«Миссисипские разбойники и детективы»

Обнаружив весьма немного ценного, отряд вернулся к трем пленникам и подверг их тщательному допросу. К величайшему огорчению Уильяма, выяснилось, что эти люди, вне всякого сомнения, являлись простыми дровосеками, жившими у Лестера и не имевшими никакого отношения к владельцам лавки. Несмотря на то что они были отчаянными, жестокими, безрассудными и готовыми в любой момент вступить в драку, как показала эта стычка, они явно не были теми самыми налетчиками на поезд, тогда как двое бежавших, напротив, несомненно являлись виновными.

Уильям узнал, что молодым человеком, который первым ускользнул, был Бартон, а стрелявшим оказался Рассел. Кларк же, по их словам, еще за два дня до этого сел на пароход до Кейп-Жирардо, штат Миссури, в сопровождении замужней женщины по фамилии Слотер. Описание налетчиков на поезд настолько точно совпадало с внешностью Бартона и Рассела, что с учетом их поведения не оставалось никаких сомнений в их соучастии в этом деле, и было крайне досадно, что эти двое сумели ускользнуть. Тем не менее это была случайность, которой едва ли удалось бы избежать. Тот факт, что экспресс-компания не согласилась нанять больший отряд детективов, стал главной причиной этой неудачи, ибо ее можно было легко предотвратить, если бы Уильяма сопровождали еще два хороших человека из моего отряда.

Как бы то ни было, два детектива, неожиданно свалившиеся в темноте на голову пяти злобного вида мужчинам, едва ли могли надеяться на что-то большее, чем захватить троих из них. Нельзя было предполагать, что они будут знать, кого именно из них следует захватить в первую очередь, тем более что в неровном свете они не могли отличить одного от другого. В самом деле, как выяснилось впоследствии, им еще повезло остаться в живых, ибо те смертельные ранения, от которых они оба едва спаслись, показали, насколько лютыми были намерения Рассела, в то время как Бёртин, очевидно, собирался сделать так, чтобы они живыми из этого дома не вышли.

Можно предположить, что перестрелка с обеих сторон велась не лучшим образом, но следует помнить, что она началась без предупреждения и завершилась за две минуты. Нельзя ожидать, что стрельба навскидку, пусть даже на близкой дистанции, будет отличаться особой точностью; тем не менее впоследствии стало известно, что Рассел спасся едва ли не чудом: две пули прошли навылет через его одежду и оцарапали тело.

ГЛАВА IV.

Пойманных головорезов принуждают стать проводниками, но те не смеют присоединиться к поискам разбойников. — Один из грабителей схвачен, но впоследствии совершает побег от детективов-любителей. — Еще одна зацепка внезапно обрывается.

Обыскав всё место и убедившись, что захваченные мужчины не имеют никакого отношения ни к грабежу, ни к самим разбойникам, Уильям предложил им сто долларов за то, чтобы они выступили проводниками через тростниковые заросли для ареста Бартона и Рассела. Те ответили, что не смогли бы этого сделать, даже если бы захотели, поскольку среди бела дня там не сможет найти дорогу ни один человек, не говоря уже о ночи. Кроме того, они признались, что не смеют и пытаться, поскольку Рассел убьет их, если узнает об их содействии. Стояла кромешная тьма, и после безуспешной попытки пробиться сквозь тростник в поисках беглецов Уильям решил вернуться к мистеру Меррику до следующего дня.

На следующее утро на рассвете он отправился обратно к Лестеру в сопровождении нескольких жителей тростниковых зарослей, каждый из которых жаждал заполучить вознаграждение в сто долларов. Они давно подозревали обитателей лавки в том, что те являются отъявленными головорезами, но испытывали перед ними обоснованный страх из-за их сви Nustoyчивого нрава и привычки без малейшего повода выхватывать револьверы.

По прибытии к Лестеру отряд обнаружил, что сам Лестер вернулся из Хикмана ночью. Он был негодяем с весьма предательской внешностью и дурной репутацией, хотя его никогда не ловили на преступлениях в тех краях. Его имя, Джон Уэсли Лестер, свидетельствовало о том, что некогда он должен был принадлежать к набожной методистской семье, и он действительно утверждал, что в прошлом сам был методистским проповедником. Глаза у него были запавшие, молочно-белые, волосы — редкие и длинные; цвет лица — смуглый, щеки — впалые, подбородок — заостренный, а лоб — низкий. В обращении с теми, кто стоял выше него, он проявлял угодливость и раболепие, а выглядел и действовал прямо как второй «Урия Хип». Он прикидывался, будто ничего не знает о Расселе, Кларке и Бартоне, кроме того, что они прибыли в его владения в июле, построили там лавку и с тех пор то и дело крутились около пристани. Он заявлял, что ему ничего не известно против них, за исключением того, что они были картежниками и часто отлучались в игорные поездки, во время одной из которых, по их собственным словам, они убили человека в ссоре.

От дочери Лестера Уильям узнал, что ночью Бартон возвращался за шалью, одеялом и двумя дробовиками. Он сказал ей, что Рассел довольно сильно ранен, но они намерены сесть на первый же пароход, идущий вниз по реке. От других людей Уильям узнал, что проходной пароход «Джулия» прошел вниз ночью и остановился примерно в семи милях ниже по течению, будучи окликнутым с берега. Он не слишком доверял версии о том, что эти люди сели на «Джулию», по той причине, что дочь Лестера уж слишком рьяно стремилась рассказать о маршруте, которым собирался следовать Бартон. Он выяснил, что Бартон ухаживал за девушкой со всей страстью влюбленного, и посчитал, что Бартон велел ей заявить о намерении сесть на следующий пароход, чтобы сбить преследователей со следу. Поручив жителям окрестностей заняться поиском Рассела и Бартона, Уильям вернулся в Юнион-Сити.

Из Хикмана Коннелл был отправлен в Кейп-Жирардо, штат Миссури, для поимки Кларка, который, как утверждалось, уехал туда тремя днями ранее.

По прибытии Уильяма в Юнион-Сити суперинтендант телеграфировал мне о результатах поездки Уильяма в Лестерс-Лендинг и уполномочил меня отправить агента в Фармингтон, штат Иллинойс, чтобы разыскать миссис Кейт Грэм и выяснить, что она может рассказать о Расселе, Кларке и Бартоне. Человек был отправлен туда на следующий день и без труда нашел миссис Грэм, оказавшуюся женой весьма респектабельного делового человека. Она была прихожанкой церкви и пользовалась глубоким уважением у всех, кто ее знал. Мой агент поэтому обратился к ней без каких-либо обиняков и уловок и попросил принять его по делу. Она была прикована к постели болезнью, но уделила ему несколько минут и ответила на вопросы настолько откровенно, что не оставалось никаких сомнений в ее правдивости. Она заявила, что не знакома ни с кем, проживающим в Лестерс-Лендинге; что не знает и никогда не знала людей с названными именами (Рассела, Кларка и Бартона); и что ей не знаком никто, кто подходил бы под их описание. Эта зацепка казалась оборвавшейся очень быстро, однако впоследствии она обернулась средством, с помощью которого мы поймали одного из членов шайки, и послужила ярким примером того, как необходимы тщательнейшие и мельчайшие расспросы по каждому пункту полученных новостей, особенно полученных непосредственно от самих преступников.

