«Моя жизнь в прериях»

Генерал Шеридан до этого отклонял все их просьбы о встрече, но теперь счел нужным увидеться с ними и сказать несколько слов предупреждения и предостережения относительно их будущего поведения. Никаких мирных комиссаров никогда не потчевали обещаниями хорошего поведения, мирных намерений и раскаяния в прошлых проступках, которые звучали бы с большей искренностью и истовостью, чем те, что добровольно высказали Одинокий Волк и Са-тан-та, узнав о своем освобождении для возвращения к сородичам. Согласно их собственным заверениям, их любовь к белым братьям была безгранична; их жажда мира и ненависть к войне — неукротимы; и ничто в будущем не могло удовлетворить их, кроме возможности вести свой народ «дорогой белого человека»: возделывать землю, строить школы и церкви и навеки отказаться от грабежей и войны.

Увы, какова непостоянность человеческих решений — особенно человеческих в исполнении индейца! Эти решения высказываются вовсе не ради созидания, а исключительно для достижения определенной выгоды или, как это чаще всего бывает, чтобы потешить фантазию какого-нибудь благонамеренного, но абсолютно оторванного от жизни мирного комиссара, чье благосклонное влияние индейцы считают всемогущим в деле получения новых партий одеял, казнозарядного оружия и продовольствия. Ни одеял, ни казнозарядного оружия, ни избыточного количества продовольствия военные сторонникам Са-тан-ты и Одинокого Волка выдавать не стали.

Не прошло и года, однако, как Са-тан-та с вызовом сообщил генералу армии, находившемуся тогда с визитом в Форт-Силле, что он только что вернулся из похода в Техас, во время которого он со своим отрядом ограбил и убил нескольких белых людей. Именно это признание привело к суду, обвинительному приговору и смертному приговору Са-тан-ты, вынесенному гражданскими властями Техаса. Благодаря заступничеству федерального правительства удалось убедить губернатора Техаса заменить Са-тан-те повешение на пожизненное заключение — шаг, который, как знали все знакомые с индейцами и управлением ими, рано или поздно привел бы к освобождению его и его сообщника, Большого Дерева.

Постоянно осаждаемый слезливыми увещеваниями мирных комиссаров, которые никак не могли заставить себя увидеть в Са-тан-те и Большом Дереве хладнокровных убийц, губернатор Техаса крайне неразумно поддался их настойчивым просьбам и, опираясь на торжественно данные мирными комиссарами обещания, согласно которым не только Са-тан-та и Большое Дерево впредь должны были воздерживаться от кровопролития и убийств, но и все их племя обязалось сохранять мир и оставаться в границах резервации, выпустил на свободу двух вождей, к несчастью избежавших петли, дабы те снова предались враждебным действиям против белых; этой возможностью они и их вероломные сородичи неизменно пользуются с того самого дня и по сей день.

Зима 1868–1869 годов быстро подходила к концу, грозно напоминая нам, что если мы надеемся действовать в полевых условиях с каким-либо преимуществом перед шайеннами, то выступление должно состояться до того, как появится весенняя трава, необходимая для индейских пони. Соответственно, как только наши приготовления завершились, наш лагерь на месте нынешнего Форт-Силла на Индейской территории был снят, и генерал Шеридан со своим штабом и эскортом отправился в Кэмп-Саплай на севере, в то время как мой отряд повернул на запад и начал поиски шайеннов, пройдя вдоль южного подножия гор Уичита во второй половине дня в день инаугурации у старого Кэмп-Радзимински — поста, занимавшегося нашими войсками еще до войны между Севером и Югом, название которого, несомненно, пробудит приятные воспоминания у многих, кто впоследствии носил синий или серый мундир.

Утром первого дня после того, как горы Уичита остались позади, во всем отряде поднялось немалое волнение из-за обнаружения столба дыма прямо по нашему курсу, примерно в пятнадцати или двадцати милях впереди нас. То, что этот пожар устроили индейцы, не вызывало сомнений, поскольку мы все знали: дальше нас в направлении дыма не обитало никаких живых существ, кроме враждебных индейцев. Я сразу же решил двигаться с отрядом к месту, откуда поднимался дым, чтобы по возможности обнаружить следы индейцев. Следует заметить, что ни я, ни кто-либо из моего отряда ни на секунду не предполагал, что по прибытии в нужное место мы застанем там индейцев, ожидающих нашего появления, но мы надеялись обнаружить их след. Среди множества опытных фронтьеров, состоявших в отряде, включая, разумеется, и Калифорнийского Джо, не было никого, кто оценивал бы расстояние до дыма иначе как то, которое мы запросто сможем преодолеть до трех или четырех часов пополудни.

Очевидно, это был не сигнальный дым, поднимающийся из одной точки и управляемый человеком, а казался с нашей точки зрения скорее пожаром, перекинувшимся на прерийную траву от заброшенного или не потушенного лагерного костра. Продвигаясь вперед столь быстро, сколь могли идти наши лошади, мы снова и снова убеждались в обманчивости равнин относительно расстояний. Когда наступило три часа дня и мы маршировали безостановочно уже девять часов, плотные клубы темно-серого дыма, служившие нам ориентиром весь день, казались такими же далекими, как и в начале утреннего марша. За исключением остановок для водопоя животных и одной паузы, когда люди могли приготовить чашку кофе, мы не останавливались с шести часов утра и до тех пор, пока наконец не достигли желанного места — не в три или четыре часа дня, а в два часа ночи.

Наши догадки подтвердились. Огонь явно перекинулся на сухую зимнюю траву от какого-то индейского костра. Индейцы, разумеется, ушли; но куда? Поскольку этот вопрос не мог разрешиться до рассвета, а все мы были только рады возможности получить несколько часов отдыха, войска расположились биваком в произвольном порядке по мере прибытия.

Лишь тем, кто испытал подобное на собственном опыте, ведомо, сколь краткой бывает подготовка ко сну. Что до меня, то, как только были отданы необходимые распоряжения относительно отряда, я расседлал лошадь, приспособил седло под подушку, стреножил коня на расстоянии вытянутой руки и в меньшее время, чем потребовалось на написание этих строк, погрузился в тот сон, который приходит лишь как награда за день усердной работы в седле.

Как только достаточно рассвело для наших целей, мы сели в седла и принялись во всех направлениях искать след, оставленный подпалившими прерию индейцами. Нашим скаутам-осейджам потребовалось немного времени, чтобы сделать желанное открытие. След вел на запад, повторяя общее направление небольшой долины, где его обнаружили впервые. Отряд был явно небольшим — не более пятнадцати человек, но направление их движения внушало надежду, что, двигаясь за ними внимательно и с должной осторожностью, дабы не обнаружить наше преследование, мы сможем выйти к главной деревне.

