В тот день по окончании охоты к сквайру подошел сосед и позвал его домой, чтобы составить завещание умирающего человека. У него не было времени даже зайти в дом, он лишь отдал ружье и четырех уток с Эбо и быстро поскакал домой с пришедшим за ним соседом.
После чая, пока Джуди мыла посуду, вдова Молли вошла в кухню с ружьем, положила его на стол и принялась чистить. На этот раз она даже вынула шомпол, обернула вокруг него тряпку и протерла ствол. Приведя ружье в идеальный порядок, она отнесла его в переднюю комнату и поставила в привычный угол.
«Господи, — сказала Джуди Эбо, когда они сидели на кухне при тусклом свете одной сальной свечи, — что это нашло на хозяйку? Видел ли ты, как она чистила это проклятое ружье так тщательно нынче вечером? Она делала это и раньше несколько раз, но никогда так жутко тщательно, как нынче вечером. И сквайр сегодня не заходил! С чего это он не остался к чаю и не провел вечер с хозяйкой? Хозяйка разочарована; просто ужасно».
«Мы потеряем хозяйку, это точно, потому что я это чувствую. Хозяйка была какая-то отрешенная, все думала и думала про себя все это время. Да, мы потеряем хозяйку, и куда деваться бедной старой Джуди в эти военные времена? — Эбо, ты что, заснул там? Марш к себе в каморку».
В ту весну, сто девять лет назад, в Бухте появилась шхуна, команда которой состояла из разбойников, в основном с коннектикутского берега, но некоторые, надо сказать, были с южного берега Острова. Она входила через пролив Файр-Айленд, шла на восток по Бухте, грабя каждое встречное судно; а ради чистой отвязности экипаж уничтожал или отрезал на буксире каждую ограбленную лодку, высаживал их владельцев на пляж в любом самом удобном месте, а затем ускользал через пролив близ поместья Сент-Джордж и скрывался.
Пара-тройка таких визитов заставила байманов быть начеку, и стоило незнакомцу появиться на горизонте, как те ставили все паруса и устремлялись на мелководье или скрывались в каком-нибудь ручье или реке.
Обнаружив, что возможности грабить на Бухте исчерпаны, разбойники решили выйти на сушу. Разбросанные по округе жители, ожидавшие, что к этому все и придет, организовали нечто вроде отряда, готового по первому же сигналу отразить любые подобные попытки.
Шхуна снова появилась в Бухте, прошла на восток и бросила якорь у устья Большой Реки. Весть о ее приближении быстро распространилась, и часть отряда поспешно собралась, заняв укрытую позицию за зарослями можжевельника на берегу, чтобы понаблюдать за любыми маневрами со шхуны. После захода солнца они увидели, как спустили лодку и посадили гребцов.
У подножия участка, где ныне растет можжевельник, находилась пристань. Люди на берегу увидели, как ялик отвалил от шхуны и взял курс на пристань.
Они наблюдали десять минут, но ялик не менял курса.
«Какой-то малый в этом ялике прекрасно знает, где находится эта пристань, и они идут сюда, даю голову на отсечение, — заметил Джим Эйвери. — Мой совет — убираться отсюда побыстрее и бежать к известковой печи».
«Сначала подождите пару минут, чтобы убедиться, что они действительно идут», — предложил кто-то.
Они понаблюдали еще пять минут, а затем, держа густые заросли можжевельника прямо по курсу лодки, в полусогнутом состоянии побежали к известковой печи и куче ракушек у пристани и, укрывшись там, приставили одного из своих следить за передвижениями лодки.
В известковой печи они принялись обсуждать план действий.
«Зарядите большой мушкет картечью и врежьте им в первую очередь, если они вздумают высадиться», — было первым предложением.
«Засыпьте убойный заряд. Четыре пальца пороха и хорошенько утрамбуйте», — добавил Джим Эйвери.
Стальной шомпол издал звонкий щелчок, когда пыж был дослан.
