«Эпизоды из жизни девочки-рабыни, рассказанные ею самой»

Иногда, когда хозяин обнаруживал, что я все еще отказываюсь принимать то, что он называл своими добрыми предложениями, он угрожал продать моего ребенка. «Возможно, это усмирит твою гордыню», — говорил он.

Усмирить меня! Разве я и так не валялась в пыли? Но его угроза разрывала мне сердце. Я знала, что закон дает ему право исполнить ее; ведь рабовладельцы проявили достаточно хитрости, чтобы постановить, будто «ребенок следует положению матери», а не отца, позаботившись тем самым, чтобы распущенность не вступала в противоречие с алчностью. Это размышление заставляло меня прижимать моего невинного младенца к сердцу еще крепче. Жуткие видения проносились в моем мозгу, когда я думала о том, что он может попасть в руки работорговца. Я плакала над ним и говорила: «О мой ребенок! Быть может, тебя оставят в какой-нибудь холодной хижине умирать, а потом бросят в яму, как собаку».

Когда доктор Флинт узнал, что я снова стану матерью, он пришел в безмерное бешенство. Он выбежал из дома и вернулся с парой ножниц. У меня были прекрасные волосы, и он часто бранил меня за гордыню, с которой я их укладывала. Он состриг все волосы под корень, при этом бушуя и сквернословя. Я ответила на часть его оскорблений, и он ударил меня. За несколько месяцев до этого он в приступе гнева швырнул меня с лестницы, и травма оказалась настолько серьезной, что я не могла повернуться в постели много дней. Тогда он сказал: «Линда, клянусь Богом, я больше никогда не подниму на тебя руку»; но я знала, что он забудет свое обещание.

Обнаружив мое положение, он стал похож на неупокоенного духа из преисподней. Он приходил каждый день; и я подвергалась таким оскорблениям, каких не в силах описать перо. Я бы и не стала их описывать, если бы могла; они были слишком низкими, слишком отвратительными. Я старалась оградить от них бабушку насколько возможно. Я знала, что в ее жизни и без того достаточно поводов для скорби, чтобы еще нести мои беды. Когда она видела, что доктор обращается со мной жестоко, и слышала, как он изрыгает проклятия, столь ужасные, что от них мог отняться язык, она не всегда могла молчать. Было естественно и по-матерински с ее стороны пытаться защитить меня; но это лишь ухудшало дело.

Когда мне сказали, что мой новорожденный младенец — девочка, мое сердце отяжелело сильнее, чем когда-либо прежде. Рабство ужасно для мужчин; но для женщин оно куда страшнее. В довершение к бременю, общему для всех, им выпали на долю обиды, страдания и унижения, свойственные только им одним.

Доктор Флинт поклялся, что заставит меня страдать до последнего дня за это новое преступление против него, как он выражался; и до тех пор, пока я находилась в его власти, он держал свое слово. На четвертый день после рождения моего ребенка он внезапно вошел в мою комнату и приказал мне встать и принести ему ребенка. Нянька, ухаживавшая за мной, вышла из комнаты, чтобы приготовить еду, и я осталась одна. Альтернативы не было. Я встала, взяла ребенка на руки и через всю комнату подошла к тому месту, где он сидел. «А теперь стой здесь, — сказал он, — пока я не велю тебе вернуться!» Мой ребенок был очень похож на своего отца и на покойную миссис Сэндс, свою бабушку. Он заметил это; и пока я стояла перед ним, дрожа от слабости, он осыпал меня и мою крошку самыми скверными прозвищами, какие только мог придумать. Даже бабушка в могиле не избежала его проклятий. Посреди его брани я лишилась чувств и упала к его ногам. Это привело его в чувство. Он выхватил у меня ребенка, положил его на кровать, плеснул мне в лицо холодной воды, поднял меня и сильно встряхнул, чтобы вернуть в сознание до того, как кто-нибудь войдет в комнату. В этот момент вошла бабушка, и он поспешно выбежал из дома. Из-за такого обращения я сильно хворала; но я умоляла друзей позволить мне умереть, только бы не звать доктора. Больше всего на свете я страшилась его присутствия. Моя жизнь была спасена; и я радовалась ради моих малюток. Если бы не эти узы с жизнью, я была бы рада освободиться со смертью, пусть даже мне было всего девятнадцать лет.

