ареной борьбы между французскими и английскими колонизаторами. Детально анализируются физические особенности первоначальных английских колоний в Новой Англии, долине Гудзона, Вирджинии и Каролинах, а также факторы, обусловившие развитие табаководства и распространение рабства.
Историческая часть тома открывается исследованием ранних морских экспедиций к берегам Северной Америки, предпринятых португальцами, французами и испанцами. Подробно описываются плавания братьев Кортереал, искавших северо-западный путь в Индию и оставивших трагический след в истории открытий. Рассматриваются ранние рыболовные промыслы бретонцев и нормандцев у берегов Ньюфаундленда. Значительное место уделено экспедиции Джованни да Верраззано, посланного французским королем Франциском I в 1524 году для поиска прохода в Катай.
Приводится подробный разбор его маршрута вдоль атлантического побережья от Каролины до Новой Англии и северных берегов, описание встреч с туземцами, анализ спорных вопросов подлинности его знаменитого письма и карты, составленной его братом Иеронимом. Исследуется плавание испанского штурмана Эстевана Гомеса, стремившегося найти северный пролив, и картографические следы его экспедиции. Путешествие францисканского монаха Андре Тевэ также подвергается критическому разбору с точки зрения достоверности его утверждений о плавании вдоль североамериканского побережья. Издание снабжено глубоким критическим анализом первоисточников, карт и документов, составляющим ценнейшую источниковедческую базу для изучения раннего периода европейского освоения Нового Света.