Весь этот день наши скауты-осейджи цеплялись за след с упорством ищеек. Путь вел нас вверх и через несколько различных потоков прекрасной прозрачной воды; но к нашему великому разочарованию, как и к разочарованию наших коней, при попытке утолить жажду мы каждый раз обнаруживали, что вода в каждой речушке до предела насыщена солью.

Позднее в тот же день это стало серьезной проблемой, и если бы мы не шли по индейскому следу, я бы сильно засомневался в том, удастся ли нам вообще найти пресную воду, продолжая двигаться в выбранном направлении; однако я был уверен, что преследуемые нами индейцы отлично знают местность и наверняка выведут нас — разумеется, непреднамеренно — к источникам свежей воды.

Одна из перенсенных нами рек была настолько насыщена солью, что ее берега покрывала кайма чистой белой соли, напоминавшая ледяную кромку, часто видимую вдоль ручьев зимой. Ширина этой каймы составляла от одного до трех футов, и она была достаточно плотной, чтобы выдержать вес лошади. К счастью, индейский след, как я и предполагал, вывел нас к неподалеку бьющему освежающему ключу чистой холодной воды. Здесь мы сделали остановку, чтобы сварить кофе перед продолжением преследования.

Во время этой остановки я заметил приближающегося солдата с охапкой огромных кусков чистой белой соли, собранных с только что описанного соленого ручья, который тек у подножия холма, где также бил родник с пресной водой, благодаря которому мы смогли приготовить нашу первую за день трапезу. Соль в то время была дефицитом, и упомянутый солдат, зная об этом, ради себя и товарищей собрал из буквальной «соли земли» количество, достаточное для всех текущих нужд. Доставив ценный груз к очагу, он разломал куски соли топором на мелкие кусочки, пропустил их через кофемолку и получил поваренную соль такого качества, которое удовлетворило бы самого взыскательного гурмана, а не только голодного кавалериста.

Закончив трапезу, которая была для нас одновременно и завтраком, и поздним обедом, мы возобновили преследование, предварительно заметив, что индейцы тоже сделали здесь короткую остановку, развели костер и приготовили еду, как это после них сделали мы.

Перейдя высокий хребет, или водораздел, след спустился в прекрасную открытую долину. Проследовав вверх по ее течению несколько миль, мы по свежести следа поняли, что индейцы прошли здесь в тот же день. Поскольку нашей целью было не настигнуть их, а двигаться на таком близком расстоянии, какое позволяла благоразумность, я решил разбить лагерь до следующего утра. Вскоре после возобновления преследования на следующий день начал накрапывать дождь, сначала медленно, но во второй половине дня перешедший в обильные ливни. Я знал, что индейцы не станут путешествовать под дождем, если смогут этого избежать, разве что им известно о преследовании; а в том, что они все еще не догадываются об этом, у меня были причины быть уверенным, поскольку свидетельства, обнаруженные вдоль всего следа, указывали на то, что они продвигались весьма неспешно.

Чтобы не оказаться к ним слишком близко, около полудня я отдал приказ остановиться и начал подготовку к ночлегу. Наши фургоны все еще отставали. Тем временем всех лошадей расседлали и отвели на привычные места для выпаса. По обыкновению, делая остановку на ночь, я велел скаутам-осейджам не останавливаться и не расседлывать коней, а продвинуться в направлении нашего завтрашнего пути и осмотреть местность на пару миль вперед. Мы едва успели расседлать коней и распределить их по пастбищу, как я увидел возвращающихся спереди через гребень скаутов-осейджав, скачущих со всей мочи своих пони. Их история оказалась коротка. Не желая ехать под дождем, преследуемые нами индейцы тоже разбили лагерь, и скауты-осейджи обнаружили их менее чем в миле от нас, причем упомянутый гребень скрывал нас от индейцев, а их — от нас.

Из уст в уста мгновенно пронесся приказ: «По коням!», и в поразительно короткое время офицеры и солдаты вскочили в седла и под руководством скаутов-осейджав скрытно двинулись на штурм индейского лагеря. Обойдя небольшой отрог водораздельного хребта, мы увидели прямо перед собой, всего в нескольких сотнях ярдов, полувозведенные жилища индейцев, а то тут, то там в непосредственной близости паслись индейские пони и вьючные животные, казалось, совершенно не подозревая о близости врага. По данному сигналу кавалеристы пришпорили коней, вытащили револьверы и через несколько мгновений овладели индейским лагерем вместе с пони — нет, не всеми, ибо обнаружить удалось не единого индейца.

Войска были быстро развернуты во всех направлениях галопом, но следов индейцев обнаружить не удалось. Наша победа оказалась пустой. Каким образом обитатели индейского лагеря сперва обнаружили наше присутствие, а затем сумели ускользнуть от нас — оставалось загадкой, поставившей в тупик даже наших скаутов-осейджав. Позднее эта тайна разъяснилась, и дабы не испытывать терпения читателя, скажу наперед: в ходе дальнейших событий мы сошлись лицом к лицу под белым флагом с недавними обитателями лагеря и узнали от них, что история в данном случае повторилась. Рим спасло гоготание гусей, а индейцы обязаны своим спасением лаю собак — не лаю собак из их собственного лагеря, а нашего.

Оказывается, в суете и волнении, вызванных обнаружением непосредственной близости индейского лагеря к нашему, две наши собаки, независимо от того, разделяли ли они воинственный настрой своих хозяев, затеяли драку, шум которой достиг чутких ушей индейцев почти в миле отсюда. Мгновенно оценив обстановку и осознав опасность промедления, индейцы бросили лагерь с пони и бежали пешком, дабы лучше укрыться и избежать погони.

На следующий день мы возобновили марш. Поскольку следа для преследования больше не оставалось, мы продолжили движение в прежнем направлении, полагая, что небольшой отряд, за которым мы гнались, держал курс к расположению главной деревни, находившейся где-то к западу от нас. День за днем мы двигались в этом направлении в надежде обнаружить какой-нибудь знак или след, который мог бы пролить свет на местонахождение деревни шайеннов. Мы оставили Индейскую территорию далеко позади и углубились в Техас вплоть до 102-го меридиана долготы. Почти всякая надежда отыскать индейцев покинула офицеров и солдат, когда поздно вечером был обнаружен след одинокого жилища, ведший в юго-западном направлении. След был почти, если не полностью, месячной давности, так что он не слишком воодушевлял. К удивлению большинства членов отряда, я тут же сменил направление марша, поставил осейджав на след и решил следовать по нему.

Это может показаться читателю необдуманным шагом, но идея, легшая в основу этого решения, заключалась в том, что владелец жилища, след которого мы обнаружили, вероятно, отсутствовал в главной деревне в поисках дичи, как это принято у небольших групп индейцев в это время года. Весной же все племя собирается в одном пункте и определяет свои планы и передвижения на лето, будь то война или охота. Был шанс — правда, небольшой, — что след только что обнаруженного одинокого жилища приведет нас к месту сбора племени. Я счел это достойным внимания, а погоня, в худшем случае длящаяся несколько дней, должна была все прояснить.

