«Миссисипские разбойники и детективы»

РАЗБОЙНИКИ С МИССИСИПИ

И

ДЕТЕКТИВЫ.

ДОН ПЕДРО И ДЕТЕКТИВЫ.

ОТРАВИТЕЛЬ И ДЕТЕКТИВЫ.

АВТОР

АЛЛАН ПИНКЕРТОН,

АВТОР КНИГ

«ЭКСПРЕССМЕН И ДЕТЕКТИВ», «ОБРАЗЦОВЫЙ ГОРОД И ДЕТЕКТИВЫ», «СПИРИТИСТЫ И ДЕТЕКТИВЫ», «МОЛЛИ МАГЬЮРАЙЗ И ДЕТЕКТИВЫ», «БАСТАУЩИЕ, КОММУНИСТЫ, БРОДЯГИ И ДЕТЕКТИВЫ» И Т. Д., И Т. Д., И Т. Д.

НЬЮ-ЙОРК:

Издательство Дж. В. Дилингэма,

Преемник Дж. В. Карлтон и К°

ЛОНДОН: С. ЛОУ, СОН И К°

MDCCCLXXXVII.

АВТОРСКИЕ ПРАВА ЗАРЕГИСТРИРОВАНЫ АЛЛАНОМ ПИНКЕРТОНОМ, 1879.

Samuel Stodder, Stereotyper, 90 Ann Street, N. Y.

Типография и переплетная компания «Троу», Нью-Йорк.

ВЕЛИКИЕ ДЕТЕКТИВНЫЕ ИСТОРИИ

АЛЛАНА ПИНКЕРТОНА.

1.—MOLLIE MAGUIRES AND DETECTIVES. 2.—STRIKERS, COMMUNISTS, AND DETECTIVES. 3.—CRIMINAL REMINISCENCES AND DETECTIVES. 4.—THE MODEL TOWN AND DETECTIVES. 5.—SPIRITUALISTS AND DETECTIVES. 6.—EXPRESSMEN AND DETECTIVES. 7.—THE SOMNAMBULIST AND DETECTIVES. 8.—CLAUDE MELNOTTE AS A DETECTIVE. 9.—MISSISSIPPI OUTLAWS AND DETECTIVES. 10.—GYPSIES AND DETECTIVES. 11.—BUCHOLZ AND DETECTIVES. 12.—THE RAILROAD FORGER AND DETECTIVES. 13.—BANK ROBBERS AND DETECTIVES. 14.—BURGLAR'S FATE AND DETECTIVES. 15.—A DOUBLE LIFE AND DETECTIVES.

Эти удивительные детективные истории Аллана Пинкертона пользуютсябыбывалым успехом. Их тираж далеко превысил сто тысяч экземпляров. «Интерес, который читатель испытывает с самого начала, столь силен и непреодолим; повествование увлекает его, держит в своем плену волей-неволей».

Все книги прекрасно иллюстрированы и изданы в едином оформлении с данным томом. Цена каждого тома — 1,50 доллара. Продаются во всех книжных магазинах и высылаются бесплатно почтой по получении указанной суммы издательством

Дж. В. КАРЛТОН И К°, издатели, Нью-Йорк.

CONTENTS

PAGE РАЗБОЙНИКИ С МИССИСИПИ И ДЕТЕКТИВЫ.

ГЛАВА I

A daring Express Robbery.—Mr. Pinkerton appealed to.—Cane-brakes and cane-fed People.—Annoying delays and Amateur Detectives. 9

ГЛАВА II

Difficulties.—Blind Trails and False Scents.—A Series of Illustrations showing the Number of Officious People and Confidence Men that often seek Notoriety and Profit through important Detective Operations. 21

ГЛАВА III

"Old Hicks," a drunken Planter, is entertained by a Hunting-Party.—Lester's Landing.—Its Grocery-Store and Mysterious Merchants.—A dangerous Situation.—The unfortunate Escape of Two of the Robbers. 32

ГЛАВА IV

The Captured Ruffians are desired for Guides, but dare not join in the Search for the Outlaws.—One of the Robbers is Taken, but subsequently Escapes from the Amateur Detectives.—Another Clue suddenly fails. 44

ГЛАВА V

A Rich Lead Struck at Last. 50

ГЛАВА VI

The Mother of the Farringtons, being arrested, boasts that her Sons "Will never be taken Alive."—Another Unfortunate Blunder by Amateur Detectives.—An interesting Fate intended for the Detectives.—William A. Pinkerton captures the Murderer of a Negro in Union City, proving "a very good Fellow—for a Yankee." 56

ГЛАВА VII

The Scene of Action transferred to Missouri.—The Chase becoming Hot. 68

ГЛАВА VIII

A determined Party of Horsemen.—The Outlaws surrounded and the Birds caged.—A Parley.—The burning Cabin.—Its Occupants finally surrender. 80

ГЛАВА IX

Barton's Confession.—The Express Robberies, and the Outlaw's subsequent Experiences fully set forth therein.—A Clue that had been suddenly dropped taken up with so much Profit. 91

ГЛАВА X

A terrible Struggle for Life or Death upon the Transfer-boat "Illinois."—"Overboard!"—One less Desperado.—Fourth and Last Robber taken. 104

ГЛАВА XI

The last Scene in the Drama approaching.—A new Character appears.—The Citizens of Union City suddenly seem to have important business on hand.—The Vigilantes and their Work.—The End. 114

ДОН ПЕДРО И ДЕТЕКТИВЫ.

ГЛАВА I

A fraudulent Scheme contemplated.—A dashing Peruvian Don and Donna.—A regal Forger.—Mr. Pinkerton engaged by Senator Muirhead to unveil the mystery of his Life. 125

ГЛАВА II

Madame Sevier, Widow, of Chicago, and Monsieur Lesparre, of Bordeaux, also arrive at Gloster.—Mr. Pinkerton, as a Laborer, anxious for a Job, inspects the Morita Mansion. 143

ГЛАВА III

Monsieur Lesparre, having a retentive memory, becomes serviceable to Don Pedro.—Diamond fields and droll Americans.—A pompous Judge in an unfortunate Predicament.—The grand Reception closes with a happy Arrangement that the gay Señor and Señora shall dine with Mr. Pinkerton's Detectives on the next evening. 159

ГЛАВА IV

Madame Sevier and Her Work.—Unaccountable Coquettishness between Man and Wife.—A Startling Scheme, Illustrating the Rashness of American Business Men and the Supreme Assurance of Don Pedro. 170

ГЛАВА V

The third Detective is made welcome at Don Pedro's.—The Señor is paid the first half-million dollars from the great Diamond Company.—How Don Pedro is "working" his diamond mines. 189

ГЛАВА VI

An unexpected Meeting and a startling Recognition. An old friend somewhat disturbs the Equanimity of Don Pedro. The Detectives fix their Attention upon Pietro Bernardi. 205

ГЛАВА VII

Pietro Bernardi and the Detective become warm Friends.—A Tête-à-tête worth one thousand dollars. 219

ГЛАВА VIII

Don Pedro anxious for Pietro Bernardi's absence.—"Coppering the Jack and playing the Ace and Queen open."—Bernardi Quieted, and he subsequently departs richer by five thousand dollars. 232

ГЛАВА IX

Important Information from the Peruvian Government.—Arrival In Gloster of the Peruvian Minister and Consul.—In Consultation.—"Robbing Peter to pay Paul."—Mr. Pinkerton's Card is presented.—Juan Sanchez, I arrest you, and you are my Prisoner.—Mr. Pinkerton not "For Sale." 249

ГЛАВА X

The Fête Champêtre.—A grand Carnival.—The disappointed married Lover.—A vain Request.—Unmasked!—An indignant Deacon.—Don Pedro taken to Peru in a man-of-war, where he is convicted and sentenced to fifteen years Imprisonment. 265

ОТРАВИТЕЛЬ И ДЕТЕКТИВЫ.

