Книга Голдвина Смита представляет собой глубокий исторический анализ так называемого ирландского вопроса, охватывающий период от древних кельтов и племенного уклада до начала XX века. Автор подробно рассматривает ключевые этапы взаимоотношений Ирландии и Англии, начиная с раннего норманнского вторжения во главе со Стронбоу и религиозного раскола времен Тюдоров, когда английская колонизация переплелась с протестантской Реформацией. Особое внимание уделено трагическим страницам истории: разрушительным войнам XVI-XVII веков, кровавому подавлению ирландских восстаний Оливером Кромвелем, конфискациям земель и созданию протестантского Пейла в Ольстере, а также жестокому репрессивному Penal Code (уголовному кодексу), маргинализовавшему католическое большинство. Смит анализирует экономические аспекты зависимости Ирландии, включая разрушительную британскую протекционистскую политику, уничтожившую ирландскую шерстяную и другие промышленности, что привело к абсолютной зависимости населения от аграрного сектора и картофеля.
Подробно освещены периоды разрушительного голода середины XIX века, вызвавшего массовую эмиграцию в Америку и Канаду, а также тяжелейший кризис земельных отношений, породивший партизанскую аграрную войну. В работе детально прослеживается деятельность выдающихся политических фигур — от Дэниела О'Коннелла, возглавившего движение за эмансипацию католиков, до Чарльза Стюарта Парнелла и борьбы за гомруль, а также реформаторские усилия Уильяма Гладстона, включая отмену государственной англиканской церкви в Ирландии и постепенное принятие земельных законов, направленных на переход к крестьянской собственности. Автор критически оценивает как ошибки британской имперской политики, так и деструктивные радикальные проявления национального движения, подчеркивая, что географическое положение и переплетение судеб обеих наций делают невозможным полное разделение, требуя поиска путей к справедливому примирению, уважению законов и экономическому оздоровлению.