3 ноября Коннелл вместе с констеблем направился в дом миссис Галли, матери спутницы Кларка — миссис Слотер, и застал там обеих. Кларк был застигнут врасплох представителями власти, но оказал отчаянное сопротивление, и справиться с ним удалось с большим трудом. Когда на него наконец надели наручники и обыскали, у него изъяли армейский револьвер и пятьдесят долларов денег; после этого его девять миль везли верхом на лошади до Кейп-Жирардо, где Коннелл раздобыл легкую повозку, чтобы проехать шестнадцать миль до Алленвилла, расположенного на железнодорожной ветке, ведущей к Хикману. В этой поездке Коннелл совершил ошибку, положившись исключительно на наручники вместо того, чтобы надежно привязать ноги пленника веревкой. Мысль о том, что один человек в наручниках может сбежать от двух энергичных и ничем не стесненных мужчин, однако, не пришла Коннеллу в голову, и потому констебль правил лошадью, в то время как Кларк и Коннелл занимали заднее сиденье. Справедливости ради следует отметить, что Коннелл уже несколько дней беспрерывно провел в седле в сырую дождливую погоду и почти не спал две предыдущие ночи.

Около девяти часов вечера, всего в миле от Алленвилла, Кларк неожиданно совершил прыжок из повозки. Лошадь двигалась легкой рысью, и, хотя Коннелл мгновенно бросился за своим пленником, констебль смог последовать за ним лишь пару минут спустя. На бегу Коннелл выстрелил в смутную фигуру, исчезающую в густом кустарнике, но в следующую секунду угодил с размаха в глубокую лужу с грязь, и к тому времени, как он выбрался оттуда, барабан его револьвера забился грязью, а Кларк был уже далеко впереди. Погоня продолжалась до тех пор, пока преследователи могли различать направление его бегства, но в темноте мрачного леса преследовать такого атлетичного парня, как Кларк, с надеждой на успех было невозможно. Коннелл вернулся в Юнион-Сити крайне удрученный и доложил о своей неудаче. Моим первым чувством при известии об этом были глубокое сожаление и тревога по поводу утери одного из главарей шайки; второй же мыслью стало чувство глубочайшей признательности за то, что мои люди никоим образом в этом не виноваты. Ситуация эта наглядно иллюстрировала разочарования и трудности, столь часто встречающиеся в практике сыщика; и хотя я чувствовал себя несколько обескураженным, я более чем когда-либо утвердился в намерении добиться того, чтобы никто из этих людей в конечном счете не ушел от возмездия, пусть даже для этого потребовалось бы преследовать их месяцами.

Желание экспресс-компании задействовать как можно меньше моих агентов чрезвычайно меня стесняло, поскольку Уильям был вынужден полагаться на незнакомцев, в чьих способностях и благоразумии он сильно сомневался. Теперь он убедился в подлинности разыскиваемых лиц, и всё, что ему требовалось, — это небольшой отряд опытных и надежных людей.

Если бы в деле Марони, описанном в книге «Эмиссар экспресса и детектив», мои возможности были ограничены и мне чинили такие же препятствия, как здесь, я, вне всякого сомнения, мог бы упустить преступника; однако сердечное сотрудничество и поддержка со стороны экспресс-компании «Адамс» предоставили мне прекрасную возможность с успехом довести дело до конца, и результатом стала победа.

ГЛАВА V.

Наконец найдена верная нить.

Судя по репутации и действиям Рассела, Кларка и Бартона, Уильям был абсолютно уверен, что именно они являлись организаторами ограбления, и полагал, что Лестер может сообщить о них важные сведения; поэтому он велел доставить Лестера в Юнион-Сити и 5 ноября добился от него показаний о деятельности этих людей с того момента, как Лестер с ними познакомился. Выявленные важные моменты заключались в следующем:

Они появились в Лестерс-Лендинге в середине июля и построили свою лавку. Они редко бывали там все вместе, так как уезжали на две-три недели подряд, оставляя за главного Бартона или Кларка, а порой на время отсутствия всех троих оставляя вместо себя лавочника Лестера. Однажды Рассел показал ему бумажник, в котором находилось почти тысяча долларов: он думал, что потерял его, но обнаружил под дощатым забором, где сам же его и спрятал; другие члены шайки также, судя по всему, располагали большими деньгами. Примерно в середине октября все трое лавочников уехали и отсутствовали до 24 октября, то есть до три дня спустя после ограбления. В этот день Лестер встретил Кларка и Бартона, шедших по направлению к его дому со стороны Хикмана. Они выглядели довольно взволнованными и заявили, что ввязались в неприятности, однако не уточнили, в какие именно. Они спросили его, не видел ли он недавно Рассела, а также есть ли у его пристани лодка; на оба вопроса последовал отрицательный ответ, и они прошли дальше к лавке, в то время как Лестер продолжил свой путь в Хикман. Вернувшись ночью, он обнаружил, что Кларк и Бартон весь день пробыли на другом берегу реки, прочесывая миссурийский берег в поисках Рассела, и что вскоре после их возвращения Рассел переправился через реку на лодке. Рассел сказал, что был ранен, но не слишком сильно, и вообще не вел себя так, будто пострадал хоть сколько-нибудь. В воскресенье утром, 29 октября, Кларк сел на пароход до Кейп-Жирардо в сопровождении миссис Слотер, причем предполагалось, что он направляется вместе с миссис Слотер в дом ее матери в девяти милях от Кейпа. Во вторник вечером Уильям и Коннелл прибыли к Лестеру, произошла стычка, в ходе которой Бартон и Рассел скрылись. После того как детективы вернулись к Кэмпбеллу, Бартон вернулся в дом и забрал шаль, одеяло и два дробовика; он заявил, что живыми их никогда не возьмут, но Рассел был тяжело ранен одним из детективов. На следующий день Уильям оставил на пристани двух человек, чтобы схватить преступников, если те вернутся, однако те исбоялись предпринять попытку задержания, хотя у них была прекрасная возможность сделать это в ту ночь. Рассел явился в дом один, не выказывая никаких признаков ранения, и заявил, что они с Бартоном соединились с четырьмя друзьями, которые поджидают его снаружи; что все они отлично вооружены и держатся на хороших лошадях, а также намерены убить каждого, кто их предаст или попытается задержать. Он добавил, что они намерены добираться верхом до Алабамы и что у них хватит сил пробиться с боем, если потребуется. Разумеется, целью Рассела было запугать детективов и прочих лиц, разыскивавших его, поскольку, кроме Бартона, с ним не было никого.

Среди прочих ценных моментов в показаниях Лестера имелись кое-какие попутные сведения об этих людях, которые он узнал за время, пока они у него столовались. Он слышал, как Кларк говорил, что его мать живет в шестидесяти милях в глубине страны от Нэшвилла, а Рассел некогда управлял стационарным паровым двигателем в Миссури. Лестеру показали саквояж, найденный на паровозе после ограбления, и он опознал его, отметив, что однажды его оставлял в его доме дровосек по имени Билл Тейлор, живший в тростниковых зарослях несколько ниже по течению. Он рассказал, что каждый из трех мужчин носил армейский револьвер и дерринджер, а у Рассела имелся еще и новый большой револьвер системы Смита и Вессона.

