Книга Виктора Гюго «Наполеон Малый» представляет собой страстное, обличительное и детальное эссе-памфлет, направленное против Луи-Наполеона Бонапарта и совершенного им государственного переворота 2 декабря 1851 года. Гюго во всех подробностях разбирает приход к власти Наполеона III, которого он презрительно именует Наполеоном Малым, противопоставляя его великому дяде — Наполеону Бонапарту. Автор начинает с хроники трагических и позорных событий декабря 1851 года, разрушения Второй французской республики, ареста неугодных депутатов и разгона Национального собрания. Гюго исследует ничтожную натуру узурпатора, его лицемерие, ложь, клятвопреступление и использование дешевых трюков, денег и подкупа для достижения своих целей.
Особое внимание в книге уделено кровавой бойне на бульварах Парижа 4 декабря, когда мирные прохожие, женщины и дети были хладнокровно расстреляны армией по приказу диктатора ради устрашения населения. Гюго с едким сарказмом описывает марионеточные институты нового режима — лжеконституцию, раболепный Сенат, бесправный Законодательный корпус и продажный Государственный совет. Он обличает позорную присягу чиновников, судей и военных узурпатору, а также рассматривает фальсифицированный плебисцит как фикцию, не имеющую никакой моральной силы перед лицом человеческой совести. Несмотря на мрачную картину торжества тирании, разрушения свободы слова, триумфа цензуры и деградации морали, автор сохраняет непоколебимую веру в прогресс и неизбежность возрождения Франции. Гюго подчеркивает, что преступление Наполеона III не сможет остановить движение истории, и предрекает неминуемое падение тирана под ударами истинной справедливости, разума и свободы.