Меня всегда ранило то, что мои дети не имеют законного права на фамилию. Их отец предлагал свою; но если бы я и пожелала принять это предложение, я не смела сделать это, пока жив мой хозяин. Более того, я знала, что при их крещении ее не примут. На христианское имя они по крайней мере имели право; и мы решили назвать моего мальчика в честь нашего дорогого доброго Бенджамина, который уехал далеко от нас.

Моя бабушка принадлежала к церкви и очень хотела крестить детей. Я знала, что доктор Флинт запретит это, и не решалась даже пытаться. Но случай выручил меня. Его вызвали навестить больного за городом, и он был вынужден отсутствовать в воскресенье. «Сейчас самое время, — сказала бабушка; — мы отведем детей в церковь и крестим их».

Когда я вошла в церковь, воспоминания о маме накатили на меня, и дух мой смирился. Там она представляла меня к крещению, не имея ни единого повода стыдиться. Она была замужем и обладала теми законными правами, какие рабство позволяет рабу. По крайней мере, те обеты были священны для нее, и она никогда их не нарушала. Я была рада, что ее нет в живых и она не знает, при каких иных обстоятельствах представляют к крещению ее внуков. Почему моя судьба так отличалась от материнской? Ее хозяин умер, когда она была ребенком, и она оставалась со своей хозяйкой до замужества. Она никогда не была во власти какого-либо хозяина и благодаря этому избежала одной из тех напастей, которые обычно выпадают на долю рабов.

Когда моего младенца собирались крестить, бывшая хозяйка моего отца подошла ко мне и предложила дать ребенку ее христианское имя. К этому я добавила фамилию своего отца, который сам не имел на нее законного права, ибо мой дед по отцовской линии был белым джентльменом. До чего же запутанны клубки генеалогий рабства! Я любила своего отца, но меня унижало то, что я была вынуждена дать его имя своим детям.

Когда мы вышли из церкви, старая хозяйка моего отца пригласила меня зайти к ней. Она застегнула золотую цепь на шее моего ребенка. Я поблагодарила ее за эту доброту; но мне не нравился этот символ. Я не желала, чтобы на мою дочь надевали цепь, даже если ее звенья были из чистого золота. Как истово я молилась о том, чтобы она никогда не ощутила тяжести рабской цепи, чье железо проникает в душу!

XV. Продолжение преследований.

Мои дети прекрасно росли, и доктор Флинт часто говорил мне с торжествующей улыбкой: «Эти сопляки принесут мне кругленькую сумму в один прекрасный день».

Я думала про себя, что с помощью Божьей они никогда не попадут в его руки. Мне казалось, что я предпочла бы увидеть их мертвыми, чем отдать во власть этого человека. Деньги за выкуп меня и моих детей можно было добыть; но это обстоятельство не принесло мне никакой пользы. Доктор Флинт любил деньги, но власть он любил больше. После долгих обсуждений мои друзья решили предпринять еще одну попытку. Нашелся рабовладелец, собиравшийся уехать в Техас, и ему поручили выкупить меня. Он должен был начать с девяти сотен долларов и дойти до двенадцати. Мой хозяин отверг его предложения. «Сэр, — заявил он, — она не принадлежит мне. Она собственность моей дочери, и я не имею права ее продавать. Я подозреваю, что вы подосланы ее любовником. Если это так, можете передать ему, что он не сможет купить ее ни за какие деньги; равно как не сможет купить и ее детей».

Доктор пришел навестить меня на следующий день, и мое сердце забилось чаще, когда он вошел. Никогда еще я не видела, чтобы старик ступал с таким величественным шагом. Он сел и посмотрел на меня с увядающим презрением. Мои дети научились бояться его. Меньшая закрывала глаза и прятала лицо у меня на плече, стоило ей его увидеть, а Бенни, которому теперь было почти пять лет, часто спрашивал: «Зачем этот злой человек приходит сюда так часто? Он хочет нас обидеть?» Я прижимала дорогого мальчика к груди, уповая на то, что он обретет свободу раньше, чем дорастет до понимания этой проблемы. И вот, пока доктор сидел там такой мрачный и молчаливый, ребенок оставил свои игры, подошел и прижался ко мне. Наконец мой мучитель заговорил. «Итак, ты брошена в презрении, не так ли? — сказал он. — Этого я и ожидал. Ты помнишь, я говорил тебе много лет назад, что с тобой так и будет. Значит, он устал от тебя? Ха-ха-ха! Добродетельной мадам неприятно об этом слышать, верно? Ха-ха-ха!» В том, что он назвал меня добродетельной мадам, был яд. У меня больше не было возможности отвечать ему так, как прежде. Он продолжил: «Итак, похоже, ты пытаешься затеять новую интригу. Твой новый любовник приходил ко мне и предлагал купить тебя; но можешь быть уверена, тебе это не удастся. Ты моя; и ты будешь моей до конца дней. Нет на свете такого человека, который смог бы вытащить тебя из рабства. Я бы сделал это, но ты отвергла мое доброе предложение».