Тем временем телеграф непрерывно использовался для выяснения сведений о трех преступниках — Расселе, Кларке и Бартоне — из любых доступных источников. Бартон был хорошо известен в Нэшвилле, Нью-Мадриде и Юнион-Сити. Несмотря на молодость, он был замешан в поножовщине в Нэшвилле и слыл отъявленным головорезом. Он получил достойное воспитание под опекой майора Ландиса, главного агента железной дороги Нэшвилл — Северо-Запад, и даже получил место на службе этой дороги с хорошими перспективами продвижения по службе. Опустившись и предавнсь порокам, он был уволен со своего места, и майор Ландис отрекся от него; с той поры его падение пошло стремительными темпами.

Относительно двух других мужчин удавалось узнать немногое, пока 7 ноября не была обнаружена верная нить. Исправленные описания подозреваемых были разосланы всем агентам экспресс-компании, и мистер Чарльз Пинк, агент в Каире, узнал в Расселе человека, который 11 сентября отправил восемьсот долларов наличными из Каира миссис М. Фаррингтон на станцию Гиллем, штат Теннесси, после чего, по его собственному заявлению, отправился домой в Иллинойс. Мистер Пинк также сообщил, что начальник полиции Каира утверждает, будто знает Рассела и способен отыскать его — за соответственное вознаграждение. Поскольку в услугах этого бескорыстного должностного лица никакой нужды не было, его предложение было вежливо отклонено.

Суперинтендант экспресс-компании был крепко убежден в том, что Рассел и Бартон таятся где-то вокруг владений Лестера, поэтому, пока Уильям ездил в Нэшвилл выяснить подробности о Бартоне и его подельниках, было нанято множество людей для прочесывания местности, поисков в тростниках и охраны паромных переправ на Миссисипи, в то время как Коннелл и курьер экспресса Кроули были направлены на миссурийский берег для разведки той стороны реки. Пользуясь случаем, замечу, что, за исключением этих двоих, нанятые люди являлись источником не только огромных ненужных расходов для компании, но также раздражения и помех для Уильяма. В большинстве случаев их разведка сводилась к разъездам по большим дорогам от одного трактира к другому, а чтобы было чем оправдать свою работу, они притаскивали всевозможные дикие и нелепые слухи, какие только могли услышать или выдумать. Поскольку суперинтендант то и дело требовал проверять эти сообщения, на это уходило масса драгоценного времени. Эти люди нанимались без моего совета и удерживались на службе еще долго после того, как я настоятельно требовал уволить всю эту компанию; при этом мне стоило великих трудов добиться их увольнения даже тогда, когда я уже точно знал, что грабители переправились через Миссисипи и скрылись в Миссури.

Уильям провел один день в Нэшвилле, а затем отправился на станцию Гиллем, где выяснил, что миссис Фаррингтон, которой Рассел отправил восемьсот долларов из Каира, живет на старой, истощенной ферме и слывет богатой вдовой. У нее было трое сыновей — Хиллари, Леви и Питер, причем последний был совсем молодым. Хиллари и Леви Фаррингтоны обладали крайне дурной репутацией, поскольку в течение многих лет были замешаны в драках и распрях всех видов. Их подозревали в краже лошадей и подделке денег, но большинство людей их боялись, и в тех краях они никогда не арестовывались. Здесь же Уильям узнал, что Бартон часто бывал у Фаррингтонов и стоил под стать остальным. Находясь на станции Гиллем, Уильям встретил Пита Фаррингтона, младшего из трех братьев, и его сходство с Расселом, чье лицо Уильям разглядел при тусклом свете камина и вспышке выстрела в хижине в Лестерс-Лендинге, заставило его молниеносно сообразить, какая вероятность скрывается за этим сходством. Он выстроил логическую цепочку фактов примерно следующим образом:

«Рассел, несомненно, был одним из налетчиков из Москвы и Юнион-Сити и заполучил значительную долю добычи; через два месяца после первого грабежа я обнаруживаю, что он отправил восемьсот долларов миссис Фаррингтон; это устанавливает связь между этими двумя лицами. Бартон также являлся участником обоих налетов, и я выясняю, что прежде он находился в близких отношениях с миссис Фаррингтон и ее сыновьями; это еще одно звено. Пит Фаррингтон поразительно похож на Рассела: их специфические римские носы с шишкой посредине абсолютно одинаковы, и это порождает веское предположение, что они принадлежат к одной семье. Но ведь Рассел и Кларк были настолько схожи внешне, что многие видевшие их вместе люди считали их родными братьями. Хиллари и Леви Фаррингтоны, как мне говорят, тоже невероятно похожи друг на друга, и их уже несколько месяцев не видели в здешних местах, так как они, по словам матери, находятся в Техасе. Цепь улик выглядит весьма полной; что, если Рассел и Кларк окажутся братьями Фаррингтонами!»

ГЛАВА VI.

Мать Фаррингтонов арестована и хвастается, что ее сыновей «никогда не возьмут живыми». — Очередной неудачный промах детективов-любителей. — Занимательная участь, уготованная для детективов. — Уильям А. Пинкертон ловит убийцу негра в Юнион-Сити, доказывая, что он «славный малый — для янки». — Злосчастная публикация. — Трясина Ниггер-Вул и ее разбойники.

Чем больше Уильям размышлял об этом, тем сильнее убеждался в верности своей теории и предпринимал шаги для проверки своих подозрений, установив слежку за передвижениями миссис Фаррингтон. Он также принял меры к тому, чтобы перехватывать любые письма, которые могли прийти на ее имя, после чего, будучи срочно отозван суперинтендантом экспресс-компании, поспешно вернулся в Юнион-Сити.

Там он узнал, что в его отсутствие Кларк беседовал как с самим Лестером, так и с его женой. Последняя предупредила его об опасности, после чего он скрылся в тростниковых зарослях. Люди, расставленные у Лестера специально для ареста любого из грабителей, кто мог туда явиться, либо пропустили визит Кларка, либо исбоялись предпринять попытку его задержания, и он снова ускользнул, когда был уже почти у нас в руках. В связи с этим Уильям был вызван обратно телеграммой для руководства людьми, задействованными в прочесывании тростников, поскольку стало совершенно очевидно: без решительного лидера эти люди полезны не более чем стадо овец. Поиски продолжались несколько дней абсолютно безрезультатно, в то время как разведчики патрулировали большие дороги, а другие люди сторожили паромы и бброды на протяжении многих миль вокруг.

Пока это происходило, агент экспресса на станции Гиллем вел пристальное наблюдение за миссис Фаррингтон, как вдруг она объявила о своем намерении отправиться на соединение с сыновьями в Техас. Вместо того чтобы немедленно отправить весточку Уильяму, агент начал действовать на собственный страх и риск, и когда миссис Фаррингтон прибыла в Уэверли, штат Теннесси, он распорядился ее арестовать. Она пустилась в путь с двумя новыми фургонами и полным снаряжением для долгого сухопутного путешествия, так что ее продвижение не могло быть быстрым, и ожидание инструкций ничего бы не испортило; однако безумная тяга сыграть роль детектива, казалось, затмила все прочие соображения в умах агентов компании, и она была арестована шерифом и отрядом местных жителей. Приветствие, которым она встретила остановившего ее офицера, сразу же сняло вопрос об ее идентификации: когда ей объявили, что она должна позволить обыскать свои фургоны на предмет розыска определенных лиц, она ответила:

— О да! Я знаю, что вам нужно. Вы хотели бы отыскать моих двух сыновей и Бартона из-за ограбления экспресса; но вам их никогда не поймать, потому что их сейчас нет в этой стране, и живыми их не возьмут.

