Книга «Современные американцы» представляет собой сборник жизнеописаний выдающихся личностей Соединенных Штатов, оставивших заметный след в истории своей страны на рубеже XIX-XX веков. Авторы Честер М. Сэнфорд и Грейс А. Оуэн ставят своей целью познакомить учащихся старших классов не с абстрактными древними героями, а с реальными современниками, которые трудились в различных сферах человеческой деятельности: науке, политике, изобретательстве, литературе, военном деле и общественной работе.
Книга начинается с рассказа о Калвине Кулидже, президенте США, чья скромность, трудолюбие и приверженность долгу позволили ему пройти путь от простого фермерского мальчика в Вермонте до высшего государственного поста. Особое внимание уделяется детским годам будущих лидеров, их преодолению трудностей и формированию характера. Ярким примером упорства выступает Томас А.
Эдисон, величайший изобретатель, который несмотря на непонимание в школе и бедность, благодаря поддержке матери и собственному упорству создал множество революционных устройств, включая электрическую лампочку и фонограф. Александр Грэм Белл показан не только как изобретатель телефона, но и как человек, посвятивший себя помощи глухим людям, вдохновленный идеей научить «железо говорить». Страницы книги рассказывают об энергичном и волевом Теодоре Рузвельте, преодолевшем болезненное детство ради активной жизни на западе США, командования «неистовыми всадниками» на Кубе и президентства. Генерал Джон Першинг представлен как стойкий военачальник, возглавивший американские войска в Первой мировой войне.
Уильям Говард Тафт описывается как гигант мысли и труда, прошедший путь от успешного студента Йеля до президента и главного судьи Верховного суда. Лютер Бербанк, известный как «волшебник растений», демонстрирует безграничную преданность делу улучшения сортов сельскохозяйственных культур ради борьбы с голодом на Земле. Клара Бартон, основательница американского Красного Креста, предстает как «ангел поля боя», посвятившая жизнь облегчению страданий раненых и жертв катастроф.
Джордж Вашингтон Гетефалс показан как выдающийся инженер, сумевший завершить строительство сложнейшего Панамского канала благодаря справедливому подходу к рабочим. Джеймс Уиткомб Райли, любимый «хусирский поэт», воспел в своих стихах простую деревенскую жизнь и детские воспоминания, заслужив всенародную любовь. Хелен Келлер, потерявшая зрение, слух и голос в раннем детстве, благодаря упорству и помощи учительницы Энн Салливан смогла получить высшее образование и стать символом триумфа человеческого духа над тяжелейшими недугами. Братья Уилбур и Орвилл Райт описаны как пионеры авиации, которые в своей велосипедной мастерской спроектировали и подняли в воздух первый успешный аэроплан.
Исследователь Роберт Пири представлен как покоритель Севера, установивший американский флаг на Северном полюсе после упорных арктических экспедиций. Уильям Дженнигс Брайан выделяется своими ораторскими способностями и защитой интересов простых людей. Генри Форд иллюстрирует американскую мечту о массовом производстве доступных автомобилей и справедливой оплате труда.
Судья Бен Б. Линдси выступает новатором в обращении с трудными подростками, создавшим первый суд по делам несовершеннолетних. Фрэнсис Уиллард и Анна Шоу борются за права женщин и трезвость. Джейн Аддамс через создание «Халл Хаус» в Чикаго помогает иммигрантам и бедным слоям населения.
Джон Митчелл защищает права шахтеров, стремясь улучшить условия их опасного труда. Мод Баллингтон Бут помогает оступившимся людям вернуться к честной жизни через добровольческую тюремную лигу. Эндрю Карнеги направляет свое гигантское состояние, заработанное на стали, на строительство тысяч публичных библиотек. Эрнест Томпсон Сетон пробуждает любовь к дикой природе и основывает движение бойскаутов. Джон Ванамейкер меняет представление о торговле созданием универсальных магазинов с фиксированными ценами.
