«Легенды пляжа Файр-Айленд и Саут-Сайда»

— Что же нам теперь делать, Ранер? — так и провисеть здесь весь день? — спросил Лейн.

— Судя по этому слабому ветерку, туман будет дрейфовать здесь весь день напролет. Но туман не туман, — ответил Ранер, — а нам нужно двигаться дальше.

По предложению Ранера работа возобновилась, и косцы больше не обращали внимания на туман, чьи таинственные глубины замкнули их в кольцо, словно отрезав от всего привычного им мирка.

Круг за кругом они косили проход за проходом, взмахивая лезвиями с прежним бодрым задором. Часа три Алиби выдерживал темп достойно, а затем неожиданно выпалил: — Это нечестно — так и надсаживаться долго. Моя коса тупится; по старому правилу положено точить на каждом углу и прикладываться к кувшину на каждом круге.

— Ну а разве мы не прикладываемся на каждом круге? — возразил Лейн. — И я заметил, что ты дул из него не меньше любого из нас.

— С этим я не спорю, — отозвался Джош. — Но мы не точим лезвия на каждом углу. Вот в чем моя точка зрения. Толку чуть, сколько я вижу, от такой бешеной гонки. Вы меня сотрете в порошок до заката, удерживая здесь посередине. И косить тут труднее всего, черт побери.

— Джошуа, — сказал Ранер, — я думал, вы, менорские парни, все такие отменные косцы. А мы с Лейном — всего лишь заурядные работники, и то ты за нами поспеть не можешь, а?

— Еще как могу, — ответил Джош. — Только какой смысл надрываться. Мы все равно сегодня этот луг не осилим, и я не вижу резона пахать изо всех сил, а завтра с обеда идти домой и маяться от безделья. Черт побери, — продолжал он со вздохом, словно наполовину выдохшись, — буду проклят, если не считаю, что можно было бы придумать какое-то приспособление для этой косьбы.

— Какое еще приспособление, Джош? — живо поинтересовался Лейн.

— Ну, можно приладить к столбу штуки три-четыре косы, чтобы они крутились и резали вдвое быстрее нашего. И в один прекрасный день кто-нибудь такую машину смастерит.

— Только не при нашей жизни, Джошуа, — засмеялся Ранер.

— Точно, не при нашей жизни, — вторично повторил Лейн, присоединяясь к смеху.

— Ваш смех погоды не делает. Говорю вам, верю я, что это еще будет.

— А что сам не попробуешь, коли так уверен? — спросил Лейн.

— Будь я проклят, если не смог бы, будь у меня время, инструмент и всё, что для таких дел требуется. Эти косы, понимаете ли, можно приспособить крутиться вон так; — и тут Алиби сделал взмах, показывая, что имеет в виду. — Да, — продолжал он, загораясь своей смутной идеей, — можно приладить этак штуки три отменных кос к столбу, чтобы они вращались вот запросто; — и он снова совершил размашистый удар.

— Ну и дурацкая же это затея, Джош, — высказался Ранер, слегка раздраженный нелепой мыслью. — Как ты себе представляешь, черт побери, заставить этот столб крутиться?

— Да как-нибудь да можно. Нашлся бы способ, поломай человек голову подольше, — нерешительно ответил Джош.

Ранер и Лейн снова от души рассмеялись, и Джош больше не возвращался к этой теме. То ли из-за его уговоров, то ли потому, что Ранер подумал, будто так они смогут скосить больше травы, на следующем углу он скомандовал остановиться на правку. Эта перемена подняла Джошу настроение, и когда правка завершилась, он заметил: — Не хватает только одного — кувшина. Если бы этот кувшин мог просто таскаться за нами по пятам, большего и желать не пришлось бы.

— Если бы он таскался, — откликнулся Лейн, — ты бы только и делал, что заливал за воротник.

— Сам я не больший пьянчуга, чем ты, — парировал Джош.

Утро катилось к концу, и Алиби казалось, что полдень не настанет никогда. Каждый взмах шел против его воли. В какой-то момент он был готов бросить все и оставить Ранера с Лейном подгонять друг друга; но, видя густоту тумана и помня, что у него нет другого способа выбраться с пляжа, кроме как прошагать три-четыре мили на восток к группам косцев, которых они проехали утром, а также опасаясь заблудиться в случае попытки — от одной этой мысли его бросало в дрожь, — он сдержал себя. Туман в ту пору стоял такой плотный, что предметов не различали и на четыре сажени вперед, а невозможность окинуть глазом уже скошенное и то, что еще оставалось от выделенного на утро участка, удручало Алиби. В его представлении это была бесконечная косьба в туманной тюрьме. Однако если он и потерял счет времени и из-за этого пал духом, надел убывал так же быстро, как если бы был виден от начала до конца как на ладони. И вскоре после полудня косцы преодолели последнюю узкую полоску, оставив утреннюю норму полностью скошенной.

— А теперь — к припасам, что мы захватили. Ступай-ка к сеновозной лодке за ведрами, Джош, пока мы с Лейном сгребем немного травы, чтобы посидеть на ней во время еды.

— Дай сначала глотнуть, — ответил Алиби, утолил жажду и зашагал к лодке.

Прошло десять минут, и из пелены донесся голос: — Вы где? Как далеко я от лодки?

— Левее тебя и к северу, — ответил Ранер. — Разве не слышишь прибой к югу от себя?

Немного поплутав впотьмах, он нашел лодку и вскоре вышел из тумана с обеденными ведрами.

Косцы, выражаясь их же языком, без промедления набросились на еду. Пища их была простой — куда проще домашней. Но при всей простоте тяжелый труд у моря разжег их аппетит, и ели они с куда большим удовольствием, чем за собственным столом. Тут же подоспел и кувшин, сыграв свою роль куда более вольготно, чем это было бы принято дома. Они толлковали об утренней работе и обсуждали шансы докосить остаток луга этим же днем и выбраться домой до заката.

— Мы одолели едва ли чуть больше трети, — заметил Лейн. — По моему разумению, нам придется ночевать здесь, на пляже, а остаток докосить ранним завтрашним утром. Тогда, если будет попутный ветер, мы доберемся до пристани Сквасукс ближе к полудню.

— Точно в масть, — поддержал Джош. — После обеда не спешим, работу сворачиваем пораньше, а у меня появится шанс добыть стайку куликов. При таком раскладе завтра к полудню будем дома, проще пареной репы.

— А ты что скажешь на это, Ранер? — спросил Лейн.

— Ну, я-то рассчитывал смотаться сегодня вечером, но если мы намерены это сделать, после полудня придется махать быстрее, чем сегодня утром, — ответил Ранер.

На обед ушло ровно полчаса. Лейн отнес ведра обратно к лодке, а косцы завершили отдых тщательной правкой кос, доводя лезвия до большей остроты, чем позволяло время во время самой страды.

— Коли все готовы к работе, — сказал Ранер, — после полудня косим в этом направлении. Пройдем вниз и вернемся по западному краю участка — если, конечно, удастся разглядеть, где этот западный край.

Алиби вернулся на свое прежнее место без единого слова жалобы. Ранер начал с привычного темпа, который держал весь день, но было заметно, что Алиби намерен вести свой срез медленнее, в то время как Лейн уже не столь рьяно подгонял его, как все утро.

