Книга представляет собой подробные мемуары анонимного наблюдателя, прожившего в Вене с августа 1907 по август 1914 года и описавшего закулисную дипломатию, придворные интриги и политический кризис, приведший к Первой мировой войне. Автор начинает с описания встречи императора Франца Иосифа и короля Эдварда VII в Ишле в 1907 году, где ужесточились противоречия между Великобританией и германским блоком. Подробно рассматриваются тяжелая болезнь престарелого австрийского монарха, обострившая борьбу за престолонаследие, и сложная фигура эрцгерцога Франца Фердинанда вместе с его морганатической супругой графиней Хотек (герцогиней Гоенберг), чье положение при дворе вызывало ожесточенные споры. Автор анализирует специфику венской жизни, сочетавшей показную легкомысленность, балы и крайнюю беспечность высших слоев общества с жестким деспотизмом и полицейским контролем.
Значительное внимание уделено внешней политике Австро-Венгрии в отношении Балкан, кризису вокруг аннексии Боснии и Герцеговины в 1908 году, а также строительству Санджакской железной дороги, которое едва не спровоцировало вооруженный конфликт. Описаны словесные и тайные маневры германского кайзера Вильгельма II, стремившегося подчинить венский двор своим интересам и использовавшего слабости местных министров, таких как граф Берхтольд и граф Тиса. Автор подробно останавливается на торговых и экономических противоречиях с Сербией и Италией, «свинском вопросе», продовольственных бунтах в Вене и Будапеште, а также на фатальной роли аграриев в создании дефицита мяса и жилья.
Подробно освещаются Балканские войны, крах политики Болгарии и короля Фердинанда, а также провал албанского проекта и правления князя Вида. Описаны тайные методы работы дипломатических ведомств, роль германских агентов вроде графа Чирского и принца Макса Эгона Фюрстенберга. В заключительных главах детально разбираются сараевское убийство эрцгерцога Франца Фердинанда и его супруги, сомнительные обстоятельства обеспечения их безопасности, убогая организация похорон и последовавший за ними дипломатический ультиматум Сербии, который привел к началу мировой катастрофы. Книга рисует яркую картину распадающейся империи, где дряхлеющий император и слепое окружение не смогли противостоять германскому давлению.