Я сказала ему, что не замышляю никаких интриг; что я никогда в глаза не видела человека, который предлагал меня выкупить.

«Ты хочешь сказать, что я лгу? — воскликнул он, стаскивая меня со стула. — Ты повторишь снова, что никогда не видела этого человека?»

Я ответила: «Я так и говорю».

Он вцепился мне в руку, разразившись градом ругательств. Бен начал кричать, и я велела ему идти к бабушке.

«Ни с места, поганый сопляк!» — сказал он. Ребенок подбежал ближе и обвился вокруг меня ручонками, словно желая защитить. Это было слишком для моего разъяренного хозяина. Он схватил его и швырнул через всю комнату. Мне показалось, что он мертв, и я бросилась к нему, чтобы поднять.

«Еще чего! — воскликнул доктор. — Пусть полежит, пока не очнется».

«Пустите меня! Пустите меня! — закричала я, — не то я подниму весь дом». Я вырвалась, но он снова вцепился в меня. Кто-то открыл дверь, и он отпустил меня. Я подняла своего бесчувственного ребенка, а когда обернулась, моего мучителя уже не было. С замирающим сердцем я склонилась над маленьким телом, таким бледным и неподвижным; и когда карие глаза наконец открылись, я не знаю, была ли я по-настоящему счастлива.

Все прежние преследования со стороны доктора возобновились. Он приходил утром, в полдень и вечером. Ни один ревнивый возлюбленный не следил за соперником столь пристально, сколь пристально он следил за мной и тем неизвестным рабовладельцем, с которым, по его обвинениям, я стремилась завести интригу. Когда бабушка отсутствовала, он обыскивал каждую комнату в поисках этого человека.

Во время одного из визитов он случайно обнаружил молодую девушку, которую за несколько дней до того продал торговцу. Согласно его утверждению, он продал ее потому, что она была слишком вольна с надсмотрщиком. Жизнь с ним была ей горька, и она радовалась продаже. У нее не было ни матери, ни близких людей. Годами ранее ее оторвали от всей семьи. Несколько друзей поручились за ее безопасность под залог, если торговец позволит ей провести с ними время, оставшееся между ее продажей и сбором живого товара. Подобная милость оказывалась редко. Это избавляло торговца от расходов на ее содержание и тюремные сборы, и пусть сумма была невелика, в сознании работорговца это имело большой вес.

Доктор Флинт всегда испытывал отвращение к встречам с рабами после того, как продавал их. Он приказал Роуз убираться из дома; но он больше не был ее хозяином, и она не обратила на него никакого внимания. На сей раз поверженная Роуз оказалась победительницей. Его серые глаза гневно сверкнули на нее; но этим его власть и ограничивалась. «Как эта девчонка сюда попала? — воскликнул он. — Какое право вы имели ее пускать, зная, что я ее продал?»

Я ответила: «Это дом моей бабушки, и Роуз приходила навестить ее. Я не имею права выгонять за дверь любого, кто приходит сюда с благими намерениями».

Он нанес мне удар, который предназначался Роуз, будь она по-прежнему его рабыней. Внимание бабушки привлекли громкие голоса, и она вошла вовремя, чтобы увидеть второй удар. Она была не из тех женщин, что позволят остаться безнаказанным подобное оскорбление в собственном доме. Доктор попытался объяснить, что я вела себя дерзко. Чувство возмущения в ней нарастало и наконец выплеснулось в словах. «Убирайся из моего дома! — воскликнула она. — Ступай домой, заботься о своей жене и детях, у тебя и без того забот хватает, чтобы еще за моей семьей следить».