Следуя за нашими верными осейджами, которые не испытывали никаких затруднений в поддержании следа, мы маршировали почти до заката, пока не достигли берегов небольшого ручья, у которого возле прохладного бьющего родника обнаружили следы индейского лагеря, включавшего, должно быть, не только то жилище, чей след мы преследовали, но и около дюжины других. Здесь мои надежды оправдались быстрее, чем я предполагал. Я решил разбить здесь лагерь до утра, и пока кавалеристы расседлывали коней и ставили палатки, попросил Мо-на-си-ту подробно осмотреть индейский лагерь и сказать мне, сколько времени прошло с тех пор, как индейцы покинули его, сколько человек входило в отряд, а также каков был характер и вероятные намерения последних.

Ни один сыщик не подошел бы к предполагаемому осмотру с большей тщательностью, чем эта индейская девушка. Золу от костров аккуратно разгребали и исследовали с тщательностью химического анализа. Клочки ткани или обрывки шкур животных, найденные в пределах лагеря, поднимали с земли так бережно, будто они представляли величайшую ценность. Кое-где попадались кости оленей или антилоп, добытых индейцами в пищу. Мо-на-си-та внимательно осмотрела их; затем, расколотив их камнями, она сочла состояние костного мозга особенно важным моментом для определения того, как долго кости пролежали в лагере. Потратив много минут на этот осмотр, во время которого я сопровождал ее молчаливым, но далеко не равнодушным зрителем, она, словно судья, тщательно изучивший все улики, огласила мне свои выводы, общаясь со мной посредством языка жестов с изяществом, свойственным индейской расе, что лишь добавляло интереса ее рассказам.

Кратко подводя итог, ее выводы сводились к следующему: в этом месте расположилось двенадцать жилищ, составлявших, вероятно, отряд какого-то мелкого вождя, члены которого, подобно тому, чей след мы обнаружили в тот день, разделились для охоты, но собрались вместе в данном пункте перед присоединением к главной деревне. Эти жилища покинули данный лагерь не более чем за две недели до текущей даты и по всей вероятности направились к месту сбора основного племени, к которому со временем должны были присоединиться и другие мелкие группы, пока вся деревня не сойдется в одной точке. Передвигаясь таким образом и в столь раннее время года, когда трава редка, а присутствие врага в этих краях неизвестно, индейцы делали очень короткие переходы каждый день, перебираясь лишь от одного ручья к другому и преодолевая за сутки расстояние, вероятно, не большее того, какое кавалерия проходит за два или три часа.

Эти сведения, разумеется, были крайне отрадными и для воодушевления вскоре были переданы рядовым военнослужащим отряда. Выяснилось, что тропа вела почти в северном направлении, лишь немного отклоняясь на восток. Пожалуй, никто в отряде не испытывал столь сильного чувства надежды и тревожного ожидания, какие породили новые открытия в груди молодого Брюстера, который теперь как никогда прежде верил — и не без оснований, — что вскоре ему суждено пролить свет на судьбу или навсегда запечатать участь своей пропавшей сестры, поиски и освобождение которой на протяжении последних месяцев были главными побудительными мотивирующими силами его жизни.

С возобновившимся интересом кавалерия возобновила преследование на рассвете следующего утра. Мы прошли всего несколько миль, когда достигли второго места стоянки, занятого не только теми, чью тропу мы преследовали, но и судя по количеству костров, численность индейцев увеличилась примерно на двадцать пять вигвамов, что подтверждало правильность предположений, высказанных Мо-нах-си-тах.

Продолжая наше продвижение, мы с удовлетворением наблюдали все новые ответвления на тропе, пока не стало очевидно, что по меньшей мере сто вигвамов объединились и двигались единым отрядом по этой тропе. Поскольку за один день мы преодолевали расстояние, которое индейцы проходили за три, и поскольку последние двигались, не подозревая о присутствии врага в той части страны, по мере нашего продвижения тропа становилась все более свежей.

Этой ночью мы разбили лагерь, соблюдая все меры предосторожности, призванные скрыть наше присутствие от индейцев. Разводить костры разрешалось только после наступления темноты, да и то лишь небольшие, опасаясь, что быстрый и бдительный глаз индейца заметит поднимающиеся столбы дыма. Как только люди готовили ужин, костры тушили. Утром завтрак готовили до рассвета, а костры немедленно засыпали сверху влажной землей.

Возобновив преследование, как только стало достаточно светло для того, чтобы разбирать тропу, мы вскоре прибыли к лагерю, покинутому индейцами накануне; его размеры показывали, что это место занимали от трех до четырех сотен индейских вигвамов. Во многих местах тлели остывающие угли костров; а огромное количество молодой тополиной древесины, обнаруженной срезанной и разбросанной по всему лагерю со сдранной молодой корой, свидетельствовало о том, что индейские пони питались главным образом тополиной корой, поскольку весенняя трава еще не выросла настолько, чтобы служить этой цели. Ничто не указывало на то, что индейцы бежали в спешке или обнаружили наше приближение. Поэтому было разумно предположить, что мы столкнемся с ними в этот самый день, если не доберемся до самой деревни.

Все наши планы были построены соответствующим образом. Осейджы, как обычно, шли в авангарде, чтобы их зоркие глаза могли быстрее обнаружить индейцев, если те появятся перед нами. Желая получать самую свежую информацию, я вместе с полковником Куком сопровождал осейджы. Двое из них шли впереди всех, и по мере приближения к гряде или господствующей высоте они осторожно пешком приближались к гребню и заглядывали за него, чтобы убедиться в отсутствии врага, прежде чем подвергать наш отряд опасности быть обнаруженным. Эта процедура, обычная для индейцев, не вызывала особого внимания у полковника Кука и у меня, пока однажды мы не увидели, как шедший впереди главный воин Тек Веревкой (Hard Rope) медленно поднялся на небольшой холм перед нами и, бросив лишь один взгляд за него, спустился с холма и вернулся к нам так быстро, как только могла нести его пони. Мы едва ли не предугадали его доклад, до такой степени каждый в отряде был уверен, что мы настигнем деревню.

В нескольких словах Тек Веревкой сообщил нам, что менее чем в миле за холмом, с которого он осматривал окрестности, прямо на виду пасутся многочисленные стадо индейских пони, которых пасли и погоняли несколько индейских мальчишек. Пока они нас еще не заметили, но вполне могли обнаружить колонну войск, шедшую позади. Чтобы оценить обстановку, я спешился и в сопровождении Тека Веревкой поднялся на гребень холма впереди и заглянул за него; там я отчетливо увидел табун пони численностью около двух сотен, которых гнали в противоположном направлении к тому, что казалось долиной ручья, поскольку я видел верхушки лесных деревьев, обычно окаймляющих водоемы.