Эта информация побудила агента экспресса предпринять единственный разумный шаг за всю его деятельность. С миссис Фаррингтон следовало две негритянские семьи, некоторые члены которых принадлежали ей еще до войны; обладая преданностью, свойственной многим цветным людям, они теперь горели желанием отправиться на Запад вместе с ней. Агенту пришло в голову, что кто-то из них в силу доверительных отношений с семьей мог знать о местонахождении парней. Негров поэтому допросили по отдельности и с пристрастием, пока одного из мужчин не убедили выложить всё, что ему известно. Он сообщил, что ограбление совершили Леви, Хиллари и Бартон и что после этого они вместе побывали у миссис Фаррингтон. Согласно договоренности между матерью и сыновьями, она должна была выехать в Техас через трясину Ниггер-Вул на западном берегу Миссисипи, а два старших сына должны были встретиться с ней в болоте, после чего они бы решили, куда направляться дальше.

Агент также узнал, что мужчины прибыли в дом матери в пятницу вечером, 10 ноября, и что некий человек, пришедший продать ей повозку, столкнулся с Хиллари Фаррингтоном, вооруженным дробовиком; впрочем, увидев, что это сосед, Хиллари опустил ружье и позволил ему войти. Выяснилось также, что троих головорезов видели в доме дяди Фаррингтонов по имени Дуглас на Харрикейн-Крик примерно в десяти милях от Уэверли; кроме того, в понедельник их заметили на Харрикейн-Миллс, когда они направлялись к пристани Фаулера на реке Теннесси между Флоренсом и Джонсонвиллем, в четырнадцати милях от последнего. Было очевидно, что они намерены пересечь местность ниже озера Рилз-Фут и переправиться через Миссисипи где-то между Колумбусом и Мемфисом. Все они держались на хороших лошадях, были отлично вооружены и несколько изменили свою внешность, по-иному уложив волосы, бакенбарды и бороды.

Арест миссис Фаррингтон стал крайне неудачным промахом, поскольку он открыл преступникам, насколько близко к ним подобралась погоня, в то время как полезных сведений было добыто мало. Это наглядно демонстрировало опасность любых решительных шагов в расследовании преступления до тех пор, пока нет полной уверенности в достижении надежного результата. Таким образом, злоумышленники узнали не только о том, что нам известны их личности, но и о том, что мы сидим у них на хвосте, и опасность вместе со сложностью дела возросли многократно. Эти люди являлись отъявленными головорезами самого безрассудного толка и ни секунды не колеблясь устроили бы засаду и перебили преследователей, если бы сочли это возможным.

Чтобы перехватить беглецов до того, как они достигнут болотистой местности у Миссисипи, суперинтендант экспресс-компании увеличил число разведчиков и патрульных отрядов, а двое мужчин по фамилии Болл и Бледсо были наняты для того, чтобы следовать за миссис Фаррингтон верхом до тех пор, пока ее сыновья не присоединятся к ней в трясине Ниггер-Вул. Это был бы разумный и необходимый шаг при условии найма подходящих людей; однако привлечение не обученных людей к столь тонкой и ответственной работе по «наружному наблюдению» за столь опытными злодеями было в высшей степени рискованно. Если бы им довелось встретиться с Бартоном и Фаррингтонами, те, вне всякого сомнения, без колебаний прикончили бы обоих; однако опасности подобной встречи не существовало, поскольку разбойники, равно как и миссис Фаррингтон, с самого начала прекрасно знали о присутствии преследователей. Более того, впоследствии они заявляли, что собирались заманить детективов в глухие, необжитые районы Западного Миссури, а затем повесить в каком-нибудь укромном месте, прикрепив к каждому телу табличку с надписью «Конокрад». Последующие события помешали им осуществить этот план, но не было никаких сомнений, что они прибегли бы к этому или какому-то другому столь же дерзкому способу избавиться от преследования. То, как Болл и Бледсо повсюду выдавали свои намерения, свидетельствовало о неопытности обоих в подобной работе; на всем протяжении своего пути они были известны как агенты, выслеживающие шайку воров, и впоследствии мы узнали, что пока они наивно и беспечно следовали за миссис Фаррингтон, двое преступников — Бартон и Кларк — практически непрерывно следили за ними самими. Впрочем, суперинтендант отправил их на это задание еще до того, как Уильям успел принять какие-либо иные меры, поскольку в начале погони он находился в Лестерс-Лендинге.

Из докладов Уильяма мне стало очевидно, насколько бесполезно содержать столь многочисленный штат людей для разведки, наблюдения за паромными переправами и прочесывания тростников, поскольку толку от этого быть не могло. Я знал, что если разбойники сумели вырваться из Лестерс-Лендинга и однажды добраться до станции Гиллем, они смогут сделать это снова. Кларк (или Хиллари Фаррингтон) появлялся у Лестера ранним утром в четверг, в то время как повсюду были расставлены заставы; однако в субботу утром он уже был на ферме своей матери, и никто даже не видел его в дороге. Это убедило меня в том, что они обладают столь глубоким знанием местности, которое делает невозможным их остановку с помощью любой системы застав или патрулей, и потому я написал несколько писем с просьбой к суперинтенданту немедленно распустить этот дорогостоящий отряд и позволить мне руководить всей операцией по собственному плану и с моими собственными людьми. Таким образом, пока Уильям с неутомимой энергией и упорством занимался разведкой и проверкой всех слухов, доставляемых огромной армией добровольных детективов на службе компании, мы оба были уверены, что выбранный метод бесполезен и что даже заставы на паромных переправах ничего не обнаружат. Зная нрав этих троих головорезов, я не сомневался в их проницательности при уклонении от наблюдения и погони; они никогда не стали бы переправляться, не убедившись твердо в том, что переправа не охраняется, а в случае реальной опасности они несомненно угнали бы лодку и заставили лошадей переплыть реку, что при тогдашнем низком уровне воды не представляло большого риска.

Около этого времени произошел случай, который значительно укрепил популярность Уильяма в Юнион-Сити и снискал ему уважение и расположение всей общины. В воскресенье двое хулиганов, напившись скверного виски до абсолютного озверения, принялись избивать старого и безобидного негра, попавшегося им на пути. Проходивший мимо местный лавочник по фамилии Блейкмор остановился, чтобы пристыдить негодяев, в ответ на что один из них развернулся и вонзил ему нож в живот, нанеся смертельную рану, от которой тот скончался на следующий день. Убийца наводил ужас на весь город, и страх перед ним был столь велик, что он, вероятно, избежал бы возмездия, если бы на улице не появился Уильям как раз в тот момент, когда тот мчался прочь, размахивая окровавленным ножом и угрожая убить каждого, кто встанет у него на пути. Вид наведенного на его голову тяжелого револьвера Уильяма в сочетании с читавшейся на лице Уильяма уверенностью в том, что смерть или сдача — его единственный выбор, заставили его предпочесть второе, и он был водворен в тюрьму дожидаться суда за убийство. Жители города пришли в полный восторг от того, как Уильям загнал головореза в угол, а затем принудил его к сдаче, и даже дошли до того, что заявили: он — «славный малый, поистине славный малый — для янки».