Он бросил ей в лицо рождением моих детей и обвинил ее в потворстве тому образу жизни, который я вела. Она ответила ему, что я живу у нее по принуждению его собственной жены; что ему незачем ее обвинять, ибо виноват он сам; именно он стал причиной всех бед. Продолжая говорить, она все больше распалялась. «Слушай сюда, доктор Флинт, — сказала она, — тебе осталось жить не так много лет, и лучше бы тебе читать молитвы. Понадобятся все они и даже больше, чтобы смыть грязь с твоей души».

«Ты знаешь, с кем разговариваешь?» — воскликнул он.

Она ответила: «Да, я очень хорошо знаю, с кем разговариваю».

Он в великой ярости покинул дом. Я посмотрела на бабушку. Наши взгляды встретились. Гневное выражение в ее глазах исчезло, но вид у нее был скорбный и усталый — уставший от непрекращающейся борьбы. Я удивлялась, как это не умалило ее любви ко мне; но если и умалило, она никогда этого не показывала. Она всегда была добра, всегда готова разделить мои беды. В этом скромном жилище могло бы царить спокойствие и довольство, если бы не демон Рабства.

Зима прошла без хлопот со стороны доктора. Наступила прекрасная весна; и когда природа возрождает свою прелесть, человеческая душа склонна пробуждаться тоже. Мои увядающие надежды ожили вместе с цветами. Я снова мечтала о свободе; больше ради детей, чем ради себя самой. Я строила планы за планами. Препятствия разбивали планы. Казалось, преодолеть их невозможно; и все же я надеялась.

Вернулся коварный доктор. Меня не было дома, когда он заходил. Подруга пригласила меня на небольшую вечеринку, и я пошла, чтобы порадовать ее. К моему великому ужасу, прибежал посланник с известием, что доктор Флинт находится у бабушки и настаивает на встрече со мной. Ему не сказали, где я, иначе он пришел бы и устроил скандал в доме моей подруги. Мне прислала темную накидку; я набросила ее и поспешила домой. Скорость не спасла меня; доктор ушел в гневе. Я страшилась утра, но отсрочить его было нельзя; оно настало, теплое и яркое. Рано утром доктор пришел и спросил, где я была прошлой ночью. Я рассказала ему. Он мне не поверил и послал в дом моей подруги проверить факты. Днем он явился, чтобы уверить меня: он убедился, что я говорила правду. Он казался расположенным пошутить, и я ожидала шквала насмешек. «Полагаю, ты нуждаешься в некотором отдыхе, — сказал он, — но я удивлен твоим присутствием там, среди этих негров. Это не место для тебя. Разве тебе позволено навещать таких людей?»

Я уловила этот скрытый выпад в адрес белого джентльмена, бывшего моим другом, но лишь ответила: «Я ходила навестить своих друзей, и любая компания, в которой они состоят, достаточно хороша для меня».

Он продолжал говорить: «В последнее время я редко тебя видел, но мой интерес к тебе неизменен. Когда я сказал, что больше не буду к тебе милосерден, я был опрометчив. Я беру свои слова назад. Линда, ты хочешь свободы для себя и своих детей, и ты можешь получить ее только через меня. Если ты согласишься на то, что я собираюсь предложить, ты и они будете свободны. Не должно быть никаких сношений какого бы то ни было рода между тобой и их отцом. Я раздобуду коттедж, где ты и дети сможете жить вместе. Твоя работа будет легкой, например шитье для моей семьи. Подумай о том, что тебе предлагают, Линда — о доме и свободе! Пусть прошлое будет забыто. Если я бывал временами суров с тобой, твое упрямство толкало меня на это. Ты знаешь, я требую послушания от собственных детей, а тебя я пока считаю ребенком».

Он замолчал в ожидании ответа, но я осталась нема.

«Почему ты молчишь? — сказал он. — Чего ты еще ждешь?»

«Ничего, сэр».

«Значит, ты принимаешь мое предложение?»

«Нет, сэр».

Его гнев был готов выплеснуться наружу, но он сумел сдержать его и ответил: «Ты ответила не подумав. Но я должен дать тебе знать, что у моего предложения две стороны; если ты отвергнешь светлую, тебе придется принять темную. Ты должна либо принять мое предложение, либо ты и твои дети будете отправлены на плантацию твоего молодого хозяина и останетесь там, пока твоя молодая хозяйка не выйдет замуж; и твои дети будут делить участь остальных негритянских детей. Я даю тебе неделю на раздумья».