«О черт! Насыпайте больше картечи, если хотите, чтобы они поняли: мы говорим серьезно. Вот так!» — продолжал Джим, затыкая ладонью дуло и позволяя горсти картечи со шлепком упасть поверх первого заряда. — «Это их угомонит».
После того как большой мушкет был заряжен, мужчины принялись заряжать собственные ружья, их возбуждение нарастало, а обсуждение становилось настолько громким, что его было слышно за пределами печи. Наконец естественный лидер отряда утихомирил их и зафиксировал план действий.
«Делать нужно вот что, — сказал он: — окликните их, когда они подойдут близко к берегу, и если они не остановятся, всадите в них залп из большого мушкета, а остальные ружья держите наготове в резерве».
Но тут же возник вопрос, кому палить из большого мушкета. Удерживать тяжелое огнестрельное оружие требовало крепкого мужика, а самый мелкий из всех в спешке сборов подхватил его в доме соседа.
«Клянусь, я не буду стрелять из него с таким зарядом, — сказал он, — да я все равно не смогу выстрелить без упора».
«Тогда бери его ты», — сказал лидер тому, кто стоял рядом.
«И в мыслях нет. Я не собираюсь палить ни из чьего ружья, кроме собственного».
«Они уже в трех ружейных выстрелах», — просипел часовой, понижая голос; — решайте чертовски быстро, не то у нас здесь на берегу будет рукопашная».
«Ты парень что надо, Джим; пали ты», — сказал лидер, хлопая по плечу стоявшего рядом негра.
Джим взял ружье.
Уже смеркалось. Отряд выскользнул из-за кучи ракушек, и лидер крикнул: «Гребите назад и остановитесь, а то стрельну!»
Ответа не последовало, но он расслышал слова: «Тяни, тяни»; а участившиеся взмахи весел говорили о том, что гребцы прислушались.
«Еще ярд, и я выстрелю».
Никакого ответа впопад — лишь прозвучало громко и со злобой: «Тяни, черт побери, тяни».
«Паль, Джим!» — и огромный мушкет громыхнул залпом.
Вслед за этим раздался вопль какого-то бедолаги, шум падающих в лодку тел и стук весел. С руганью имя суматохой разбойники развернули лодку и поплыли назад.
Черный Джим стоял как вкопанный на том месте, откуда стрелял, но большой мушкет валялся на земле — от отдачи ему сломало ключицу.
Утром шхуна исчезла. Шла неделя за неделей, а рассеянные по округе жители все ждали какого-нибудь набега разбойников, чтобы отомстить за отпор. Ключица у Джима полностью срослась, а никаких новых нападений все не было.
«Кажется, мы их проучили. Больше им, похоже, не хочется соваться», — заметил один из участников стычки соседу.
Прошло больше шести недель с тех пор, как тот единственный заряд картечи обратил разбойников в бегство, и половина июня уже миновала. Наступило время затишья в Бухте — пора, когда изо дня в день ее гладь спокойна, а воздух над ней дрожит; пора, когда Пляж уходит к своему дальнему краю и сливается с островами, между которыми пролегают заливы.
В один из таких тихих, сказочных июньских дней, когда всякая мысль о тревоге кажется наиболее далекой, тот самый баркас, что едва за два месяца до этого повернул назад с ранеными, пересекал Бухту и направлялся прямо к пристани у известковой печи и кучи ракушек. Шхуна на сей раз стояла с внешней стороны Пляжа, и разбойники перетащили свой баркас волоком. И снова кто-то в этой лодке знал, что возле кучи ракушек есть пристань.