Прошел час, и Ранер, окинув взглядом оставшуюся нескошенной часть, заметил: — Мы не можем волочиться в таком темпе, если у нас есть хоть какие-то виды убрать этот кусок до темноты. Мы пришли сюда косить, и лично я хочу покончить с этим и забыть.

— И так сойдет, — откликнулся Джош. — Оставляй как есть.

Ветер, как они заметили, усилился, и туман понесся мимо плотными клочьями, временами внезапно редея, словно собираясь рассеяться. Изредка желтоватый оттенок наверху намекал, что солнце почти пробилось сквозь облака, но тут же налетал новый плотный клочк и снова запечатывал косцов в молоке. Так причудливо туман то накатывал, то отступал. Раза два-три, когда он сгущался сильнее всего и вокруг стремительно темнело, они прерывали работу и оглядывались.

— То темно и душно, то светлеет, то опять наваливается стеной, а следом — глядишь — солнце едва не пробивается сквозь него. Ну и колдовской же денек, — промолвил Лейн.

— Уж лучше бы он собрался с силами да разразился ливнем. Тогда была бы хоть какая-то надежда, что солнце выйдет и все просушит, — возразил Джош. — Этакий полумрак да перепады света мне не по душе. Ранер, — продолжал он, — хуже денек ты бы вряд ли выискал.

— Никогда в жизни не видывал такого дня, — высказался Лейн. — Мили этого тумана тянутся мимо нас весь день напролет, а после полудня он то вздымается горой, то снова тает в самых разных обличьях.

Длинные проходы, которые они теперь косили, пролегали в направлении к океану и от него, а место, где заканчивались полосы и стоял наготове столь необходимый кувшин, располагалось напротив прохода между холмами так, что оттуда открывался прямой вид на открытое море. Свойства тумана делали этот вид более или менее расплывчатым, временами полностью скрывая его из глаз. Здесь ветер клубил туман, скручивая его в причудливые фигуры и унося прочь, лишь для того, чтобы созвать еще больше податливой пелены и сновагромоздить ее в еще более гротескные массы. Косцы, при всей их толстокожести, наконец заметили это, и зрелище подействовало им на нервы. Все настойчивее возникало ощущение, будто видения, принимаемые туманом в проеме, вызваны каким-то колдовством. Все суеверные россказни, когда-либо слышанные ими о пляже, живо всплыли в памяти, и эти праздные байки обрели силу непреложной истины; с возрастающим ужасом приближались они каждый раз к месту, открывавшему этот вид. Они пренебрегали правкой лезвий на этом углу и не остановились бы вовсе, находись кувшин в другом месте. Опасения Алиби насчет того, что увиденное в проеме сулит им беду, первыми взяли над ним верх, и, внезапно шагнув вперед и сделав первый мах, он выпалил: — Черт побери, дайте же мне хоть раз повести за собой. Будь я проклят, если останусь на этом пляже нынче ночью.

Ранер и Лейн были ошеломлены этой внезапной выходкой Алиби, но встали в строй и продолжили с более быстрым шагом, чем раньше. Алиби показал себя на высоте взятой на себя роли, и следующий угол был достигнут быстро. Здесь правку провели с новым рвением, и косы снова запели.

— Держи темп, Джош, — подгонял Лейн. — Мы наступаем тебе на пятки. У меня желания оставаться здесь на ночь ничуть не больше, чем у тебя.

Они снова вышли к злополучному углу. Алиби скрипнул зубами при одной мысли об этом, и дыхание его было столь тяжелым, что его слышали остальные. Выйдя первым и глядя в сторону моря, он высказал вслух то, о чем собирался умолчать, и вырвалось у него: — Вот она опять. Но, кое-как совладав с собой, он резко повернулся и продолжил: — Лейн, теперь ты веди. Так будет по-честному для всех. У каждого свой манера хода, и если поведешь сам, пройдешь в середине и замыкнешь, выпадает шанс раз в три круга махнуть по-своему.

Подойдя к кувшину, он поднял его, встряхнул и добавил: — Клянусь богом, у нас осталось от силы по одной доброй чарке на нос, и это загоняет нас в куда худшую дыру, чем та, в которой мы сидим сейчас.

Они осушили кувшин до последней капли и снова навалились на работу. Заданный темп изнурял, но они не сбавляли хода. До конца полосы оставалось с десяток взмахов, когда Лейн выпалил: — Опять мы выходим к этой проклятой щели. Мои окаянные глаза так и норовят туда уставиться, стоит нам оказаться здесь.

— Значит, и ты ее видел? — спросил Джош.

— Черт побери, да, — ответил Лейн. — И уже раз в третий пытаюсь не смотреть.

— И я тоже, но меня так и тянет глянуть туда всякий раз, как мы здесь проходим.

Ранер не произнес ни слова. Наступила его очередь вести, и он рванул вперед, не позволяя продолжать разговоры. Они работали на пределе сил. Лейн и Алиби резали более широкие полосы, чем прежде. Добравшись до конца, Лейн произнес: — Ранер, ступай к другому концу и обойди тот угол, чтобы мы могли проскочить мимо без остановки. А мы с Джошем срежем этот край, чтобы не терять времени.

Ранер подчинился; но остальные заметили, что вместо того, чтобы вернуться сразу по выполнении задуманного, он на мгновение замер и вгляделся в проем.

Когда он вернулся, Лейн не удержался от вопроса: — Видел?

— Видел, — ответил Ранер, — и, клянусь богом, мне это не нравится.

Они с новой решимостью бросились в работу. Так они поддерживали в себе мужество, ибо каждый раз при остановке на правку их души приходили в смятение. Самый темп работы загонял их в еще худшее положение. Но надел быстро редел, и они гнали себя вперед. Странно сказать, какое-то время прошло без единого слова о том, что им довелось увидеть. И хотя на этот короткий миг на них напало упорное молчание о том, в чем каждый был уверен относительно остальных, сам этот страх в их головах лишь набирал силу из-за их безмолвия; вопреки собственной воле они продолжали коситься в проем, когда пересекали край у пустого кувшина. Уловка с закруглением этого конца не рассеяла их страхов, ибо при обходе широкого поворота какая-то зловещая сила неизменно принуждала их глядеть в сторону моря.

— Цвета тумана, — внезапно выкрикнул Джош, заставив Лейна и Ранера вздрогнуть и в ту же секунду перевести взгляд. — Да на ней все паруса поставлены!

— И прет прямо на нас, клянусь богом! — вымолвил Лейн. И указав пальцем, продолжил: — Ранер, ты видишь? У нас здесь и близко нет такого ветра, какой дует у нее!

— Какая, к черту, разница, скажи на милость, для нее? Тому колдовскому судну хватило бы попутного ветра и с избытком, даже если бы оно шло прямо бейдевинд.

— Ну вот, опять пропала, — промолвил Алиби, — как уже бывало.

Косцы начали новый проход, и Ранер заметил: — Подобные штуки, черт их побери, случались и раньше, хоть и давненько. Слыхивал я о них пацаном. Это призрак какого-то корабля, потопленного Киддом со всей командой, который шляется по этому побережью. И неведомо, какая напасть приключится от этого на нашу голову. Он ведь не раз бывал у того пролива на «Роял Эдут». Я слыхом слыхал о том, как он заходил в пролив на баркасе, добывал дичь у индейцев и бог весть сколько жизней сгубил здесь.

