«Моя жизнь в прериях»

Тело, найденное в этот раз, должно было принадлежать сыну какого-то важного вождя; оно было еще не полностью взрослым, но сопровождалось всем тем оружием и убранством, какими обычно владел воин. Здесь были лук и колчан, полный стрел со стальными наконечниками, томагавк, скальпильный нож и красная глиняная трубка с небольшим мешочком табаку. Чтобы усопший дух не зависел полностью от друзей по прибытии в счастливые охотничьи угодья, его снабдили провизией в виде небольших свертков с кофе, сахаром и хлебом. Ему также предоставили оружие современного образца: револьвер и винтовку с боеприпасами в виде пороха и пуль для каждого, а также седло, уздечку и лариат для его пони. К этому прилагался запас одежды, включавший каждый предмет, известный в туалетном арсенале индейца, не исключая разноцветных красок, используемых для раскрашивания себя перед войной. Завершал комплект красивый кожаный скальпильный мешочек из оленьей кожи, обильно украшенный бисером. Но опасаясь, что скальпы белых женщин могут быть недоступны в готовом виде, и желая несомненно сразу предстать в образе вождя, который по крайней мере в родных краях пользовался известностью, скальп белой женщины также сочли необходимым дополнением — этаким рекомендательным письмом к темнокожим воинам и вождям, ушедшим в мир иной. Поскольку индеец Великих равнин истинен сам себе лишь верхом на коне, необходимо было предусмотреть его надлежащую посадку в индейском рае. Для этого любимого боевого пони подводят под помост, на котором покоится тело воина, и там удавливают до смерти.

Наши скауты не обнаружили никаких признаков недавнего присутствия индейцев до тех пор, пока мы не приблизились к реке Репабликан, где был обнаружен след небольшого военного отряда, спускавшегося по одному из притоков Репабликан. Пройдя по нему достаточно далеко, чтобы убедиться в бесплодности погони, попытку оставили. Перейдя Репабликан, мы неожиданно оказались лицом к лицу примерно с сотней конных воинов, которые, не дожидаясь никаких переговоров, умчались так быстро, как только могли их кони. Один эскадрон был отправлен вдогонку, но не смог настичь индейцев. По следам мы узнали, что индейцы сидели на лошадях, украденных у транспортной компании. Эти лошади отличались превосходным качеством и были куплены компанией по цене, примерно вдвое превышавшей ту, что платило правительство. Это был единственный случай, когда мы увидели индейцев до достижения реки Платт.

Один из наших лагерей был разбит на берегу небольшого ручья, носившего название Бивер-Крик. Комсток сообщил нам, что здесь представится возможность добыть нескольких бобров, поскольку они в изобилии водятся вдоль всего этого ручья, получившего свое название именно по этой причине. Мы разбили лагерь около 15:00. Многочисленные пни и поваленные деревья, а также бобровые плотины подтверждали правоту слов Комстока. По его совету мы выждали до захода солнца, прежде чем занимать посты на берегу неподалеку от нашего лагеря, так как в это время бобры выходят на сушу.

Вверив себя руководству Комстока, небольшой отряд направился к выбранному месту, где нас расставили поодиночке на постах вдоль ручья, и мы стали тихо ждать появления бобра. То ли шум из лагеря внизу, то ли прохождение конных солдатских отрядов в полдень спугнули их, я не знаю. Я оставался на своем посту с винтовкой наперевес, готовый выстрелить в первого же бобра, который изъявил бы желание принести себя в жертву, пока солнце не скрылось и темнота не начала расстилать свой тяжелый плащ над всем вокруг. До сих пор ни одно живое существо не нарушало моих раздумий. Мой пост находился прямо на берегу ручья, на тропе, которую явно проложили какие-то дикие звери. Берег поднимался передо мной почти на двадцать футов. Я уже собирался покинуть свой пост и оставить всякие надежды на удачный выстрел, как услышал шорох высокой сухой травы чуть ниже по течению. Взведя курок винтовки, я приготовился разрядить ее в приближающееся животное, которое, как я предполагал, окажется бобром, как только выберется из высокой травы. Оно появилось на тропе, где я стоял, всего в нескольких футах от меня, и к моему величайшему удивлению вместо бобра я узрел огромную дикую кошку. Трудно сказать, кто из нас удивился сильнее. Не раздумывая долго, я наспех прицелился и выстрелил. В следующую секунду я услышал всплеск, который избавил меня от сомнений насчет того, кому из нас останется право прохода по берегу, поскольку тропа была слишком узкой для возможности разминуться. Я либо ранил, либо убил дикую кошку, и в темноте ее тело унесло течением, так как привлеченные вскоре моим выстрелом из лагеря собаки не смогли найти след ни на одном из берегов.

Ничто не нарушало монотонности нашего марша, пока мы не достигли Форта-Макферсон на реке Платт. Местность, которую мы пересекли, отличалась большим разнообразием, а по мере приближения к Платту она стала очень пересеченной и крутой. Лишь воспользовавшись превосходным знанием края, которым обладал Комсток, мы смогли легко выбраться из глубоких каньонов и крутых ущелий, встретившихся на пути.

В Форте-Макферсон мы пополнили наши фургоны запасами продовольствия и фуража. Одновременно в соответствии с моими инструкциями я доложил по телеграфу о своем прибытии генералу Шерману, который находился тогда западнее на линии Юнион-Пасифик. Он не стал существенно менять мои указания, за исключением того, что приказал мне оставаться вблизи Форта-Макферсон до его прибытия, которое ожидалось через несколько дней.

Переведя свой отряд примерно в двенадцати милях от форта, я организовал совет с Павни Киллером и несколькими другими вождями сиу, прибывшими к Платту примерно в то же время, что и мой отряд. Моей целью было по возможности склонить Павни Киллера и его банду, а также других индейцев, пожелавших присоединиться к ним, перекочевать со своими вигвамами к форту и жить в мире с белыми. Павни Киллер и его вожди встретились со мной на совете, и вопрос обсуждался, но без каких-либо определенных выводов. Будучи горячими сторонниками сохранения мирных отношений с нами, вожди своим последующим поведением лишь подтвердили подозрения, что они собрали совет вовсе не ради заключения дружественного соглашения с нами, а для того, чтобы выведать и узнать наши будущие планы и передвижения. В этом их жгло разочарование. Многочисленные расспросы о том, куда мы собираемся направиться после возобновления марша, остались без ответа. Желая сделать все возможное для поощрения их дружественного настроя, я при расставании преподнес вождям щедрые подарки в виде кофе, сахара и прочих лакомств, милых сердцу индейца. Они удалились, изрекши самые пламенные заверения в своем желании жить в мире со своими «белыми братьями», и пообещали собрать свои семьи и привести их под защиту форта, дабы избежать вовлечения в ужасы индейской войны, которая теперь обещала охватить все Великие равнины. Павни Киллер и его вожди так и не попытались сдержать свои обещания.