Он был проницателен; но я знала, что верить ему нельзя. Я сказала ему, что готова дать ответ прямо сейчас.

«Я не приму его сейчас, — ответил он. — Ты слишком поддаешься импульсам. Помни, что ты и твои дети можете обрести свободу ровно через неделю, если захотите».

На какой же чудовищной случайности висела судьба моих детей! Я знала, что предложение моего хозяина — ловушка, и если я попаду в нее, спастись будет невозможно. Что до его обещания, я знала его столь хорошо, что была уверена: если он и даст мне вольную, она будет составлена так, чтобы не иметь никакой юридической силы. Альтернатива была неизбежна. Я решила отправиться на плантацию. Но при мысли о том, как полностью я окажусь в его власти, перспектива содрогала меня. Даже если бы я пала перед ним на колени, умоляя пощадить меня ради моих детей, я знала, что он оттолкнет меня ногой, а моя слабость станет его триумфом.

До истечения недели я услышала, что молодой мистер Флинт собирается жениться на особе своего же покроя. Я предвидела положение, которое займу в его доме. Когда-то меня уже отправляли на плантацию в качестве наказания, и страх перед сыном заставил отца очень быстро вернуть меня обратно. Мое решение было принято; я решила перехитрить хозяина и спасти детей или погибнуть в этой попытке. Я держала планы при себе; я знала, что друзья станут отговаривать меня от них, а я не хотела ранить их чувства отказом от советов.

В назначенный день доктор пришел и сказал, что надеется на мой мудрый выбор.

«Я готова отправиться на плантацию, сэр», — ответила я.

«Ты подумала о том, как важно твое решение для твоих детей?» — сказал он.

Я ответила, что да.

«Очень хорошо. Ступай на плантацию, и пусть мое проклятие следует за тобой, — ответил он. — Твоего мальчика заставят работать, и скоро продадут; а твою девочку взрастят с тем, чтобы выгодно продать. Иди своей дорогой!» Он вышел из комнаты с проклятиями, не подлежащими повторению.

Когда я стояла, словно вкопанная на месте, подошла бабушка и сказала: «Линда, детка, что ты ему ответила?»

Я ответила, что отправляюсь на плантацию.

«Неужели ты должна ехать? — сказала она. — Неужели ничего нельзя сделать, чтобы остановить это?»

Я сказала ей, что пытаться бесполезно; но она умоляла меня не сдаваться. Она говорила, что пойдет к доктору и напомнит ему, как долго и преданно она служила в семье и как отняла собственного младенца от груди, чтобы вскормить его жену. Она скажет ему, что я так долго отсутствовала в семье, что они и не заметят моего отсутствия; что она сама станет платить им за мое время, и этих денег хватит на женщину, у которой куда больше сил для этой работы, чем у меня. Я умоляла ее не ходить; но она упорствовала: «Он послушает меня, Линда». Она ушла, и с ней обошлись так, как я и ожидала. Он холодно выслушал ее слова, но ответил отказом. Он сказал ей, что поступает так ради моего же блага, что мои запросы слишком высоки для моего положения и что на плантации со мной будут обращаться соответственно моему поведению.

Бабушка была сильно удручена. У меня были свои тайные надежды; но вести битву мне предстояло в одиночку. Во мне жила гордость женщины и материнская любовь к детям; и я решила, что из мрака этого часа для них забрезжит более яркий рассвет. На стороне моего хозяина была власть и закон; на моей — непреклонная воля. В каждом из нас скрыта своя сила.