Пони и их защитники вскоре скрылись из виду, однако я не мог определить, заметили ли они нас к тому моменту. Отправив назад гонца на лошади, скакавшей изо всех сил, я приказал войскам продвинуться вперед и прибыть в боевой готовности. Я знал, что деревня должна быть близко, вероятнее всего, в окрестностях видневшихся вдали деревьев. Поскольку местность была совершенно открытой, без оврагов или леса, способных обеспечить укрытие для индейцев, я взял с собой ординарца и поскакал галопом вперед в направлении, выбранном индейцами, оставив полковника Кука торопить и направлять войска по мере их прибытия.

Пройдя примерно полпути к возвышенности, с которой открывался вид на долину, я увидел с полдюжины индейских голов, выглядывавших из-за гребня и явно следивших за моими перемещениями; это число вскоре возросло более чем до пятидесяти. Я чрезвычайно хотел выяснить, какому именно племени принадлежит деревня, которая несомненно находилась поблизости. Было мало сомнений в том, что это были шайенны, которых мы разыскивали. Если это подтвердится, то две белые девушки, поиски и освобождение которых были одной из целей экспедиции, должны содержаться в качестве пленниц в деревне, к которой мы приближались; и добиться их освобождения невредимыми стало теперь моей главной заботой, ибо я помнил судьбу белой женщины и ребенка, удерживавшихся в плену отрядом этого же племени в битве при Уошите. Я знал, что первый же выстрел с любой из сторон послужит сигналом к убийству двух белых девушек. Понимая, что шайенны заслуживают сурового наказания, и будучи уверен, что они почти у нас в руках, я не смел подвергать риску жизни двух белых пленниц, нападая на деревню, хотя никогда ни до, ни после нам не выпадало столь благоприятной возможности воздать заслуженное наказание одному из самых сильных и хлопотных враждебных племен. Желая заключить перемирие с индейцами до подхода войск, я начал подавать сигналы, приглашая к переговорам. Это было сделано простым движением: я ездил по кругу и время от времени зигзагообразно продвигался к индейцам на возвышенности. На утесах тут же появилось около двадцати конных индейцев; из этой группы трое поскакали ко мне галопом, и вскоре за ними последовали остальные члены отряда. Я оглянулся назад, чтобы проверить, близко ли войска, но голова колонны все еще находилась в миле или более позади. Мой ординарец был рядом со мной, и я видел, как полковник Кук быстро приближается примерно на полпути между колонной и моей позицией.

Приказав ординарцу оставаться на месте, я прошел несколько шагов навстречу индейцам и, как только они оказались достаточно близко, сделал им знак остановиться, а затем попросил лишь одного из них выйти на середину и встретиться со мной. На это последовало согласие, и я двинулся вперед, держа револьвер в левой руке, тогда как правую руку поднял высоко вверх в знак того, что настроен дружелюбно. Индеец встретился со мной, как и было условлено, и в ответ на мое предложение обменялся дружескими приветствиями и пожал руку. От него я узнал, что деревня всего племени шайеннов расположена на ручьях перед нами и что Медисин Эрроу, главный вождь шайеннов, находится в группе индейцев, видимых с того места, где мы стояли. Литтл Робей со своим отрядом численностью около сорока вигвамов находился немного ниже по течению ручья. Я попросил индейца послать за Медисин Эрроу, так как хотел поговорить с главным вождем. Окликнув одного из своих товарищей, остановившегося на расстоянии крика, тот получил указание передать Медисин Эрроу мое сообщение, для чего и ускакал галопом.

В этот момент я заметил, что индейцы числом в два десятка или более подошли совсем близко, причем некоторые из них казались готовыми двинуться туда, где находился я. У меня были решительные возражения против этого, о чем я и дал понять находившемуся со мной индейцу. Он уважил мои пожелания и приказал товарищам оставаться на своих местах. В качестве меры безопасности я позаботился о том, чтобы фигура самого индейца оказалась между мной и его друзьями. Медисин Эрроу вскоре подмчался галопом в сопровождении вождя.

Обмениваясь рукопожатиями с ним и его товарищами, а также обычным приветствием «Хау» с новоприбывшими, я заметил, что индейцы, занимавшие уединенную позицию, присоединились к группе, и обнаружил себя среди примерно двадцати вождей и воинов. Медисин Эрроу выказал сильнейшее желание узнать от меня численность войск, следующих за мной. Был ли этот вопрос вызван каким-то замышляемым актом вероломства на случай, если число моих последователей окажется небольшим, я не знаю. Но если вероломство и замышлялось, от этой мысли отказались, когда я сообщил ему, что мои силы составляют полторы тысячи человек, а авангард уже находится в поле зрения. Затем Медисин Эрроу сообщил мне, что его деревня находится поблизости и что женщины и дети будут крайне взволвованы и напуганы приближением столь крупного воинского соединения. Чтобы успокоить их, он убедительно просил меня сопровождать его в деревню впереди войск и своим присутствием уверить его народ в том, что нападения на них не предвидится. Я согласился на это.

К этому времени ко мне снова присоединился полковник Кук, а также доктор Липпинкотт. Оставив доктора с инструкциями для войск и взяв с собой полковника Кука, я отправился с Медисин Эрроу и значительным отрядом его воинов к деревне, причем Медисин Эрроу торопил нас пустить лошадей галопом. Читатель может счесть этот мой шаг чем угодно, только не благоразумным, и я признаю, что при обычном взгляде на вещи он мог показаться несколько безрассудным предприятием. Но я могу заверить вас, что никто не был более твердо убежден в коварстве и кровожадном нраве индейца, чем я, и я никогда не доверил бы жизнь их рукам, если бы сохранение этой жизни не отвечало их собственным интересам; ибо ни одна категория существ не руководствуется в такой степени личной выгодой, как индеец, и в данном случае я знал, еще до того как принять предложение вождя войти в его деревню, что он и каждый член его отряда считали для себя выгодным не только оградить меня от вреда, но и оказать мне всяческое уважение, поскольку близкое приближение войск и их внушительная численность удержали бы индейцев от любых враждебных действий, зная, как они знали, что в случае любого вооруженного выступления для значительной части деревни, особенно женщин и детей, спастись будет невозможно. Я обдумал все это, прежде чем направиться в деревню.

Когда мы поворачивали головы наших лошадей в сторону деревни, я заметил знакомое лицо в группе окружавших меня индейцев; это была Ма-вис-са, скво, которую я отправил в качестве мирного посланника из нашего лагеря близ Форт-Силла и которая не вернулась. Она сразу узнала меня и рассмеялась, когда я произнес слово «Мутах-ка», имея в виду охотничий нож, который я одолжил ей, когда она отправлялась со своей мирной миссией. Быстрый галоп вскоре привел нас к деревне, которая расположилась под сенью деревьев на берегу прекрасного ручья с чистой проточной водой. Я узнал, что этот ручей называется СвитУотер; он является одним из притоков Ред-Ривер и на карте отмечен пересекающим сотый меридиан недалеко к югу от Канейдиан-Ривер.