Генерал Шерман прибыл в мой лагерь на следующий день. Он не доверял честному слову Павни Киллера и его банды и потребовал немедленно отправить отряд в погоню, вернуть вождей назад и удержать нескольких видных персон в качестве заложников в обеспечение выполнения их договоренностей. Это сочли невыполнимым. Тогда было признано наилучшим решением двинуть мой отряд в юго-западном направлении к развилке Репабликан — району местности, обычно кишевшему индейцами, — попытаться обнаружить там селение Павни Киллера и при необходимости принудить его приблизиться к форту, чтобы мы могли отличать тех, кто настроен дружественно, от тех, кто нет. К тому же было известно, что шайенны и сиу, за которыми мы гнались от Арканзаса через Смоки-Хилл, не переправлялись к северу от Платта, и их резонно полагали находящимися где-то в районе развилки Репабликан. Я мог достичь этого пункта за три дня марша после ухода с реки Платт, на берегах которой мы тогда лагерем стояли.

Ввиду крутого и изрезанного характера увалов, ограничивающих долину Платта с южной стороны, было решено пройти с людьми вверх по течению около пятнадцати миль от форта и повернуть на юг через проход в увалах, известный как каньон Джека Морроу. Генерал Шерман проехал с нами до этого места, где, напутствовав нас в отношении шайеннов и сиу в своей выразительной манере, распрощался с нами и переправился через реку к железнодорожной станции на северном берегу. До сих пор мы не сталкивались с настоящими индейскими боями. Вскоре нам предстояло испытать их на себе со всеми их жуткими зверствами.

VII.

Перед отъездом с Платта я нанял двух дополнительных переводчиков, хорошо знакомых с языком сиу. Оба они были белыми людьми, но, последовав примеру многих фронтирников, взяли себе в жены индианок, и каждый обзался немалым семейством полукровок.

Начав путь почти строго на юг от Платта и поднимаясь по каньону, образующему естественные врата сквозь непреодолимую в иных местах преграду из увалов и глубоких оврагов, окаймляющих долину реки Платт, мы вновь отправились на поиски индейцев. Последних ищут так часто и находят столь редко — за исключением случаев, когда они не нужны вовсе, — что разведывательные отряды, как правило, не обременены избытком уверенности в начале экспедиции. Большинство из нас, однако, чувствовало, что нам суждено увидеть индейцев, — впечатление, вероятно, объяснявшееся тем фактом, что мы твердо решили добиться своей цели, если этого можно было достичь лихой ездой и бдительностью.

Наш первый день марша привел нас к небольшому ручью, притоку реки Репабликан, на берегах которого мы разбили лагерь на ночь. Рассвет на следующее утро застал нас в седле при подъеме из долины на плато; мы все еще находились в пересеченной местности. Добравшись до плато, возвышающегося над долиной, мы оказались окутаны густым туманом — настолько плотным, что неба было не разглядеть, а панорамный обзор местности оказался невозможен. Будь поверхность равнины ровной и гладкой, как обычно, мы могли бы продолжить марш, руководствуясь верным компасом. Но глубокие и непроходимые каньоны разделяли местность во всех направлениях и делали дальнейшее продвижение невозможным. Впрочем, солнце вскоре поднялось достаточно высоко, чтобы разогнать туман, и позволило нам продолжить путь по тому, что поистине можно было назвать нашим извилистым маршрутом.

Во второй половине четвертого дня мы добрались до развилки Репабликан и там разбили лагерь. Мы находились примерно в семидесяти пяти милях к юго-востоку от Форта-Седжвик и примерно на таком же расстоянии к северо-востоку от Форта-Уоллес. Намереваясь тщательно обследовать окрестности в поисках индейцев, мы выбрали лагерь с расчетом на несколько дней пребывания, причем среди обязательных условий были дрова, вода, хорошие пастбища и, что немаловажно, возможности для обороны.

При расставании с генералом Шерманом у нас было условлено, что после тщательного прочесывания местности вокруг развилки реки Репабликан я поведу свой отряд к Форту-Седжвик, где либо снова увижу генерала Шермана, либо получу от него дальнейшие инструкции. Обстоятельства, казалось, благоприятствовали изменению этого плана, по крайней мере в части марша всего отряда к Форту-Седжвик. Поэтому было решено отправить надежного офицера с достаточным эскортом в Форт-Седжвик с моим депешами и забрать те депеши, которые могли предназначаться мне. Мое предполагаемое изменение программы предполагало непрерывный марш, который мог затянуться на двадцать и более дней. Для этого требовались дополнительные припасы. Проводники сходились в показаниях, что мы находимся примерно на одинаковом расстоянии от Форта-Уоллес на юге и Форта-Седжвик на севере, в любом из которых можно было раздобыть необходимые припасы; однако если местность между нашим лагерем и первым была в целом ровной и нерассеченной, что благоприятствовало передвижению нашего обоза, то дорога между нами и Фортом-Седжвик была почти непроходима для тяжело нагруженных фургонов. Следовательно, обоз под достаточным эскортом должен был направиться в Форт-Уоллес, загрузиться свежими припасами и догнать нас в лагере. В то же время избранный для этой миссии офицер мог проследовать в Форт-Седжвик, забрать свою депешу и вернуться обратно.

Майор Джоэл А. Эллиот, молодой офицер исключительной храбрости и предприимчивости, был назначен доставителем депеш в Форт-Седжвик. Поскольку эта поездка сопряжена со значительным риском и требовала для туда-обратно поездки почти в двести миль по местности, которая была не только почти неизведанной, но и кишла враждебными индейцами в больших количествах, майору было разрешено урегулировать все детали по собственному усмотрению.

Зная, что небольшие отряды могут передвигаться быстрее крупных и что для уклонения от многочисленных шатавшихся в окрестностях враждебных групп ему придется полагаться на скорость передвижения, а не на численную силу, майор ограничил свой эскорт десятью отобранными людьми и одним проводником, причем все они сидели на резвых лошадях. Чтобы уйти от бдительных взглядов тех групп, которые могли отслеживать наши перемещения, целесообразным сочли выступить из лагеря сразу после наступления темноты и за счет быстрого ночного перехода вырваться за пределы зоны опасности. Так маленький отряд и отправился в путь ночью 23 июня.

В тот же день наш обоз с фургонами двинулся в Форт-Уоллес за припасами. Полковнику Уэсту с полным эскадроном кавалерии приказали эскортировать обоз до Бивер-Крик примерно на полпути и там остановиться с одной из своих рот, в то время как обоз под эскортом одной роты под командованием лейтенанта Роббинса должен был проследовать в форт и вернуться обратно, а полковник Уэст использовал бы образовавшийся перерыв для патрулирования Бивер-Крик вверх и вниз по течению. Обоз находился в ведении полковника Кука, который в данном случае выступал в качестве штабного офицера.

