Книга представляет собой автобиографическое повествование Д. Б. Бейтс о четырех годах путешествий и жизни на Тихоокеанском побережье в эпоху калифорнийской золотой лихорадки. Автор отправляется в плавание из Балтиморе в Сан-Франциско на корабле «Нонантум», груженом углем и провизией.
Из-за опасного характера груза уголь в трюме самовозгорается, что вынуждает команду совершить экстренную остановку на Фолклендских островах. На этих суровых, продуваемых всеми ветрами островах автор знакомится с местным бытом, суровыми порядками британской колонии, а также встречает загадочных персонажей, таких как осиротевшая девочка Митти. После долгих мытарств путешественники пересаживаются на другое судно — «Хумаюн», которое постигает та же роковая участь: корабль загорается посреди океана близ мыса Горн.
Экипаж и пассажиры спасаются на шлюпках, после чего их подбирает британское судно «Симметрия». Однако вскоре из-за новых опасностей и трудностей с продовольствием герои переходят на американский корабль «Фаншон», который, несмотря на всю предосторожность, также загорается от угля вблизи побережья Перу. После высадки на безводный и песчаный берег Перу, где им приходится терпеть жару, першения и укусы блох, путешественники добираются до Паиты при помощи американского консула. В Паите автор знакомится с бытом Южной Америки, местными традициями и нравами должностных лиц.
Затем путь лежит через Панамский перешеек в период его колоссальной перегрузки золотоискателями. Переход через перешеек на мулах сопряжен с невероятными трудностями, малярийной лихорадкой и опасностями тропического климата. По прибытии в Сан-Франциско и далее в город Мэрисвилл автор сталкивается с диким, хаотичным миром первых лет золотой лихорадки.
Она описывает нравы шахтеров, деятельность линчевателей, разгул преступности и охоту на грозного разбойника Хоакина, а также столкновения с местными индейцами-диггерами. Несмотря на частые пожары, уничтожающие города целиком, наводнения и тяжелейшие бытовые лишения, автор сохраняет стойкость духа. Книга завершается подробным описанием возвращения через Панаму в родную Новую Англию, размышлениями о моральном облике общества в Калифорнии и глубоким эмоциональным катарсисом от воссоединения с семьей в старом родительском доме после четырех лет тяжелейших испытаний.
