Данная книга представляет собой фундаментальное академическое исследование, посвященное историческому становлению и развитию идей женской эмансипации в Англии и во Франции в XVII и XVIII веках. Автор, Якоб Баутен, рассматривает этот процесс через призму изменения социальных условий, философских течений и, главным образом, эволюции взглядов на женское образование. В центре внимания автора находится фигура Мэри Уолстонкрафт — выдающейся английской писательницы и автора трактата «В защиту прав женщины», чьи идеи радикального равенства полов опередили свое время и стали важной вехой в истории феминизма. В первой части труда автор дает обзор основных философских и религиозных теорий относительно положения женщины в обществе, выделяя две противоположные линии мышления: христианско-патриархальную традицию, признающую существование особого «женского характера» и предназначенную женщине роль жены и матери в домашнем очаге, и рационалистическую традицию, отрицающую врожденные интеллектуальные различия между полами и требующую равного доступа к образованию и общественной жизни.
Во второй и третьей главах подробно анализируются истоки феминистского движения во Франции, начиная с античных корней у Платона и Плутарха и эпохи Возрождения, отмеченной трудами Корнелиуса Агриппы и спорами вокруг «женского вопроса» (querelle des femmes). Особое внимание уделено вкладу Марии де Гурне, смело заявившей об интеллектуальном равенстве полов еще на рубеже XVI–XVII веков, и Франсуа Пуллена де Лабара, применившего картезианский рационализм к социальным проблемам. Автор детально исследует феномен французских салонов XVII и XVIII веков (от салона мадам де Рамбуе до кружка мадам Жоффрен и мадам де Леспинасс), которые, несмотря на порой поверхностный характер, способствовали росту женского влияния и распространению идей просвещения.
Рассматриваются также педагогические воззрения Фенелона и мадам де Ментенон, заложившие основы систематического женского образования, и противоречивые взгляды Жан-Жака Руссо, чья концепция в «Эмиле» сочетала защиту естественного воспитания с консервативным утверждением о подчиненном положении женщины. В последующих главах Баутен обращается к положению женщин в Англии эпохи Августовского века, характеризующемуся глубоким упадком нравов и пренебрежением к интеллектуальному развитию женщин со стороны таких авторов, как Свифт, Поуп и Честерфилд. На этом мрачном фоне выделяются редкие пионеры просвещения, такие как Мэри Астел и Даниель Дефо, предлагавшие проекты женских академий, а также леди Мэри Уортли Монтэгю, отстоявшая свое право на интеллектуальную независимость. Значительная часть книги посвящена феномену «синих чулок» (Bluestockings) — английскому аналогу французских салонов во главе с Элизабет Монтегю, Элизабет Картер, Хестер Чапоне и Ханной Мор.
Автор анализирует их консервативный морализаторский подход, отличный от французской вольнодумной среды, и их вклад в очищение нравов и литературы. В заключительных главах подробно разбирается жизнь, литературная деятельность и философские взгляды Мэри Уолстонкрафт. Баутен прослеживает влияние на нее идей Французской революции, философии Гельвеция и бурных событий ее личной биографии, включая работу гувернанткой, литературное сотрудничество с издателем Джозефом Джонсоном, драму отношений с Гилбертом Имеем и поздний брак с Уильямом Годвином. Автор тщательно анализирует ее трактат «В защиту прав женщины» как логическое развитие идей рационализма и естественного права, отмечая при этом сильные и слабые стороны ее радикальной программы. Книга завершается оценкой наследия Уолстонкрафт и ее влияния на последующее развитие движения за права женщин.