20 ноября нашим операциям была придана нежелательная гласность благодаря публикации в газете «Юнион-Сити джорнел» пространной статьи о Фаррингтонах, описывавшей всю их преступную карьеру и завершавшейся рассказом об их последней выходке, как она обрисовалась в ходе наших изысканий в Юнион-Сити и его окрестностях. Нет нужды уточнять источник, откуда были почерпнуты эти сведения, за исключением того, что получены они были вовсе не от членов моего отряда. Это была крайне опасная для публикации новость, поскольку она могла полностью разрушить все наши планы и вдобавок повлечь за собой гибель двух или трех людей, задействованных в операции; к счастью, к тому времени разбойники, несомненно, уже переправились через Миссисипи и по меньшей мере на несколько недель оказались вне досягаемости газет.

В тот же день, когда появилась эта публикация, миссис Фаррингтон пересекла реку Миссисипи у Бердс-Пойнта напротив Каира, и об этом факте было сообщено мне и Уильяму по телеграфу. Ранее мы выяснили, что у миссис Фаррингтон есть родственники в Спрингфилде, штат Миссури, а также в округе Дейд в том же штате, и вероятность того, что вместо Техаса она направится погостить в одно из этих мест, была весьма высока. Между тем, хотя я и придерживался мнения, что ее сыновья намерены воссоединиться с ней где-нибудь в трясине Ниггер-Вул или в пункте ее назначения, у меня не было уверенности в таких намерениях; помня же о предупреждении, полученном ею при аресте в Уэверли (и возможно, о прочтении упомянутой газетной статьи), я чувствовал, что каждую зацепку необходимо отрабатывать с предельной тщательностью, пусть даже она ведет в совершенно противоположном направлении по сравнению с тем, куда нас до сих пор заставляли смотреть наши подозрения. Мои корреспонденты и агенты в Луисвилле, Цинциннати, Сент-Луисе и Нью-Орлеане были поэтому приведены в состояние готовности схватить преступников, если те отважатся заглянуть в эти города, в то время как я держал наготове трех решительных людей, способных немедленно отправиться в погоню за миссис Фаррингтон, если она выберет маршрут через трясину Ниггер-Вул.

Как помнит читатель, один из сопровождавших миссис Фаррингтон негров заявлял, что ее сыновья должны присоединиться к ней в этом болоте; на сей счет существовали три возможности: во-первых, негр мог соврать; во-вторых, старуха могла сообщить ему это специально для того, чтобы пустить преследователей по ложному следу на случай допроса; и в-третьих, хотя они и собирались встретиться там, последовавшие события могли изменить их планы. Тем не менее, тщательно обдумав этот вопрос, я решил, что она не стала бы выбирать столь сложный путь, если бы действительно не намеревалась встретиться там с сыновьями. Мои соображения на этот счет основывались на особенностях самой местности, и чтобы уразуметь мою озабоченность трясиной Ниггер-Вул, необходимо ее описание.

Протяженность этого болота составляет более семидесяти миль при ширине около тридцати пяти миль, и в качестве бездонной топи равного ему в Соединенных Штатах не сыскать. Через него проложены всего две дороги: одна идет от паромной переправы Холлс-Ферри в Пойнт-Плезанте, штат Миссури, а другая — от переправы Митчеллс-Ферри тридцатью пятью милями ниже. Эти дороги сами по себе представляют не более чем гати, густо заваленные подлеском и бревнами настилов, однако они служат единственным средством пересечения этой необъятной топи. Период ежегодных паводков превращает ее в мутное, ленивое озеро, дороги в это время оказываются глубоко скрытыми под водой; но даже в самые засушливые сезоны большую часть болота составляет бездонная слизь из грязи и разлагающейся растительности. В границах болота находятся крупные массивы поросших густым лесом земель, которые образуют относительно прочное основание для проходящих через них двух дорог; однако даже эти участки непроходимы в большинство сезонов везде, кроме искусственно сооруженных дорог. Иногда на протяжении многих миль не видно ничего, кроме буйной болотной растительности, растущей в диком изобилии и покрывающей коварную топь густой сетью листьев и ветвей, так что поверхность кажется достаточно твердой, чтобы принять ее за твердую почву; но если какой-нибудь несчастный путник рискнет ступить на такое место, его ноги увязнут в цепких водных растениях, ступни не найдут надежной опоры, и, быстро погружаясь всё глубже и глубже в пучину, его кости обретут могилу, потревожить которую сможет разве что всеобщий природный катаклизм.

Тем не менее в этом районе встречаются отдельные участки твердой почвы, и они стали убежищем для беззаконных элементов любой национальности и степени преступности. На входе в Ниггер-Вул-Свомп можно было бы с полным правом поместить девиз: «Всяк входящий сюда надежду оставляет». Каждый человек здесь сам себе закон, и свои права он должен отстаивать сильной рукой и готовым к стрельбе дробовиком. Лишь в одном едины обитатели болота, а именно: в ожесточенном и смертельном сопротивлении закону. Ни один представитель правопорядка не отваживается соваться туда для исполнения своих служебных обязанностей; если за его спиной не стоит мощный отряд решительных людей, он никогда не вернется живым, а в сопровождении такого отряда он никогда не сможет даже мельком увидеть хотя бы одного преступника, которого разыскивает.

Примерно посредине болота две дороги пересекались в месте под названием «Ворота», и каждый путешественник, двигавшийся в любую сторону, должен был миновать этот пункт. Зная это обстоятельство, я был уверен, что миссис Фаррингтон будет поджидать прибытия своих сыновей у «Ворот», если решится войти в болота, и в таком случае я решил попытаться захватить их именно там. Я прекрасно осознавал всю опасность подобной затеи, но знал, что взять быка за рога — иной раз самый надежный способ справиться с ним. Посылать туда агентов с явной целью кого-либо арестовать было бы равносильно отправке их на верную смерть, и я вовсе не собирался делать ничего подобного; однако у меня в подчинении были люди, которые могли нагрянуть в Ниггер-Вул-Свомп под благовидным предлогом укрытия от преследования за якобы совершенные преступления, и, когда настанет момент для действий, я не сомневался, что они выведут своих людей прежде, чем местные разбойники успеют раскусить их замысел.

Все зависело от того, как поступит миссис Фаррингтон при выходе к реке Миссисипи: если от места переправы она двинется на север, то сможет пройти по краю болота, если же повернет на юг, в сторону Поинт-Плезант, я пойму, что она намерена осуществить свой первоначальный план. Этот вопрос, однако, разрешился довольно быстро — не только по донесениям разведчиков Болла и Бледсо, следовавших за миссис Фаррингтон, но и благодаря неожиданным вестям из Юнион-Сейшн. Миссис Фаррингтон преодолевала около двадцати-двадцати пяти миль в день, и судя по тому, что она направилась на север к Фредериктауну, не оставалось никаких сомнений, что она изменила план встречи с сыновьями в Ниггер-Вул-Свомп.

