Книга представляет собой дневниковые записи натуралиста и писателя Джона Мьюира, охватывающие его первое лето в горах Сьерра-Невада в Калифорнии в 1869 году. Спасаясь от летней жары калифорнийских равнин и желая изучить горную природу, Мьюир нанимается помощником к владельцу огромной отары овец мистеру Дилейни. Вместе с пастухом Билли, индейцем, китайцем и верным псом Сент-Бернардом по кличке Карло он сопровождает овец в высокогорные патронажи через предгорья к истокам рек Мерсед и Туолумне. Путешествие превращается в глубокое духовное и научное исследование дикой природы.
Мьюир подробно описывает переход от выжженных засушливых предгорий к прохладным хвойным лесам, субальпийским лугам и ледниковым циркам. Он восхищается гигантскими деревьями — сахарной и желтой соснами, великими секвойями, величественными пихтами (Abies magnifica) и благоухающим ладановым кедром. Особое внимание автор уделяет животному миру: поведению диких медведей, ловких бурундуков, птиц (включая водяного омелюшка), ящериц и назойливых муравьев.
Мьюир с восторгом исследует ледниковые формы рельефа, каньоны, пороги и водопады, включая величественный Йосемитский водопад. Он совершает рискованные одиночные вылазки к обрывам и на вершины гор, такие как гора Хоффман и соборный пик Катедрал, поднимается к озеру Теная и переваливает через опасный Кровавый каньон к озеру Моно в восточной пустыне. На протяжении всего пути автор размышляет о гармонии творения, критикует пагубное влияние овцеводства («овечьих саранчей») на хрупкие экосистемы и выражает глубокую религиозную и философскую привязанность к дикой природе, которую он называет Храмом и Царством Света. Книга завершается возвращением отары на равнину после лета, проведенного в непрерывном созерцании величия гор.