Находясь в Форте-Макферсон и под впечатлением от того, что мой отряд по прибытии в Форт-Уоллес после завершения проводимой нами разведывательной экспедиции останется лагерем на несколько недель, я написал жене в Форт-Хейс, посоветовав ей встретиться со мной в Форте-Уоллес, если путешествие между двумя постами будет сочтено безопасным. Я ожидал, что она прибудет в Форт-Уоллес до прибытия обоза и эскорта из моего лагеря, и в этом убеждении я отправил ей письмо с полковником Куком, прося ее приехать в наш лагерь на Репабликан под эскортом полковника, приходившегося близким другом семьи. Я столь подробно привожу эти детали для того, чтобы события последующих дней предстали в правильном свете.

После отбытия двух отрядов, ушедших почти в противоположных направлениях, наш лагерь погрузился в тусклую и пресную рутину терпеливого ожидания момента, когда мы сможем вновь приветствовать наших товарищей и выслушать те новости, которые они нам принесут.

Мы и вообразить не могли, что монотонность праздности будет нарушена столь быстро и резко. В ту ночь наши пикеты выставили как обычно; лошадей и мулов после вечернего выпаса привели и надежно привязали колышками вплотную к нашим палаткам, а «стационарные караульные» различных рот заняли назначенные посты на ночь. В половине девятого горнист в штабе проиграл сигнал «отбой», и прежде чем замерла последняя нота, по этому приказу исчезли все огни, и от присутствия нашего лагеря для глаз не осталось ничего, кроме здесь и там мелькавших слабых очертаний белой палатки.

На следующее утро, в тот неопределенный час между темнотой и рассветом, я лежал в своей палатке, наслаждаясь глубоким и совершенным покоем, какой может предложить только лагерная жизнь, как вдруг резкий, чистый треск карабина неподалеку заставил меня вскочить на ноги. Я в тот же миг понял, что выстрел раздался от пикета, выставленного недалеко от тыла моего лагеря. В то же самое время мой брат, полковник Кастер, который в тот раз исполнял обязанности офицера дня и чьи обязанности требовали особой бдительности, пронесся мимо моей палатки, остановившись лишь на секунду, чтобы показать лицо в проеме и крикнуть: «Они здесь!»

Я не стал расспрашивать, кого именно имели в виду и сколько человек скрывалось за словом «они», да и мой вестник, казалось, не счел нужным объяснять. «Они» означало индейцев, в чем я был абсолютно уверен. Если бы я сомневался, то оживленная перестрелка, начавшаяся в следующую же секунду, и дикий военный клич стали бы убедительным доказательством того, что «они и впрямь здесь!»

Должен признаться, обычно я питаю достаточно уважения к обычаям и правилам приличия, чтобы стараться появляться в обществе в подходящей и пристойной одежде. Но когда прозвучала тревога «индейцы» — и столь поразительным образом, показавшим, что они находятся почти среди нас, — встал вопрос не о том, «что мне надеть?», а о том, «что мне делать?». Описывать костюмы, надетые по памятным случаям, вошло в такой обычай — пожалуй, почти в закон, — что мне можно простить склонность к описанию, которое я постараюсь сделать столь же кратким, сколь и сам костюм. Современный Дженкинс, пожелай он сказать правду, вероятно, выразился бы так: «Генерал Кастер в этот раз появился в прекрасном малиновом одеянии (красной фланелевой robe de nuit), очень шедшем к его цвету лица. Его волосы были au naturel, и им позволялось небрежно спадать на плечи. В руке он изящно держал великолепную винтовку Спенсера. Излишне добавлять, что он стал предметом всеобщего внимания».

Мой денщик, по своему обычаю, когда я ложился спать, надежно завязал все завязки моей палатки, и на развязывание этой ненужной работы обычно уходило несколько минут. У меня не было времени терять его подобным образом. Вскочив с постели, я ухватил свою верную винтовку Спенсера, которая всегда была со мной, бодрствовал я или спал, одним махом распахнул палатку и, без шляпы и без обуви, побежал туда, где, судя по всему, сосредоточилось нападение.

Было достаточно светло, чтобы видеть наших врагов и быть видимыми самому. Первый выстрел поднял из палаток каждого человека моего отряда, вооруженного и снаряженного к бою. Индейцы, насчитывавшие сотни человек, находились вокруг всего лагеря, явно намереваясь взять нас в кольцо, в то время как отряд примерно из пяти0 их лучших конных воинов ухитрился, воспользовавшись оврагом, подойти совсем близко до того, как их обнаружили. Намерение этого отряда состояло в том, чтобы прорваться через наш лагерь, угнать всех наших лошадей, которых должны были перехватить отряды, окружавшие нас, а затем разделаться с нами на досуге.

Однако пикет обнаружил приближение этого отряда и своевременным выстрелом подал предупреждение, сорвав тем самым план индейцев, которые почти всегда строят свои надежды на успех на достижении внезапности.

Мои люди открыли по ним столь плотный огонь из карабинов, что те с радостью отошли за пределы досягаемости. Пикет, поднявший тревогу, был застрелен индейцами на своем посту; весь отряд проскакал по его телу, и снять скальп ему помешал лишь огонь его товарищей, которые бросились вперед и подобрали его. Выяснилось, что он тяжело, хотя и не смертельно, ранен пулей навылет через туловище.

Индейцы, видя, что их попытка застать нас врасплох и угнать лошадей провалилась, отступили примерно на милю от нас, где собрались и, казалось, провели между собой совет. Дальнейшего нападения в этот момент мы не опасались. Они были удовлетворены этой попыткой и стали бы ждать другого удобного случая.

Тем не менее было желательно узнать, если возможно, к какому племени принадлежат наши враги. Я приказал одному из наших переводчиков пройти на полпути между нашим лагерем и индейцами, подать сигнал к переговорам и таким образом выяснить, кто у них главные вожди.

Обычный способ начала общения со сторонами, которые известны или считаются враждебными, состоит в том, чтобы ехать к ним зигзагами или ездить кругами. Переводчик подал надлежащий сигнал, и ему вскоре ответил небольшой отряд, выдвинувшийся от основных сил индейцев на расстояние выстрела. Тогда было условлено, что я вместе с шестью офицерами подойду к берегу реки, который находился примерно на равном расстоянии от моего лагеря и от места сбора индейцев, и там встречусь с равным числом ведущих вождей. Чтобы обезопасить себя от вероломства, я поставил большую часть своего отряда под ружье и договорился с оставленным за главного офицером, что звук горна призовет ко мне помощь в случае необходимости.

Шесть офицеров и я, прихватив с собой горниста и переводчика, отправились верхом к назначенному месту. Спешившись, мы оставили лошадей на попечение горниста, которому было поручено следить за каждым движением индейцев и при первом появлении насилия или предательства просигнализировать «наступление». Каждый из нас вытащил револьверы из кожаных кобур и засунул их за пояса.