Косцы снова вышли к проходу, ведущему к широкому закруглению. Алиби, только что обронивший: «Меня бросило в холодный пот», — глянул на океан и воскликнул: — Самым дьявольским образом, поглядите, как близко она подошла! Будь я проклят, если хочу оставаться здесь и косить хоть дольше.

Этот возглас привел лишь к одному — к более широкому взмаху. В тот день после каждого проявления страха они с головой уходили в тяжелый труд, пытаясь чудовищным усилием заглушить накатывающую панику. Но затраченные силы давали о себе знать все горше. Выдерживать прежний темп они уже не могли и вскоре перешли на более медленный ход; и пусть сам проход стал заметно короче, на его скашивание ушло на треть больше времени. Охваченные до предела страхом, они были не в силах противиться колдовскому наваждению взглянуть на море при обходе поворота. На сей раз поднявшийся вновь зловещий силуэт посеял в их душах настоящий ужас.

– Ради всего святого, – выдохнул Алиби, – доколе же она будет подходить? И поглядите! Поглядите же! На носу, вон там, на релинге, женщина стоит, белая как коралл. И больше ни души на борту, сколько я вижу.

Косари на секунду замерли с занесенными косами, а затем завершили взмахи. Чуть подальше за поворотом Алиби украдкой оглянулся через плечо. Пронзительным голосом он закричал: – О боже правый! Вон та женщина на холмах прямо на нас идет; а корабль-то, поглядите! носом прямо на нас прет. Быстро, скорее, бегите к сеновозной лодке.

Они торопливо собрали свои нехитрые пожитки и бросились к лодке, каждые несколько шагов оглядываясь назад. Кувшин – пустой кувшин – они оставили, но нельзя было терять ни секунды. Они забросили косы в лодку, Алиби побежал за якорем и вернулся с ним бегом, волоча за собой канат. Ранер и Лейн в волнении уже столкнули лодку на воду, а Джош, шлепая по воде, свалился на борт, держа якорь в руках. В мгновение ока косари скрылись в тумане.

ЗАКОЛДОВАННОЕ СОКРОВИЩЕ

Почти целую неделю этот корабль видели маневрирующим у пляжа. Сначала казалось, что он подошел совсем близко, а потом он оказывался далеко-далеко, чуть ли не из виду скрывался; и так оно и шло: то близко, то далеко, то близко, то далеко. Соседи – их было немного, дома стояли разбросано – видали его; и ходило немало догадок насчет того, что он там вытворяет. Никто не мог понять. Никакой войны не было – будь оно так, вовсе не составило бы загадки, зачем он маневрирует у побережья. В пятницу пополудни он исчез, а в субботу о нем ничего не было слышно. Воскресным утром спозаранку я глянул в сторону пляжа, но корабля не увидел. Мы решили, что он ушел окончательно.

Уже подходило к полудню, когда мы с Джоном решили отправиться на пляж. Было время ловли мечехвостов, а в ту ночь как раз ожидалось полнолуние. Мы собрали кое-какой перекус, сказали домашним, что уходим, и не рассчитывали вернуться раньше следующего утра.

Наш план состоял в том, чтобы переправиться под парусом, побродить по пляжу в тот день пополудни, а к ночи приготовить загородку, чтобы сгонять туда мечехвостов, и когда взойдет луна и начнется прилив, наловить их сколько сможем. Это самое лучшее время месяца для их ловли – полнолуние и прилив. Мечехвосты, знаете ли, выползают на берег парами в самый пик прилива. Идешь по мелководью и находишь их у самой кромки воды; забрасываешь посуху на берег и втыкаешь их хвосты в землю. Тут они и застревают. Действовать надо быстро, потому что самый пик прилива длится недолго. Надо успеть взять все, что сможешь, пока они не ушли. Когда они уйдут, можно не спеша грузить их в лодку или держать в заголовке, пока не вывезешь.

Мы с Джоном собирались поместить их в загородку, подержать там, пока не пригоним плоскодонку для погрузки, а потом отбуксировать. В один из годов мы добыли чуть ли не три тысячи мечехвостов за одну ночь. Это зах、ватывающее дело – бродить по воде, всматриваясь в темноту, чтобы заметить их, ведь вода темная, и сами они темные; или натыкаться на них ногами, а потом шарить руками, чтобы поймать. Однако в одном деле надо быть предельно осторожным – как бы они не воткнули свои хвосты вам в ноги или руки. Если такое случится и жало уйдет глубоко, десятина против одного, что вы «покойник».

Нус, мы с Джоном рассчитывали знатно поживиться в ту ночь. Мы спустились к причалу и стали возиться там, подготавливая старый ялик. Мы никуда не спешили, ведь в нашем распоряжении был весь день. Стоял один из тех лучезарных, тихих июньских дней, а поскольку было воскресенье, все казалось еще более умиротворенным.

Бухта была синей-пресиней – вода уже теплела, оттого она и казалась синей. Ветерка почти не было, ровно столько, чтобы парус надуть.

Я помню то плавание так отчетливо, будто все случилось вчера. Какое-то время правил я, потом за руль взялся Джон, а я вытянулся в ялике. Солнце припекало – той приятной теплотой, которой хочется пропитаться насквозь.

Ялик скользил вперед легко – без рывков и толчков; волны – вода лишь чуть рябила – плескались и хлопали о борта, отдаваясь гулким эхом на дне ялика, а вода бурлила вокруг руля – вот и все, пожалуй, но почему-то я мог бы так плыть хоть две недели.

Когда мы перебрались на ту сторону, вода была уже на отливе, но мы без труда подошли вплотную к лугу, так как Джон направил ялик в осушной канал. Мы вынули мачту, обернули вокруг нее шпринтовый парус и вытащили ялик на траву. Затем мы перекусили, припасли остаток еды на вечер и отправились к океанскому берегу. Там мы посидели немного, как, пожалуй, делает каждый, кто перебирается к океану и имеет уйму свободного времени, как было у нас. Наконец мы пустились в путь вдоль берега, чтобы посмотреть, что удастся найти.

Эта самая прогулка вдоль берега была одной из причин, почему мы переправились на пляж до полудня. Я уж не помню, сколько мы прошли, но мы бродили около часа – солнце уже заметно клонилось к западу, – как вдруг Джон указал в море и говорит: «Джесс, взгляни-ка туда. Что ты об этом думаешь? Вон он опять, стоит прямо у берега».

– Это он, – говорю я; – это тот же самый корабль, и он ведь не лавирует при таком ветре. У меня почему-то было предчувствие, что корабль этот подошел к самому берегу не с добрыми намерениями, и мне вовсе не хотелось попадаться ему на глаза на берегу, поскольку там от века творились всякие странные дела. Я живо припомнил то, что, судя по всем рассказам, происходило в дни моего деда и даже тридцать лет назад, при отце, и снова сказал Джону: «Пойдем, давай поднимемся в дюны с глаз долой».

