Как только я узнал его, я вышел ему навстречу. Он схватил мою руку и обнял меня с тем, что показалось мне искренним радушием. Погодив, пока остальные члены его отряда подойдут, я пожал руку каждому индивидуально, а затем пригласил их в свою палатку. Поскольку палатка не могла вместить всю компанию, Маленький Котёл отобрал около дюжины самых важных лиц, которые вошли внутрь, в то время как остальные остались снаружи. Я вскоре обнаружил, что в лице Маленького Котла приобрел ревностного помощника в стоящем передо мной деле. Он признал, что белые девушки удерживаются в плену в шайеннском селении, что было первым полученым неоспоримым доказательством этого факта. Он также заявил, — и у меня не было причин сомневаться в этом, — что в разное время пытался выкупить их с тем намерением, в случае успеха, вернуть их на ближайший военный пост; но его усилия в этом направлении всегда терпели неудачу. Он признал справедливость моих требований к его народу и заверил меня, что для достижения удовлетворительного положения дел он приложит все усилия и задействует все имеющееся у него влияние. Именно чтобы заверить меня в этом своем желании, он и поспешил навестить меня.
Зная, что самый верный и быстрый путь пробудить в индейце чувство расположения — это щедро позаботиться о нуждах его желудка, я приказал зарезать быка и раздать его последователям Маленького Котла; вместе с этим также были выданы обычные запасы кофе, сахара, муки и т. д., так что получатели не только были готовы относиться к нам по меньшей мере очень благосклонно, но я знал, что эффект в селении, когда результаты визита и обращение с нашими гостями будут описаны, существенно поможет нам в переговорах с племенем.
Маленький Котёл, искренне желая возвращения белых девушек к нам, откровенно признавал, что его влияние не безгранично и найдутся те, кто будет возражать против их освобождения, по крайней мере без выкупа; и вполне возможно, что удовлетворительное разрешение этого вопроса может затянуться на много дней. Попотчевавшись обильным угощением, Маленький Котёл и его отряд отправились в путь к селению, пообещав прислать мне известие на следующий день о своем успехе. Прошел еще один день ожидания, после чего вождь, сопровождавший Маленького Котла накануне, снова навестил нас, но не принес никакого определенного или удовлетворительного ответа. Суть ответа сводилась к тому, что шайенны желают, чтобы мы освободили трех вождей, удерживаемых нами в качестве заложников, после чего они будут готовы рассмотреть вопрос об освобождении двух белых девушек. На это я отправил ответ, что мы останемся в занимаемом нами лагере до следующего дня, когда, если не будет получен благоприятный ответ, мы последуем по их следам и разобьем лагерь ближе к селению, поскольку разделявшее нас тогда большое расстояние, около двенадцати миль, мешало быстрой передаче сообщений от одних к другим.
Я знал, что селение не было готово к быстрому или дальнему переходу, и кавалерия могла настичь его в любой момент, когда потребуется; в то же время, чтобы предоставить максимум свободы их обсуждениям, я не возражал против того, чтобы нас разделяло несколько миль. Ответа не последовало; следовательно, мы собрались и двинулись вниз по Суитуотеру по следам селения примерно на десять миль и разбили лагерь. Здесь я получил еще один визит от вождя, который ранее выступал в роли дипломатического курьера между лагерем и селением, но ответ шайеннов все еще оставался неудовлетворительным и свидетельствовал об их нежелании давать какие-либо определенные обещания относительно освобождения пленных белых девушек. Они настаивали в качестве предварительного условия такого решения на том, чтобы трое удерживаемых нами вождей были возвращены на свободу, после чего мы могли бы обсудить вопрос, касающийся освобождения девушек.
Я не стану утомлять читателя описанием различных уловок, к которым прибегали индейцы, стараясь избежать или отсрочить выдачу белых девушек без предварительного получения выкупа, как это было принято раньше. Наконец, когда я почти исчерпал терпение войск, особенно канзасского полка, который был сформирован и организован главным образом ради спасения белых девушек из плена или же отмщения за оскорбление, жертвами которого они стали, я решил довести дело до развязки без дальнейших придирок со стороны индейцев.