ГЛАВА I

Mr. Pinkerton at a Water-cure becomes interested in a Couple, one of whom subsequently causes the Detective Operation from which this Story is written.—A wealthy ship-owner and his son.—The son "Found dead."—Mr. Pinkerton secured to solve the Mystery.—Chicago after the Fire. 283

ГЛАВА II

The Detectives at work.—Mrs. Sanford described.—Charlie, the Policeman.—Mrs. Sanford develops Interest in Government Bonds.—Chicago Relief and Aid Benefits.—Mrs. Sanford's Story of Trafton's Death. 298

ГЛАВА III

The dangerous Side of the Woman's Character.—Robert A. Pinkerton as Adamson, the drunken, but wealthy Stranger, has a violent Struggle to escape from Mrs. Sanford, and is afterwards robbed.—Detective Ingham arrested, but very shortly liberated. 319

ГЛАВА IV

Connecting Links.—Mrs. Sanford's Ability as an Imitator of Actors.—One Detective tears himself away from her, and another takes his Place.—Mrs. Sanford's mind frequently burdened with the subject of Murder. 340

ГЛАВА V

A moneyed young Texan becomes one of Mrs. Sanford's Lodgers.—The bonds are seen and their Numbers taken by the Detectives.—Mrs. Sanford arrested.—She is found guilty of "Involuntary Manslaughter," and sentenced to the Illinois Penitentiary for five years.—Mr. Pinkerton's Theory of the Manner in which Trafton was murdered 356

ПРЕДИСЛОВИЕ.

Представляя публике еще один том моих детективных историй, я хотел бы обратить внимание читателя на то, что эти рассказы буквально написаны на основе фактов и происшествий, которые либо происходили на моих глазах, либо расследовались офицерами, действовавшими строго по моим инструкциям.

Река Миссисипи на протяжении многих лет — особенно после окончания войны — кишела людьми, которые никогда не хотели честно зарабатывать на жизнь, но промышляли грабежом соседей или нападали на имущество южных железных дорог и экспресс-компаний; этих мародеров можно было каждый день видеть рыщущими вдоль берегов Миссисипи, и в самом деле, побережье и прилегающие районы были заселены именно такими людьми, которым было все равно, как добывать себе пропитание; за совершаемые преступления они часто несли куда более тяжкое наказание, чем любые лишения, которые могли бы выпасть на их долю при ведении бедной, но честной жизни.

Повесть «Разбойники с Миссисипи и детективы» написана для того, чтобы проиллюстрировать события, происходившие в южной части страны в не столь отдаленном прошлом.

«Дон Педро и детективы» — это еще одна история из детективной практики, свидетелем и руководителем которой был я сам; это правдивый рассказ, который показывает, что некоторые люди хуже известных преступников и способны самым расточительным образом спускать деньги, добытые путем обмана.

«Отравитель и детективы» — хорошо известный эпизод из детективной практики, который при чтении узнает каждый, кто хоть раз интересовался преступлениями и привлечением их виновных к суду.

Читатель должен помнить, что во всех этих историях используются вымышленные имена, в остальном же факты изложены прямо и правдиво так, как они происходили на самом деле.

АЛЛАН ПИНКЕРТОН. Апрель 1879 г.

РАЗБОЙНИКИ С МИССИСИПИ

И

ДЕТЕКТИВЫ.

ГЛАВА I.

Дерзкое ограбление экспресса. — К мистеру Пинкертону обращаются за помощью. — Заросли тростника и питающиеся им люди. — Досадные задержки и детективы-любители.

Южные и приграничные штаты после окончания войны между Севером и Югом часто становились местом масштабных и дерзких ограблений. Во многом это объяснялось тем, что некоторые районы были малозаселенными, беспорядками и беззаконием, порожденными войной, а также соблазном, который создавала беспечность многих лиц, которым поручались крупные суммы денег при их перевозке через уединенные и безлюдные места.

Экспресс-компании всегда являлись излюбленной мишенью для воров всех мастей — от кассиров-растратчиков до мелких карманников, и некоторые операции, связанные с поимкой преступников этого круга, принадлежат к числу самых сложных и опасных из всех, что когда-либо поручались мне. Вероятно, в цивилизованном обществе никогда не сбивалось в шайку более безрассудного и отчаянного сборища людей, чем те, о которых мне сообщили в 1871 году должностные лица Южной экспресс-компании в Мемфисе; и я считаю успешное завершение моих усилий по этому делу чрезвычайно ценным для жителей Юга и Запада. Вся операция проводилась столь ограниченными силами и в столь неблагоприятных обстоятельствах, что я с гордостью описываю здесь историю этого дела и мою причастность к нему. Хотя я осуществлял общее руководство операцией, непосредственным ее ведением занимался мой старший сын, Уильям А. Пинкертон, и именно его энергии, настойчивости и проницательности мы главным образом обязаны нашим успехом.

Примерно в конце июля 1871 года трое мужчин в Москве, штат Кентукки, скрутили курьера Мобил-Охайской железной дороги и похитили из его сейфа около шестнадцати сотен долларов. Ограбление было совершено крайне дерзко, что указывало на присутствие опытных преступников. Убытки оказались невелики, однако компания приложила все усилия, чтобы обнаружить грабителей в надежде подвергнуть их суровому наказанию в назидание другим преступникам. Несмотря на старания двух моих людей, немедленно отправленных к месту происшествия, виновные скрылись в почти непроходимых болотах вдоль реки Миссисипи, и преследование пришлось с сожалением прекратить, поскольку было невозможно угадать, где они выйдут или переправятся через реку. Украденная сумма была недостаточно велика, чтобы оправдать затраты времени и средств на поиски воров, и мои агенты вскоре были полностью отозваны с операции. Тем не менее, чтобы предотвратить повторение подобных налетов, в каждый вагон экспресса посадили по дополнительному человеку для охраны постоянного курьера. Считалось, что два хорошо вооруженных человека вполне смогут защитить компанию от дальнейших убытков, и все шло гладко до 21 октября 1871 года. В то время денежные отправления экспрессом, как правило, были очень крупными, и от всех сотрудников, отвечавших за перевозку денежных пакетов, требовалось соблюдать особую осторожность.