В мгновение ока мы обогнули дюны, вскарабкались на одну из них так, чтобы можно было лишь выглянуть из-за гребня, и залегли. Корабль продолжал идти. Казалось, он не менял курса ни на ярд. Все паруса были поставлены и туго надуты, и должен сказать, зрелище он представлял красивое.

Вскоре Джон говорит: «Джесс, у этого судна есть какая-то цель, и нам лучше податься на восток».

И мы побежали за дюнами, а у каждого попадавшегося на пути низкого прохода между холмами останавливались и осторожно выглядывали, не держит ли корабль прежнего курса. Каждый раз, когда мы выглядывали, он был все ближе и ближе. Пройдя изрядно на восток, мы перестали бежать и взобрались на невысокую дюну, чтобы снова хорошенько осмотреться. К этому моменту корабль подошел довольно близко. Вскоре он лег в дрейф, убрал прямые паруса и бросил якорь.

– Что они там делают, Джон? – спросил я. – Можешь разобрать?

– Похоже, спускают ялик, – отвечает он.

Так оно и было. Вскоре ялик отделился от корабля, и тогда я уже вполне отчетливо разглядел, что в этом самом ялике к берегу направляется часть корабельной команды.

Мы стали искать место, где бы спрятаться, потому что знали: за водой они плыть не могут. Никакой воды тут добыть было нельзя. Позади нас рос довольно густой куст можжевельника, и мы бросились по извилистой ложбине, заползши в эти заросли низкорослого можжевельника. Когда мы выглянули, ялик скрывался за дюнами; но вскоре он появился в поле зрения у самого берега и снова исчез, поскольку в том месте между холмами был небольшой проход, сквозь который нам и открылся ялик. Пересекли этот проход, и мы долго ждали – поверьте, долго, – прежде чем увидели их снова. Мы перепугались, пока ждали; ведь откуда нам было знать, не направляются ли они прямо к нам? Когда я уже порядком устал, вглядываясь во все стороны, и принялся гадать, чем же все это в конце концов кончится, Джон вдруг говорит: «Джесс, глянь-ка, вон один из них на том холме».

Я тотчас глянул: там стоял матрос и во все стороны озирался в подзорную трубу. Мы прижались к земле, царапая руки и лица о ветки у самой почвы. Мы и так все время лежали, но подзорная труба бьет далеко, и мы знали это, так что забились под самые ветки, чтобы стать как можно менее заметными.

Буквально через три минуты матрос исчез. Затем нам снова пришлось пометаться в страхе перед тем, что будет дальше, но вскоре на вершине дюны показались люди. Их было пятеро. Я тяжело дышал, и Джон тоже, пока мы не увидели, что они направляются не к нам. Они тащили что-то тяжелое, так как останавливались, опускали ношу и менялись местами. А когда менялись тем, что несли, заодно менялись и лопатами. Лопаты у них были с собой, в этом мы могли убедиться воочию.

Эти пятеро мужчин направились к холму посреди пляжа – самому высокому в радиусе нескольких миль – и остановились на его обращенном к океану склоне. Они долго стояли и, казалось, вымеряли какие-то ориентиры. Наконец они принялись копать. Копали все пятеро без исключения. Наносной вал, разумеется, рос и стал таким высоким, либо яма стала такой глубокой – уж не знаю что именно, – что мы больше не могли видеть, как они копают. Затем все они вылезли наружу, взяли то, что принесли с собой, и опустили в яму. После этого наступила долгая пауза – все они находились в яме. Никого из них долго не было видно. Они отсутствовали так долго, что Джон предложил тайком пробраться к нашей лодке.

Но я сказал: «Нет, рисковать не будем».

Он боялся, да и я тоже. У нас с собой даже старых кремневых ружей не было. Они бы изрядно подбавили нам смелости. Впрочем, я был прав насчет того, чтобы оставаться на месте. Мы бы и до половины пути к лодке не успели добраться, как они вылезли бы из ямы и снова принялись засыпать песок. Я насчитал всего четверых с лопатами, но сначала особого значения этому не придал. Однако когда яма стала почти полной – это можно было заметить по отвалам песка, – я все так же насчитал только четырех человек. Я вглядывался до тех пор, пока перед глазами не поплыли темные точки, а потом шепнул Джону – ведь мы сидели с наветренной от них стороны: – Джон, сколько ты насчитал человек с лопатами?

– Четырех, – отвечает он, – только четырех, а я пересчитывал их раз за разом.

– Я больше тоже не могу насчитать. Разве на берег не пятеро сошло?

– Я знаю, что их было пятеро, – говорит Джон; – я видел этих пятерых так же отчетливо, как теперь вижу этих четверых. Я насчитал их в двух разных местах.

Яму засыпали, они похлопали по песку лопатами – от этого у меня всё время возникали мысли о чьих-то похоронах, – и эти четверо матросов вернулись к ялику.

Мы с Джоном ждали и следили еще долго-долго, изнурительно долго – полагаю, они выжидали наиболее подходящего момента, чтобы провести ялик через прибой. Знаете ведь, грести на берег проще, чем возвращаться обратно.

Впрочем, через тот самый проход между дюнами мы видели, как ялик отгреб к кораблю, и вздохнули значительно свободнее. Якорь подняли, паруса распустили, и корабль лег галсом на юг.

В ту пору года дни длинные, и до заката было еще далеко, когда корабль снялся с якоря. Увидев, что он держит курс в открытое море, мы бросились к нашему ялику.

Мы оставили всякую мысль о ловле мечехвостов в ту ночь. Уходить с пляжа было обидно, но оставаться там нам совсем не хотелось. Мы жутко боялись, и глупо это отрицать – мысли о том, что сталось с тем пятым человеком, наводили жуткий трепет; так что мы рванули домой.

Это была бы одна из лучших ночей для ловли мечехвостов. Прилив был высоким, а луна поднялась над пляжем большой и круглой; но сам пляж под луной казался сумрачным и темным, а ночь веяла зловещим холодом. Мы взяли курс прямо через бухту. Плыть, однако, было уже не так приятно, как утром; волны издавали заунывные звуки и бульканье вокруг лодки. Мне было зябко, а по спине бегали мурашки – и бегали до тех пор, пока мы не добрались до причала.

Домочадцы удивились, увидев нас. Мы добрались до дому ближе к ночному времени и сразу рассказали о том, что видели; и вместо того чтобы отправляться пораньше спать, как мы всегда делали по воскресеньям, чтобы в понедельник спозаранку взяться за дело – вместо того чтобы лечь спать, мы все засиделись и долго проговорили обо всем этом.

Когда я улегся в постель, то никак не мог уснуть, потому что все думал и думал обо всей этой истории. Тот день и та светлая ночь всегда казались мне словно два дня в одном. Рассвета как такового не было, потому что лунный свет был ярок как днем, и нельзя было понять, когда один день кончился и начался другой. Полагаю, впрочем, в июне, когда солнце встает раньше всего в году, это естественное дело; но до и после я такого никогда не замечал.