Я послал за делегацией вождей из шайеннского селения, чтобы огласить им свой ультиматум. Они прибыли, и по их прибытии я собрал их в своей палатке, причем трем захваченным вождям также было разрешено присутствовать, поскольку конференция, как выяснится, имела для них глубокое значение. Перечислив вождям инциденты нашего преследования селения, их удивление по поводу того, что их настигли, уловки, с помощью которых они надеялись ускользнуть от нас, шаги, которые мы уже предприняли для освобождения белых девушек, и задержки, чинимые индейцами, я заявил, что у меня осталось лишь одно послание для отправки в селение; и на вождях последнего будет лежать ответственность за мир или войну. Дальнейшие промедления с нашей стороны терпеться не будут. Мы знали, что у них в селении удерживаются двое представителей нашей расы, и мы прибыли сюда, чтобы потребовать и добиться выполнения требования об их освобождении, чего бы это ни стоило. Затем я сообщил им, что если к закату следующего дня две белые девушки не будут возвращены нам невредимыми, жизни трех вождей будут конфискованы, а войска возобновят активные военные действия. В то же время я обратил внимание на тот факт, что в истощенном состоянии их пони они не смогут избежать преследования кавалерии. Им были высказаны все аргументы, способные повлиять на принятие благоприятного решения. Затем совещание завершилось, и трех вождей вернули под стражу конвоя. Делегация из селения после короткой беседы со своими пленными товарищами поспешно удалилась и пустилась в обратный путь в селение, глубоко потрясенная, по-видимому, важностью оперативности в доведении до вождей в селении принятого решения относительно пленниц.
Ультиматум, предъявленный индейцам, вскоре стал известен каждому человеку в отряде и закономерно вызвал глубочайший интерес. Все надеялись на благоприятный исход, но никто не следил за происходившими событиями с таким напряженным интересом и тревогой, как молодой Брюстер, который теперь видел, что его лелеямая надежда спасти сестру либо вот-вот осуществится, либо навсегда погребена под разочарованием.
Пленные вожди не пытались скрывать свою тревогу относительно той роли, которую их заставили не по своей воле играть в разворачивающихся событиях. Я не ждал быстрых действий от вождей в селении. Я знал, что они применят все мыслимые затягивания, прежде чем подчиниться нашим требованиям; но когда перед ними встанет ребром вопрос о том, что они предпочитают: выдать ли нам белых девушек или своим отказом вынудить казнь трех вождей, их решение будет в пользу их собственного народа.
Наступило три часа дня, а из селения не было никаких вестей. К этому времени офицеры и рядовые отряда собрались возле штаба и на небольших возвышениях неподалеку, с тревогой вглядываясь в горизонт в направлении селения, чтобы поймать первый проблеск гонцов, которые должны были прибыть с минуты на минуту, чтобы предотвратить казнь трех вождей. Даже те трое вождей пали духом, когда солнце медленно, но неумолимо приближалось к горизонту, а никаких вестей из селения так и не поступало. Наконец к мне подошел Ромео и сообщил, что трое вождей желают меня видеть. Я немедленно отправился к месту их содержания, и младший из трое спросил меня, твердо ли мое намерение сдержать свое слово в случае неудачи их сородичей освободить белых девушек. Я ответил утвердительно. Тогда вождь попытался прибегнуть к некоторой индейской дипломатии, уверяя меня, что в селении и среди своего народа он человек весьма влиятельный и обладает большим авторитетом; по этой причине он попросил меня отпустить его, а он поспешит в селение, добьется освобождения двух девушек и вернется вовремя, чтобы спасти двух своих товарищей.
Когда это предложение прозвучало впервые, я приписал его страху перед тем, что вожди в селении могут отказаться вернуть двух девушек на свободу и жизни трех вождей будут этим принесены в жертву; но последующие события показали, что хотя это соображение могло сыграть свою роль, главным мотивом, побудившим сделать такое предложение, было стремление выскользнуть из наших рук до того, как белые девушки будут нам возвращены, так как упомянутый вождь был причастен к их похищению и последующему жестокому обращению с ними.
Я ответил на его предложение, что если он в своем племени столь важен, как утверждает, то он и есть самый подходящий человек, чтобы я удерживал его у себя, поскольку его сородичи с большей вероятностью согласятся на мои требования ради спасения его жизни, чем ради человека менее значительного.
Солнце стояло, пожалуй, на высоте около часа над горизонтом, когда на фоне неба обрисовались неясные очертания примерно двадцати конных фигур на высоком холме в двух-трех милях к западу от нас. Мгновенно все взоры обратились к этой группе, но расстояние было слишком велико, чтобы кто-либо из нас мог четко разглядеть численность или характер группы. Глаза трех вождей заметно посветлели от надежды. Достав свой полевой бинокль, я тщательно оглядел группу на холме. Все вокруг меня ждали в тревожном напряжении результатов моего осмотра. Постепенно, благодаря увеличительной силе бинокля, мне удалось различить фигуры в поле зрения. Сначала я мог определить лишь то, что группа, как и следовало ожидать, состояла из индейцев, и стал вслух их считать, как вдруг обнаружил две фигуры, сидящие на одном пони.