Шедший на север поезд Мобил-Охайской железной дороги должен был прибыть в Юнион-Сити, штат Теннесси, около половины восьмого вечера. В этом пункте поезда северного и южного направлений обычно разъезжались и останавливались на достаточно долгое время для ужина, причем поезд, прибывавший первым, загонялся на запасной путь в ожидании отправления. В субботу вечером, 21 октября, поезд на север прибыл вовремя, остановился на станции ровно настолько, чтобы пассажиры успели сходить поужинать, а затем перешел на запасной путь в ожидании прибытия южного поезда. Как только состав оказался на запасном пути, кондуктор, машинист, помощник машиниста, тормозной кондуктор и курьер экспресса отправились ужинать, оставив поезд без присмотра — за исключением охранника экспресса по имени Джордж Томпсон и нескольких пассажиров. В этот момент подошел местный агент экспресса, передал Томпсону пакеты, получил от него расписку и вернулся на станцию. Это действие шло вразрез с правилами компании, которые запрещали курьеру покидать вагон на протяжении всего пути или засыпать; кроме того, охраннику запрещалось вести какие-либо дела или иметь при себе ключ от сейфа. Однако курьер Мартин Кроули отдал свой ключ Томпсону, чтобы тот мог заниматься делами местного агента, пока самого Кроули не было на ужине. По просьбе Томпсона Кроули отправил в вагон экспресса чернокожего носильщика с ужином Томпсона на подносе, и носильщик, передав поднос Томпсону, повернулся, чтобы уйти. В этот момент он увидел, как двое мужчин вскочили в приоткрытую дверь вагона экспресса, и почти сразу же поезд начал сдавать назад. Негр понял, что произошло неладное, и поспешил на станцию поднять тревогу. Однако к моменту его прибытия поезд уже двигался задним ходом с умеренной скоростью и был вне досягаемости для пешей погони.

Тем временем охранник, получив ужин от чернокожего носильщика, повернулся к двери спиной, чтобы поставить поднос. Не успев дойти до конторки, он услышал шум у двери и, обернувшись, столкнулся лицом к лицу с двумя мужчинами, один из которых приставил к его голове револьвер, а второй схватил за горло. Томпсон был молодым человеком и, не привыкнув к встрече с такими головорезами, сильно испугался. Он немедленно отдал ключ от сейфа и помог одному из мужчин открыть его. Выгребши из сейфа все деньги, один из грабителей забрал также содержимое кошелька Томпсона; однако тут вмешался второй мужчина, настояв на том, чтобы деньги охранника ему вернули, что и было сделано. Никаких разговоров не велось, но когда сейф был тщательно осмотрен и все содержавшиеся в нем деньги забраны, один из мужчин подошел к двери и взмахнул фонарем один или два раза. Поезд, двигавшийся задним ходом с умеренной скоростью, теперь остановился, и оба мужчины выпрыгнули, велев Томпсону оставаться на месте и вести себя тихо. Когда кондуктор, машинист и другие люди, поднятые носильщиком по тревоге, добрались до поезда, они обнаружили все в полном порядке, за исключением сейфа, в который бедняга Томпсон тщетно вглядывался в надежде обнаружить, что какая-то часть средств осталась незамеченной. Мужчины скрылись в густом лесу, и от них не осталось никаких следов, кроме небольшой дорожной сумки с картошкой и хлебом. Сумма пропавших из сейфа наличных составляла около шести тысяч долларов.

Хотя о грабеже немедленно сообщили телеграфом генеральному суперинтенданту мистеру М. Дж. О'Брайену, никаких действий, судя по всему, не предпринималось вплоть до следующей среды — четыре дня спустя, — когда мистер О'Брайен прислал мне короткую телеграмму с извещением об ограблении и просьбой прибыть в Юнион-Сити лично, если возможно, а если нет — прислать моего старшего сына Уильяма А. Пинкертона. В следующие два дня телеграф использовался вовсю, и пока мой сын собирал улики и вел приготовления, мы узнали большинство подробностей из писем. Уильям прибыл в Юнион-Сити в субботу, ровно через неделю после совершения ограбления, и тут же принялся собирать информацию из всех доступных источников. За исключением показаний чернокожего носильщика и охранника Томпсона, сведенных воедино в приведенном выше рассказе, получить удалось немного сведений, поскольку в момент отправления поезда рядом с ним находилось слишком мало людей. Хотя два или три человека видели мужчин, проникших в вагон, никто не видел того, кто управлял локомотивом, а потому не было никакой уверенности в количестве лиц, участвовавших в деле. Один пассажир видел двух мужчин, подозрительно шедших к паровозу, и, поскольку его описание этих двоих полностью отличалось от описания мужчин, зашедших в вагон, можно было с полным основанием предполагать, что они входили в состав шайки. И все же никто не видел, как они садились на паровоз, и не было уверенности в том, что они имели какое-либо отношение к этому делу. Тем не менее спустя три дня Уильям собрал достаточно информации, чтобы убедиться: в деле действовали четверо или пятеро мужчин; а сопоставив различные полученные им описания, он составил весьма неплохое представление об этой компании.

Первое, что бросилось ему в глаза, — это сходство данного грабежа с тем, что произошел ровно за три месяца до этого в Москве, штат Кентукки. Внешность людей и их действия в точности походили на поступки московской шайки, и было очевидно, что на вторую попытку их вдохновила та легкость, с которой они прокрутили свой прежний замысел. Одно было непреложным: для обеспечения сохранности имущества экспресс-компании в будущем требовалось поимка всей банды. По правде говоря, лишь чистой случайностью объяснялось то, что убытки в данном случае не оказались невосполнимыми, поскольку сумма денег, перевозившихся в поезде южного направления, составляла восемьдесят тысяч долларов, и разбойники завладели бы этой огромной суммой, если бы южный поезд случайно прибыл первым. Ограбление определенно было из тех, на которые не осмелился бы пойти ни один рядовой бродяга или мелкий воришка, и Уильям сразу понял всю сложность своей работы. Прежде чем переходить к событиям этой операции, я должен дать некоторое представление о местности и живущих там людях, иначе никто не сможет понять и половины препятствий и опасностей, связанных с поисками преступников в тех краях.

Юго-западная часть Кентукки и северо-западная часть Теннесси представляют собой едва ли не самые безлюдные уголки земного шара, населенные цивилизованными людьми. Похоже, в этом месте некогда произошел какой-то подземный катаклизм, из-за которого земля просела настолько ниже общего уровня всей страны, что превратилась в вечное болото. Ежегодный разлив Огайо и Миссисипи заливает водой местность на много миль вокруг, в то время как даже в самое сухое время трясины, затопленные озера и густые заросли тростника делают ее почти непроходимой для всех, кроме людей, которые превосходно знают эту местность на протяжении многих лет.

Затопленные озера сами по себе представляют природные диковинки, и хотя они привлекали немалое внимание ученых мужей, удовлетворительного объяснения их причин и феноменов до сих пор найдено не было. В окрестностях полно дичи, а в воде кишмя кишмя кишит рыба, так что предметы первой необходимости добываются без труда. Заросли тростника представляют собой удивительные заросли бамбукового тростника, которые порой покрывают полосы земли длиной до семидесяти миль. Весной вода поднимается до такой высоты, что шлюпка может свободно плавать над верхушками тростника и сквозь них; однако в сухую погоду стебли растут так густо, что чаща становится непроходимой для человека или зверя, если только не пробираться извилистыми обходными путями вокруг кустов по относительно редким участкам подлеска. Искать в таких местах того, кто желает остаться скрытым — все равно что пытаться отыскать пресловутую иголку в стоге сена, поскольку человек может пройти в десяти ярдах от другого, даже не заметив его и не подозревая о его присутствии. Единственные дороги, пересекающие эти места, представляют собой простые звериные тропы, которые начинаются неизвестно где и ведут в никуда; и если человек не знает местность в совершенстве, он никогда не сможет угадать, куда приведет его любая конкретная тропа.