Два или три дня спустя кто-то из соседей заглянул к нам под вечер, и среди прочего зашел разговор о том самом корабле; ведь, понимаете, его заметили все жители здешних мест еще на той неделе, а теперь он исчез – и больше о нем ни слуху ни духу. Я рассказал о том, что мы видели с Джоном, и эта история пошла гулять по свету. Все лето, вплоть до осени, соседи и люди, жившие довольно далеко, останавливались и расспрашивали меня об этом – добрый десяток мужиков из центра острова заходил время от времени справиться, не тот ли это был корабль, который некоторые из их косарей видели шестью неделями позже на пляже во время заготовки соленой травы. Зимними вечерами мы то и дело заводили разговоры у камина. Ну а время шло, и подрастающая молодежь просила меня рассказать все сначала.

Я рассказывал эту историю много раз – очень много раз. Видите ли, с тех пор прошло уже больше полувека.

– А не ходил ли кто-нибудь на то место посмотреть, что там зарыто?

Какие-то отчартые головы откуда-то с Запада попытались там копать. Они выбрали ясную ночь, когда дул лишь слабый ветерок и по небу плыли редкие облака, но как только они принялись за дело, вокруг вдруг сделалось непроглядно темно и туманно, словно свечку задули. Воздух стал таким густым, что едва можно было дышать, и тут прямо над ними возникло скелетоподобное привидение с кинжалом в руке, по лезвию которого бегал бледный мерцающий огонек. Призрак постоял с минуту, потрясая кинжалом, а потом начал кружить вокруг них, подходя все ближе и ближе, пока мужчины сломя голову не бросились к своей лодке, трясясь от ужаса.

Десять лет спустя я слышал, как один из них говорил, что это был единственный раз в его жизни, когда у него волосы встали дыбом.

Но никто из здешних никогда там не копал. Они даже щупами почву не проверяли. И минеральной лозой тоже не пробовали искать, как это порой делали в других местах. Все в этой части острова знали, чем это грозит. Сокровище, зарытое там, было заколдованным. Никто в здравом уме и твердой памяти не связывается с заколдованными сокровищами.

– А почему оно стало заколдованным?

Тот пятый был пленником, которого они захватили с какого-то судна: они его потопили, ограбили и уничтожили вместе со всем экипажем. Они собрались сойти на берег, чтобы зарыть сокровище, и приказали ему идти с ними в помощь. Он подчинился и выполнял свою часть работы точь-в-точь как член шайки.

Они выходят на берег, выбирают место, засекают ориентиры, чтобы потом суметь вернуться к нему, когда понадобится, и принимаются копать. Когда яма выкопана достаточно глубоко, они опускают в нее клад и все вместе встают вокруг него. Главарь банды заявляет пленнику, что тот должен остаться у этого сокровища и сторожить его, дабы никто другой не смог завладеть им, кроме них.

Они заставляют его поклясться в этом под страшной клятвой. А затем расправляются с ним и кладут его тело поверх клада.

Вот почему мы не смогли досчитаться одного человека на обратном пути к лодке, хотя на берег сошло пятеро. Те четверо убили пятого и тем самым заколдовали клад.

Он был запечатан человеческой кровью, и сам дьявол лично заправлял всем этим. Вот почему, когда люди пытаются откопать заколдованные сокровища, поднимаются гроза и молнии, являются призраки, клад уходит все глубже и глубже, а яма обрушивается. И вот почему так мало зарытых сокровищ удается отыскать, ведь пираты почти всегда накладывают на них чары, а порою и двойные. Они умерщвляют своих пленников и хоронят их с ножами в руках поверх сокровищ, чтобы те сторожили их.

КОРАБЛЬ С СОКРОВИЩАМИ

Семьдесят лет назад двое мальчишек, семи и двенадцати лет, отправились с отцом на лодке вверх по Большой Южной бухте. Им пообещали, что, когда придется пристать к берегу для починки сетей, они смогут перебежать через пляж к океану.

И вот однажды пополудни, когда сети были расставлены, мальчишки пустились вприпрыжку, проводя растопыренными ладонями по высокой траве. Пройдя треть пути, они наткнулись на сырое местечко на лугу и были вынуждены изменить курс. Обоходя его, они случайно оглянулись и, увидев, как далеко они отошли от лодки и какой крошечной она кажется, испугались и были уже не прочь повернуть назад. Но младший заметил крупные листовые стебли гигантского болотного гибискуса, росшего в нескольких шагах впереди и раскинувшего широкие лепестки своего страстного цветка навстречу солнцу и ветерку.

– Видишь какие цветы большие, – сказал он брату.

Забыв о страхе, оба бросились туда, сорвали по букету и продолжили путь к океану.

– Запаха никакого нет, – заметил старший, – зато цвет красивый.

– Давай наберем целую охапку на обратном пути и утащим домой, – предложил младший.

Однако яркие цветы, лишенные обильной влаги, которую их корни неустанно гонят вверх, быстро завяли и потеряли свою свежую тропическую красоту. Удивленные и разочарованные этим, мальчишки бросили их и прибавили шагу. Им так не терпелось перебраться на другую сторону, что пляж показался им намного шире, чем они себе представляли. Наконец они достигли гряды холмов, протянувшихся по внутреннюю сторону прибойной полосы и загораживавших вид на океан, и с трудом взобрались наверх. Холмы показались им очень крутыми и высокими, ведь за всю свою жизнь они никогда не покидали низкий и ровный южный берег острова.

Добравшись до вершины, они увидели раскинувшийся перед ними далекий и величественный простор великой пучины. Это было зрелище, которое они ожидали увидеть, но зрелище, сопутствующее величие которого они даже не воображали. Они застыли в молчании, на какое-то время забыв друг о друге, в то время как чувство, возникающее перед лицом грандиозного, захлестнуло их души.

Впрочем, юные сердца недолго предаются подобным эмоциям и изнуряют свою свежесть размышлениями, как это делают взрослые. Чары рассеялись быстро, но за это время великое море даровало им свое бесконечное благословение, пробудив в них доселе спавшие чувства. Вскоре, однако, проявились обычные мальчишеские повадки: ребята скатились по склону и принялись собирать ракушки и запускать их «блинчиками» в полосу прибоя. Впрочем, они не разбрасывали все ракушки подряд, а время от времени совали в карман какую-нибудь особенно красивую. Вместе с ракушками они часто подбирали гладкие белые камешки, обточенные и отполированные морем.

Устав от этой забавы, они принялись чертить линии и фигурки, а также выводить свои имена на мокром песке. Затем они попадали на землю и стали ковырять ямки в мокром песке с помощью ракушек-«скумог», насыпая песок горкой поверх ног и рук.

– Интересно, куда плывет тот корабль и как далеко он находится? – произнес младший.

– Ох, миль за пятьдесят – ведь ничего, кроме его парусов, не разглядеть, да и то самую малость, – ответил другой.

Тогда младший спросил, не там ли конец света, где небо опускается в океан. И наблюдая за низкими облаками, плывущими вдоль далекого горизонта, он вообразил, будто они направляются на самый край света.

– Может статься, – проговорил он, – они плывут за дождем – у облаков есть какое-то место, где они хранят дождевую воду. Как медленно они ползут! Наберут дождю и поспешат обратно. Тогда они прямо-таки летают. Разве ты не видал, как они несутся в ненастный день, когда висят так низко, что сквозь них едва ли не насквозь видно? Наверное, они торопятся пролить дождь на землю пошире.