Спустившись к берегу реки, мы стали ждать прибытия семерых вождей. С одной стороны реки берег был ровным и покрытым прекрасной зеленой травой, тогда как с противоположной — обрывистым и густо заросшим ивняком и высокой травой. Сама река в это время года и на таком расстоянии от своего устья едва ли заслуживала этого названия. Семь вождей вскоре появились на противоположном берегу и, сняв лытки, перешли вброд к тому месту, где стояли мы. Представьте наше удивление, когда мы узнали в верховном вожде Павни Киллера, нашего знакомого по совещанию на Платте, который тогда засыпал нас заверениями в мирных намерениях, а после того, как разделил с нами трапезу под маской дружбы и покинул наш лагерь, нагруженный провизией и подарками, вернулся, чтобы напасть и перебить нас спустя две недели. И это — без малейшего повода, ибо мы, поистине, не преступили ни единого их права со времени обмена дружескими приветствиями близ Форта-Макферсон.

Павни Киллер и его вожди встретили нас так, будто были вполне готовы простить нам то, что мы помешали успеху их утреннего внезапного нападения на наш лагерь. Я избегал любых упоминаний о случившемся, желая, если возможно, узнать местонахождение их селения и их дальнейшие передвижения. Однако все попытки выведать информацию на этот счет пресекались самым искусным образом. Вожди, в свою очередь, жаждали узнать наши планы, но мы отказались их порадовать. Переправившись на нашу сторону реки, Павни Киллер и его спутники тотчас протянули руки и поприветствовали нас привычным «Хау». Подозревая их намерения, я держал одну руку на револьвере в течение всей нашей беседы.

Когда наша беседа подходила к концу, молодой храбрец, полностью вооруженный, как и все вожди, появился из ивняка и высокой травы на противоположном берегу и перешел вброд туда, где находились мы, поприветствовав нас так же, как и остальные. Сначала на этот поступок не обратили внимания, но спустя несколько мгновений то же сделал другой храбрец, и так до тех пор, пока четверо не переправились и не присоединились к нашей группе. Тогда я обратил внимание Павни Киллера на условия, на которых мы встретились, и сказал ему, что он нарушает свою часть договора. Он попытался отшутиться, заявив, будто его молодые люди настроены к нам благожелательно и пришли лишь пожать руки и сказать «Хау». Ему тем не менее дали понять, что больше никто из его людей приходить не должен. Беседа возобновилась и продолжалась до тех пор, пока не было замечено, что другой отряд воинов готовится переправиться с другого берега. Поведение этих индейцев утром в сочетании с нашими общими соображениями относительно вероломства убедило нас, что доверяться их воле было бы высшей степенью опрометчивости. Их уже было больше, чем нас, одиннадцать против семи — а это был такой перевес сил, которым мы не хотели рисковать. Мы все были убеждены, что приход этих воинов поодиночке является лишь осуществлением заранее задуманного плана, жертвами которого мы должны были стать, как только их преимущество в численности позволит им напасть на нас.

Вновь напомнив Павни Киллеру об условиях нашего соглашения и о том, что, хотя мы неукоснительно соблюдали свои обязательства, он пренебрег своими, я заявил ему, что ни один его воины больше не перейдет реку на нашу сторону. И, обратив его внимание на горниста, стоявшего на безопасном от нас расстоянии, я сказал, что отдам горнисту приказ следить за индейцами на противоположном берегу и при любых движениях кого-либо из них в сторону переправы сыграть сигнал, который через несколько мгновений призовет весь мой отряд ко мне. Это убедило Павни Киллера, что любые дальнейшие попытки сыграть с нами нечестно закончатся лишь его собственным крахом. Он тут же знаком велел индейцам на другом берегу оставаться на месте.

Из ответов Павни Киллера нельзя было извлечь ничего определенного. Я был уверен, что он и его племя замышляют недоброе. Их прежние заявления о мирных намерениях пошли прахом. Их утреннее нападение на наш лагерь доказало, на что они способны, если достигнут своей цели. Тем не менее я чрезвычайно стремился задержать вождей возле моего лагеря или побудить их расположить свое селение неподалеку от нас и поддерживать хотя бы видимость дружбы. К этому желанию меня особенно подталкивало то обстоятельство, что два отряда, покинувшие мое расположение накануне, неизбежно будут отсутствовать несколько дней, и я опасался, как бы они не стали жертвами нападения этой банды, если не предпринять шагов к предотвращению этого. Больше всего мы тревожились за майора Эллиота и его небольшой отряд из одиннадцати человек. Наша единственная надежда заключалась в том, что индейцы еще не узнали об их уходе. Было большой удачей, что майор избрал ночь как наиболее благоприятное время для выступления. Что же касается отряда, отправившегося с обозом к Форту-Уоллес, то за него мы волновались меньше, поскольку он обладал достаточной для самообороны численностью, если только на него не нападут после того, как отряд разделится у Бивер-Крик.

Обнаружив, что все попытки уговорить Павни Киллера остаться с нами тщетны, я сказал ему, что мы сами пойдем к его селению вместе с ним. Это, казалось, его не обрадовало.

Перед завершением нашей встречи вожди попросили меня сделать им подарки в виде сахара, кофе и боеприпасов. Помня о том, как они распорядились последним пунктом утром, вряд ли покажется странным, что я отказался удовлетворить их просьбу. Видя, что продление беседы ничего не даст, мы расстались: офицеры вернулись в наш лагерь, а индейцы переправились обратно через реку, вскочили на пони и ускакали к основным силам, которые находились тогда почти в двух милях от нас.

Мой отряд был готов вскочить в седла, и я решил попытаться проследовать за индейцами и, если возможно, подобраться к их селению. Они были готовы к такому шагу с нашей стороны и в ту самую минуту, как мы двинулись к ним, сорвались с места на полной скорости. Мы последовали за ними так быстро, как только могли двигаться наши более тяжелые лошади, но резвость индейского пони в этот раз, как и во многие другие, оказалась выше резвости наших коней. Погоня, длившаяся несколько часов, доказала нашу неспособность догнать их, и мы вернулись в лагерь.

Вскоре после прибытия в лагерь поступило сообщение о том, что в другом направлении показалась небольшая группа индейцев. Капитану Луису Гамильтону, прямому потомку Александра Гамильтона, было немедленно приказано взять свой отряд и выяснить их намерения. Индейцы прибегли к своей обычной тактике. Было видно не более полудюжины человек — недостаточно для того, чтобы казаться грозными. Они выступали в роли приманки. Капитан Гамильтон повел свой отряд к холму, на котором появились индейцы, но, достигнув его вершины, обнаружил, что те отступили на следующий гребень. Этот маневр повторялся несколько раз, пока кавалерия не оказалась в нескольких милях от лагеря. После этого индейцы вроде бы разделились на две группы, каждая из которых пошла в разных направлениях. Капитан Гамильтон разделил свой отряд на две части, отправив одну под началом моего брата преследовать одну из групп, тогда как сам с двадцатью пятью людьми продолжил следовать за другой.