Жители окрестных городков, таких как Хикман, Юнион-Сити, Дайерсберг и Москва, — весьма респектабельный и хорошо образованный народ; но в низинной, болотистой местности, в тростниковых зарослях и вдоль реки они, как правило, не слишком приятная для жизни публика. Разумеется, здесь, как и везде, есть немало умных, надежных, честных людей, однако основная масса населения тростниковых зарослей невежественна и жестока. Термин, которым они называют свой скот, как нельзя лучше подходит и для обозначения самих людей: они «выкормлены тростником». Существует обычай выпускать скот пастись в тростник, когда тот еще молод и нежен, и поскольку получаемой таким образом питательности не так уж много, «тростниковые» животные соотносятся со скотом зернового откорма примерно так же, как местные жители собитателями здоровых, процветающих и образованных общин. Большую часть населения можно отнести к разряду «бедных белых», и они образуют особую разновидность человеческого вида. Мужчины высоки, долговязы и страдают несварением желудка; они имеют разительное сходство с местной растительностью, отличаясь быстрым ростом, плодовитостью и полной никчемностью. Их образование сводится в основном к лесному делу и стрельбе из винтовки; их искусность в обеих этих дисциплинах порой поражает, и про их самых искусных охотников часто говорят, что они будто рождаются с дробовиком или винтовкой в руках. Никаких других талантов у них нет, за редкими исключениями, когда у негров удается перенять пару мелодий на банджо. Их вкусы немногочисленны и просты: виски, нюхательный табак, свинина и мамалыга — вот предметы первой необходимости и роскоши; то есть виски и нюхательный табак являются предметами первой необходимости, а все остальное — дело второстепенное. В трезвом состоянии они откровенны, грубы и отважны; тем не менее даже тогда в них мало что способно вызвать иные чувства, кроме жалости и отвращения. Напившись же скверного виски, они имеют обыкновение становиться сварливыми и жестокими, так что никто не может чувствовать себя в безопасности в их обществе. Оскорбление, реальное или мнимое, в таком случае непременно приведет к кровопролитию, пусть даже оскорбленному придется подстерегать врага из надежного укрытия на обочине дороги, когда тот возвращается домой. Каждый мужчина ходит вооружен, и хотя честные драки при дневном свете редки, холодные убийства происходят довольно часто. Закон для улаживания личных разногласий призывается крайне редко, и на практике функции судебных чиновников имеют крайне ограниченное влияние. Если коронер когда-либо и производит дознание над трупом, то считается, что он выполнил свой долг до конца, вынеся вердикт о том, что «покойный скончался от рук лица или лиц неизвестных».

Женщины, как и мужчины, высоки, тощи и сутулы. До шестнадцатилетнего возраста они порой бывают весьма хорошенькими, хотя всегда бледны и безжизненны; после этого возраста они становятся тощими, истощенными и желтыми. Виски имеет свое очарование и для них, но излюбленным их развлечением является закладывание нюхательного табака за губу. Они выходят замуж очень рано и рожают детей почти каждый год, так что размеры многих из этих семейств западного Теннесси порой огромны. Отец осуществляет патриархальный контроль над всем своим домом, пока дочери не выйдут замуж, а сыновья не станут достаточно взрослыми и сильными, чтобы бросить вызов родительской власти, подкрепляемой прутом из гикори. Жена никогда не избегает применения этого действенного инструмента супружеской дисциплины; и в самом деле, если бы муж пренебрег необходимостью часто использовать его для исправления своей благоверной, он бы, пожалуй, вскоре узнал, что его послушная супруга способна найти ему применение и на его собственной шкуре.

На протяжении девяти месяцев в году жители всего этого района страдают от лихорадки с ознобом, а несварение желудка кажется наследственным. Однако местным врачам обычно не требуется никакого иного образования, кроме того, что необходимо для лечения переломов конечностей и огнестрельных ран, поскольку вся их медицинская школа ограничивается тремя специфическими средствами: хинином, каломелью и виски.

Как уже говорилось, следует понимать, что вышеприведенное описание относится исключительно к большинству жителей низменных болотистых мест, а не к обитателям самих городов и их окрестностей; даже в самой тростниковой стране время от времени встречаются образованные, способные люди с хорошей репутацией, и многим из них Уильям был весьма обязан за помощь и информацию.

Была у характера «тростникового» населения и одна искупающая черта: в массе своей они были честными и готовы были сделать все от них зависящее, чтобы покончить с воровской шайкой, пусть даже ради этого пришлось бы повесить пару ее членов в назидание остальным. Благодаря этому я мог доверять им до определенной степени, хотя страх, испытываемый ими перед этой бандой головорезов, поначалу несколько сдерживал их природные честные порывы.

Уильям прекрасно понимал характер этих людей и знал, какая сложная задача перед ним стоит, тем более что ему не разрешалось привлекать в помощь других детективов из моего отряда, поскольку экспресс-компания желала провести операцию как можно экономнее. Среди большого числа людей, непосредственно нанятых компанией, было двое или трое толковых парней, но большинство оказалось даже хуже, чем бесполезно, и расходы на это дело в итоге оказались значительно выше, чем если бы были задействованы только мои собственные агенты. Помимо того факта, что Уильяму приходилось постоянно работать с незнакомыми людьми, его изводили огромные толпы детективов-любителей, к басням которых должностные лица компании слишком часто прислушивались. Похоже, каждый агент экспресса в Теннесси, Кентукки и Миссури был убежден, что от природы одарен детективным таллантом, и их вмешательство приводило к многочисленным досадным задержкам.

ГЛАВА II.

Трудности. — Ложные следы и ложные нападики. — Череда иллюстраций, показывающих количество назойливых людей и мошенников, которые часто ищут известности и наживы за счет важных детективных операций.

Искусству раскрытия преступлений нельзя научиться за один день, и деловой человек не сможет без предварительного знакомства с повадками преступников понять те уловки, к которым прибегают самые дерзкие нарушители закона; поэтому совладать с ними могут лишь опытные детективы. И все же наши клиенты часто настаивают на некоем конкретном методе действий, полностью противоречащем моим суждениям и опыту, до тех пор, пока полный провал их плана не убеждает их в том, что существует лишь один по-настоящему успешный способ расследования, а именно — доверить дело квалифицированному детективу с характером и репутацией, позволив ему действовать по своему усмотрению.

Сфера расследования в деле вроде этого ограбления часто простирается от Нью-Йорка до Сан-Франциско, и пока единый разум не соберет воедино улики, не классифицирует информацию и не определит общий план, будут происходить постоянные ошибки и задержки. Подобное положение дел неоднократно возникало во время этой операции, и немало времени и денег было потрачено на вещи, слишком ничтожные даже для рассмотрения.

Руководитель детективного агентства благодаря своему долгому опыту общения с преступниками изучает отличительные приметы различных категорий людей и часто способен по тому, как было обставлено дело, назвать имя виновного в том или ином ограблении. Он легко видит, действовал ли новичок в преступном ремесле и имел ли место сговор между ограбленными и преступниками; а потому, замечая следы дерзкого, умелого и опытного человека, он понимает, что бессмысленно преследовать какого-нибудь ничтожного карманника только потому, что тот случайно оказался поблизости. Тем не менее он не пренебрежет и малейшей ниточкой, если есть хоть малейший шанс получить из нее ценный факт. Но sine qua non заключается в том, чтобы именно он, и только он, руководил всей операцией. Разделенная ответственность лишь удваивает шансы преступника на спасение.

