Приведенный случай служит отличным примером большинства историй о привидениях.
ГЛАВА XIII.
Сорок лет назад побеги рабов с Юга, хотя и многочисленные, все же были делом трудным из-за крупных вознаграждений, предлагавшихся за их поимку, и простоты процедуры экстрадиции из северных штатов. Мало трудностей или вовсе никаких не возникало при поимке и возвращении раба из Огайо, Индианы, Иллинойса или Пенсильвании — четырех штатов, через которые беглецы должны были пройти на пути к Канаде. Квакерский элемент во всех упомянутых штатах проявлял себя в обеспечении беглого невольника продовольствием, укрывании его в течение дней и даже недель и в конце концов доставке в безопасное место или переправке во владения Королевы.
Инстинкт, казалось, подсказывал негру, что за коричневым сюртуком и широкополой шляпой скрывается благородное сердце, и у нас нет ни одного свидетельства того, что он хоть раз был обманут. Возможно, те немногие квакеры, что были разбросаны по рабовладельческим штатам, и тот факт, что за ними никогда не замечали владения рабами, создавали у чернокожих благоприятное впечатление об этой секте еще до того, как жертва угнетения покидала свою солнечную родину.
Храбрый и мужественный раб решил бежать из Натчеза, штат Миссисипи. Этот раб по имени Жером был чистого африканского происхождения, совершенно черный, очень красивый, высокий, стройный и прямой, как только возможно. Черты его лица были правильными, губы тонкими, нос выдающимся, руки и ноги маленькими. Его блестящие черные глаза озаряли все лицо. Его волосы, почти прямые, спадали кудрями на его высокий лоб. Джордж Комб или Фаулер сочли бы его голову идеальной моделью. Он был смел и дерзок, физически силен, пылок духом, но при этом добр и верен в привязанностях, страстен во всем, за что бы ни брался.
Добраться до свободных штатов или Канады, путешествуя по ночам и прячась днем, из такого южного штата, как Миссисипи, — об этом никто и не подумал бы помыслить. Оставаться в городе было бы равносильно самоубийству. Глубокий звук выпускаемого пара с парохода, который в тот момент поднимался вверх по реке, донесся до слуха раба. «Если этот пароход идет вверх по реке, — сказал он себе, — почему бы мне не спрятаться на борту и не попытаться бежать?» Он немедленно направился к речной пристани, куда как раз подходил корабль. «Курс на Луисвилл», — бросил капитан кому-то из справлявшихся. Когда пассажиры бросились на борт, Жером последовал за ними и, пройдя туда, где матросы укладывали тюки с товарами, принялся помогать им.
— Спрыгни-ка в трюм и помоги парням, — сказал помощник капитана беглецу, полагая, что тот, как и многие другие, отрабатывает свой проезд вверх по реке. Оказавшись в трюме среди ящиков, раб спрятался. Долгие часы, а под конец и дни тянулись для скрывавшегося раба без воды и еды. Не раз он решался заявить о себе; но мысль о том, что его отправят обратно в Натчез, удерживала его от этого. Наконец, с пересохшими до трещин и горячечным бредом губами бедняга вылез в багажное помещение и начал бродяжничать вокруг. Люки были закрыты, и в комнате стояла темнота. На борту случайно оказалась свадебная процессия, и ящик с частью свадебного пирога и несколькими бутылками портвейна стоял неподалеку от Жерома. Он нашел ящик, открыл его и подкрепился. Через восемь дней пароход пришвартовался у причала в пункте своего назначения. Было поздно ночью; судовая команда, за исключением единственного дежурного матроса, сошла на берег. Люки были открыты, и беглец тихонько выбрался на палубу и спрыгнул на берег. Матрос заметил беглеца, но было уже слишком поздно его схватить.