Когда оба отряда разошлись на столь значительное расстояние, что уже не могли оказать друг другу помощь, индейцы раскрыли свой замысел. Внезапно выскочив из оврага, словно вырасти из-под земли, сорок три индейских воина бросились на кавалеристов, пуская в ход стрелы и наполняя воздух своими дикими боевыми кличями. К счастью, капитан Гамильтон был офицером с большим самообладанием и неизменным мужеством. Индейцы начали кружить вокруг отряда, бросаясь на бока своих пони и целясь из карабинов и луков поверх шей своих отлично выученных боевых скакунов. Капитан Гамильтон выстроил людей, чтобы защититься от нападок подвижных врагов. Индейцы продемонстрировали необычную дерзость, порой подлетая вплоть к кавалеристам и обрушивая на них настоящий град пуль и стрел. К счастью, их прицеливание на полном скаку неизбежно оказывалось неточным.

Все это время мы, оставшиеся в лагере, не ведали о происходящем. Доктор Коутс, с которым мы уже знакомы, сопровождал отряд капитана Гамильтона, но при разделении последнего доктор примкнул к отряду моего брата. По какой-то необъяснимой причине доктор оторвался от обоих подразделений и оставался в одиночестве, пока звуки стрельбы не привлекли его к отряду капитана Гамильтона. Находясь в полумиле от последнего, он увидел происходящее: он узрел наших людей в центре, а индейцев — атакующих и стреляющих снаружи. Его первым порывом было двинуться вперед и попытаться прорваться сквозь линию дикарей, разделив участь сражающихся товарищей. Этот порыв был внезапно пресечен на корню. Индейцы своими быстрыми, зоркими глазами заметили его присутствие, и полдюжины лучших конных воинов тут же поскакали в его сторону.

К счастью, доктор находился по направлению к лагерю от отряда капитана Гамильтона и, оценив опасность своего положения одним взглядом, повернул голову коня к лагерю и, вовсю пустив в ход шпоры, пустился в поездку ради спасения жизни. Индейцы заметили этот маневр, но вовсе не собирались так просто лишаться своей жертвы. Они были лучше оседланы, чем доктор; единственным преимуществом последнего было то, что он тронулся с места первым, а также более высокая ставка. Когда началась гонка, он находился ровно в четырех милях от лагеря, день выдался жарким и знойным, местность — пересеченной и изрытой, а его лошадь — несколько утомленной после утреннего перехода. Все это должно было казаться непреодолимыми препятствиями в глазах человека, скачущего сломя голову. Неверный шаг, порванная подпруга или почти любая мелочь могли решить его судьбу.

Как часто, если вообще это случалось, доктор оглядывался назад, я не знаю; скорее всего, его глаза были напряжены в надежде уловить хоть проблеск лагеря или помощи, случайно спешащей к нему на выручку. Не появилось ни того, ни другого. Преследователи, зная, что успеха нужно добиться незамедлительно, если вообще суждено преуспеть, гнали своих резвых пони вперед так, будто те скользили по поверхности зеленой равнины, а доносившиеся до его слуха все более отчетливые и громкие возгласы ликования подсказывали доктору, что те неуклонно настигают его. К счастью, наши домашние лошади, пока не привыкнут к их присутствию, пугаются индейцев точно так же, как огромного дикого зверя, и спасаются от них бегством, если их не удерживать. Вопли приближающихся индейцев, несомненно, подстегнули силы лошади доктора и заставили ее приложить больше усилий для спасения.

Индейцам удалось приблизиться настолько, что они находились почти на расстоянии полета стрелы и вскоре послали бы одну из них навылет через тело доктора, как вдруг — к великой радости преследуемого и соответственному горю его преследователей — лагерь внезапно предстал во всей красе всего в миле от них. Пони индейцев были изнурены слишком быстрой ездой, чтобы их всадники рискнули подойти достаточно близко и спровоцировать погоню на свежих животных. Пустив вслед убегающему доктору прощальный залп пуль, они повернули назад и скрылись. Доктор однако не сбавил темпу из-за этого; он знал, что отряд капитана Гамильтона в опасности и что помощь должна подоспеть к нему как можно скорее. Не натягивая поводьев и не жалея шпор, он влетел в лагерь, и первое, что мы узнали о его появлении, — это то, что он сбросил себя с едва не павшей от усталости лошади и лежал на земле, не будучи в силах вымолвить ни слова от чистого истощения и нервного потрясения.

Офицеры и солдаты в изумлении столпились вокруг него, горя желанием и тревогой услышать его рассказ, ибо все понимали: произошло нечто из ряда вон выходящее, раз доктора довели до столь плачевного состояния духа и тела. Как только он достаточно оправился, чтобы говорить, он сообщил, что оставил капитана Гамильтона в окружении превосходящих сил индейцев и что его самого преследовали почти до самых границ лагеря.

Этого было достаточно. В следующее мгновение над лагером прозвучал сигнал горна «По коням», и быстрее, чем требуется для описания этого, кони были оседланы, а оружие — наготове. Затем «началась поспешная посадка на коней». Мгновение спустя отряд тронулся в путь бодрой рысью, чтобы попытаться выручить своих осажденных товарищей.

Люди, незнакомые с кавалерийской службой, могут мысленно задаться вопросом: почему в столь чрезвычайной ситуации намеченные подкрепления не были отправлены вперед быстрым галопом? Но в ответ на это нужно лишь сказать, что нам предстояло проехать по меньшей мере пять миль, чтобы добраться до точки, где в последний раз видели капитана Гамильтона и его отряд, и было абсолютно необходимо сберечь силы наших лошадей для настоящей боевой работы.

Мы пророднились таким образом милю-другую, когда различили вдали приближение отряда капитана Гамильтона. Они не спеша возвращались в лагерь после того, как им удалось отбросить нападавших, нанеся тем урон в виде двух убитых воинов и нескольких раненых. Индейцы же могли похвастать лишь тем, что ранили лошадь, принадлежавшую отряду капитана Гамильтона.

Эта стычка с индейцами произошла в том самом направлении, которое избрал отряд майора Эллиота при выходе из лагеря, и после этого отпора со стороны капитана Гамильтона индейцы отступили туда же. Это усилило наши тревоги насчет безопасности майора Эллиота и его людей. Теперь не оставалось сомнений, что все индейцы, кишевшие в широкой полосе между реками Арканзас и Платт, вышли на тропу войны и станут искать мести у любого отряда, которому не посчастливится попасться им на пути. Потеря двух павших в бою воинов и их раненых товарищей служила бы дополнительным стимулом к враждебным действиям. Если бы существовал хоть какой-то способ связаться с майором Эллиотом и либо усилить его отряд, либо предупредить, это было бы сделано. Он покинул нас не поезженной или обозначенной дороге, и было весьма маловероятно, что на обратном пути из Форта-Седжвик он пройдет тем же следом, что и по дороге туда; в противном случае по его следам можно было бы отправить подкрепление навстречу.