Среди множества трудностей детективной работы нет ничего более тягостного, чем раннее появление ложных улик. В ранее опубликованных рассказах прямые шаги, приведшие к обнаружению и аресту преступников, излагались без упоминания бесчисленных других расследований, которые велись одновременно и которые, несмотря на затраты огромного количества размышлений, времени и денег, в конце концов не принесли никакой пользы для сбора каких-либо доказательств по делу. В данной операции подобные случаи происходили часто, и я намерен упомянуть о некоторых из них, чтобы показать, сколь обширен круг поисков детектива, а также с какими досадными задержками ему часто приходится сталкиваться из-за необдуманного усердия и вмешательства посторонних лиц. Последние могут быть — и в самом деле, обычно бывают — благонамеренными людьми, стремящимися послужить делу правосудия; хотя, с другой стороны, порой это злобные сплетники, старающиеся пасть подозрение на какого-нибудь личного врага.

План расследования, способный гарантировать успех, должен исключать любые упущения или небрежность. При расследовании любого предполагаемого преступления первыми рассматриваются вопросы: 1. Было ли совершено преступление вообще и если да, то какое? 2. Какова была преследуемая им цель?

Затем необходимо тщательно зафиксировать время, место и использованные средства, после чего мы переходим к рассмотрению вопросов: 1. Кто преступники? 2. Где они сейчас? 3. Каким образом их можно схватить?

Факт совершения преступления обычно очевиден, хотя бывали случаи, когда установление этого обстоятельства требовало столько же мастерства, сколько вся остальная часть операции. Так было при расследовании убийства миссис Паттмор, описанном в моей истории «Убийца и гадалка». Цель преступления порой также бывает неясна, и при таких обстоятельствах раскрытие преступника неизменно оказывается одной из труднейших задач. Однако раз уж эти две трудности успешно разрешены и приняты во внимание соотношения времени, места и средств с самим преступлением, главным вопросом становится установление личностей. Случается, что личность не скрывают и решать задачу приходится просто в том, как поймать виновных; но с другой стороны, порой требуются величайшее мастерство, опыт, терпение и настойчивость, чтобы прежде всего выявить лиц, причастных к преступлению. Поистине, операция часто делится на два этапа: первый — установить личности преступников, второй — выследить и поймать их.

Двигаясь по ложному следу, подобному тому, по которому нам пришлось идти в деле этого ограбления экспресса, было невозможно узнать, откуда пришли эти люди и куда направились; поэтому я был вынужден подбирать каждую мелкую улику и идти по ней до конца. Даже после того, как я укрепился в своем мнении относительно личностей преступников, агенты и должностные лица экспресс-компании продолжали выискивать мнимые сенсации, которые требовали проверки, и порой это сильно тормозило ход операции. В качестве примера того, сколько разочарований детектив всегда должен ожидать на своем пути, я намерен упомянуть о некоторых ложных следах, по которым нам пришлось идти в ходе этой операции.

Спустя три или четыре дня после прибытия Уильяма в Юнион-Сити суперинтендант экспресс-компании, ведавший операцией, сообщил ему, что в Москве живет молодой человек, способный сообщить важные сведения относительно первого ограбления в том месте. Этот юноша по имени Томас Карр был адвокатом, некогда имевшим прекрасные перспективы, но сильнопьющим и в конце концов тяжело заболевшим, из-за чего он лишился практики. Поправив здоровье, он бросил пить, однако столкнулся с огромными трудностями при возвращении клиентов, и его доходов едва хватало на жизнь. Узнав, что у этого неимущего адвоката имеются ценные сведения, Уильям заподозрил, что на деле это окажется не более чем ловкой ложью, выдуманной ради получения денег от экспресс-компании; тем не менее он вызвал молодого человека и выслушал его рассказ.

По словам Карра, около шести недель назад к нему заходил некто Джон Уизерспун и спрашивал, не желает ли он раздобыть крупную сумму денег. Карр, разумеется, ответил утвердительно и поинтересовался, как их можно заполучить. Уизерспун заявил, что ограбить экспресс-компанию проще простого: нужно подсесть к поезду у любого водяного бака, скрутить курьера и заставить его открыть сейф. Уизерспун также обмолвился, что он сотоварищи уже грабили поезд в Москве несколькими неделями ранее и тогда им досталось всего шестнадцать сотен долларов, но в следующий раз они сработают лучше. Он предложил Карру отправиться в Каир и выяснить, когда начнется крупная отсылка денег на Юг; после этого Карр должен был сесть на тот же поезд и по прибытии в назначенное место подать сигнал остальным членам шайки.

Выслушав рассказ Карра, Уильям отправил его обратно в Москву с наставлением возобновить знакомство с Уизерспуном и немедленно сообщать обо всех узнанных новостях; если они окажутся хоть чего-то стоящими, компания щедро вознаградит его за труды. Излишне добавлять, что мистер Карр, не сумев получить, как он надеялся, статус вольного детектива на содержании компании, больше на связь не выходил, поскольку его золотая жила новостей иссякла мгновенно при обнаружении того, что вперед никаких денег платить не собираются.

Следующее дело выглядело более правдоподобным, и Уильям приступил к его расследованию с чувством, что из этого может что-то получиться. Выяснилось, что некий бывший курьер экспресса по имени Роберт Траннион, уволенный за несколько месяцев до того, все это время околачивался в Коламбусе, штат Кентукки. Разговаривая с клерком захудалой гостиницы, Траннион рассуждал о том, как легко нескольким решительным людям заскочить в вагон экспресса, набросить курьеру на голову одеяло, а затем ограбить сейф. Клерк рассказал, что Траннион заводил с ним такие разговоры дважды, причем во второй раз он высказал Транниону все, что о нем думает за подобные предложения. Тогда Траннион заявил, будто просто шутил и ничего дурного в виду не имел. Уильям узнал, что сейчас Траннион промышляет продажей саженцев для питомника в Клинтоне, штат Кентукки, и что на него смотрят как на свихнувшегося хвастуна-дурака, способного на любую пакость под влиянием смелых и беспринципных людей. Уильям нанес визит мистеру Транниону и обнаружил, что тот держится весьма напыщенно, обладая слишком вспыльчивым и чувствительным характером, чтобы позволить кому-либо допрашивать себя о своих словах или поступках. Однако очень скоро его барский тон сменился на весьма смиренное признание того, что он действительно произносил приписываемые ему слова; он, впрочем, клялся, что ничего не замышлял; короче говоря, его признание было не только полным, но и чрезвычайно откровенным: он признал себя пустомелей и дураком, у которого не хватает ума держать язык за зубами, чтобы тот вечно не втягивал его в неприятности; и, наглядно доказав, что в момент обоих ограблений он находился совсем в другом месте, он смиренно попросил не привлекать его к ответственности за врожденное слабоумие. Уильям убедился, что парень сказал правду, и, выбив из него всю спесь с помощью суровой лекции об опасности болтливости, отпустил его.