Находясь все еще в рабовладельческом штате, Жером не знал, как ему поступить. При нем было несколько долларов — достаточно, чтобы оплатить дорогу до Канады, если удастся найти транспорт. Беглец раздобыл нужную еду в одной из многочисленных закусочных, а затем, следуя указаниям Полярной звезды, вышел из города и направился по дороге на Ковингтон. Держась неподалеку от реки Огайо, Жером вскоре нашел возможность перебраться в штат Индиана. Но свобода в последнем штате была лишь пустым звуком, и беглец узнал от встретившихся ему цветных людей, что путешествовать при дневном свете небезопасно. Пробираясь однажды ночью вперед, когда его ничто не утешало, кроме перспективы обрести свободу в будущем, он был схвачен тремя мужчинами, поджидавшими другого беглеца, объявление о котором они получили по почте. Напрасно Жером уверял их, что он не раб. Правда, они поймали не того человека, которого ожидали; но если бы они заставили этого раба назвать место, откуда он сбежал, они знали, что за арест раба им заплатят хорошую цену.
Подвергаемый истязаниям со стороны охотников за рабами, чтобы заставить его назвать имя своего владельца и место, откуда он сбежал, Жером назвал им вымышленное имя в Виргинии и сказал, что его хозяин даст щедрую награду, проявив готовность вернуться к своему «старому боссу».
Этой ложью беглец надеялся получить еще один шанс на побег.
Польстившись на перспективу заполучить кругленькую сумму звонкой монеты, охотники за рабами двинулись в обратный путь со своей жертвой. Остановившись на вторую ночь в постоялом дворе на берегу реки Огайо, похитители за неимением подходящего места для содержания своей добычи на ночь прикували его цепью к ножке кровати в своей спальне.
Белые легли спать поздно после вечера, проведенного за выпивкой. Среди ночи, когда все стихло, раб поднялся с пола, на котором лежал, огляделся и понял, что Морфей завладел его похитителями. «На сей раз, — подумал он, — бутылка бренди сослужила отличную службу». С замирающим сердцем и дрожащими ногами он оценил свое положение. Дверь была заперта, но из-за теплой погоды они оставили окно открытым. Если бы только снять цепи, он мог бы ускользнуть через окно на веранду. Одежда спящих висела на стульях у кровати. Раб вспомнил про ключ от висячего замка, пошарил по карманам и нашел его. Цепи были быстро сброшены, и негр скрытно направился к окну. Он остановился и сказал про себя: «Эти люди — негодяи, они враги всем тем, кто, подобно мне, пытается обрести свободу. Так почему бы не преподать им урок?» Тогда он облачился в лучший костюм, повесил собственное изношенное и рваное тряпье на тот же стул, бесшумно вылез через окно на веранду, спустился по одному из столбов вниз и снова пустился в путь к Канаде.
Рассвет застал его прежде, чем он успел выбрать укрытие на день, и он шел быстрым шагом в надежде вскоре добраться до какого-нибудь лесного массива или чащи. Солнце только начало показываться из-за горизонта, как Жером с удивлением увидел позади себя на расстоянии двух всадников. Выбрав дорогу направо, он увидел перед собой фермерский дом, причем настолько близко, что заметил впереди двух мужчин, которые смотрели на него. Возвращаться назад было уже поздно. Похитители были позади, а впереди — незнакомцы. Тех, что были сзади, он знал как врагов, в то время как понятия не имел о взглядах фермеров. Последние тоже увидели приближающихся белых мужчин и окликнули беглеца, приглашая его идти в их сторону.
Широкополые шляпы фермеров подсказали рабу, что они квакеры.
Жером неоднократно видел этих людей, проезжавших вверх и вниз по реке, когда работал на пароходе между Натчезом и Нью-Орлеаном, и слышал, что они не любят рабство. Поэтому он поспешил навстречу людям в серых сюртуках, которые при его приближении отворили дверь амбара и велели ему «бежать внутрь».