Медисин Эрроу поспешно привел меня в свой вигвам, который находился почти в самом центре деревни, бывшей самой обширной из всех, что мне доводилось видеть. Как только я вошел в вигвам, меня пригласили занять место на одной из многочисленных шкур бизонов, расстеленных на земле по внутреннему периметру жилища. По указанию Медисин Эрроу глашатай деревни громким голосом начал созывать вождей на совет. Сборы не затянулись. Один за другим они подходили и входили в вигвам, пока пятнадцать ведущих вождей не заняли свои места в кругу внутри жилища в соответствии со своим рангом. Мне отвели почетное место по правую руку от Медисин Эрроу, в то время как по правую руку от меня сидел знахарь племени, должностное лицо, чье влияние едва ли уступало влиянию главного вождя.

Скво Медисин Эрроу разожгла огромный костер в центре вигвама. Как только все вожди собрались, начались церемонии, не похожие ни на одну из тех, что мне доводилось видеть раньше или позже. Вожди сидели молча, пока знахарь извлекал из вместительного табачного кисета из оленьей кожи, богато украшенного бисером и иглой дикобраза, большую трубку из красной глины с чубуком размером с обычную трость. Из другого кисета из оленьей кожи, висевшего у него на поясе, он достал горсть кинникиника и положил на ткань, расстланную перед ним на земле; к этому он добавил в разных пропорциях сушеные листья и травы, запасы которых у него, судя по всему, были в изобилии. Тщательно смешав эти ингредиенты, он приступил к торжественной церемонии наполнения трубки этой смесью, время от времени бормоча какие-то заклинания, призванные, несомненно, нейтрализовать любую силу или склонность к причинению вреда, которыми, как предполагалось, я мог обладать.

Ко всему этому я оставался молчаливым, но далеко не безучастным зрителем. Мой интерес заметно возрос, когда сидевший рядом со мной знахарь протянул левую руку, обхватил мою правую и крепко прижал к своему телу в области сердца, одновременно с полнейшей благоговейностью в манере поведения предавшись тому, что казалось мне прошением или молитвой Великому Духу; остальные вожди время от времени самым истовым образом восклицали свои ответы, причем последние произносились хором. Для индейцев это был священнейший момент, и не менее впечатляющим он оказался для меня, человека, который мог судить о происходящем лишь улавливая отдельные слова и внимательно следя за их жестами.

По завершении речи или молитвы знахарь выпустил мою руку, до этого момента крепко зажатую в его руке, и, взяв длинную глиняную трубку обеими руками, подверг ее столь же воображаемому мощному заклинанию посредством церемонии, почти столь же долгой, какую я только что описал. Покончив с этим, знахарь сначала медленно указал чубуком трубки на каждую из четырех сторон света, после чего повернулся ко мне и, не произнеся даже элементарного «Курите, сэр?», вставил мундштук длинного чубука мне в рот, продолжая удерживать чашку трубки в своей руке.

Вновь взяв мою правую руку в свою левую, он еще раз самым истовым и торжественным образом призвал благосклонность или защитное влияние Великого Духа, причем остальные вожди через определенные промежутки времени присоединялись к нему со своими ответными возгласами. Наконец, выпустив мою руку, знахарь зажег спичку, поднес ее к трубке и сделал мне знак курить. Стремление по возможности соответствовать желаниям индейцев, а также любопытство исследователя нового и интересного аспекта индейского характера побудили меня подчиниться указанию знахаря, и я принялся выпускать клубы дыма с таким показным безразличием, какое только мог изобразить человек, непривычный к курению. Будучи, как я только что отметил, представителем той категории людей, у которых курение не входит в число достоинств, первые несколько затяжек я сделал с уверенностью, которую считал себя вправе проявить, поскольку воображал, что курительная часть церемонии будет выглядеть так же, как обычно принято у индейцев, столь преданных этой привычке, когда каждый берет трубку, делает полдюжины затяжек и передает ее своему соседу слева. На это меня еще хватало; но когда после того, как я сдул первые полдюжины струек дыма от своего лица, знахарь по-прежнему не выпускал трубку из рук, явно желая, чтобы я продолжил наслаждаться этим индейским лакомством, я действовал уже более осмотрительно, хотя никакие правила сдержанности, казалось, не регламентировали многословность знахаря, чьи призывы и песнопения продолжались с прежней силой и быстротой.

Когда к первой минуте прибавились еще четыре, а от меня все еще ждали, что я превращусь в миниатюрный вулкан без пепла, я начал всерьез беспокоиться о том, какими могут оказаться последствия подобного курса лечения. Я живо представил себе командира важного похода, сидящего на торжественном совете с тремя десятками смуглолицых вождей, пока передается трубка мира, и падающего замертво еще до того, как она покинула руки упомянутого командира, по причине непривычки к этому губительному растению или его заменителям. Я вообразил внезапное завершение совета, всю комичность создавшегося положения и презрение вождей к тому, кто при данных обстоятельствах выглядит столь несостоятельным в мужских делах. Эти и сотня подобных мыслей пронеслись в моей голове, пока я продолжал яростно тянуть трубку и гадать, когда же это наконец прекратится.

К счастью для моего душевного и телесного спокойствия, спустя время, показавшееся мне равным по меньшей мере четверти часа, я почувствовал облегчение, когда знахарь вынул трубку у меня изо рта и, набив ее сызнова, передал главному вождю, сидевшему по левую от меня руку; тот сделал три-четыре долгие безмолвные затяжки и передал ее своему соседу слева; и таким же манером она обошла весь круг вождей, пока наконец не вернулась к знахарю, который, сделав несколько заключительных затяжек, отложил ее в сторону, к моему великому облегчению, ибо я опасался последствий повторения своего недавнего подвига.

Переводчик Ромео, посаженный на заурядную клячу, в ходе того дневного перехода отстал в хвост колонны, и во время беседы с вождем я был лишен его услуг. Полковник Кук в это время находился в соседнем вигваме, с каждой минутой естественно все больше тревожась, как бы по прибытии войск не вспыхнуло столкновение между индейцами и возбужденными добровольцами. Отвечая на расспросы вождей, я объяснил цель нашего марша, не упоминая о двух плененных девушках, поскольку время для обсуждения этого вопроса еще не пришло. Полноценно решившись добиться освобождения пленниц, все прочие соображения пришлось отложить в сторону; а поскольку я знал, что освобождение пленниц станет невозможным, если между войсками и индейцами вспыхнут боевые действия, я на тот момент сделался страстным сторонником мирных мер и сообщил вождям, что таково было мое намерение с самого начала. Я также попросил их подсказать, где найти наиболее подходящую для лагеря площадку в окрестностях деревни, на что Медисин Эрроу ответил, что лично сопроводит меня и укажет нужное место.