Девятнадцатого ноября, когда личности грабителей были уже полностью установлены, Уильяма вызвали в Юку, штат Миссисипи, на основании полученных от мистера О'Брайена, генерального суперинтенданта экспресс-компании, сведений о том, что некий человек по фамилии Сантон видел там главаря банды ровно неделей ранее. Сантон утверждал, что хорошо знает этого человека, поскольку много лет был с ним знаком в Каире, и не может ошибаться, так как разговаривал с ним в упомянутый день. Уильям выяснил, что этот Сантон — прирожденный лжец, неспособный сказать правду даже тогда, когда это отвечало его собственным интересам. Описания различных грабителей были широко разосланы повсюду, и ни в одном из них возраст не превышал тридцати пяти лет; между тем Сантон утверждал, что его знакомому за пятьдесят и что он много лет проработал лоцманом на Миссисипи. Это был один из тех случаев — отнюдь не редких, — когда люди болтают и лгут о преступлении исключительно ради приобретения временной известности. Из-за различных случайностей и задержек на железной дороге Уильям потерял три дня на поиски свидетелей этого лжеца.

Пожалуй, самой наглой из всех баек, представленных должностным лицам экспресс-компании, была история некоего Свинга, жившего в Коламбусе, штат Кентукки. Он прислал в Юнион-Сити знакомого с вестью, что может сообщить ценную улику относительно личностей грабителей, и Уильям отправился с этим знакомым обратно в Коламбус. По дороге Уильям вытянул из спутника все, что тот знал об этом деле, и убедился, что единственной целью Свинга было заставить должностных лица компании выполнить за него детективную работу. Выяснилось, что сразу после ограбления его племянник увел у него лошадь, и он намеревался заявить сотрудникам компании, будто этот племянник участвовал в налете; рассчитывая затем, что если компания поймает племянника, он сможет вернуть своего коня. Поистине блестящий план, но, к сожалению для его ожиданий, Уильям не поддался на его правдоподобный рассказ; и если ему и удалось вернуть коня, то без помощи экспресс-компании. Тем не менее этот человек оторвал Уильяма от работы почти на целый день в момент, когда его присутствие было почти незаменимо.

Еще одна особенность детективной работы заключается в том, что, преследуя одну шайку преступников, можно случайно наткнуться на следы какого-нибудь другого преступления; порой удается арестовать неожиданно обнаруженных злоумышленников, однако слишком часто они поднимают тревогу и успевают скрыться до того, как заинтересованные лица будут введены в курс дела. Примерно через две недели после ограбления в Юнион-Сити, в ходе моих обширных запросов по телеграфу, я наткнулся на пару подозрительных личностей в Канзас-Сити, штат Миссури. Мне стало известно, что в этот город прибыли две эффектные женщины с примерно восемью тысячами долларов пяти-, десяти- и двадцатидолларовыми купюрами, которые они пытались обменять на банкноты более крупного достоинства. Женщины были хорошо одеты, но явно легкого поведения, и наличие стольких денег у двух особ такого круга немедленно возбудило подозрения у банковских служащих, к которым они обратились, в результате чего нужного обмена им произвести не удалось. Одна женщина была блондинкой, а другая брюнеткой. Они были примерно одного роста и оделись в таком резком контрасте, чтобы выгодней подчеркивать друг друга; во всяком случае, их платья привлекали столько внимания, что разглядеть их внешность мне удалось с трудом. Я никак не мог связать их ни с грабежом в Юнион-Сити, ни с каким-либо другим недавним преступлением, хотя у меня почти не было сомнений, что имевшиеся у них деньги являются добычей какой-то криминальной сделки; тем не менее, будучи в то время по горло завален работой, я не смог бы заняться ими, даже если бы счел это нужным. Поскольку я завел за правило браться за расследования лишь по найму со стороны какого-либо ответственного лица, я не стал тратить время на выяснение того, откуда эти женщины раздобыли деньги; хотя, конечно, узнай я о них достаточно, чтобы заподозрить их в причастности к какому-то конкретному преступлению, я бы непременно сообщил о своих подозрениях заинтересованным сторонам, дабы те предприняли действия, которые сочтут нужными.

Самая важная из всех фальшивых улик, всплывших в ходе этого расследования, была представлена известным мошенником и конокрадом по имени Чарльз Лавалль, он же Хильдебранд. Я называю ее самой важной не потому, что счел ее хоть сколько-нибудь ценной в то время, а потому, что она иллюстрирует одну из самых прибыльных форм мошенничества и потому, что экспресс-компания, отказавшись последовать моему совету в этом деле, понесла большие расходы без всяких шансов на их возмещение.

Вскоре после ограбления в Юнион-Сити от некоего человека из Канзас-Сити, называвшего себя Чарльзом Лаваллем, пришло письмо. Писавший утверждал, что состоял в банде, ограбившей поезд, но подельники отказались делиться с ним добычей, и теперь из мести он жаждет предать их правосудию. Далее он заявлял, будто пользуется доверием другой шайки, которая вскоре собирается совершить новый налет на экспресс-компанию где-то между Новым Орлеаном и Мобилом.

Его рассказ звучал столь правдоподобно, что он выудил у экспресс-компании довольно крупную сумму, якобы для того, чтобы иметь возможность следовать за той шайкой воров, с которой он якобы был связан, и оставаться при ней. Однако никаких вестей от него не поступало, и в конце концов меня попросили приставить «хвост» к его следам. Мой агент последовал за ним в Сент-Джозеф, штат Миссури, а оттуда в Куинси, штат Иллинойс, но за две недели тщательного расследования не удалось обнаружить ни малейшего следа злоумышленников из компании Лавалля, и никто никогда не видел его в обществе известных взломщиков или воров. Вскоре стало очевидно, что он разыгрывает перед экспресс-компанией избитую аферу, к которой прибегают, пожалуй, при каждом крупном грабеже за последние пятнадцать лет. Находясь в Куинси, он стал весьма настойчиво требовать денег, заявляя, что принадлежащая ему банда готова выступить в Новый Орлеан; но поняв, что его призывы бесполезны и что никаких новых средств не выдадут, пока кто-то из его компаньонов не будет реально обнаружен и пойман с его помощью, он вскоре прекратил писать.

Вышеперечисленное — лишь немногие из случаев, когда наше внимание отвлекалось от подлинных преступников; и хотя действия моих агентов редко надолго сбивались с верного пути в каком-либо отдельном деле, эти ложные тревоги неизменно служили источником величайшего раздражения и затруднений.

ГЛАВА III.

«Старик Хикс», пьяный плантатор, развлекает охотничью компанию. — Пристань Лестера. — Ее бакалейная лавка и загадочные торговцы. — Опасная ситуация и отчаянная схватка. — Досадный побег двоих грабителей.

Одним из самых прямых источников информации о банде оказался старый плантатор по фамилии Хикс, живший несколько ниже по ходу железнодорожного полотна. Он имел обыкновение наведываться в Юнион-Сити очень часто и обычно завершал свой день отдыха веселым опьянением, в каковое состояние отправлялся домой пешком по железнодорожному пути. Он пробыл в Юнион-Сити весь день в пятницу перед ограблением, и около десяти часов вечера пребывал в счастливом подпитии, готовый сойтись «брат ты мне, брат я тебе» с любым встречным.