Старший брат не обратил внимания на эти фантазии, а принялся засучивать штанины выше колен так высоко, как только мог. Младший тут же последовал его примеру, поскольку обувки и чулок снимать не требовалось – мальчишки из семей байманов в те дни летом ходили босиком.

Затем они затеяли игры на берегу: подбегали к кромке, когда волны откатывались назад, а стоило новой волне разбиться и быстро протянуться к ним водяными руками, как они удирали от нее. Наконец одна из волн раскинула пенные объятия шире и накрыла их по щиколотку. Очарование игр с водной стихией рассеялось, и теперь они забрели глубже, стоя по колено и чувствуя, как под их ногами оседает песок, когда мимо с шумом проносится донный тягун с песчаной взвесью. Наконец крупная волна накатила неожиданно и вымочила штаны старшего брата, резко переменив ход его мыслей.

– Пойдем, – сказал он. – Отец велел нам долго здесь не задерживаться. Надо сразу возвращаться.

Они побежали на запад к низинке между холмами и свернули в этот проход. Когда они обходили излучину у подножия холма, старший брат вдруг схватил младшего за руку и замер перед поляной, где не росла трава – небольшой ложбиной, выметенной ветрами.

– Видишь эти кости! – воскликнул он. – Это человеческие кости. Вон рука – а вон там череп. Глянь, как он качается! Смотри! Я боюсь. Бежим.

Они со страху пустились наутек, прибежали запыхавшись к отцу и сбивчиво рассказали о том, что увидели.

– Что ж, – ответил он. – Прежде чем мы снимемпрежний якорь для возвращения домой, я пойду с вами и посмотрю, что там было. Дай-ка подумать. Это возле Старого Дома. Кости там объяснить немудрено; но вот чтобы череп качался – это ты, думаю, вообразил.

– Нет, тятя, отец, я видел, как он вот так двигался – сначала в одну сторону, потом в другую, – возразил старший сын, показывая движением рук, как он качался.

– Сейчас череп не качается, – сказал отец, когда они добрались до этого места пополудни. Он поднял череп и, заглянув внутрь, увидел, что там свил гнездо полевой мышонок.

– Да, сынки, пожалуй, вы были правы. Теперь я нисколько не сомневаюсь, что он качался.

Взглянув на череп снова, он заметил, что на обеих челюстях по кругу росли двойные зубы. При этой мысли по его телу пробежал холодок. Он отбросил череп в сторону и повернулся, чтобы уйти с этого места, взяв мальчишек за руки. На полпути к лодке он заговорил: – То был пиратский череп и те были пиратские кости. Когда мы только перебрались в эту часть острова, я слыхал кое-что о пиратах, похороненных на пляже. Должно быть, это то самое место. Я никогда не вдавался в подробности. Не люблю такие вещи и знать о них не хочу. А если вам интересно, подождите, пока подрастете, тогда и расспросите. Знать такое смолоду – во вред.

Случай с движущимся черепом произвел на старшего подростка столь глубокое впечатление, что его любопытство взяло верх, и не прошло и двух дней по возвращении домой, как он отыскал человека, знавшего о том, что в действительности произошло в месте залегания разбросанных костей, и к тому же направившего его за более подробными сведениями к старому капитану Терри. Прошло, однако, несколько лет, прежде чем парень действительно затеял дальнейшие расспросы, поскольку возникли обстоятельства, серьезно тому препятствовавшие. Во-первых, капитан Терри жил в нескольких милях от них, и если бы парень отправился к нему пешком, существовала вероятность застать его в отлучке или же, если он дома, застать слишком занятым, чтобы отвечать на вопросы любопытного мальчишки. Десятимильная пешая прогулка к капитану Терри и обратно отпугнула бы большинство мальчишек с их любопытством. К тому же такая дорога требовала немалой смелости от мальчишки, которому предстояло идти в одиночку или в лучшем случае с ровесником; а если бы они задержались и возвращались после наступления темноты, на пути попадалось одно-два места с такой дурной славой, что пересечение их становилось испытанием духа даже среди бела дня.

Клам-Холлоу – глубокое, сырое и мрачное урочище, узкая извилистая дорога, густо заросшая высокими и унылыми соснами вперемешку с густым подлеском, – служило ареной множества чудесных происшествий, которые сельские толки приписывали этому месту; в то время как ручей Брюстера, неподалеку от которого раб убил своего деспотичного хозяина, внушал еще более сильный страх и ужас каждому мальчишке, довередшемуся пройти мимо.

Но когда юноша подрос и возмужал, оставив позади ребяческие страхи и опасения, и старался честно пробивать себе дорогу в жизни – порой батрача на фермах, а порой работая лодочником в бухте, – ему доводилось в разных местах то и дело слышать столько намеков и отрывочных рассказов о буканьерах, чьи тела были погребены к западу от Старого Дома, что это побудило его докопаться до полной истины настолько, насколько это было возможно. Он не только выслушал рассказ старого капитана Терри, но и собрал по крупицам все сведения, проливающие свет на ту трагедию, и, став стариком, поведал следующее:

Ранней весной текущего столетия корабль лег в дрейф у Монтока и высадил на берег человека.

Он, несомненно, подошел к земле вблизи пролива, прошел вдоль побережья на восток, не привлекая к себе никакого внимания – в отличие от того корабля, который два брата, ходившие на пляж «за мечехвостами» в то июньское воскресенье, видели бросившим якорь вблизи берега, когда с него спустили ялик на сушу и зарыли клад, пролив при этом человеческую кровь.

После высадки корабль вышел в открытое море и стал делать длинные галсы туда и обратно, постепенно продвигаясь вдоль побережья на запад.

Высаженный на берег матрос был высоким мужчиной крепкого телосложения. Видимо, он ничего не принес с собой, и как только ступил на сухую гальку, тут же зашагал быстрым шагом, направляясь на запад через узкий каменистый полуостров. Преодолев половину расстояния до пляжа Напеог, он остановился возле крупного валуна и произвел кое-какие наблюдения. Сделав это, он подал сигнал кораблю, на который ответили уборкой фока. Затем он возобновлял свой путь к селению Амагансетт. Когда он добрался туда, уже смеркалось, и первым его делом было найти ночлег. Жители раз за разом отказывали ему в постойке, и в тот вечер, а также в течение последующей недели главной темой сельских разговоров и догадок оставался незнакомец, стучавшийся в такое множество дверей.

Где он провел ночь, неизвестно. Но на следующий день в Ист-Хэмптоне и Саут-Хэмптоне то и дело спрашивали: «Не видали ли вы незнакомца, прошедшего через селение сегодня утром?»

Пожалуй, ни одно заурядное событие в те времена не привлекло бы в этих селениях большего внимания, чем появление и исчезновение неизвестного человека. Кто он такой, какова его цель, откуда прибыл и куда направляется – всё это дни напролет служило предметом домыслов; и в данном случае имелся дополнительный стимул для любопытства, поскольку одежда незнакомца выдавала в нем матроса, манеры были грубыми, лицо имело жестокое выражение, а разговоров он вел ровно столько, сколько было минимально необходимо для удовлетворения своих нужд.

Говорят, что после ухода из этих деревень незнакомца видели наблюдающим за побережьем где-то ниже Кетчабонака. О его дальнейшем пути на запад ничего не известно вплоть до того момента, как он проходил по тому длинному, песчаному и уединенному участку дороги, который лежит между рекой Фордж и мельницами. Здесь он остановился и расспросил мистера Пейна, старого ветерана Войны за независимость.

