Книга Уиллиса Флетчера Джонсона представляет собой фундаментальный философский и исторический обзор развития Соединенных Штатов Америки, написанный в преддверии Колумбовой выставки 1893 года в Чикаго. Труд охватывает огромный пласт американской истории, начиная с доколумбовых эпох и легендарных путешествий — от гипотетических контактов с Азией через Берингов пролив и китайских преданий о стране Фусанг до скандинавских саг о Лейфе Счастливом и эпохального плавания Христофора Колумба в 1492 году. Автор подробно описывает эпоху великих открытий и завоеваний Нового Света испанцами, французами и англичанами, включая экспедиции Кортеса, Писарро, де Сото и Васко Нуньеса де Бальбоа. Особое внимание уделено основанию первых колоний: драматичной истории Джеймстауна, приключениям Джона Смита и Покахонтас, прибытию пилигримов на «Мейфлауэре» в Плимут, а также развитию Новой Англии, Нью-Йорка, Пенсильвании и южных провинций.
Автор анализирует нарастание противоречий с метрополией, приведших к Войне за независимость, победу патриотов под предводительством Джорджа Вашингтона и создание конституционного правительства. В книге освещаются ключевые вехи становления молодой республики: приобретение Луизианы, Вторая война с Великобританией, экспансия на Запад, острейший вопрос рабства, Мексиканская война, золотая лихорадка в Калифорнии и неизбежное приближение Гражданской войны. Масштабные кампании от Булл-Рана до Аппоматтокса и последующая реконструкция Юга рассматриваются как процесс очищения и укрепления нации.
Значительная часть книги посвящена истории всемирных выставок как зерцалу промышленного и культурного прогресса человечества: от лондонского Хрустального дворца 1851 года и неудачной попытки Нью-Йорка в 1853-м до грандиозной Столетней выставки в Филадельфии в 1876 году и подготовки к великому торжеству в Чикаго, посвященному четырехсотлетию открытия Америки. Помимо исторического нарратива, издание включает глубокие публицистические эссе известных редакторов и публицистов под редакцией Джона Хаббертона. В них затрагиваются острейшие социальные, экономические и нравственные проблемы Америки конца XIX века: кризис института брака и эпидемия разводов, тяжелое положение фермеров, задавленных ипотеками и железнодорожными монополиями, разрушительное влияние алкоголя и движение за трезвость, состояние армии и острая необходимость укрепления береговой обороны, права и заблуждения рабочих союзов, проблемы регулирования иммиграции, гуманное отношение к индейцам и значение закона Доуза, роль прессы как главного школьника нации, недостатки школьного образования и рутина учебных заведений, борьба с коррупцией в банковской сфере, темные стороны стремительного роста городов, эволюция религиозных конфессий в сторону веротерпимости, историческая эмансипация женщин и их выход на рынок труда, чистота и надежда американской литературы, национальный феномен здорового американского юмора, развитие высшего образования и задачи университетов, а также вечная борьба за сохранение чистоты демократических институтов и единства Республики.