Когда это предложение было сделано, я принял его как проявление любезности, но когда вождь привел меня к месту стоянки, удаленному от деревни и скрытому от любых ее видов, у меня появились основания пересмотреть свое мнение о его мнимой доброте, особенно в сочетании с его дальнейшими действиями. Мой отряд вскоре подошел и расположился на указанной Медисин Эрроу площадке, причем расстояние между лагерем и деревней не превышало трех четвертей мили. У меня оставались сомнения относительно того, действительно ли две белые девушки находились в плену в деревне Медисин Эрроу. Я с нетерпением ждал прибытия Мо-нах-си-тах, которая могла и должна была прояснить этот вопрос. Она прибыла с основными силами войск, и я сразу же сообщил ей, рядом с чьей деревней мы расположились.

На мой вопрос о том, являются ли две белые девушки узницами в деревне Медисин Эрроу, она незамедлительно ответила утвердительно и одновременно выразила готовность по мере сил содействовать их освобождению. Был еще ранний час пополудни, и я не считал необходимым или хотя бы целесообразным проявлять излишнюю поспешность в переговорах, посредством которых рассчитывал добиться освобождения двух пленниц. Хотя наш лагерь, как уже объяснялось, был отрезан от видов на деревню, я все же подстраховался против внезапного нападения или хитрости, расставив часть своих людей на ближайших возвышенностях, откуда они получали отличный обзор как нашего лагеря, так и деревни, что делало невозможным любые крупные передвижения в последней без того, чтобы их заметили. Я был уверен, что с наступлением темноты вся деревня, скорее всего, ускользнет, оставив нас в дураках; однако я намеревался предъявить требование о выдаче пленниц задолго до того, как темнота поможет индейцам скрыться от нас.

От пятидесяти до ста вождей, воинов и молодых людей собрались в моей штаб-квартире или у костра, разожженного перед ней. По-видимому, они находились там из простого любопытства, но дальнейшие события показали, что у них была иная цель. Наконец Медисин Эрроу пожаловал в мой лагерь в сопровождении некоторых своих старейшин и, обменявшись рукопожатиями с кажущимся радушием, заявил, что несколько его молодых людей, желая засвидетельствовать нам свою дружбу, через несколько минут посетят наш лагерь и порадуют нас серенадой. Эта идея показалась мне новой, и я ожидал прибытия музыкантов с немалым любопытством.

Однако до их прибытия мои дозоры доложили о необычном волнении и суете в индейской деревне. Их табун был согнан обратно, и отправленные мной для расследования офицеры подтвердили это сообщение, добавив, что все указывает на замышляемый индейцами побег. Тогда я начал постигать цель предполагаемой серенады; она заключалась в том, чтобы занять наше внимание, пока деревня будет собираться в дорогу и совершать побег. Делая вид, будто не замечаю происходящего в деревне, я продолжал беседовать через Ромео с вождями до прибытия индейских музыкантов. Эти музыканты числом около десятка молодых людей сидели на пони, которые, как и они сами, были изукрашены по последней индейской моде. Музыканты были разукрашены перьями и разрисованы самым устрашающим и притом причудливым образом. Их инструменты состояли из камышовых дудок, звуки которых больше всего напоминали свирельные, хотя между отдельными инструментами начисто отсутствовало какое-либо созвучие. Едва прибыв, музыканты пустились в галоп по малому кругу, в центре которого находилась наша небольшая группа, состоявшая из нескольких офицеров и вождей. Демонстрация искусства верховой езды была великолепной и искупала дисгармоничные звуки, издаваемые ими в качестве музыки.

Все это время продолжали поступать донесения, не оставляющие сомнений в том, что вся деревня готовится сняться с лагеря. Противопоставить этому движению демонстрацию силы содействием войск означало бы лишь спровоцировать ужасный конфликт, к которому я еще не был готов, помня о спасении белых девушек. Однако я не собирался уступать преимущество, которым мы тогда обладали благодаря нашему тесному соседству с деревней, и позволять последней оторваться от нас на несколько миль.

Зная, что музыканты скоро удалятся, а вместе с ними, возможно, и вожди с воинами, сгрудившиеся вокруг моего лагерного костра, я решил захватить присутствующих главных вождей, при необходимости позволить деревне уйти, а захваченных вождей удерживать в качестве заложников до выдачи белых девушек и обеспечения дальнейшего хорошего поведения племени. Это был шаг, требующий не только решительности, но и тончайшего, аккуратнейшего обращения во избежание кровопролития. Тихо передав слово нескольким сидевшим рядом со мной у костра офицерам, я приказал им поодиночке покинуть группу и так, чтобы не привлекать внимания индейцев, пройти к своим ротам и быстренько отобрать наиболее надежных людей, проинструктировав последних собраться вокруг и вблизи моего лагерного костра, хорошо вооруженными, будто их просто привлекла индейская серенада. Отобранные таким образом люди должны были подходить поодиночке, выглядеть максимально непринужденно и быть готовыми действовать оперативно, но не предпринимать ничего без моих приказаний.

Таким образом, около сотни моих людей в невообразимо короткий срок смешались с индейцами, которые числом в сорок с лишним человек сидели или стояли вокруг моего костра, несомненно, посмеиваясь в усы (если бы таковые у них имелись) над ловким фокусом, с помощью которого они развлекали белых людей, пока их деревня ускоряла приготовления к спешному побегу. Когда музыканты, по-видимому, исчерпали свою программу, они удалились, сообщив нам, что позже вечером вернутся и повторят выступление; они могли бы добавить: «с полной сменой программы».

После их ухода разговор с вождями продолжался до тех пор, пока, оглядевшись вокруг, я не убедился, что среди индейцев затерялось достаточное количество моих людей для выполнения моей задачи. Из сорока с лишним индейцев в группе вождей было лишь немного, большинство составляли юноши или мальчики. Мое внимание было приковано к вождям, и, действуя из соображения, что для поставленных целей полдюжины значат ровно столько же, сколько полсотни, я решил захватить присутствующих главных вождей, а остальным позволить удалиться. Проделать это, не пролив крови и никого не потеряв, стало теперь главной задачей. Тихо дав знак находившимся ближе всего моим людям приготовиться пресечь побег трех или четырех указанных мной индейцев, я затем приказал Ромео велеть индейцам хранить молчание и сообщить им, что я собираюсь сообщить нечто чрезвычайно важное. Этого оказалось достаточно, чтобы привлечь их безраздельное внимание. Затем я поднялся со своего места у костра и, отстегнув револьвер от пояса, попросил индейцев заметить, что я бросаю оружие на землю в подтверждение того, что в задуманном мною деле я вовсе не желаю и не планирую проливать кровь, если меня к тому не принудят. После этого я попросил вождей оглядеться вокруг и сосчитать вооруженных людей, которых я расставил среди них и вокруг них, полностью перекрыв любые пути к отступлению. Они попытались под предлогом дружественного визита в мой лагерь обмануть меня, чтобы их деревня ускользнула от нас, но их замыслы были сорваны, и теперь они находились в нашей власти. Я призвал их смириться с неизбежным и пообещал, что если они и их народ должным образом отреагируют на мои разумные требования, которые я собираюсь выдвинуть, все обойдется благополучно и они вернутся к своему народу.