Когда незнакомец удалился, домашние тут же спросили: «Кто это был?»

Ответ старика Пейна был многозначителен. «Этого я сказать не могу; но одно знаю наверняка: кто бы он ни был, его руки обагрены человеческой кровью».

В одной из тех деревень, где Большая Южная бухта расширяется до четырех-пяти миль, этого человека переправили на другую сторону, к пляжу. Местным жителям он был знаком, как и то обстоятельство, что он долгое время отсутствовал дома – ходил в лоцманах, как поговаривали. Его жена, а также дочь – молодая женщина с вызывающим видом, дерзким языком и, как утверждают, сомнительной репутацией – жили уединенно на пляже в том месте, что еще со времен ранних колоний именовалось Старым Домом, но после трагедии той жуткой ночи чаще носило имя этого нечестивого семейства.

Корабль уже два дня курсировал на восток и запад, лавируя у берега в ожидании вестей от него. Он видел его в утро высадки на пляж, но подать знак не мог, поскольку переправивший его мужчина вернулся не сразу. К тому же после его ухода неподалеку друг от друга с разницей в полтора часа прошли два груженых судна, шедшие на Файр-Айленд. Поздним днем – в самый ранний момент, который он счел безопасным – он подал кораблю знак, что добрался до места, где все условились высаживаться, что обстоятельства и обстановка благоприятствуют их замыслу и нужно по возможности удерживаться на позиции до наступления темноты.

Впрочем, благоприятствовало далеко не всё. Наблюдались признаки надвигающейся бури – признаки, предвещавшие ее внезапное приближение. Прибой у берега также усиливался и накатывал с большей мощью. Они оказались в скверном положении, и прекрасно это понимали. В том углу побережья при юго-восточном шторме было недостаточно простора для маневра. Но какое безрассудной команде было дело до своего корабля теперь, кроме того, что он не должен выброситься на берег в поле зрения или досягаемости того места, где они собирались высадиться.

Наступила ночь, и на берегу запылал костер, разведенный низко у самой линии прилива, чтобы дюны скрывали его от людей с материка. Это был сигнал, когда покидать корабль и куда приставать. Согласно договоренности на борту у Монтока, костер следовало развести в трех родах к западу от лучшего места для высадки на пляже, в пределах полумили от Старого Дома.

На корабле царила спешка. Время поджимало, ибо буря уже дышала в спину. Два корабельных ялика спустили на воду, закрепили у бортов и перегрузили в них парусиновые мешки с монетами и, как полагается, другими ценностями. Каждый член команды тем или иным способом закрепил на себе свою долю плодов их опасных и злодеяний. Подготовив ялики, команда попыталась пробить днище корабля, чтобы тот затонул ночью. Однако, несомненно, из-за спешки, вызванной приближающейся бурей, эти попытки не сулили успеха; а опасаясь, что брошенное судно вынесет прямо на мель, поступил приказ убрать часть парусов, оставив ровно столько полотнищ, сколько требовалось для удержания судна на ветру. Затем, направив его в сторону открытого моря и закрепив руль наветру, буканьеры сели в ялики и погребли к берегу – всего семнадцать человек, оставляя жизнь разбоя и убийств, но прихватив с собой добычу, что такая жизнь им принесла.

Приближаясь к берегу, они увидели в отсветах костра фигуру своего сообщника. Никого другого рядом с ним не было, но в кругу света, который костер раскидывал во тьму, различались силуэты еще двух человек. Раздавались взаимные оклики насчет того, как подплывать, а также брань и суровые упреки – почему он так застрял и зачем подал им сигнал двигаться, когда в снастях уже бушует шторм. Прибой угрожал опасностью, но менять решение было уже поздно. Налегая на весла, они удерживали лодки на позиции, выжидая нужный момент, чтобы поймать лучшую волну и выскочить на берег. Но то ли указания поняли неправильно, то ли в темноте просчитались, ялики опрокинулись на отмели, выбросив семнадцать буканьеров в бушующий прибой. Началась отчаянная, безумная борьба за жизнь, сопровождавшаяся пронзительными криками и богохульствами, заглушавшими рокот волн. Двое буканьеров, Том Найт и Джек Слоун, добрались до берега. Другие вскоре пошли ко дну, тогда как еще кого-то, совсем выбившегося из сил, можно было спасти. Но в дело вмешалась коварная расчетливость, сотворившая грязное дело. И чего только не творилось той ночью! Как отчаянно выискивали бездыханные тела, когда море выбрасывало их на берег! Как, заметив их, вытаскивали из полосы прибоя и обшаривали карманы! А затем, чтобы скрыть следы, их тела заволокли в ложбину среди дюн и там закотали. Шторм разыгрался еще до полуночи, и за ним последовал дикий день, отпугнувший с пляжа любого лодочника, которого сюда случайно могло занести.

Том Найт и Джек Слоун не прошло и двух недель объявились на материке и стали сорить деньгами. Они то появлялись, то исчезали вновь и вновь, неизменно тратя средства с той же широкой руки, выкладывая, как говорят, испанский доллар за самую пустяковую покупку и неизменно отказываясь от любой сдачи.

Вскоре поползли слухи о совершении какого-то ужасного преступления, и догадки о том, что стряслось на пляже, ходили самые разные.

Услышав их, городской магистрат начал расследование. Он отправил констеблей на пляж с ордерами на арест семьи и всех остальных обитателей дома. Обнаружить удалось лишь мать и дочь. Их доставили на материк, и полдня ушло на допросы, но магистрат не смог отыскать веских улик, оправдывающих дальнейшие действия с его стороны.

В день ареста матери с дочерью те три буканьера – лоцман, Том Найт и Джек Слоун – наблюдали из укрытий на разных холмах за приходом и уходом констеблей. Когда всякая угроза разоблачения миновала, они вернулись к Старому Дому. Каждый отыскал свое сокровище там, где предварительно спрятал его – в кустах или в песке. После жарких споров каждый уложил свое золото на собственный лад, и все трое буканьеров разошлись в разные стороны через дюны, чтобы спрятать добро.

Золото Тома Найта отыскали сорок лет спустя ровно в том виде, в каком он запечатал его в черном горшке, обнаруженном капитаном во время того последнего счастливого обхода пляжа; золото же остальных буканьеров по сей день покоится где-то среди этих песчаных холмов.

Сразу после ареста Том Найт и Джек Слоун уехали в другие края, а семейство вскоре покинула свой дом на пляже и переселилась на западную границу, где, говорят, их преследовали злой рок и напасти.

Эта часть пляжа, однако, привлекала многих. Денег в ту пору на руках ходило мало. Как всем было известно, правительство чеканило монету всего несколько лет, тогда как Испания, по слухам, выпустила неисчислимые миллионы; и в сердцах многих людей быстро зарождалась надежда отыскать испанскую монету. В результате байманы нередко прогуливались по этой части побережья, хотя большинство остерегалось появляться там после наступления темноты. Испанские доллары находили то и дело – один человек подобрал аж тридцать восемь штук на протяжении всего времени. Поиски велись даже на той отмели, где опрокинулись ялики. Но периоды, когда море бывало достаточно спокойным для работы, выпадали редко, к тому же точное место оставалось неизвестным. Находили лишь обрывки холщовых мешков да пару монет; но ничего соразмерного ожиданиям и затраченному на поиски времени.

