Автобиографические записки капитана Элайджи Кобба (1768–1848), уроженца Кейп-Кода, представляют собой яркое и достоверное свидетельство эпохи становления американского торгового флота. Рано потеряв отца и столкнувшись с бедностью, молодой Элайджа в тринадцать лет отправился в Бостон искать работу и уже юнгой начал свой долгий путь на море. Проявив незаурядную смекалку, мужество и деловую хватку, он быстро дослужился до штурмана, а затем и до капитана торгового брига. Его мемуары охватывают важнейшие исторические события конца XVIII и начала XIX века, включая бурные годы Французской революции.
Во время одного из первых рейсов в Европу судно Кобба было захвачено французскими каперами и отправлено в Брест. Проявив удивительное для простого моряка дерзновение, Кобб отправился в охваченный революционным террором Париж, где лично добился аудиенции у Максимилиана Робеспьера, сумел вернуть конфискованное судно и получить компенсацию, став свидетелем казни самого якобинского диктатора. Кобб с удивительным хладнокровием и сухим практицизмом описывает опасности, с которыми сталкивались американские моряки между двух огней — воюющими Великобританией и Францией.
Он искусно лавировал в лабиринтах континентальной блокады, не брезговал хитростью, контрабандой и подкупом чиновников ради спасения своего судна и груза, оставаясь при этом глубоко религиозным и честным человеком. В годы перед Войной 1812 года он лихо уклонялся от американского эмбарго, спешно выводя нагруженный мукой бригаду из Вирджинии прямо перед вступлением запрета в силу. После объявления войны он был захвачен британским капером, но благодаря куртуазности и взаимоуважению морских офицеров того времени избежал суровых последствий, побывав в гостях у британского адмирала в Сент-Джонсе и благополучно вернувшись на родину. Позже, в 1818 и 1819 годах, Кобб совершил опасные плавания к берегам Западной Африки для торговли пальмовым маслом и слоновой костью, столкнувшись с ужасами тропической лихорадки, унесшей жизни многих его спутников. Завершив морскую карьеру, он осел в родном Брюстере, где пользовался всеобщим уважением, занимался сельским хозяйством и исполнял различные общественные и государственные должности. Мемуары Кобба лишены литературных прикрас и написаны сухим языком корабельного журнала, однако именно эта безыскусность делает их бесценным историческим документом, раскрывающим характер первых американских капитанов индустрии.