ГЛАВА VII.

The Scene of Action transferred to Missouri.—The Chase becoming Hot.

Двадцать второго ноября Уильям узнал, что на станцию Юнион-Сити прибыло письмо со штемпелем Вероны, штат Миссури, от 13 ноября, и немедленно принял меры к его получению. Спустя три дня он ознакомился с его содержимым, которое оказалось настолько важным, что задало новое направление нашим поискам. Письмо гласило следующее:

Верона, шт. Миссури, 13 нояб. 1871 г.

Дорогой кузен:

Сажусь отвечать на твое любезное письмо, которое получил вчера вечером, и был рад весточке от тебя, а также слышать, что ты здоров и у тебя все в порядке. Ничего нового написать не могу, разве только то, что мы все сейчас живы-здоровы, и надеюсь, что эти несколько строк застанут тебя в добром здравии и при прежних успехах, раз ты говоришь, что дела твои шли отлично. Должно быть, это здорово, если так может продолжаться. Порой дела шли хорошо, порой не очень, но надеюсь, что все так и останется, раз ты говоришь, что это легкое дело — такое легкое, проще некуда. Я бы тоже не отказался посмотреть на что-то подобное, зуб даю. Ты говоришь так, будто это дело просто непобедимо. Вот за что стоит взяться, по-моему, и я знаю, что ты тоже так думаешь, ведь я видел твое имя. Кажется, я и вправду тебя видел. Ты знаешь мистера Крэпмела? Тот еще малый, зуб даю, так оно и есть. Больше пока писать нечего, раз ты говорил, что собираешься сюда. Ты говорил, что заедешь к нам. Кузен, если ты действительно заедешь, то мы живем уже не там, где жили, когда ты бывал у нас; мы живем на два мили ближе к Вероне. Езжай той же дорогой. Теперь мы живем в полумиле от дороги, на участке Джона Эллиса. Где мы живем, ты можешь узнать у кого угодно. Приезжай той же дорогой, что и в прошлый раз. Джон Тимоти только что приехал сюда; пробыл здесь около трех недель. Местом он вполне доволен. На этом пока закончу.

Твой кузен, Дж. М. Дурхэм.

М. Ф. передает горячий привет всей семье. Извини за плохой почерк и ошибки.

Было очевидно, что миссис Фаррингтон предварительно написала кузену, сообщив о своем намерении навестить его в ближайшее время, и это письмо должно было указать ей новое место. Упоминания в письме о «хорошем деле», которым она занята, показывали, что автору было известно об успехах Фаррингтонов в качестве грабителей экспрессов и что он вполне одобрял их действия.

Прочитав это письмо, Уильям немедленно переслал мне копию и предложил отправить в Верону одного или двух надежных людей, чтобы те устроились на работу поблизости от этого Дурхэма и вошли в доверие к семье — так, чтобы к моменту прибытия миссис Фаррингтон она не заподозрила никого из тех, кто появился здесь раньше нее. Я полностью одобрил план Уильяма, и в последний день ноября детективы Джордж В. Коттрелл и Артур С. Марриотт отправились в Верону. Судя по тому, что Дурхэм упоминал о благополучном обустройстве «Джона Тимоти», я сделал вывод, что местное население отличается склонностью к беззаконию и отчаянным нравом. Руководствуясь принципом «рыбак рыбака видит издалека», я счел, что Фаррингтоны, Дурхэмы и этот малый Тимоти принадлежат к одному кругу лиц; следовательно, я заключил, что если Дурхэма и Тимоти устраивают эти края, то живущие там люди должны быть им под стать, тем более что миссис Фаррингтон собиралась устроить там убежище.

Мои люди задержались на сутки в Сент-Луисе и прибыли в Верону лишь второго декабря. Первое, что бросилось им в глаза по прибытии в город, — это полное отсутствие питейных заведений, а пятиминутная беседа с кем-то из местных жителей убедила их, что в Миссури нет более благопристойного, честного и законопослушного сообщества, чем население округа Лоуренс. Это открытие потребовало серьезной корректировки их планов, поскольку мои инструкции строились на предположении, что вокруг Вероны они обнаружат множество грабителей, конокрадов и фальшивомонетчиков и смогут легко завоевать доверие Дурхэма, притворившись столь же безрассудными и отчаянными головорезами. Каждый из них подготовил для жителей отборную автобиографию, и, судя по тем рассказам о себе, которые они намеревались представлять, свет еще не видывал больших мерзавцев.

Все это при изменившихся вокруг них обстоятельствах оказалось ненужным. Попытка разыгрывать роль преступников, скрывающихся от правосудия, привела бы лишь к немедленному изгнанию из этих мест или даже к аресту, поэтому возникла необходимость в новом плане. Согласно инструкциям, они не должны были никому доверять, и им приходилось придумывать правдоподобное объяснение своего появления здесь, а также обзавестись каким-нибудь делом, которое позволяло бы им разъезжать по округу, наводить справки и выслеживать миссис Фаррингтон с сыновьями.

Обнаружив, что у железнодорожной компании есть в Вероне земельный агент, Коттрелл решил выдать их за потенциальных покупателей земли. Это давало им повод разъезжать по всему округу, осматривая различные фермы и неосвоенные участки. Гостиничный клерк представил их земельному агенту мистеру Перди, у которого они раздобыли карту округа. Было решено, что во вторник, 5 декабря, мистер Перди отправится вместе с Коттреллом и Марриоттом осматривать некоторые земельные участки, выставленные на продажу железнодорожной компанией. В воскресенье и понедельник оба детектива пытались выяснить, где живет Дурхэм, но никто, казалось, этого не знал; никто также не мог сказать им ничего определенного о Джоне Эллисе, на ферме которого, по словам Дурхэма, тот обитал. Мысль о том, что миссис Фаррингтон стремительно продвигается на запад, к имению Дурхэма, заставляла Коттрелла сильно нервничать и стремиться как можно быстрее начать активные действия: если бы она прибыла до того, как детективы обосновались в округе, втереться к ней в доверие оказалось бы чрезвычайно трудно, поскольку она мгновенно распознала бы их истинную сущность; если же она застанет их там уже обосновавшимися, у нее не будет ни малейшего повода для подозрений. Поэтому они сочли за лучшее доверить истинную цель своего визита земельному агенту мистеру Перди и испросить его совета и помощи. Мистер Перди в годы Войны с мятежниками служил офицером в армии Севера и после ее окончания поселился в Вероне. Очевидно, он был честным человеком, который всегда держался стороны закона и порядка, а поскольку в Вероне он пользовался большой популярностью, то мог оказать им огромную помощь в поимке банды Фаррингтона. Связавшись со мной по этому вопросу с помощью телеграфа и кратко изложив факты, я уполномочил их переговорить с мистером Перди, одновременно отправив подробные инструкции почтой.