Корабль оставался у побережья и, словно ведомый безумным лоцманом, то шел под парусом, то дрейфовал, меняя курс по всем румбам компаса от норд-оста до зюйд-оста, но при этом странным образом неуклонно подвигаясь на восток.

Его странное поведение привлекло однажды внимание компании рыбаков на пляже напротив Смитс-Пойнт. Некоторые из них настойчиво предлагали спустить на воду серф-бот и подняться на борт корабля. Но другие опасались и решительно противились подобной авантюре. И в результате приз, стоящий куда больше улова многих сезонов, ускользнул от них потому лишь, скажем прямо, что суеверие оказалось сильнее рассудка.

Неподалеку от Саутгемптона денежный корабль выбросило на берег. На борту не было ни судовых документов, ни груза, которые указали бы на то, откуда он прибыл. Морской торговец посчитал, что в некоторых бочонках, найденных в трюме, хранились итальянские шелка. В каюте на рундуке обнаружили семь испанских дублонов, а вокруг валялось несколько абордажных сабель и пистолетов. Судно обыскали от и до, но больше ничего найти не удалось. Однако двое из тех людей, что помогали в поисках, поднялись на борт с наступлением темноты. Внезапно, пока они озирались по сторонам, их огонек погас, и один из мужчин, испуганный и не поддававшийся на уговоры, бежал на берег. Второй, бесстрашный, зажег огонь заново и продолжил поиски. Обыскивая каюту, он додумался поддеть монтировкой часть обшивки. Сделав это, он обнаружил спрятанную там крупную сумму денег, и когда она вывалилась из своего тайника, несколько монет выкатились из окна каюты прямо в море. На этот раз это было сокровище честного человека, и той ночью он унес на берег немало полных шляп добычи. Точную сумму, которую удалось раздобыть таким образом, узнать так и не довелось. Одни оценивали ее в двести долларов, другие же, и их было куда больше, полагали, что она в много раз превышает эту сумму. Одно можно сказать наверняка: с того самого времени в материальном положении той семьи произошли заметные перемены, причем признаки благополучия оказались не только внезапными, но и долговременными.

Откуда взялся корабль с сокровищами? Не было даже названия или судовой роли, которые могли бы дать хоть какую-то зацепку. Не был ли он английским торговым судном, случайно оказавшимся на Вест-Индских островах во время восстания на Гаити и на борт которого искали убежища некоторые французские жители острова, прихватив с собой свое богатство, — а когда корабль вышел в море, вспыхнул мятеж, с офицерами и пассажирами расправились, а их богатство присвоили матросы?

Был ли он испанским пиратом из Залива, у которого половина команды состояла из английских матросов?

Или это был галеон, плывший из испанских колоний в старую Испанию?

Это всегда оставалось загадкой.

«К ЗАПАДУ ОТ РУЧЬЯ ГРИНА»

ВДОВА МОЛЛИ

К западу от ручья Грина на дороге в Оукдейл стоит добротный загородный дом. Вы узнаете его, проезжая мимо, так как прямо к югу, через дорогу, расположен участок с редкими веретенообразными можжевельниками, растущими совершенно беспорядочно, вообще повсюду: некоторые, пожалуй, по пояс человеку, но большинство не выше колена.

«Плóхая земля», — скажете вы. Что ж, пожалуй, так оно и есть. Иначе с чего бы там расти этим сморщенным можжевельникам? Кто знает, сколько они там растут? Они никогда не становятся больше, и вблизи каждый из них выглядит так, будто ему сто лет. Но участок с ними пологой мильной дугой спускается к Большой Южной бухте и открывает широкий вид на этот водоем, очень синий и порой очень красивый.

Сто девять лет назад через дорогу напротив этого участка стоял небольшой постоялый двор. Когда именно его снесли, мне так и не удалось узнать; но я не сомневаюсь, что некоторые из его обрушившихся балок и по сей день служат опорой для перегородок нынешнего жилого дома.

Иногда у этого постоялого двора останавливался нью-йоркский дилижанс, но обычно он делал остановку несколькими милями западнее, у Чэмплина. Каждый раз, когда он все же останавливался, пассажиров жтело хорошее угощение, ведь содержала постоялый двор вдова Молли — женщина с лучезарным лицом и полным надежд характером. Глаза у нее были большие и, пожалуй, самую малость глубоко посаженные; но взгляд их был честным и наивным, как звезды. У нее были широкие бедра, которыми она слегка гордилась, округлая рука и очень красивая кисть, широкая грудь с высоким изгибом, а весила она, пожалуй, ровно фунт-другой в ту или иную сторону от ста шестидесяти.

В те дни конные разъезды не переводились, и немало отрядов кавалеристов останавливалось у вдовы Молли. Ее рабочий Эбо холил костей наилучшим образом, пока она развлекала их наездников. И если у кавалеристов было время и дело доходило до севен-апа, она могла вести игру не хуже любого из них. Часы на таких привалах пролетали слишком быстро, и часто после этого приходилось лихо скакать, чтобы наверстать время, упущенное в затяжных беседах. Но из всех всадников, спешивавшихся у ее дверей, был один, который приезжал и уезжал один и чьи визиты начали приобретать регулярный характер. Он происходил из местностей вокруг пруда Ронкокома, что примерно в семи милях к северу. Кто бы ни знал его, знал его как молодого сквайра. Семидесяти семи лет от роду — то есть тридцати семи лет от роду [Note: исправлено по смыслу возраста], зажиточный, здравомыслящий, он вполне оправдывал уважение, которое давала ему его должность.

Прошлой весной, сто девять лет назад, молодой сквайр, у которого всегда была страсть палить по залетевшим на пруд уткам, решил поохотиться на «Южном Берегу». И не одно утро или послеполуденное время он пролежал в засаде за можжевельниками, росшими вдоль берега Большой Южной бухты, подманивая уток взмахами ярко-красного лоскута фланели, привязанного к своему шомполу. Во время этих охотничьих вылазок он всегда останавливался на постоялом дворе и в конце концов, вместо того чтобы уносить ружье домой, оставил его на попечение вдовы Молли. Хозяйка поставила ружье в угол передней комнаты.

Каждый раз, когда молодой сквайр приходил, латунь на ружье блестела, а ложа и ствол были протерты капелькой масла. Вдова Молли делала это своими руками и никогда об этом не упоминала. Но однажды, когда он взял ружье, чтобы отправиться к берегу, он бросил долгий взгляд ей в глаза и поцеловал ее, выходя за порог. Она смотрела ему вслед через участок, пока изгиб дороги не скрыл его из виду, а затем повернулась и закрыла дверь. Хорошо, что в остаток этого дня никто не заглядывал на постоялый двор в поисках угощения, ибо радушная хозяйка показалась бы такому гостю рассеянной. С той минуты, как она отошла от завороженного созерцания в дверях, она унеслась чувствами своего сердца туда, куда ни гость, ни друг не могли последовать за ней и вторгнуться.