XVI. Картины на плантации.

Ранним утром я покинула дом бабушки с младшим ребенком. Мой мальчик был болен, и я оставила его позади. Покуда старая повозка подпрыгивала на ухабах, в голову лезло много грустных мыслей. До сих пор я страдала в одиночестве; теперь же с моим крошечным малышом предстояло обращаться как с рабом. По мере того как мы приближались к барскому дому, я вспоминала то время, когда меня уже ссылали сюда из мести. Я гадала, с какой целью меня ссылают теперь. Я не могла знать. Я решила подчиняться приказам ровно настолько, насколько требовал долг; но про себя твердо решила сделать свое пребывание здесь как можно более коротким. Мистер Флинт ждал нас и велел следовать за ним наверх для получения распорядка дня. Моя маленькая Эллен осталась внизу, на кухне. Для нее, всегда окруженной такой заботой, это было переменой. Мой молодой хозяин разрешил ей резвиться во дворе. Это было любезно с его стороны, учитывая, что ребенок был ему ненавистен. Моей задачей было подготовить дом к встрече невесты. Среди простыней, скатертей, полотенец, драпировок и ковров моя голова была занята планами не меньше, чем пальцы — иголкой. В полдень мне разрешили пойти к Эллен. Она выплакалась до изнеможения и заснула. Я слышала, как мистер Флинт говорил соседу: «Я затащил ее сюда и скоро выбью из ее головы городские бредши. Мой отец отчасти виноват в ее глупости. Ему следовало выездить ее давным-давно». Замечание было сделано в пределах моей слышимости, и было бы куда мужественнее высказать его мне в лицо. Он говорил мне в лицо вещи, которые могли бы — или не могли бы — удивить его соседа, узнай тот о них. Он был «яблочко от яблоньки».

Я решила не давать ему повода обвинять меня в излишней барской утонченности, по крайней мере что касалось работы. Я трудилась день и ночь, видя перед собой лишь беспросветность. Ложась рядом с ребенком, я чувствовала, насколько легче было бы видеть ее мертвой, чем наблюдать, как ее хозяин лупит ее, подобно тому, как я ежедневно видела избиения других малюток. Дух матерей был настолько сломлен кнутом, что они стояли в стороне, не имея мужества возразить. Сколько же еще мне предстояло перестрадать, прежде чем меня «выездят» до такой степени?

Мне хотелось казаться как можно более довольной. Иногда мне выпадала возможность отправить домой пару строк, и это пробуждало воспоминания, из-за которых мне какое-то время стоило огромных трудов казаться спокойной и равнодушной к своей участи. Несмотря на мои усилия, я видела, что мистер Флинт смотрит на меня с подозрением. Эллен сломалась под испытаниями новой жизни. Разлученная со мной, без единого присмотра, она бродила вокруг и за несколько дней доплакалась до болезни. Однажды она сидела под окном комнаты, где я работала, испуская тот тоскливый плач, от которого материнское сердце обливается кровью. Мне приходилось ожесточать себя, чтобы вынести это. Спустя время плач смолк. Выглянув наружу, я обнаружила, что ее нет. Близился полдень, и я рискнула спуститься на ее поиски. Большой дом был поднят на два фута от земли. Заглянув под него, я увидела ее примерно посредине, крепко спящую. Забравшись под дом, я вытащила ее. Держа ее на руках, я думала о том, как было бы лучше для нее, никогда больше не просыпайся она; и произнесла эту мысль вслух. Меня испугал чей-то голос: «Ты со мной говорила?» Подняв глаза, я увидела стоявшего рядом мистера Флинта. Больше он ничего не сказал, а лишь отвернулся с хмурым видом. В ту ночь он прислал Эллен галету и чашку подслащенного молока. Эта щедрость удивила меня. Позже я узнала, что во второй половине дня он убил крупную змею, выползшую из-под дома, и я предположила, что этот инцидент побудил его проявить необычную доброту.

На следующее утро старая арба была нагружена гонтом для города. Я усадила в нее Эллен и отправила к бабушке. Мистер Флинт заявил, что я должна была спросить его разрешения. Я ответила, что ребенок болен и требует внимания, на которое у меня нет времени. Он оставил это без внимания, ибо понимал, что я выполнила уйму работы за короткое время.

Я провела на плантации три недели, когда задумала навестить дом. Это должно было случиться ночью, после того как все лягут спать. До города было шесть милей, а дорога предстояла очень мрачная. Я должна была отправиться с молодым человеком, который, как я знала, частенько тайком бегал в город проведать мать. Одной ночью, когда все стихло, мы пустились в путь. Страх придал нашим шагам скорость, и путь занял немного времени. Я прибыла к бабушке. Ее спальня находилась на первом этаже, а из-за теплой погоды окно было открыто. Я окликнула ее, и она проснулась. Она впустила меня и закрыла окно на случай, если какой-нибудь поздний прохожий увидит меня. Принесли свечу, и все домашние столпились вокруг меня: кто с улыбкой, кто со слезами. Я пошла проверить детей и поблагодарила Бога за их счастливый сон. Слезы капали из глаз, когда я склонилась над ними. Когда я двинулась на выход, Бенни зашевелился. Обернувшись, я прошептала: «Мама здесь». Потыкав в глаза маленьким кулачком, он открыл их, сел в постели и с любопытством уставился на меня. Убедившись, что это я, он воскликнул: «О мама! Ты ведь не умерла? Тебе ведь не отрубили голову на плантации?»