Как только об этом было объявлено, несколько моих компаньонов сразу же воскликнули: «Неужели это девушки?» Однако я не смог заметить ничего в их внешнем виде, что оправдывало бы такой вывод: их одежда, по-видимому, была такой же, как у остальных участников группы. Пытаясь разглядеть что-то более определенное насчет отряда, я увидел, как две фигуры слезли с пони и, отделившись от остальной группы, направились к нам пешком. Все это я доложил встревоженным зевакам, которые теперь более чем когда-либо уверились, что приближающиеся две фигуры непременно должны быть теми двумя девушками. Я начал описывать внешность обеих так хорошо, как мог с помощью бинокля: «У одной сложение короткое и плотное; другая значительно выше и стройнее». Молодой Брюстер, стоявший рядом со мной, немедленно отозвался: «Последняя непременно должна быть моей сестрой; она довольно высокая. Позвольте мне пойти и встретить их; эта тревога выше моих сил». Но я отказал ему, опасаясь, что если кто-то из двоих, приближающихся к нам, окажется его сестрой, то вид ее в том жалком состоянии, в котором она неизбежно пребывает, может вывести молодого Брюстера из себя и побудить его попытаться отомстить способом, не согласным ни с благоразумием, ни с приличиями. Так что я неохотно отказался разрешить ему выйти за пределы наших линий. Но к этому времени две фигуры приблизились настолько, что я смог ясно определить: они действительно имеют белую кожу и несомненно являются теми двумя девушками, чьего освобождения мы так нетерпеливо ждали.
Поскольку канзасские добровольцы оставили свои дома и различные мирные занятия ради того, чтобы добиться, помимо прочего, освобождения двух девушек, похищенных с границы их штата, я счел уместным, чтобы именно этот полк первым приветствовал двух освобожденных пленниц среди друзей и на свободе. Соответственно, три старших офицера полка были назначены для выхода за пределы наших линий и сопровождения двух девушек в лагерь — обязанность, выполнение которой несло в себе удовольствие. Три офицера двинулись навстречу двум фигурам (я употребляю слово «фигуры», поскольку одежда была того неопределенного покроя, при котором этот термин подходит лучше всего). Они прошли, пожалуй, четверть расстояния, когда молодой Брюстер, которого я с трудом удерживал рядом с собой, сорвался с места и в следующее мгновение уже бежал во весь опор навстречу своей давно потерянной сестре. Промчавшись мимо трех офицеров, он заключил в объятия более высокую из двух девушек. Это сказало нам все, на что мы надеялись. Мы стали ждать их приближения, и когда они приблизились к небольшому ручью, протекавшему сразу за позицией группы офицеров вокруг меня, я шагнул вперед и, протянув руки двум девушкам, сердечно приветствовал их на свободе. Через мгновение офицеры и солдаты толпились вокруг них со всех сторон, стремясь пожать им руки и выразить огромную радость по поводу их избавления от плена.
Мужчины, которых я видел лицом к лицу встречающими смерть без дрожи в коленках, обнаружили свои глаза полными слез, не в силах сдержать глубокое волнение, вызванное этим радостным событием. Внешний вид двух девушек был достаточен, чтобы вызвать наше глубочайшее сочувствие. Мисс Уайт, младшая из двоих, хоть и не была красавицей, обладала весьма интересным лицом. Ее спутницу самый строгий судья назвал бы красивой, будучи она такого типа, какую можно вообразить себе Мод Мюллер.
Однако их радость по поводу избавления не могла скрыть свидетельств лишений и страданий, которым они подвергались со стороны своих жестоких похитителей. Они были одеты в платья, сшитые из мучных мешков, причем на каждом платье отчетливо виднелось клеймо мельниц, что показывало: индейцы, удерживавшие их в плену, получали свои припасы от правительства на каком-то агентстве. Вся одежда двух девушек была максимально приближена к индейскому стилю; обе носили лытки и мокасины; обе носили волосы в двух длинных косах, и, словно чтобы задобрить нас, индейцы перед освобождением добавили к гардеробу девушек различные грубые украшения, подобные тем, что носят скво. На запястьях у них были витки латунной проволоки; на пальцы надели множество колец, а на шеи — нити разноцветных бус. Почти первым замечанием, услышанным мной от молодого Брюстера после прибытия девушек, было: «Сестра, сними же эти ненавистные штуки».