Когда Жером вошел в амбар, двое фермеров закрыли дверь, оставаясь снаружи, чтобы встретиться лицом к лицу с охотниками за рабами, которые как раз подоспели и потребовали впустить их, чувствуя, что их добыча надежно упрятана.
— Тебе нельзя входить на мои владения, — произнес один из квакеров довольно мелодичным голосом.
Охотники за неграми настаивали на своих правах на раба и намекали, что, если им не позволят схватить его, они прорвутся силой. К этому времени вокруг дверей амбара собралось еще несколько квакеров. К несчастью для похитителей и к величайшему счастью для беглеца, квакеры как раз проводили в окрестностях ежеквартальное собрание, и многие из них еще не разъехались по домам.
После некоторых препирательств люди в серых сюртуках пообещали впустить преследователей при условии, что те раздобудут представителя власти и ордер на обыск от мирового судьи. Один из охотников за рабами остался сторожить, чтобы беглец не ускользнул, а второй отправился на поиски должностного лица. Тем временем хозяин амбара послал за молотком и гвоздями и принялся заколачивать дверь амбара.
Потратив час на поиски законника, они вернулись с представителем власти и ордером. Квакер потребовал показать бумагу и, поразглядывав ее некоторое время, крикнул сыну, чтобы тот принес из дома его очки. Тетя Рут долго искала кожаный футляр, а когда нашла, очки пришлось протереть, прежде чем ими можно было воспользоваться. Удобно устроив их на носу, он не спеша перечитал ордер.
— Полноте, мистер Дагдейл, мы не можем ждать целый день, — произнес представитель власти.
— Ну, не соблаговолишь ли ты прочитать его за меня? — ответил квакер.
Представитель власти исполнил просьбу, и человек в сером сюртуке произнес: — Да, теперь ты можешь войти. Я не расположен чинить препятствия исполнению закона страны.
Приблизившись к двери, мужчины обнаружили в ней около сорокá или пятидесятѝ гвоздей, преграждавших им путь.
— Одолжите мне ваш молоток и зубило, пожалуйста, мистер Дагдейл, — попросил представитель власти.
— Не перечитаешь ли ты эту бумагу еще раз? — попросил квакер.
Офицер снова зачитал ордер.
— Я не вижу там ничего, где говорилось бы, что я обязан снабжать тебя инструментами для открытия моей двери. Если тебе нужен молоток, иди поищи его в другом месте; я прямо говорю тебе, моего ты не получишь.
Инструменты для взлома двери в конце концов раздобыты, и еще через полчаса охотники за рабами оказываются в амбаре. Три часа — долгий срок для раба, находящегося в руках квакеров. Сено перерыто, амбар осмотрен в каждом углу; но беглец так и не найден. У дяди Джозефа сияет лицо; Ефрем многозначительно покачивает головой; крошка Элайджа — существенный незнайка, а если вы посмотрите в сторону дома, то увидите улыбающееся лицо тети Рут, готовое объявить, что завтрак подан.
— Ниггера в этом амбаре нет, — заявил представитель власти.
— Я знаю, что его там нет, — спокойно заметил квакер.
— Зачем же вы тогда заколачивали свою дверь, словно боялись, что мы войдем? — поинтересовался один из похитителей.
— Разве я не могу делать со своей собственной дверью все, что мне угодно? — ответил друг.
Секрет был раскрыт; беглец вошел в переднюю дверь, а вышел через заднюю; а чтение ордера, заколачивание двери и прочие предварительные маневры квакера преследовали цель дать беглецу время и возможность скрыться.
Было уже поздно утро, охотники за рабами находились далеко от дома, а лошади выбились из сил от быстрой езды. Квакеры в прекрасном настроении вернулись в дом завтракать; представитель власти и похитители тщательно обыскали амбар и всю усадьбу и, будучи уверены, что Жером в амбар заходил, но оттуда не выходил, и столь же уверенные, что он вне досягаемости, хозяин изрек: — Он провалился сквозь землю и воспользовался подземной железной дорогой.