По дороге домой, примерно в трех четвертях мили к западу от Юнион-Сити, он увидел полыхавший недалеко от путей костер, у которого собрались пять человек. Они окликнули его и предложили выпить; и поскольку это было приглашение, от которого Хикс не мог отказаться даже перед лицом самого дьявола, он присоединился к ним, выпил с ними и станцевал для их развлечения матросский танец. Рассказывая о встрече с ними, Хикс признавался, что к тому моменту, когда они заставили его плясать, он смертельно испугался их вида и разговоров. Он услышал, как один из них сказал, что им нужно по меньшей мере десятка два, хотя он не понял, к чему относилось это замечание. Он спросил их, почему они ночуют под открытым небом, и один из них, казавшийся главарем шайки, ответил, что они вышли на охоту.

— Да, — продолжал другой, — я охочусь за чьей-то девчонкой, и когда найду ее, мы сбежим вдвоем.

При этих словах все они рассмеялись, словно в его словах таился какой-то скрытый смысл.

Хикс описал всех мужчин, троих из них довольно подробно; но четвертый, судя по всему, был тем же самым лицом, что и второй, а пятый все время лежал в полусонном состоянии, так что Хикс мало что смог о нем рассказать. Они были вооружены крупными морскими револьверами, которые носили в кобурах на поясах, а их одежда была довольно хорошего качества. Высокий человек, казавшийся главарем, рассказал историю об охоте на оленя, в которой он участвовал в округе Фейет, штат Иллинойс, на реке Каскаския, и когда он упомянул это место, остальные нахмурились и подмигнули ему, словно пытаясь заставить замолчать. Хикс говорил, что они, по-видимому, хорошо знают Цинциннати, Луисвилл, Эвансвилл и другие северные города, и что разговаривали они отчасти как янки. Он оставался с ними примерно до полуночи, пока по путям не прошел негр. После этого Хикс и негр пошли дальше вместе к дому Хикса, оставив пятерых мужчин по-прежнему лагерем в лесу.

Другие свидетели сообщали, что видели эту же компанию в тех же краях несколько раз до ночи ограбления, хотя некоторые видели только двоих, другие — троих и четверых; но никто, кроме Хикса, не видел пятерых. Рассказы людей, находившихся возле поезда в момент ограбления, не указывали на присутствие более чем трех человек, хотя не исключено, что мог быть и четвертый. Описания подозреваемых в некоторых отношениях заметно расходились; однако общий их смысл сводился к одному, и поскольку никто не знал, кем были эти люди, не оставалось сомнений, что ограбление совершила именно эта четверка незнакомцев.

В случае с московским грабежом мы сильно подозревали двух известных воров по имени Джек Нельсон и Майлз Огл, поэтому моим первым действием при известии об этом втором деле в тех же краях была рассылка телеграмм моим корреспондентам и агентам по всей стране с вопросом, не видел ли кто-нибудь из них этих людей в последнее время. Никаких новостей получить не удалось, кроме как из Сент-Луиса, откуда пришел ответ о том, что Нельсон якобы скрывается где-то в сельской местности за Хикманом, штат Кентукки. Жена Огла находилась в Сент-Луисе, и незадолго до этого детектив видел, как она о чем-то усердно беседовала на прогулке с каким-то незнакомцем. Информация о Нельсоне была важна, поскольку, если она соответствовала действительности, она доказывала, что он находился в непосредственной близости от мест, где были совершены ограбления. Человек, замеченный с миссис Огл, вполне мог быть одним из членов шайки, присланным ее мужем для назначения будущей встречи. Описание высокого темноволосого мужчины, упоминавшегося Хиксом и другими, очень точно совпадало с внешностью Огла. Мой сын Уильям был хорошо осведомлен об этих фактах, и как только он собрал показания всех, кто был знаком с какими-либо обстоятельствами во время ограбления, он был готов к действиям.

Его первые расспросы были направлены на то, чтобы выяснить, где Нельсон остановился в окрестностях Хикмана, и за очень короткое время он узнал, что этот слух не имеет под собой никаких оснований. Однако во время поисков Нельсона он услышал о захудалой бакалейной лавке в Лестерс-Лендинге, примерно в двенадцати милях ниже Хикмана по реке Миссисипи. Лавка располагалась в четырех милях от любого другого дома в малонаселенной местности, где объем легальной торговли едва ли составлял две тысячи долларов в год. Говорили, что это место служило приютом для весьма дурной публики, а ее владельцы слыли речными картежниками.

По возвращении Уильяма в Юнион-Сити из Хикмана он решил нанести визит в эту бакалейную лавку, чтобы узнать кое-что о тех, кто ее посещал. Не имея при себе никого из собственных людей, он выбрал для сопровождения детектива экспресс-компании по имени Патрик Коннелл, и в последний день октября они отправились верхом в путь, взяв в проводники старого местного жителя по фамилии Бледсо. Прибыв к дому зажиточного плантатора по имени Уилсон Меррик, они получили немало ценных сведений о людях, содержавших лавку, и о тех, кто ее посещал.

Мистер Меррик рассказал, что некий Джон Уэсли Лестер держал на Миссисипи дровяной склад, и это место называлось Лестерс-Лендинг. Примерно за три или четыре месяца до этого туда прибыли три человека и испросили у Лестера разрешения поставить лавку, которую они заполнили бакалейными товарами и виски. Эти люди назвались Дж. Х. Кларком, Эд. Дж. Расселлом и Уильямом Бартоном и, по всей видимости, обладали некоторой наличностью, поскольку лавка вела лишь ограниченную торговлю, за исключением виски. Все они были людьми способными и решительными, и, поскольку они постоянно носили при себе оружие, жители тростниковых зарослей несколько опасались их. Ничего определенного против них известно не было, но по их внешнему виду и поступкам подозревали, что они являются северными отчаянными головорезами, затаившимися на время. Они казались хорошо осведомленными о жизни в Цинциннати, Луисвилле, Сент-Луисе, Мемфисе, Викссберге и Нью-Орлеане, но тщательно остерегались упоминать о своем прежнем месте жительства в присутствии незнакомцев. Тем не менее мистер Меррик слышал, как Рассел однажды обмолвился, будто некогда управлял стационарным паровым двигателем в Миссури, а судя по случайным фразам Бартона, можно было заключить, что тот в прошлом работал на железной дороге в том или ином качестве. Одевались они весьма прилично и с незнакомцами держались вежливо, хотя и без сердечности. Несмотря на то что все трое изрядно пили, они никогда не напивались допьяна и, казалось, понимали друг друга достаточно хорошо, чтобы не ссориться между собой. Кларк был старшим в компании, но лидером выглядел Рассел, в то время как Бартон казался совсем молодым человеком. Они заявляли, что намерены обменивать бакалею на рыбу и дичь, а последние отправлять в Сент-Луис и Мемфис.

По описанию этих людей Уильям начал подозревать, что они составляют часть шайки грабителей, и решил немедленно продолжить путь. Он уговорить молодого человека по имени Гордон поехать с ним в качестве проводника и оказать помощь при аресте этих людей, если он сочтет это целесообразным. Быстрой ездой им удалось добраться до Лестерс-Лендинга до наступления темноты, но сумерки быстро сгущались, когда они выехали из густого подлеска и тростниковых зарослей на поляну вокруг бревенчатой хижины Лестера.