К счастью, они были не единственными белыми женщинами в лагере. У меня в качестве кухарки работала белая женщина, и чтобы две девушки могли немного улучшить свой гардероб перед тем, как рассказать нам историю своего похищения и плена, их проводили в палатку упомянутой белой женщины, из ограниченного гардероба которой они смогли раздобыть вещи взамен платьев из мучных мешков, и через несколько минут появились вновь, выглядя гораздо более цивилизованно, чем когда впервые вошли в лагерь.
В предыдущей главе я привел главные события их похищения. Рассказ об их плене был похож на истории сотен других женщин и девушек, чьи мужья, отцы или братья рискуют головой в поисках жилья на фронтире. В их рассказе было много такого, что не подходит для этих страниц. Они описывали, как велика была их радость при встрече друг с другом впервые в качестве пленниц в руках индейцев. Их неоднократно перепродавали из рук одного вождя к другому, причем последняя передача была осуществлена всего за две недели до их освобождения. Вскоре после первой встречи им посчастливилось — сравнительно говоря — стать собственностью одного вождя. Это свело их вместе и помогло скрасить ужасы их плена. Находясь таким образом вместе, они спланировали побег. Их план, судя по всему, был больше результатом отчаяния, чем тщательного обдумывания, так как они не имели ни малейшего представления о том, в каком штате или территории находилось селение, ни в каком направлении двигаться в случае побега из него. И впрямь, одним из их первых вопросов при входе в наше расположение был вопрос о том, в какой части страны мы находимся.
Решившись во что бы то ни стало бежать от похитителей при первой же возможности и довериться воле случая, который выведет их к поселениям или какому-нибудь военному посту, они одной ночью бежали из селения и несколько часов шли в северном направлении. Во время этой попытки вернуть себе свободу они вышли на колесную дорогу, по которой недавно проезжали фургоны и лошади, и уже поздравляли себя с успехом своих усилий, как вдруг совсем рядом просвистела пуля. Бросив тревожный взгляд, они с ужасом и разочарованием увидели, что их недавний похититель или хозяин скачет в погоню во весь опор. Побег был невозможен. Не оставалось ничего иного, как ждать прибытия вождя, который подъехал, распаленный дикой яростью от мысли об их попытке бежать от него. Возвращаясь пешком в селение, они вновь стали объектами оскорблений и насмешек. На этом дело не закончилось. Скво селения, вечно ревновавшие к белым женщинам, когда те попадали в плен, воспользовались случаем и обошлись с ними суровейшим образом за их попытку вернуть свободу. Старый вождь также решил изменить планы. Он потратил нескольких пони, когда стал обладателем двух девушек, и не собирался рисковать потерей этого имущества. Поэтому он решил разлучить двух девушек, продав одну из них; и две подруги по несчастью были оторваны друг от друга. Мисс Уайт в обмен на трех отданных пони перешла в руки другого вождя, чей вигвам обычно располагался в нескольких милях от вигвама ее бывшего хозяина.
История двух девушек, содержащая рассказы об обидах и жестоком обращении, которых хватило бы, чтобы свести в могилу людей менее стойких, слишком долгая, чтобы приводить ее здесь. Помимо издевательств и оскорблений, куда более ужасных, чем сама смерть, физические страдания, которым подвергались две девушки, были почти невероятны. От них требовалось переносить на спинах огромные тяжести, способные послужить грузом для вьючного животного. Их рацион ограничивался лишь тем, чего едва хватало для поддержания жизни; порой крошечный кусочек мяса мула размером не больше дюйма в квадрате составлял их суточную пайку. Скво немилосердно били их дубинами всякий раз, когда мужчины отсутствовали. Однажды одну из девушек повергли на землю ударом дубинки из рук одной из скво. Их радость от обретения свободы после почти годичного плена можно скорее вообразить, чем описать; в то время как радость брата, столь долго и решительно боровшегося за возвращение сестры, не поддавалась описанию словами.
После того как минутное волнение, вызванное благополучным прибытием девушек в лагерь, утихло, офицеры, особенно из канзасских добровольцев, подходили ко мне со словами, что когда мы впервые настигли шайеннское селение и я не отдал приказ об атаке, хотя все шансы были на нашей стороне, они мысленно осудили мое решение как ошибку; однако с теми результатами, что были достигнуты впоследствии, они нашли достаточные основания изменить свое первое суждение и откровенно и сердечно признали, что освобождение двух пленниц было куда более отрадным, чем любая победа над индейцами, если бы она была куплена ценой их жизней.