27-го числа наши опасения за безопасность майора и его эскорта развеялись благодаря их благополучному возвращению в лагерь после почти двухсоткилометрового перехода по враждебной территории. Днем они прятались в оврагах, а передвигались по ночам, доверяя верному компасу и проводнику благополучно вернуть их обратно.

Теперь, когда майор и его отряд вернулись к нам, наши тревоги сосредоточились на судьбе более крупного отряда, который направился с обозом в Форт-Уоллес за припасами. Тот факт, что майор Эллиот совершил свой поход без помех со стороны индейцев, доказывал, что последние, скорее всего, собрались к югу от нас, то есть между нами и Фортом-Уоллес. Где бы они ни находились, их численность, как было известно, была велика. Значительным силам, не говоря уже о фургонном обозе, было бы невозможно пройти из нашего лагеря в Форт-Уоллес и остаться незамеченными индейскими разведывательными отрядами. Они, вероятно, наблюдали за уходом обоза и эскорта в то время и, разгадав цель отправки повозок, позволили им беспрепятственно доехать до форта, но устроят на них засаду по возвращении в надежде заполучить припасы, которые те перевозили. Исходя из этого предположения, индейцы, вероятно, следили за обозом и эскортом на каждом миле их пути; если так, они не преминули обнаружить, что большая часть эскорта остановилась у Бивер-Крик, тогда как повозки направились в форт под охраной всего сорока восьми человек; в таком случае индейцы объединят свои силы и нападут на обоз где-нибудь между Фортом-Уоллес и Бивер-Крик.

Учитывая эти вероятные события, меня не только подмывало действовать незамедлительно ради обеспечения безопасности обоза и его эскорта, но и более глубокий и сильный мотив побуждал меня сделать все возможное для перехвата индейцев. Моя жена, которая, судя по моему письму, находилась тогда в Форте-Уоллес, должна была отдать себя под защиту эскорта обоза и попытаться воссоединиться со мной в лагере. Сама мысль об опасности, которой она могла подвергнуться, подстегнула меня к решительным действиям. Один полный эскадрон, хорошо вооруженный и оснащенный лошадьми, под началом подполковника Майерса, офицера с огромным опытом в индейских делах, покинул наш лагерь в сумерках в день боевого столкновения капитана Гамильтона с индейцами и двинулся в сторону Форта-Уоллес. Его приказом было продвигаться вперед как можно быстрее, следуя по следу, оставленному обозом. Письменный приказ был передан с ним полковнику Уэсту, который командовал той частью эскорта, что остановилась у Бивер-Крик: тому надлежало объединить отряд полковника Майерса со своим собственным, а затем продолжать марш к Форту-Уоллес, пока он не встретит возвращающийся обоз и эскорт. Индейцы, однако, не собирались лишаться возможности добыть скальпы и поживу.

От нашего лагеря до Бивер-Крик было почти пятьдесят миль. Полковник Майерс вел свой отряд без остановок, пока не соединился с полковником Уэстом у Бивер-Крик. Здесь оба отряда объединились и под началом полковника Уэста, старшего по званию офицера в этой группе, двинулись к Форту-Уоллес, следуя по следу, оставленному фургонным обозом и эскортом. Если эскорт и силы полковника Уэста соединятся, они смогут с уверенностью рассчитывать на отражение любой атаки индейцев. Полковник Уэст был старым бойцом с индейцами и слишком хорошо знал индейскую тактику, чтобы позволить застать свой отряд врасплох или потерпеть поражение иначе как в честном бою.

Давайте оставим их на время и присоединимся к фургонному обозу и его эскорту — последний, как уже говорилось, насчитывал в общей сложности сорок восемь человек под непосредственным началом лейтенанта Роббинса. Полковник Кук, чьи особые обязанности были связаны с обозом и его припасами, также мог стать надежным источником существенной помощи силами солдат в случае реального столкновения с неприятелем. Комсток, любимый скаут, стоивший целого отряда, был направлен проводником для сопровождения партии туда и обратно до Форта-Уоллес. Вдобавок к ним имелись ездовые, от которых в случае нападения на обоз нельзя было ожидать ничего иного, кроме как управления своими упряжками.

Марш от лагеря до Бивер-Крик прошел без происшествий. Здесь соединенные силы полковника Уэста и лейтенанта Роббинса вместе заночевали в лагере. На следующее утро на рассвете отряд лейтенанта Роббинса, везший обоз, продолжил марш к Форту-Уоллес, тогда как полковник Уэст выслал разведывательные отряды вверх и вниз по течению на поиски индейцев.

Пока никто из их людей не подозревал о враждебном настрое, проявленном индейцами за последние несколько часов, и инструкции полковника Уэста предполагали дружественную встречу его сил с индейцами, если таковые будут обнаружены. Поход обоза и эскорта до Форта-Уоллес прошел без задержек. Единственным примечательным инцидентом стало замечание Комстока, которое показало, насколько основательно тот был знаком с индейцами и их обычаями.

Эскорт двигался по прекрасному ровному плато. Ни холмик, ни бугорок не нарушали ровности поверхности на милю вокруг в любую сторону. Неискушенному глазу казалось, будто здесь нет ни впадин, ни преград, в которых или за которыми мог бы скрыться неприятель, напротив — все казалось открытым взору на мили вперед, куда ни посмотри. Но на деле это было не так. Овраги, большие или меньшие, хотя и незаметные с первого взгляда, можно было обнаружить при тщательном поиске; они тянулись едва ли не до самой тропы, по которой двигался отряд. Если последовать по этим оврагам, можно было заметить, что они становятся все глубже и глубже, пока, проделав свой путь на неопределенное расстояние, не завершались в долине какой-нибудь текущей реки. Это были естественные укрытия для индейских боевых отрядов, выжидающих удобного момента для нападения на ничего не подозревающих жертв. Эти овраги служат индейцам безлесных равнин той же цели, что и засады для тех индейцев Восточных штатов, которые привыкли воевать в лесах и топях. Зоркие глаза Комстока охватили все одним взглядом, и он заметил полковнику Куку и лейтенанту Роббинсу, когда они втроем ехали во главе колонны: «Если индианэ вообще нанесут по нам удар, то как раз в тот момент, когда мы будем возвращаться по этому самому месту. Запомните-ка все то, что я вам говорю». Мы увидим, насколько верным оказалось пророчество Комстока.

По прибытии в форт не было потеряно ни минуты на погрузку свежих припасов в повозки, получение предназначенной для отряда почты и подготовку к обратному пути в лагерь на следующий день. Никаких свежих новостей касательно передвижений индейцев добыть не удалось. К счастью, мое письмо из Форта-Макферсон к миссис Кастер с просьбой приехать в Форт-Уоллес затерялось, и она не предприняла путешествие, которое со всей вероятностью подвергло бы опасности ее жизнь или завершило ее самым трагическим образом.

