Книга подробно описывает биографию и преступную деятельность Франка и Джесси Джеймс, ставших самыми известными и неуловимыми разбойниками Дикого Запада. Повествование начинается с происхождения их семьи: отец братьев, преподобный Роберт Джеймс, был образованным баптистским священником, который умер в Калифорнии во время золотой лихорадки. Их мать, Зерелда Коул, обладала сильным, властным и непреклонным характером, черты которого отчетливо проявились в ее сыновьях. После смерти мужа она вышла замуж за доктора Рубена Самуэльса.
В детстве Франк и Джесси росли обычными фермерскими детьми, однако с ранних лет проявляли жестокость и склонность к насилию, устраивая жестокие расправы над сверстниками и упражняясь в стрельбе из пистолетов, что впоследствии сделало их непревзойденными стрелками. С началом Гражданской войны в США Миссури погрузилась в пучину братоубийственной войны, междоусобиц и анархии. Юные братья примкнули к отряду печально известного конфедеративного партизанского лидера Квантрелла.
В рядах «бушвокеров» они прошли суровую школу партизанской войны, участвуя в самых кровавых и беспощадных рейдах, включая резню в Лоуренсе, Канзас, и бойню в Сентралии. Они научились хладнокровно убивать людей и презирать закон. После поражения Конфедерации и окончания войны большинство бывших солдат вернулось к мирной жизни, но на приграничных территориях Миссури и Канзаса продолжала бушевать вендетта. Федеральная милиция и отряды карателей преследовали бывших партизан.
Семья Самуэльсов подверглась жестоким нападениям со стороны властей: отчим был едва не повешен, а мать и сестра арестованы и заключены в тюрьму в антисанитарных условиях. Эти репрессии озлобили братьев и окончательно толкнули их на путь вооруженного сопротивления и бандитизма. Обладая выдающейся смелостью, хладнокровием и поддержкой сети преданных друзей и родственников, Франк и Джесси Джеймс создали мощную банду, в которую вошли также братья Янгер.
На протяжении многих лет банда совершала дерзкие нападения на банки и поезда среди бела дня в Миссури, Кентукки, Айове, Западной Виргинии и других штатах. Автор описывает ограбления банков в Расселлвилле, Либерти, Галлатине, Колумбии, Коридоне и Сент-Женевьеве, а также нападения на поезда в Гэдсхилле, Манси и Отервилле. Эти дерзкие преступления повергали в шок общественность и ставили в тупик лучшие детективные силы страны, включая агентство Пинкертона. Несмотря на огромные награды, объявленные за их поимку губернаторами нескольких штатов, и масштабные облавы, братья Джеймс годами ускользали от правосудия.
В книге подробно освещаются нападения детективов на дом матери Джеймсов, в результате которого от взрыва бомбы погиб младший сводный брат, а матери оторвало руку, попытки властей объявить амнистию для бандитов через законодательное собрание Миссури, а также их побег в Калифорнию и на Дальний Восток для лечения после тяжелых ранений. Описаны личная жизнь героев, включая женитьбу Джесси на его кузине Зи Миммс и Франка на Энни Ралстон. Кульминацией преступной деятельности банды стал роковой рейд на банк в Нортфилде, штат Миннесота, в сентябре 1876 года, где местные жители оказали ожесточенное сопротивление.
В ходе перестрелки погибли несколько членов банды, а братья Янгер были окружены и после кровопролитного боя схвачены шерифом и отправлены на пожизненное заключение в тюрьму Стиллвотер. Франку и Джесси удалось совершить невероятный побег обратно в Миссури и Техас. Книга завершается описанием их позднейших приключений в Техасе и Мексике, столкновений с мексиканскими скотокрадами и бандитами, а также дерзкого ограбления поезда в Глендейле, штат Миссури, в 1879 году, подтверждающего, что банда Джеймсов продолжала свою преступную деятельность, оставаясь неуловимой.