Они гребли до тех пор, пока лодка не уткнулась в песок, но прежде чем все высадились, два матроса выпрыгнули на берег, обошли кучу ракушек и заглянули в печь, чтобы выяснить, не затаился ли там какой-нибудь отряд в засаде. По их возвращении лодку закрепили, а весла привели в готовность для быстрого спуска на воду. Затем, повязав через лица черные полосы с прорезями, разбойники направились через участок прямо к постоялому двору на северной стороне старой проселочной дороги. Примерно в дюжине стержней [Note: переведено как 'стержней', но по контексту 'родов' или 'саженей'] от берега возникло то, что всегда возникает, когда группа матросов выходит на сушу, — то, что в целом можно назвать грубыми шуточками. Началось с того, что Нейт Кросби, самый неугомонный черт во всей шайке, просунул ногу между ног шедшего рядом матроса и отправил того растянуться на земле, причем лицом прямо в один из карликовых можжевельников. Поднимаясь, тот вырвал можжевельник с корнем и принялся хлестать Нейта по шее и лицу, причем наносил удары не только Нейту, но и тем, кто смеялся над тем, как Нейт его подставил. После этого человек пять или шесть вырвали с корнем можжевельники и принялись охаживать друг друга в ответ.
«Какого черта вы себе возомнили, исчадия ада? — сказал лидер, отступая назад в их толпу. — Прекратите эти дурацкиe игры. Мы чертовски близко к постоялому двору, и вместо того, чтобы держать ухо востро на случай повторения того, что некоторые из нас получили в прошлый раз, когда мы это пробовали, вы тут развлекаетесь. Рассредоточьтесь, рассредоточьтесь; не сбивайтесь в кучу, если у вас есть хоть капля ума. Нейт, брось этот можжевельник; брось его и ступай со мной в голову шайки».
Они добрались до постоялого двора и ввалились в переднюю комнату. Дома не было никого, кроме вдовы Молли и Джуди, и обе трудились на кухне. Шум и бурные разговоры мгновенно привели вдову Молли в комнату, а Джуди, бросив один взгляд, шмыгнула в подвал и спряталась в ларе.
«Ах! Матушка Молли, — очень любезно произнес лидер, когда она вошла, — сюрприз для вас! Чем можете нас порадовать?»
«И поживей, черт побери», — оборвал грубый голос.
«Заткни пасть, невоспитанный щенок», — сказал лидер, ударив выскочку плашмя по губам.
Такие слова, черные маски с яростными глазами, глядящими сквозь прорези, кинжалы и пистолеты за поясом подсказали вдове Молли, что банда разбойников высадилась на берег и находится в ее доме. Мысль о том, что она одна, пронзила ее молниеносно, и она на мгновение замерла, ошеломленная и растерянная. Но столь же внезапно она обрела самообладание, прошла мимо них в соседнюю комнату, достала графин и стаканы и, поставив их перед ними, велела пить сколько душе угодно.
«Еще, еще», — прогремел один из разбойников, колотя по столу рукоятью пистолета.
Она принесла другой графин и стаканы. Оба графина опустели, наполнились снова и снова опустели, прежде чем разбойники обратили внимание на что-либо еще.
«А теперь, матушка Молли, раз ты так хорошо утолила нашу жажду, не можешь ли принести чего-нибудь перекусить?» — сказал лидер.
«И принеси свои серебряные ложки тоже», — сказал другой член шайки, который, повернувшись к ней, щелкнул ее по подбородку.
Ее глаза вспыхнули от возмущения за такое оскорбление, и она стремительно отвесила обидчику жгучую пощечину.
Комнату наполнил взрыв смеха, и они издевательски закричали: «Попробуй-ка еще раз, а? Попробуй еще раз».
Сердце вдовы Молли тяжело билось. Дыхание сбивалось, и для ее вместительных легких это было внове. Первой мыслью было найти способ сбежать. Не ускользнуть ли ей через кухонную дверь, не пробежать ли милю до ближайшего соседа, чтобы поднять тревогу?
Она не нашла возможности сделать это, так как трое разбойников последовали за ней в кладовую, а затем и на кухню. Ничего не оставалось, как напустить на себя самый храбрый вид, и она уже сделала это. Будь это солдаты с мушкетами, их присутствие не подействовало бы на нее так, как сейчас. Она привыкла к мушкетам. Но стилеты, ножи в ножнах и седельные пистолеты, торчавшие у них за поясами, вызывали у нее дрожь.