Поэтому во вторник они выложили мистеру Перди всю историю и предъявили свои удостоверения. Он был весьма удивлен их откровениями, но высказал им самые искренние и сердечные заверения в поддержке и пообещал содействовать во всем. Он отлично знал Джона Эллиса, поскольку сам продал ему ферму, на которой тот жил, и слышал о Дурхэме, арендовавшем небольшой участок земли Эллиса. Он заявил, что если для поимки банды Фаррингтона потребуется сила, он сможет за десять минут поднять пятьдесят решительных людей на помощь представителям власти. По его словам, после войны Верона некоторое время оставалась очень неблагополучным местом, но по мере того, как там стали селиться выходцы с Востока, порядочные люди попытались вытеснить уголовный элемент; поначалу дело шло медленно, однако в конце концов они добились полного успеха: они не только изгнали опасных преступников, но и закрыли все питейные заведения; и теперь, избавившись от них однажды, они позаботятся о том, чтобы больше не впускать эту публику обратно.

Мистер Перди был вызван по делам на день или два, но пообещал по возвращении съездить с детективами к хозяйству Дурхэма, а до тех пор говорил о них как о джентльменах, намеревающихся приобрести землю в этих краях и желающих поездить по округу в поисках подходящего участка. Таким образом, следующие три дня не принесли ничего нового, и время уходило на патрулирование дороги, по которой ожидалось появление миссис Фаррингтон.

Так миновала первая неделя декабря, причем операции нигде не продвигались особенно успешно. Болл и Бледсо доложили о передвижениях миссис Фаррингтон вплоть до тридцатого ноября: до этой даты она двигалась довольно быстро, однако после этого никаких вестей не поступало, и я ожидал известий о ее прибытии в Верону со дня на день. Из Каира она направилась во Фредериктаун, штат Миссури, а оттуда в Айронтон; затем, вместо того чтобы следовать прямой дорогой, она свернула на север к Потоси в округе Вашингтон; вновь взяв курс на запад, она проехала через Стилвилл в округе Кроуфорд и тридцатого ноября разбила лагерь в Уэйнсвилле, округ Пуласки. Дальше ее путь был нам неизвестен, хотя к восьмому декабря у нее было предостаточно времени, чтобы добраться до Вероны.

Эту неделю Уильям провел, отрабатывая зацепку, полученную из Луисвилла, штат Кентукки. Как помнит читатель, примерно 9 ноября сообщалось о двух щеголеватых дамах, которые посещали банки в Канзас-Сити, пытаясь разменять крупные купюры примерно на восемь тысяч долларов мелкими банкнотами. Тогда я не поверил этой истории и потому не предпринял никаких шагов для их розыска. Однако, когда Уильям узнал из Луисвилла, что женщина по имени Энни Мартин, которую Леви Фаррингтон имел обыкновение содержать на деньги от своих грабежей, находилась там вместе с другой женщиной по имени Лилли Бейкер, состоявшей в таких же отношениях с Бартоном, ему пришло в голову, что именно они могли быть теми дамами, которых видели в Канзас-Сити с такой крупной суммой денег. Он немедленно выехал в Луисвилл, одновременно телеграфировав мне о своих подозрениях, а я возобновил наведение справок в Канзас-Сити по телеграфу. Мне удалось узнать немногое — лишь кассир одного банка смог описать женщин так, как помнил их внешность; однако описание оказалось недостаточно точным, чтобы определить, были эти две женщины Энни Мартин и Лилли Бейкер или нет. Тем не менее в Луисвилле Уильям выяснил, что эти женщины действительно побывали там недавно и выглядели весьма состоятельными. Пробыв там недолго, они отправились в Новый Орлеан, где теперь жили на широкую ногу. Поскольку мистер О'Брайен, генеральный суперинтендант экспресс-компании, находился в Новом Орлеане, информация была переправлена ему, и он согласился установить бдительный надзор, чтобы выявить Фаррингтона и Бартона на случай, если те последуют за своими дамами.

Восьмого декабря Коттрелл, Марриотт и мистер Перди верхом отправились к ферме Джона Эллиса, где жили Дурхэмы. Примерно за милю до места они встретили фермера по фамилии Уизби, соседа Эллиса и Дурхэмов. Не посвящая его в свои планы, они долго беседовали с ним и постепенно вытянули целый ряд важных фактов. Семья Дурхэмов состояла из двух братьев и младшей сестры, живших с матерью, старухой миссис Дурхэм, и они арендовали небольшой дом на части земель фермы Эллиса. Ничего предосудительного за Джеймсом или Тилманом Дурхэмами доселе не замечалось, однако соседи отзывались о них невысоко и довольно пристально следили за их поступками. Прошлой осенью их какое-то время навещал некий молодой человек, описание которого точь-в-точь совпадало с внешностью Леви Фаррингтона; однако Уизби не знал его имени, хотя пообещал выяснить его и дать знать мистеру Перди. Мистер Уизби был прямым, честным и смышленым человеком, и мистер Перди попросил его разузнать все возможное о Дурхэмах и их визитерах; в случае прибытия каких-либо повозок он договорился немедленно послать весточку мистеру Перди. Посвящать его во всю историю нужды не было, поскольку он с готовностью согласился взять это поручение на себя по одной лишь просьбе мистера Перди, не требуя дальнейших подробностей; а так как человек он был на редкость осмотрительный, риск проболтаться и выдать свою миссию был минимален. После этого детективы и мистер Перди вернулись в Верону, поскольку визит к Дурхэмам сочли нежелательным, дабы не возбуждать лишних подозрений.

На следующий день после визита к Уизби тот сам приехал в Верону и сообщил Коттреллу, что отправлял своего зятя, мистера Стоуна, повидаться с Джимом Дурхэмом, и тот обмолвился, будто со дня на день ждет приезда каких-то родственников. Кроме того, удалось выяснить, что молодой человек, навещавший Дурхэма в конце сентября прошлого года, называл себя Леви Фаррингтоном и выступал в роли ухажера младшей сестры Дурхэмов. Рассказывая о нем, Джим Дурхэм обмолвился мистеру Стоуну, что вовсе не желает свадьбы сестры с Фаррингтоном, поскольку тот — опасный человек, недавно убивший кого-то в ссоре, тогда как окружающие слишком его боялись, чтобы арестовать. После этого мистер Уизби вернулся домой с поручением по очереди с мистером Стоуном тайком наблюдать за усадьбой Дурхэмов, чтобы о каждом происшествии немедленно сообщалось.

Десятого декабря я получил депешу от мистера О'Брайена: экспресс-агент из Спрингфилда, штат Миссури, телеграфировал ему восьмого числа, что повозки компании миссис Фаррингтон встали лагерем в пяти милях от Спрингфилда, а трое мужчин были замечены в шестидесяти милях к югу от Роллы. В связи с этим мистер О'Брайен просил меня направить хорошего детектива в Сент-Луис на встречу с Коннеллом, откуда они вместе отправятся на задержание мужчин в Роллу. Я немедленно отрядил одного из лучших своих людей, Мартина Голуэя, с инструкцией присоединиться к Коннеллу, а если сообщение о Ролле окажется ложной тревогой, им надлежало следовать в Верону на помощь Коттреллу и Марриотту. Едва я завершил инструктаж Голуэя, как получил шифрограмму от Коттрелла следующего содержания:

«Леви Фаррингтон и человек, называющий себя Джордж Казинс, находятся у Дурхэма. Прибыли в четверг вечером. Мне арестовать их? Помощи у меня хватит».