На следующее утро полковник Кук и лейтенант Роббинс начали обратный марш. Они преодолели половину расстояния, отделявшего их от лагеря полковника Уэста, без малейшего происшествия, нарушающего монотонность пути, и достигли той точки, где во время проезда туда Комсток предавался своим предзнаменованиям насчет индейцев; однако ничто не указывало на повод для подозрений или тревоги.

Комсток, неизменно настороже и с глазами столь же быстрыми, как у индейца, ошаривал взглядом горизонт во всех направлениях. Внезапно он разглядел или подумал, что разглядел странные фигуры, напоминающие человеческие головы, выглядывающие из-за гребня холма далеко справа. Поспешно наведя полевой бинокль, он объявил эти странные силуэты, которые едва различались, не кем иным, как индейцами. Офицеры пустили в ход свои бинокли и вскоре убедились в правоте слов Комстока. Прошло немало времени, прежде чем индейцы осознали, что их обнаружили. После того как скрываться стало бессмысленно, они смело выехали на гребень и предстали во всем своем обличье. Сначала показалось всего двадцать или тридцать человек; постепенно их число росло, пока не стало видно около сотни воинов.

Легко вообразить, что появление столь значительного отряда индейцев вызвало немалое волнение и домыслы среди людей при обозе. Домыслы касались намерений индейцев — враждебные они или дружественные. На этот счет все сомнения вскоре развеялись. Число индейцев продолжало прибывать: подкрепления шли из-за гребня холма, где их присутствие было обнаружено впервые. В конце концов, уверенные в своем численном превосходстве, воины, все из которых были конными, не спеша двинулись вниз по склону в направлении обоза и его эскорта. С помощью биноклей Комсток и оба офицера смогли в полной мере определить характер приближающейся стороны. Последнее сомнение рассеялось. Было прекрасно видно, что индейцы облачены в полные военные одежды: их головы украшены ярко окрашенными боевыми уборными, лица, руки и тела расписаны различными красками, что делало их и без того отталкивающую внешность еще более жуткой. Приближаясь, они выстраивались в определенном порядке. Некоторые несли длинные блестящие пики с флажками ярких цветов, тогда как на левой руке висели круглые щиты, почти непробиваемые для пуль и украшенные краской и перьями по вкусу владельца. Почти все были вооружены карабинами и одним или двумя револьверами, а многие вдобавок к этому носили лук и стрелы.

THE ATTACK UPON THE TRAIN.

Когда вся банда спустилась по пологому склону, Комсток и офицеры смогли примерно оценить общую численность отряда. Они были потрясены, поняв, что на них надвигаются от шести до семи сотен воинов и через несколько минут они несомненно начнут атаку. При таком перевесе сил и на местности, столь благоприятной для индейской тактики ведения боя, надеяться на благоприятный исход казалось неразумным. И тем не менее весь эскорт — офицеры и солдаты — вступил в оборону с твердым намерением продать свои жизни как можно дороже.

Поскольку предстоящее столкновение для кавалерии должно было стать сугубо оборонительным, лейтенант Роббинс немедленно принялся готовиться к встрече незваных гостей. Полковник Кук выстроил обоз в две параллельные колонны, оставив между ними достаточно места для лошадей кавалерии. Затем лейтенант Роббинс спешил своих людей и приготовился к бою в пешем строю. Коней в поводу под началом четвертого кавалериста разместили между двумя колоннами повозок, что до известной степени защищало их от нападений, которые, как имели все основания полагать офицеры, будут предприняты с целью их захвата. Спешенные кавалеристы образовали правильный круг, охватывающий обоз и коней. Полковник Кук принял командование одним флангом, лейтенант Роббинс — другим, а Комсток, который, как и оба офицера, оставался верхом, скакал с места на место туда, где его присутствие было наиболее полезным. Завершив эти приготовления, марш в таком порядке возобновился, и стал ожидать нападения дикарей.

Индейцы, наблюдавшие со стороны за этими приготовлениями к их встрече, продолжали приближаться, но, казалось, были не против отложить атаку, пока местность не станет чуть более удобной для их маневров. Наконец, желаемый момент, по-видимому, настал. Индейцы подошли на расстояние легкого выстрела, но не было сделано ни единого выстрела, так как кавалеристам было велено офицерами беречь огонь до ближнего боя. Внезапно с диким пронзительным боевым кличом вся банда воинов обрушилась на обоз и его небольшой отряд защитников.

Дикари пошли в атаку, наполняя воздух ужасными воплями. Их первейшей целью, очевидно, было испугать лошадей и упряжных животных обоза, а затем в последовавшей суматохе и панике перебить эскорт и возниц. Находящемуся при обозе вагенмейстеру было приказано вести две колонны повозок непрерывно вперед и держать их плотно сомкнутыми. Это последнее предписание было едва ли необходимо: испуганные погонщики, бросая взгляды на приближающихся воинов и слыша их дикие крики, сами достаточно стремились держаться вплотную за своими головными повозками.

Первый натиск индейцев пришелся на фланг, которым руководил полковник Кук. Они смело поскакали вперед, словно намереваясь смять горстку кавалеристов, стоявших в рассыпном строю кольцом вокруг обоза. Ни один солдат не дрогнул, когда неприятель понесся на них с грохотом; выждав, пока индейцы окажутся на короткой дистанции ружейного огня до обоза, кавалеристы опустились на колена и, прицелившись без спешки, обрушили на шеренги дикарей залп из своих карабинов Спенсера, который, казалось, резко охладил пыл их движений и заставил их свернуть вправо. Было видно, как несколько воинов покачнулись в седлах, а пони других были повержены или ранены эффективным огнем кавалеристов.

Подстреленным садиться в седло индейцам едва позволяли упасть на землю, как десяток или два их товарищей бросались им на выручку и уносили тела вне досягаемости наших людей. Это соответствует обычаям индейцев в бою. Они рискуют жизнями дюжины лучших воинов, чтобы не допустить попадания тела кого-либо из своих в руки белого человека. Причиной тому служит распространенное среди всех племен поверье, будто потерявший скальп воин лишается надежды достичь счастливой охотничьей страны.

Поскольку индейцы отступали под метким залпом кавалеристов, последние, вне себя от радости первому успеху, воспрянули духом и испустили ликующий клич, в то время как Комсток, не сидевший сложа руки в бою, кричал отступающим индейцам на их родном языке, высмеивая их неудачный штурм.

Индейцы отошли за пределы досягаемости наших карабинов и, казалось, затеяли там совет. Комсток, пристально следивший за каждым движением, заметил: «Нечего и надеяться на такую удачу, будто эти индейцы думают бросить это дело. Шестьсот красных дьяволов не позволят пятидесяти людям помешать им добраться до кофе и сахара, что лежат в этих повозках. И они не успокоятся, пока не добудут пару наших скальпов в уплату за тех парней, которых мы только что выбили из их седел».

Вполне вероятно, что индейцы убедились в невозможности прорваться через обоз и обратить животных в бегство. Недавняя попытка убедила их в необходимости прибегнуть к какому-то иному способу нападения. Лишь их колоссальное численное превосходство побудило их рисковать столь многим в атаке.