Все съестное, что нашлось на постоялом дворе, она поставила перед ними, и хотя еды было немало, ее не хватило, чтобы накормить их досыта. Все это время вдова Молли прислуживала прожорливой толпе, а когда трапеза подошла к концу, лидер сказал: «А теперь, матушка Молли, выкладывай свой кошелек и все золото, что у тебя есть помимо него». Она вытащила кошелек и высыпала его содержимое на стол. Один матрос бросился к столу и попытался схватить деньги, но лидер поймал его и с глухим стуком оттолкнул к стене.
«Четыре фунта десять шиллингов, — пересчитав, сказал лидер; — и это все, что у тебя есть, матушка Молли? Обыщите дом от чердака до подвала. Стоять — двое остаются в комнате с нашей хозяйкой».
Они ринулись во все уголки дома, шагая по лестницам, отпихивая двери ногами вместо того, чтобы открывать задвижки. Гул и грохот доносились из каждой комнаты. Кровати переворачивались, ящики комодов выворачивались, содержимое вываливалось на пол, просматривалось, а затем пиналось в углы, чтобы освободить место для новых обысков. Шкафы обыскивались, перины и подушки швырялись на пол, тщательно прощупывались, а затем столь же тщательно топтались ногами, чтобы убедиться, что внутри ничего не спрятано.
«Ищите незакрепленные кирпичи в каминах. Проверьте, плотно ли лежат камни очага», — кричал лидер сверху с лестницы.
С этими словами вдова Молли услышала доносившиеся из подвала крики Джуди, которая умоляла о пощаде разбойника, трепавшего ее и требовавшего сказать, где спрятано серебро.
«Ой, прошу вас, сэр, пустите меня. Не надо. Ой! Ой, не надо».
«Нет, сэр; нет, сэр; вот крест святой, у хозяйки нет никакого серебра».
«О боже, смилуйтесь, пожалуйста, сэр; сжальтесь. Ой, ой! — — — вы ломаете мою бедную старую руку».
«Падай на колени. Хватит молить о пощаде».
«Да, сэр; да, сэр. Имейте капельку жалости. Ой! — — —»
«Сцепи руки над головой. Держи их там».
«Ой, сэр, ой! — — —»
«Прекрати прибедняться. Еще хоть писк — и я выстрелю. А ну выкладывай быстро, где серебро, не то я твою старую черную башку в фарш разнесу».
Джуди, дрожа от страха, рассказала ему все.
Разбойник вылез из подвала и принялся шарить там, где указала Джуди. Заполучив несколько мелких серебряных вещиц, он вернулся в переднюю комнату. Тут он впервые заметил стоявшее в углу ружье с блестящей отделкой и, подойдя к нему, произнес: «Это ружье мое».
«Нет, — возразила вдова Молли, и в ней взыграла привязанность при мысли о том, кому принадлежало ружье. — Можешь взять что угодно другое. Это ружье моего друга».
Он взял его, но вдова Молли, уже шагнувшая через комнату, схватила ружье и одним сильным, резким движением вырвала его у него. Поставив его обратно в угол, она ответила: «Его ты не получишь, пока я способна его защищать».
Один из разбойников, что держал ее под стражей, попытался проделать то же самое. Все естество женщины снова всколыхнулось внутри нее. Она вырвала ружье у него, но борьба была тяжелой и долгой.
«Говорю вам, — произнесла она, отступая назад с ружьем в руках, — говорю вам, — повторила она между вздохами, — это ружье моего друга, и я буду защищать его. Вам его не получить».
Затем, держа ружье в руке, она прошла через всю комнату в соседнюю и поставила его за дверь.
Между тем лидер переходил из комнаты в комнату, проверяя, какие ценности удалось обнаружить. Разбойники рассовали по карманам всякую всячину, приглянувшуюся им, но ничего по-настоящему ценного они не нашли, хотя обыскали абсолютно все. Какое-то время они проклинали свое невезение, но теперь, когда неудача стала очевидной, их сквернословие приобрело жуткий характер. Вся шайка гурьбой скатилась с лестницы, ругаясь и угрожая в отвратительном настроении, и ввалилась в переднюю комнату. Вдова Молли, стоявшая в самом дальнем углу, смертельно побледнела.