Это место выглядело донельзя унылым и заброшенным. Река тогда почти обмелела, и ее мутный поток окаймлял одну сторону поляны на расстоянии около тридцати ярдов от дома. Дровяной склад и пристань на уровне воды находились футов на десять или пятнадцать ниже возвышения, на котором стоял дом. Лавка представляла собой лачугу из грубых сосновых досок с одной дверью и одним окном и стояла в начале диагональной тропы, ведущей от пристани к возвышенности. Неподалеку позади располагался дощатый забор, окружавший дом и кукурузное поле Лестера, а за этой поляной, примерно в ста ярдах от дома, тянулись густые тростниковые заросли. Стебли кукурузы никогда не убирали, и, поскольку они росли очень высоко и густо в двадцати футах от дома, они служили отличным укрытием для любого, кто приближался к нему или отступал через них. Неподалеку внутри забора стоял грубый бревенчатый амбар, и, подобно дому, он был приподнят на несколько футов над землей из-за ежегодного затопления всего участка. Дом представлял собой довольно крупное здание, сложенное из бревен, щели между которыми были частично замазаны глиной, однако он находился в полуразрушенном состоянии: крыша протекала, а стены местами зияли щелями там, где глина выпала из промежутков между брусьями.

Въехав на поляну, отряд Уильяма подъехал к лавке и попытался войти, но, обнаружив дверь запертой, они направились к дому. У забора Уильям и Коннелл спешились, оставив Гордона и Бледсо сторожить лошадей. До сих пор они не заметили никаких признаков жизни вокруг этого места и начали думать, что птички улетели. Тишина и отсутствие людей на поляне не помешали Уильяму проявить его обычную осторожность при приближении к дому; однако он счел излишним брать с собой более крупный отряд в повидимому пустующую бревенчатую хижину, где в худшем случае у него были лишь смутные подозрения обнаружить искомых лиц; поэтому он оставил Гордона и Бледсо позади. Зная, что общее устройство построек подобного рода одинаково, он отправил Коннелла в тыл, а сам вошел в переднюю дверь. Дом по центру пересекал широкий коридор, и обитатели находились в комнате справа. Дверь Уильяма, ведевшая в эту комнату, открывалась из этого коридора, в то время как дверь Коннелла представляла собой прямой вход с заднего крыльца, и других дверей в комнату не было.

Когда двое незнакомцев вошли одновременно, пятеро мужчин, женщина и девочка вскочили на ноги и потребовали объяснить, что им нужно. Ситуация была явно чревата большой опасностью для детективов; один взгляд на этих людей в сочетании с яростным тоном их расспросов показал Уильяму, что он вошел в змеиное гнездо без достаточных сил; но отступать было уже поздно, и он ответил, что они — путники, которые заблудились и хотят получить указания.

Сцена эта была поразительной и и поныне стоит перед глазами Уильяма так же живо, как если бы все произошло только вчера. В центре комнаты, напротив него, находился широкий камин, в котором едва теплились тлеющие поленья, дававшие единственный свет в помещении. В одном углу стояло несколько охотничьих ружей, а в другом — четыре или пять тяжелых топоров. Обитатели хижины сгрудились неподалеку у огня в различных позах удивления, вызова и тревоги, в то время как слева в полуоткрытой двери стоял Коннелл. Мерцающее пламя гнилушек давало самое неудовлетворительное освещение, при котором все они казались почти такими же смуглыми, как негры, так что Уильям попросил женщину зажечь свечу. Она ответила, что у них нет свечей, и в тот же момент какой-то парень попытался проскользнуть мимо Коннелла, но был решительно остановлен. Другой крупный, мощный мужчина, чье имя впоследствии оказалось Бёртин, вновь потребовал сдобренной бранью руганью объяснить, в чем заключается их дело.

— Я уже сказал вам, что мне нужны кое-какие сведения, — ответил Уильям, — и теперь намерен заставить вас оставаться здесь, пока я не смогу взглянуть вам в лица.

Пока Уильям заставлял их выстроиться в ряд у стены, один из самых крупных мужчин быстро выхватил армейский револьвер и выстрелил прямо в живот Уильяму, причем пуля лишь оцарапала плоть на его левом боку. В тот же мгновение упомянутый ранее парень бросился к двери, так как Коннелл подскочил к Уильяму, решив, что тот тяжело ранен. Приближение Коннелла помешало Уильяму ответить на выстрел рослого мужчины, который также бросился к двери в ту же секунду, когда выстрелил. Уильям сделал по нему два выстрела через дверной проем, и Коннелл немедленно последовал за ним, увидев, что Уильям невредим. Оказавшись снаружи, рослый малый спрятался за большим деревом тополи и открыл ответный огонь по Коннеллу и Уильяму, которые были прекрасно видны на крыльце. Второй выстрел попал Коннеллу в подложечку, и он рухнул навзничь. В этот момент дюжий головорез Бёртин схватил Уильяма сзади и попытался свалить его на землю, одновременно требуя подать двустволку, чтобы «прикончить этого янки...» Резко повернувшись к нападавшему, Уильям поднял свой тяжелый револьвер системы Трантера и дважды со всей силой опустил его на голову Бёртина. От первого удара мужчина пошатнулся, а от второго рухнул, так что, наведя револьвер на двух остальных, Уильям сумел подавить их сопротивление и заставить подчиниться. Схватка произошла так быстро, что всё закончилось еще до того, как Гордон и Бледсо успели добежать до дома, хотя они и соскочили с лошадей при звуке первого выстрела.

The fight at Lester's Landing.—Page—

К тому времени двое мужчин уже скрылись в густых тростниковых зарослях позади дома, и необходимо было заняться теми, кто был пойман, а также осмотреть ранения Коннелла и Бёртина. Голова последнего была в довольно плачевном состоянии, хотя серьезных последствий ожидать не стоило, в то время как Коннелл избежал смертельного ранения буквально на волосок. На нем был плотный костюм из кентуккийского диагоналя с крупными железными пуговицами на груди куртки. Пуля попала в одну из этих пуговиц и вместо того, чтобы пройти насквозь через жизненно важные органы, скользнула по его боку, оставив глубокую борозду от плоти почти до поясницы, где и вылетела наружу. Шок от удара несколько оглушил его, так как пуговица ребром глубоко вошла в тело, однако ранение оказалось пустяковым, и он смог продолжить поиски практически без неудобств. Захватив троих из пяти обитателей хижины, Уильям чувствовал, что сделал всё, что можно было ожидать от двух людей в подобных обстоятельствах, и тогда приступил к обыску помещения, чтобы выяснить, не удастся ли обнаружить какие-либо улики, подтверждающие их причастность к грабежу. Никаких зацепок в доме и амбаре обнаружить не удалось вообще, не принесла лучших результатов в отношении ограбления и лавка, однако в этом вопросе Уильям уже составил свое мнение и жаждал получить как можно больше сведений об этих так называемых лавочниках. В лавке он обнаружил счета и накладные, свидетельствовавшие о том, что партия товаров была закуплена в Эвансвилле, но никаких других записей любого характера, за исключением каких-то каракуль, набросанных, по-видимому, в минуты праздности на клочках бумаги в ящике стола, не нашлось. На одной было написано: «Миссис Кейт Грэм, Фармингтон, Иллинойс», а на другой, среди множества повторений имени «Кейт Грэм», значились слова: «Моя дорогая кузина».