Так была крещена та знаменитая магистраль, по которой суждено было проехать стольким угнетенным сыновьям и дочерям африканского происхождения и отчет о которой опубликован одним из ее самых преданных агентов, мистером Уильямом Стилом из Филадельфии.
Некоторое время спустя Кето, слуга доктора Гейнса, был продан капитану Эноху Прайсу из Сент-Луиса. Капитан взял своего раба с собой на борт парохода «Честер», который как раз собирался отплыть в Нью-Орлеан. В последнем пункте пароход взял груз до Цинциннати, штат Огайо. Хозяин, зная, что в свободном штате раб может ускользнуть от него, решил оставить живое имущество в Луизианских краях, в Кентукки, до своего обратного пути. Однако миссис Прайс, желавшая пользоваться услугами слуги на пароходе, расспросила его по поводу намечавшейся поездки в Цинциннати.
— Я не хочу ехать в свободный штат, — сказал Кето; — потому что я знал одного слугу, который побывал там однажды, и они все уговаривали его сбежать; так что я лучше не поеду туда; к тому же я вполне доволен своим хозяином и не хочу уходить туда, где мне придется самому заботиться о себе.
Это было сказано с таким искренним и непринужденным видом, что рассеяло все подозрения дамы относительно его попытки побега; и она стала убеждать мужа взять его с собой в Огайо.
Кето жаждал свободы, но прекрасно понимал: если он выскажет желание поехать в свободный штат, ему этого никогда не позволят. В надлежащее время «Честер» прибыл в Цинциннати, где пробыл четыре дня, разгружаясь и принимая новый груз для обратного рейса. Все это время Кето оставался на своем посту, добросовестно выполняя обязанности; никто и не подозревал, что у него в мыслях есть хоть малейшее намерение покинуть судно. Однако за день до отплытия «Честера» из Цинциннати Кето открыл свой план Чарли, другому рабу, которого хотел взять с собой в компаньоны.
Чарли выслушал предложение с удивлением; и хотя он хотел свободы, его робкий нрав не позволял ему решиться на такой шаг.
— Мой хозяин — довольно хороший человек и обращается со мной сравнительно неплохо; а если меня поймают и вернут назад, он, без сомнения, продаст меня хлопковому или сахарному плантатору, — сказал Чарли в ответ на предложение Кето. — Но, — продолжал он, — капитан Прайс — скверный человек; я не стану винить тебя, Кето, за то, что ты бежишь от него и бросишь его. Кстати говоря, я приглашен на вечеринку-сюрприз сегодня вечером, и думаю, мы отлично проведем время. У меня есть новая пара туфель для танцев, и я попросил повара Джима испечь мне пирог, у меня будут сэндвичи, и я иду с симпатичной девчонкой.
— Значит, ты не бежишь со мной сегодня вечером? — спросил Кето у Чарли.
— Нет, — был ответ.
— Это верно, — заметил Кето, — твой хозяин человек получше и обращается с тобой гораздо лучше, чем капитан Прайс со мной, но ведь он может начать играть в азартные игры, разориться, и тогда ему придется продать тебя.
— Я это знаю, — ответил Чарли; — никто из нас не в безопасности, пока мы остаемся рабами.
Было семь часов вечера, Кето находился в кладовой, мыл посуду после ужина и обдумывал свой побег, начало которого должно было состояться совсем скоро. Чарли поднялся в кают-компанию стюарда, чтобы приготовиться к сюрпризу, и отсутствовал уже довольно долго, что встревожило Кето, и тот решил подняться в салон и проверить, все ли в порядке. Войдя в салон из общественного зала, Кето, сходя вниз и проходя мимо каюты капитана, услышал разговор, который привлек его внимание и заставил остановиться у двери комнаты своего хозяина.
Хотя разговор велся полушепотом, ему потребовалось совсем немного времени, чтобы понять, что беседуют его хозяин и товарищ по рабству Чарли.