«Теперь они прибегнут к какому-нибудь отчаянному плану», — подумала она. Она глубоко вздохнула, а затем затаила дыхание, чтобы унять трепет в груди. «И никто не идет!» — чуть слышно произнесла она в душевном волнении.
Все время, пока шел обыск, она была уверена, что горожане застанут их врасплох во время грабежа или что сюда, пожалуй, подскачет отряд всадников. Теперь эта надежда рухнула окончательно.
Но тут раздались крики двоих разбойников с чердака, шаривших за стропилами.
«Золото! Золото! — кричали они. — Мы нашли его. Мы не в полном пролете».
Находившиеся в передней комнате разбойники ринулись в прихожую и заорали, когда нашедшие сокровище стали соскакивать с лестницы. Толпа у подножия лестницы отступила, давая дорогу, и счастливчики ворвались в переднюю комнату, за которыми жадно последовала вся ватага.
Нейт Кросби бросил на стол тугой, доверху набитый чулок, выхватил нож, отрезал чулок чуть ниже того места, где он был завязан, и высыпал содержимое на стол.
«Отойдите, — сказал лидер, — пока я все сосчитаю и разделю».
Шайка весьма охотно отошла назад, образовала круг вокруг стола и ухмылялась, похихикивая по мере того, как монеты подсчитывались.
«Сто восемьдесят фунтов стерлингов в общей сложности».
Лидер отсчитал кучку каждому человеку, выстраивая монеты в столбики по ходу дела. И когда с этим было покончено, он вручил каждому его кучку. «Остальная добыча, — сказал он, — идет в общий котел».
«А теперь, мои бродяги, — продолжал лидер, — на сегодня хватит мародерства. Немедленно назад к нашей лодке».
«Прощайте, матушка Молли. Вашим гостеприимством мы насладились на славу»; и, выбежав из дома, разбойники бегом устремились к пристани.
Вдова Молли опустилась на стул и бессильно уронила руки по бокам. Немного переведя дух, она нашла в себе силы подойти к окну и убедиться, что они не возвращаются. Она как раз успела заметить, как они скрылись за изгибом можжевелового участка. Последний разбойник в хвосте колонны, как она заметила, нес ружье. Она резко повернулась и бросилась в соседнюю комнату проверить, не забрали ли ружье из-за двери. Ружье исчезло. Тогда вдова Молли закрыла лицо руками и горько зарыдала.
«Это проклятый Дэнл указал той шайке дорогу, можете не сомневаться. Кто еще мог знать это место и имя вдовы Молли?» — таковы были общие разговоры от Сван-Ривер до Пенатакуита.
Настроения против разбойников были крайне враждебными, и по Южной дороге на протяжении пяти лиг был сформирован отряд мужчин, готовых выступить по первому сигналу гонца.
Еще пару дней мачты шхуны виднелись с внешней стороны Пляжа: то они шли на запад, то на восток, зачем-то околачиваясь у побережья.
Ожидалось новое нападение, и жители предполагали, что оно произойдет ночью. Отряды по пять-шесть человек патрулировали свои окрестности, держа наготове лошадей, чтобы в любой чрезвычайной ситуации вызвать другие группы.
На четвертую ночь рассредоточенные дозоры уже ранним вечером услышали глухие удары прибоя о Пляж. Ближе к ночи они усилились, и можно было отчетливо различить грохот каждого огромного буруна.
В те дни каждый мужчина был синоптиком, и каждый бодрствовавший в ту ночь говорил: «В открытом море бушует сильный шторм, и, судя по всему, он докатится до нас».
Следующий день забрезжил свинцовым небом и сырым восточным ветром, предвещавшим приближение бури. Ветер усиливался по мере того, как день клонился к вечеру, и в середине дня на оконных стеклах появились первые капли дождя — предвестники ненастья. Именно в этот час шхуна под взятыми на рифы парусами была замечена вплотную под берегом Пляжа, мчащейся на запад. Тем, кто ее видел, было очевидно, что она направляется в какую-то ближайшую гавань.