Офицеры прошли вдоль линии стрелков — ибо по сути из них и состояла вся линия, — предостерегая людей от расточительства боеприпасов. День был еще в разгаре, и если бы схватка затянулась до ночи, возникла бы большая опасность исчерпать запас патронов. Индейцы, казалось, догадались об этом, и смена тактики их нападения подталкивала именно к такому исходу.

На совет ушло немного времени. Вся банда воинов, за исключением уже выведенных из строя, снова приготовилась возобновить атаку и двинулась вперед, как и прежде, — на этот раз, впрочем, с большей осторожностью, явно желая избежать приема, похожего на первый. Подойдя достаточно близко к солдатам, индейцы раскрыли свой новый план нападения. Он заключался не в том, чтобы наступать en masse, как раньше, а в том, чтобы сражаться поодиночке, причем каждый воин сам выбирал время и способ атаки. Это обычный способ ведения боя среди всех индейцев Великих равнин, называемый «кружением». Сначала первыми шли вожди, за которыми с правильными интервалами следовали воины, пока все шесть или семь сотен не выстроились в колонну по одному, мчась так быстро, как только могли нести их быстроногие пони. Сохраняя этот порядок и поддерживая свой дикий хор воплей, боевых кличей и насмешливых проклятий, эта длинная линия конных варваров направлялась так, чтобы охватить обоз и эскорт и заставить последние выглядеть маленьким кругом внутри большего.

Индейцы постепенно сужали кольцо, хотя и не сбавляли аллюра своих пони, пока не подошли достаточно близко, чтобы открыть огонь по солдатам. Сначала выстрелы были редкими и неточными; но, ободренные молчанием своих немногочисленных, но стойких противников, они подъехали ближе и сражались с еще большим напором. Вынужденные теперь защищаться изо всех сил, кавалеристы открыли огонь из карабинов с самыми отрадными результатами. Однако индейцы, двигавшиеся на столь высокой скорости и колонной по одному, представляли собой крайне сложную мишень. В довершение этой неопределенности дикари воспользовались своим превосходным — почти поразительным — искусством верховой езды. Бросаясь на бока своих отлично выученных пони, они не оставляли открытой для прицела троперов ни одной части тела, кроме головы и одной стопы, и в таком положении могли направлять оружие либо поверх, либо под шеями своих пони, используя тем самым туловища последних в качестве эффективного щита от пуль противников.

Индейцам ни разу не удалось заставить обоз и его эскорт остановиться. Марш продолжался беспрерывным аллюром. Эта успешная защита от индейцев в значительной степени объяснялась присутствием повозок, которые, выстроенные описанным образом, образовали преграду на пути набегов и атак дикарей; а в крайнем случае повозки можно было остановить и использовать в качестве бруствера, за которым спешенная кавалерия оказалась бы почти неуязвимой против превосходящих сил врага. Нет ничего такого, что индеец ненавидел бы в войне больше, чем необходимость атаковать противника, каким бы слабым он ни был, из-за заграждений любого рода. Любое приспособление, являющееся преградой для его пони, представляет собой серьезнейшее препятствие для самого воина.

Нападение индейцев, усугубленное потерями в живой силе и конях, так как много последних было перебито, продолжалось без передышки три часа. Запас патронов у кавалеристов подходил к концу. «Четвертые кавалеристы», остававшиеся при конях в поводах между двумя колоннами повозок, теперь сменили стрелков на позициях, а первые пополнили ряды активных бойцов. Если бы индейцы продолжили бой много дольше, возникли бы серьезные основания для опасений относительно ограниченного запаса боеприпасов.

Приди же ночь или подкрепление! — таковой была исполненная мольбы надежда тех, кто столь доблестно сражался против столь превосходящих сил. До наступления ночи было еще далеко, чтобы питать много надежд; что же касается подкреплений, их приход носил бы чисто случайный характер — по крайней мере, так рассуждали те, кто больше всего был заинтересован в их прибытии. И все же подкрепления в ту минуту спешили к ним на помощь. Товарищи сидели в седлах и неслись вперед на выручку. Индейцы, хотя, казалось, и сосредоточили все внимание на маленьком отряде внутри, не упустили ни единой меры предосторожности против вмешательства посторонних сил. В данном случае они были, пожалуй, бдительнее обычного и расставили зорких воинов на высокой гряде утёсов, тянувшейся почти параллельно тропе, по которой двигались сражающиеся. С этих утёсов открывался не только отличный вид на бой, но и вся местность на мили вокруг, что позволяло лазутчикам заметить приближение любого враждебного отряда. К счастью для дикарей, этой мерой предосторожности не пренебрегли, иначе сражение, в котором они участвовали, могло бы стать столкновением равных сил. Неискушенному глазу не было видно ничего подозрительного. Но воины в дозоре вскоре обнаружили то, что вызвало у них немалую тревогу. Спешившись со своих пони и спрятав тех в овраге, они приготовились тщательнее исследовать причину своего беспокойства.

То, что они увидели, было пока лишь едва заметной темной линией на поверхности равнины, почти у самого горизонта. Она была столь нечеткой, что никто, кроме индейца или опытного фронтисмена, не заметил бы ее. Она находилась в добрых десяти милях от них и прямо на пути их следования. Обычный наблюдатель счел бы это изломом или неровностью почвы, а может быть, тенью от облака, и кажущаяся неизменность ее местоположения рассеяла бы всякий страх насчет ее опасного характера. Но была ли она неподвижной? Кажется, да. Индейцы выяснили обратное. Пристально вглядываясь, можно было заметить, как длинная слабая линия движется, словно подкрадываясь к ничего не подозревающему врагу. Медленно она приобретала более четкие очертания, пока то, что казалось простой неподвижной темной чертой, проведенной по зеленой глади равнины, не раскрылось перед пытливыми глазами краснокожих в кавалерийскую колонну, быстро движущуюся к той самой точке, которую они в ту пору занимали.

Убедившись в этом, один из скаутов вскочил на пони и помчался со скоростью ветра, чтобы передать весть вождям, командующим внизу на равнине. Правда, приближающаяся кавалерия находилась еще в нескольких милях и не могла прибыть раньше чем через два часа; но перед индейцами встал вопрос: благоразумно ли продолжать атаку на обоз — ведь их пони уже выбились из сил от трехчасовой быстрой езды — до прибытия свежего отряда неприятеля, кони которого могли находиться в состоянии, благоприятном для стремительного преследования, что позволило бы им настигнуть тех индейцев, чьи пони были истощены. Не желая подвергать себя новому риску и не видя перспектив одолеть нынешних противников внезапным или совместным наскоком, вожди решили прекратить атаку и спастись бегством, пока преимущество все еще оставалось на их стороне.

Можно представить себе удивление кавалеристов, когда они увидели, как индейцы, обрушив на обоз шквал пуль и стрел, отступили к утесам, а сразу после этого продолжили отход, пока не скрылись из виду.