Читателю не следует воображать, что взбудораженные индейцы, старые и молодые, выслушали это в кротком молчании. При первом же моем намеке насчет вооруженных людей и прежде чем я успел пояснить их цель, каждый неседельный индеец мгновенно вскочил на ноги, в то время как те, кто сидел верхом, подобрали поводья своих пони; все выхватили револьверы или натянули луки, и на несколько мгновений показалось, будто ничто не способно предотвратить столкновение, которое могло завершиться лишь полным уничтожением индейцев и равными или, возможно, большими потерями с нашей стороны. Единственный прозвучавший выстрел, неосторожно оброненное слово послужили бы сигналом к началу. Мои люди вели себя безупречно, заняв позиции таким образом, что каждого индейца держали на мушке по меньшей мере два человека. Все это время индейцы жестикулировали и разговаривали самым возбужденным образом: мальчики и молодые люди призывали к сопротивлению, а старики и вожди убеждали соблюдать благоразумие до выяснения всех обстоятельств.

Таланты Ромео как переводчика были задействованы сполна в передаче вождям моих настойчивых призывов укротить молодежь и избежать кровопролития. Даже сегодня я не припомню более захватывающих происшествий с индейцами, чем тот случай, о котором пишу. Неподалеку от меня стоял высокий седой вождь, который, усовещая свой народ соблюдать сдержанность, держал в руке взведенный револьвер, готовый к применению в случае крайней необходимости. Он был одним из тех немногих, кого я решил задержать. Рядом с ним стоял другой, крайне мощный и грозный на вид воин без огнестрельного оружия, но вооруженный луком с уже наложенной тетивой и колчаном, полным железных стрел. Его хладнокровие во время этой сцены опасности и возбуждения впоследствии неоднократно становилось предметом обсуждения среди офицеров, чье внимание он привлек. Он стоял, казалось, совершенно не затронутый царившим вокруг волнением, но не упуская из виду окружающую опасность. Держа лук в одной руке, другой он продолжал вытаскивать из колчана стрелу за стрелой. Каждую из них он осматривал с таким хладнокровием, словно ему предстояло упражняться в стрельбе по мишеням. Сначала он пробегал глазами вдоль древла стрелы, проверяя, идеальной ли она прямой и ровной формы. Затем он большим и указательным пальцами нежно ощупывал острие и грани зазубренного наконечника, возвращая в колчан каждую, чье состояние его не устраивало.

Таким образом он продолжал действовать, пока не отобрал с полдюжины стрел, которые показались ему удовлетворительными и которые он оставил в руке, в то время как его быстрый глаз не позволял ускользнуть от внимания ни единой детали вокруг. Шум голосов и возбуждение нарастали, пока среди конных индейцев, в основном молодежи и мальчишек, не началось движение. Если бы последним позволили уйти, а вождей задержали, желаемая цель была бы достигнута. Внезапно последовал бросок в толпу. Если бы не приказ моим людям не открывать огонь, попытка индейцев не увенчалась бы успехом. Я, равно как и другие находившиеся рядом со мной офицеры, призывал солдат не стрелять. В результате все, кроме четверых, прорвались сквозь ряды и бежали. Однако четверо задержанных оказались именно теми, кем нужно — видными вождями и воинами.

Выстроив вокруг них солдат в столь непроходимые шеренги, что одного взгляда было достаточно, чтобы осознать всю тщетность дальнейших попыток побега, я объяснил четверым плененным индейцам, что мне известен умысел, с которым они пожаловали в наш лагерь; что я также знаю о содержании в их деревне в качестве пленниц двух белых девушек, ради освобождения которых войска и прибыли сюда, и что для их освобождения, а также для принуждения шайеннов сойти с тропы войны и вернуться в резервацию я захватил четверых индейцев в качестве заложников. В доказательство своей искренности и горячего желания уладить дела мирным путем, без применения силы, индейцам было сказано, что они могут выбрать одного из своих людей, которого я освобожу и отправлю в качестве вестника мира в деревню, пустившуюся в беспорядочное бегство сразу после задержания вождей.

Заставить четырех индейцев сдать оружие оказалось крайне сложной задачей без применения силы. Я объяснил им, что они являются пленниками, и у нас заведено разоружать всех, кого содержат под стражей. Однако в случае их освобождения я заверил их, что оружие будет им возвращено. Никакие аргументы не могли заставить их расстаться с оружием, пока я не заявил им, что упорство в отказе вынудит меня вызвать достаточное количество людей и отобрать оружие силой; и мне даже потребовалось выстроить солдат перед ними, прежде чем оружие было окончательно сдано. После долгого совещания между собой они объявили, что выбрали одного человека из своего числа, который согласно моему обещанию будет освобожден и направлен в племя в качестве гонца с моими требованиями и любыми посланиями, которые они пожелали бы передать своему народу.

Соответственно, я велел выделить выбранному щедрые подарки в виде кофе и сахара, вернул ему его пони и оружие, а также поручил устные послания его племени, суть которых сводилась к следующему: Во-первых, я потребовал безоговорочного освобождения двух белых девушек, содержащихся в плену в деревне; до сих пор выдача белых пленников индейцами производилась исключительно за большой выкуп. Во-вторых, я потребовал, чтобы деревня шайеннов в знак своих мирных намерений и доброй воли немедленно отправилась в резервацию и расположилась близ Кэмп-Саппай, доложив военному командованию этого поста. В-третьих, я передал дружеское послание Литтл Робей с приглашением навестить меня ради скорейшего урегулирования спорных вопросов, пообещав ему беспрепятственный проход туда и обратно для него и любого числа его сородичей, которые пожелают меня навестить. В случае невыполнения первых двух моих требований военные действия будут продолжены, и мой отряд немедленно начнет преследование деревни, которая, учитывая ее размеры и плохое состояние пони в столь раннее время года, окажется неспособной оторваться от кавалерии.