Я незамедлительно ответил — также шифрованной телеграммой:

«Уверены ли вы, что это Леви Фаррингтон? Его брат и Бартон, вероятно, тоже скоро будут в Вероне. Мы должны взять всех. Думаю, они прибудут со стороны округа Дуглас. Пожалуй, Коннелл и Голуэй прибудут к вам к понедельнику или вторнику вечеру; они смогут опознать этих людей. Миссис Фаррингтон появится у Дурхэма к воскресному вечеру или понедельнику утру. Сохраняйте холодный и ясный рассудок, советуйтесь с Перди. Написал почтой сегодня вечером. Держите меня в курсе. Уильям прибудет во вторник».

Одновременно я направил Коттреллу подробные инструкции, приказав установить за людьми у Дурхэма самый пристальный надзор, но не предпринимать никаких действий до прибытия Уильяма, если только они не попытаются скрыться. Инструкций Голуэю я менять не стал, однако телеграфировал Уильяму с требованием немедленно выехать в Верону, чтобы возглавить там операцию. Погоня накалялась, и считанные дни должны были решить исход дела — успехом оно завершится или провалом. У меня были основания полагать, что разбойники не сдадутся без отчаянного сопротивления, и я очень хотел, чтобы Уильям лично руководил нападением.

В воскресенье, десятого числа, Коттрелл и Марриотт верхом отправились к Уизби. Тот встретил их прямо на окраине Вероны и сообщил, что Леви Фаррингтон объявился у Джима Дурхэма поздно вечером в четверг в сопровождении молодого человека по имени Джордж Казинс. Мой ответ на их телеграмму об этом событии поступил лишь поздно вечером, поэтому до следующего утра они не могли прояснить вопрос с личностью Леви Фаррингтона — лишь навестив Уизби у него дома. Мистер Стоун, зять Уизби, встретился с неким Смазерсом, батрачившим на Джима Дурхэма, и тот выложил ему все подробности о прибытии двоих мужчин. Согласно их собственным словам, они оставили миссис Фаррингтон в Эш-Гроув, в округе Грин, где она собиралась купить ферму — Леви выделил ей на эти цели пять тысяч долларов; сами же Леви и Казинс направлялись в Канзас, где намеревались осесть и заняться разведением скота; брат Леви, по слухам, находился в Лестерс-Лендинге, чтобы распродать имевшийся у них там товарный запас бакалеи. Оба мужчины были превосходно вооружены: при них имелось по три револьвера системы «нави» и дробовик.

Когда эти вести передали мне по телеграфу, я решил, что этот самый Казинс должен быть Бартоном, а Хиллари Фаррингтон, возможно, и впрямь находился в Лестерс-Лендинге, как они утверждали. Поэтому я телеграфировал Уильяму, который, как я знал, в тот день должен был находиться в Сент-Луисе по пути в Верону, что ему лучше взять с собой Коннелла и Голуэя и направиться в Лестерс для поимки Хиллари, в то время как Коттрелл и Марриотт возьмут на себя арест Леви и Бартона у Дурхэма. Я также отправил Коттреллу депешу с предписанием не предпринимать никаких шагов к их аресту до тех пор, пока Уильям не захватит Хиллари.

Уильям, незадолго до того тщательно обследовавший лавку в Лестерсе, знал, что ее содержимое не стоило и двухсот долларов, о чем и сообщил мне телеграммой, высказав мнение, что Хиллари вряд ли станет так рисковать из-за столь ничтожной суммы. Узнав об этом, я согласился с ним и велел ему ехать прямиком в Верону, как и планировалось изначально. Я хотел, чтобы за усадьбой Дурхэма велось тщательное наблюдение до появления второго Фаррингтона, который, как я полагал, вскоре должен был присоединиться к остальным участникам шайки; тогда в случае его прибытия мы захватили бы всех троих разом; ну а если бы остальные двое вздумали скрыться, их можно было арестовать в любой момент.

Мистер О'Брайен получил у губернатора Теннесси ордера на экстрадицию трех преступников, подписанные губернатором штата Миссури, и я чувствовал, что до успеха остается каких-нибудь день-два.

ГЛАВА VIII.

Решительный отряд всадников. — Бандиты в кольце окружения, птички в клетке. — Парламентские переговоры. — Трогательная сцена. — Горящая хижина. — Сдача осажденных.

Пока во вторник, двенадцатого числа, туда-сюда летели телеграммы, Коттрелл с Марриоттом не сидели сложа руки. Рано утром мистер Стоун явился в Верону и сообщил, что Фаррингтон и Казинс на следующий день собирались покинуть дом Дурхэма и податься на Индейскую территорию. Новость несомненно была достоверной: Стоун услышал ее от Смазерса, которому об этом говорил сам Фаррингтон. Ждать прибытия Уильяма было явно невозможно, поскольку к тому времени преступники могли благополучно затеряться в диких просторах на западе. Требовались немедленные действия, о чем Коттрелл и уведомил мистера Перди, который быстро собрал отряд из восьми человек. Собрать еще большее число добровольцев не составило бы никакого труда, ведь если бы мистер Перди и детективы во всеуслышание рассказали, кого именно они намереваются поймать, недостатка в жаждущих помочь избавлению края от подобной банды разбойников не было бы. Однако созывать крупный отряд сочли неблагоразумным, опасаясь, что слухи разнесутся слишком быстро и долетят до ушей преступников раньше, чем детективы успеют взять их в кольцо; поэтому в секрет посвятили лишь нескольких проверенных людей, и те покинули город поодиночке и парами, чтобы не привлекать внимания, назначив сбор в заранее оговоренном месте за городом.

Перед самым выездом мистер Перди получил телеграмму от генерального земельного агента с требованием немедленно явиться в Пирс-Сити, где его ожидали несколько покупателей земли; хотя он пытался отложить визит на сутки, сделать это не удалось: приказы повторили по телеграфу в ультимативной форме, из-за чего он не смог сопровождать детективов и горожан в их экспедиции к Дурхэму. Отряд из восьми человек встретился с детективами за городом, а по пути к ним присоединились еще трое местных жителей. Все они были состоятельными дельцами или фермерами, привычными к жизни в седле и в свое время успевшими повоевать с той или иной стороны. Несмотря на их нынешние мирные занятия, с этими людьми шутки были плохи, и любая банда головорезов наверняка нашла бы достойных противников в лице этих хладнокровных, решительных и законопослушных граждан.

В нескольких милях от Вероны они встретили молодую леди, ехавшую верхом на крупном буром муле, однако никто из участников отряда ее не знал. Тем не менее Коттрелл был уверен, что это сестра Дурхэма и что едет она на муле Фаррингтона. Описания девушки, полученные им от Стоуна и Уизби, в точности совпадали с ее внешностью, а мула невозможно было спутать ни с каким другим. Поэтому он отправил назад одного человека понаблюдать за ней — не испугалась ли она столь внушительного кавалькады вооруженных людей. Однако она продолжила путь на Верону, не выказывая ни малейшего беспокойства, и разведчик вскоре догнал отряд.