— Значит, он собирается бежать сегодня вечером, да? — спросил капитан.
— Да, сэр, — ответил Чарли; — он пытался уговорить меня пойти с ним, и я посчитал своим долгом рассказать вам.
— Очень хорошо; я отвезу его в Ковингтон, штат Кентукки, посажу в тюрьму на ночь, а когда вернусь в Нью-Орлеан, продам неблагодарного ниггера. Где он сейчас? — спросил капитан.
— Кето в кладовой, сэр, моет чайную посуду, — последовал ответ.
Движение стульев в комнате и то, что он услышал в самом конце, убедили Кето, что разговор между его хозяином и предателем Чарли окончен, и он немедленно вернулся в кладовую, не зная, какой линии поведения придерживаться. Едва он успел туда вернуться, как услышал хорошо знакомый скрип сапог капитана, спускавшегося по лестнице. Как раз в этот момент Дик, мальчик при поваре, вышел из кухни и выбросил за борт сковороду с холодным мясом. Этот случай, казалось, подсказал Кето нужные слова, и он немедленно воспользовался ситуацией.
— Что это вы там за борт выбрасываете?
— Не твое дело, — бросил Дик, с грохотом захлопнув за собой дверь и возвращаясь на кухню.
— Вы, свободные ниггеры, только и делаете, что переводите все добро на этом пароходе, — продолжал Кето. — Мой долг — следить за этими ниггерами и смотреть, чтобы они не портили имущество хозяина. Ну-ка, пожалуй, пойду прямо сейчас и расскажу хозяину про Чарли, не буду больше покрывать его секреты. И тут Кето отбросил в сторону кухонное полотенце и направился в салон.
Капитан Прайс, который во время монолога Кето прятался за большим ящиком с товарами, поспешно вернулся в свою каюту, куда вскоре присоединился его исполнительный слуга.
В ответ на стук в дверь капитан произнес: «Войдите».
Кето с потупленным взором и в услужливой манере вошел в комнату и произнес: — Хозяин, я пришел рассказать вам кое-что, что тяжелым грузом лежит у меня на душе, то, о чем мне следовало сказать вам раньше.
— Ну, — произнес хозяин, — в чем дело, Кето?
— Ну так вот, хозяин, вы же нанимаете Чарли, не так ли?
— Да.
— Ну так вот, сэр, если Чарли сбежит, вам ведь придется платить за него, правда?
— Думаю, весьма вероятно, поскольку я привез его в свободный штат и тем самым предоставил ему возможность сбежать. Погоди, неужели он думает о побеге?
— Да, сэр, — ответил Кето, — он собирается бежать нынче ночью и докучал мне весь день, чтобы я шел с ним.
— Ты хочешь сказать, что Чарли пытался уговорить тебя сбежать от меня? — довольно резко спросил капитан.
— Да, сэр, именно это он весь день и делал. Я спросил его, куда он направляется, и он ответил, что собирается в Канаду, и наградил вас такими отъявленными ругательствами, что меня прямо взбесило.
— Странно, ведь Чарли только что был здесь и рассказывал мне, будто это ты собираешься бежать сегодня ночью.
С видимым удивлением и широко раскрытыми большими глазами Кейто воскликнул: «Ну надо же, если этот ниггер не перещеготал самого дьявола!» И тут негр воздел руки и, глядя вверх, произвел: «Перед лицом Бога, хозяин, ни за что на свете не бросил бы вас. А ну-ка, сэр, позвольте мне сказать вам, как узнать, кто говорит правду. Чарли уже все приготовил и собирается сбежать прямо сейчас. У него два пирога, немного сдобного печенья, сэндвичи, хлеб с маслом, а еще пара туфель для танцев, в которых он будет танцевать, когда доберется до Канады. И если вы хотите поймать его с поличным на побеге, просто подождите на причале, и вы его поймаете».