Индейцу, которому предстояло отправиться вестником этих требований, также предложили вернуться, заверив, что независимо от того, окажется ли ответ его народа благоприятным или нет, ему будет обеспечен безопасный проход между лагерем и деревней. Мысленно поздравляя себя, без сомнения, с удачей, даровавшей ему свободу, вестник мира или войны — как решит его племя, — отправился в обратный путь к своей деревне. Вместе с ним уходили искренние пожелания успеха от каждого обитателя лагеря; но если таковыми были настроения отряда в целом, то кто сможет постичь всю глубину интереса и тревоги, с какими молодой Брюстер ожидал теперь исхода этой попытки добиться свободы для своей сестры? И если две несчастные, беспомощные девушки знали о присутствии войск своей расы, сколь горьким должно было быть их уныние, сколь мучительным отказ от всякой надежды, когда они видели, как деревня и ее обитатели начинают поспешное бегство, не предпринимая при этом никаких видимых усилий со стороны войск для их освобождения?

Каким утешением для этих злосчастных девушек было бы знать, еще до того, как их увезли из селения, о тех шагах, которые уже были предприняты для возвращения их домой и к друзьям, а еще лучше — если бы одна из них знала, что почти рядом, в пределах слышимости ее голоса, брат терпеливо, но решительно ждет часа, когда сможет вновь заключить сестру в свои объятия.

Полагаясь на влияние, которое, как я верил, Маленький Роботов окажет на свой народ, и зная, какое давление мы можем оказать через трех удерживаемых нами в качестве заложников вождей, я был уверен, что рано или поздно шайенны будут вынуждены освободить двух белых девушек из плена. Выставив сильную охрану над тремя вождями и предупредив их, чтобы они не пытались бежать, если дорожат своей жизнью, я вернулся в свою палатку, предварительно приказав обеспечить нашим пленницам все возможные удобства, совместимые с их положением.

Прошел, пожалуй, час или больше после наступления темноты, когда со стороны одного из холмов, возвышающихся над лагерем, послышался индейский голос. Я направился к костру охраны, возле которого все еще сидели три вождя, беседуя между собой, и через Ромео осведомился, кто эти люди, чьи голоса мы слышали, и какова их цель. Они сообщили мне, что это голоса некоторых из их молодых людей, которые хотели бы убедиться, живы ли их друзья-пленники. Желая не только показать им, что их друзья живы, но и то, что с ними хорошо обращаются, я захотел убедить их прийти в расположение нашего лагеря и навестить пленных вождей. Это было передано им через вождей, которые окликнули их голосами, способными быть услышанными далеко за пределами точки, где расположились молодые индейцы. Но это не удовлетворил их подозрительную натуру; они вообразили какую-то ловушку и отказались принять приглашение. Ромео, единственный, кто мог свободно говорить на индейском языке, возможно, и смог бы уговорить их войти, но для него было небезопасно рисковать выходить за пределы линии наших пикетов и отдавать себя во власть молодых индейцев.

В этой критической ситуации я вспомнил о Мо-нах-си-та, в которой был полностью уверен и которая, как я полагал, могла бы успешно уговорить своих друзей прийти. Послав за ней, я вскоре посвятил ее в свой план, на который она дала свое полное согласие, выразив лишь опасение, что при прохождении нашей цепи часовых в темноте они могут принять ее за врага и открыть по ней огонь. Я устранил эту трудность, предложив проводить ее в безопасности через линию пикетов и там дожидаться ее возвращения. Немедленно отправившись в темноту — она цеплялась за мою руку с естественной для девушки робкостью, — мы направились к пикетному посту, ближайшему к тому месту, откуда доносились голоса, и, объяснив часовому нашу цель, прошли дальше, насколько это было благоразумно, после чего, велев Мо-нах-си-та продолжать свой путь, я остановился в ожидании ее возвращения. Спустя несколько мгновений я услышал ее голос в темноте, зовущий друзей по ту сторону; в ответ раздался быстрый отклик, и вскоре я уже мог различить голоса собравшейся группы, поскольку Мо-нах-си-та старалась убедить их в том, что они в безопасности, если доверятся данным им обещаниям.

Ее доводы в конце концов преодолели их подозрения, и в тусклом свете звезд я увидел, как она возвращается в сопровождении четырех или пяти человек. Не желая искушать их встречей в одиночку столь далеко от поддержки, я медленно отступил, пока не оказался близ пикетного поста. Здесь индейцы нашли меня, и после подобия знакомства, устроенного Мо-нах-си-та, и всеобщего рукопожатия вся компания без колебаний направилась к костру охраны, где присоединилась к своим менее удачливым вождям.

Читателя, пожалуй, удивит тот факт, что Мо-нах-си-та, сама находившаяся у нас в плену, добровольно вернулась к нам в ту ночь, оказавшись в безопасности за пределами наших линий. Но она лишь подтвердила оказанное ей доверие. За время своего заключения — если ее пребывание в нашем лагере без охраны можно назвать заключением — она стала всеобщей любимицей всего отряда; мало того, она верила, что в свое время будет передана своему народу, а до тех пор будет получать от нас доброе отношение и подвергнется меньшей личной опасности и страданиям во время военных действий, чем если бы находилась со своим селением.

Визит молодых людей в наш лагерь той ночью не мог не оказать благотворного влияния на племя, поскольку они воочию убедились, что к трем вождям относятся с величайшим уважением и содержат их, как и предупреждалось с самого начала, просто в качестве заложников для принуждения к выполнению требований, которые даже по индейским понятиям о праве и неправе должны быть признаны справедливыми. После долгой беседы между пленниками и их друзьями последние ударились в путь, получив поручение передать в селение послания как от пленных вождей, так и от меня — подобные тем, что были переданы через вождя, отпущенного с этой целью.

Следующий день прошел без происшествий в ожидании вестей из селения. Рано днем пикеты доложили о появившейся в поле зрения небольшой группе индейцев. При более близком приближении партия, казалось, состояла примерно из пятидесяти всадников-индейцев. Они неуклонно двигались в направлении лагеря, не выказывая видимого желания скрыть свои передвижения, тем самым показывая, что прибыли с мирной миссией. Находясь примерно в полумиле или ближе от лагеря, вся группа спешилась, и, стреножив своих пони для выпаса, они двинулись пешком прямо к лагерю. Столь странная процедура в момент, когда волнение по поводу наших отношений с индейцами достигало предела, была достаточной, чтобы собрать почти всех обитателей лагеря понаблюдать за приближением этой индейской делегации. Последние были облачены в свои лучшие и самые яркие одежды. Когда они приблизились, стало заметно, что в нескольких шагах впереди основной группы шагают два вождя, явно предводители отряда; оба шли с непокрытыми головами. Внезапно мне показалось, что я заметил знакомое лицо и фигуру у более высокого из двух вождей впереди, и при более тщательном рассмотрении я узнал своего бывшего друга и гостя Маленького Котла, который так быстро откликнулся на мое приглашение отбросить все сомнения и прийти навестить меня с целью установления более дружественных отношений между его народом и белыми.