Второй том «Журналов экспедиций» Эдварда Джона Эйра посвящен самому тяжелому и трагическому этапу его путешествия 1840–1841 годов — переходу из Аделаиды к заливу Короля Георга. После убийства его верного помощника-европейца двумя молодыми аборигенами, Эйр остается в пустыне практически один, в сопровождении лишь одного аборигена по имени Уайли. Автор подробно описывает невыносимые лишения, борьбу за выживание в безводной местности, скудность ресурсов и постоянную угрозу смерти. Несмотря на тяжелейшие условия, Эйр продолжает вести записи, фиксируя географические особенности побережья Большого Австралийского залива, изменения в растительности и геологии.
Книга содержит уникальные наблюдения за поведением Уайли, их взаимоотношениями и психологическим состоянием в экстремальной ситуации. Кульминацией путешествия становится встреча с французским китобойным судном «Миссисипи» под командованием капитана Росситера, чья помощь спасает жизнь исследователю и его спутнику. Вторая часть тома представляет собой фундаментальный этнографический труд, посвященный культуре аборигенов Австралии.
Эйр, обладавший многолетним опытом общения с коренными народами, детально описывает их социальную структуру, семейные отношения, систему воспитания детей, обряды инициации, способы охоты и собирательства, а также религиозные представления и суеверия. Автор выступает как защитник прав аборигенов, критикуя колониальную политику и жестокое обращение поселенцев, которое ведет к вымиранию коренного населения. Он анализирует причины конфликтов между аборигенами и европейцами, подчеркивая, что многие «преступления» коренных жителей являются лишь реакцией на захват их земель и уничтожение источников пищи. Эйр предлагает реформы в системе управления и защиты аборигенов, настаивая на необходимости более гуманного подхода и признания их человеческого достоинства. Книга является важнейшим историческим документом, сочетающим личный опыт выживания в дикой природе с глубоким научным анализом этнографии Австралии середины XIX века.