Мое время истекло слишком быстро, и проводник уже ждал меня. Я уложила Бенни обратно в постель и высушила его слезы обещанием скоро прийти снова. Мы быстро двинулись назад, на плантацию. Примерно на полпути нас встретил отряд из четырех патрульных. К счастью, мы услышали топот их лошадей раньше, чем они показались из-за поворота, и успели спрятаться за большим деревом. Они проехали мимо, гикая и шумя так, будто недавно пировали. Как же мы были благодарны за то, что они не взяли с собой собак! Мы ускорили шаги, и по прибытии на плантацию услышали звук ручной мельницы. Рабы мололи зерно. Мы благополучно проникли в дом до того, как рожок созвал их на работу. Я поделилась своим скудным пайком с проводником, зная, что из-за меня он лишился возможности смолоть свое зерно и теперь должен будет трудиться в поле весь день.

Мистер Флинт то и дело инспектировал дом, проверяя, не бездельничает ли кто. Вся организация работы была доверена мне, поскольку сам он в этом ничего не смыслил; и вместо того чтобы нанимать управляющего, он довольствовался моими порядками. Он часто убеждал отца в необходимости перевести меня на плантацию для заведования его делами и шитья одежды рабам; но старик знал его слишком хорошо, чтобы давать согласие на такое устройство.

Когда я проработала на плантации месяц, мистеру Флинту приехала навестить его двоюродная бабушка. Это была та самая добрая старушка, которая выложила пятьдесят долларов за мою бабушку, чтобы освободить ее, когда та стояла на аукционном помосте. Бабушка любила эту старушку, которую мы все звали мисс Фанни. Она часто приходила к нам пить чай. В таких случаях стол покрывали белоснежной скатертью, а из старомодного буфета извлекали фарфоровые чашки и серебряные ложки. Подавались горячие маффины, чайные сухарики и восхитительные славы. Бабушка держала двух коров, и свежие сливки были главным лакомством мисс Фанни. Она неизменно заявляла, что лучше сливок в городе не сыскать. Старушки проводили время за уютными беседами. Они рукодельничали и болтали, а порой, вспоминая былое, их очки затуманивались от слез, и их приходилось снимать и протирать. Когда мисс Фанни прощалась с нами, ее сумка была набита лучшими бабушкиными пирогами, и ее горячо умоляли навестить нас снова как можно скорее.

Было время, когда жена доктора Флинта приходила к нам на чай и когда ее детей тоже присылали насладиться стряпней «тетушки Марты». Но после того как я стала объектом ее ревности и злобы, она рассердилась на бабушку за то, что та приютила меня и моих детей. Она даже перестала здороваться с ней на улице. Это ранило чувства моей бабушки, ибо она не умела затаить злобу на женщину, которую в младенчестве вскормила собственным молоком. Жена доктора с радостью помешала бы нашему общению с мисс Фанни, будь у нее такая возможность, но к счастью, та не зависела от щедрот семейства Флинт. Она обладала достаточными средствами для независимости; а этого никогда не добиться от благотворительности, какой бы щедрой она ни была.

Мисс Фанни была дорога мне по многим воспоминаниям, и я радовалась ее появлению на плантации. Тепло ее широкого, преданного сердца делало дом уютнее, пока она находилась в нем. Она пробыла там неделю, и мы много беседовали. Она сказала, что главной целью ее приезда было посмотреть, как ко мне относятся и нельзя ли что-нибудь для меня сделать. Она поинтересовалась, не может ли она чем-то помочь мне. Я ответила, что, кажется, нет. Она выражала мне сочувствие на свой особый манер, говоря, что желает мне и всей бабушкиной семье вечного покоя в могиле, ибо лишь тогда она обретет душевное спокойствие насчет нас. Добрая старая душа и не подозревала, что я как раз планирую даровать ей это спокойствие относительно себя и моих детей — не через смерть, а путем обретения свободы.

Снова и снова я пересекала эти тоскливые двенадцать миль пути до города и обратно; и всю дорогу размышляла о каких-нибудь средствах к спасению для себя и своих детей. Мои друзья испробовали все доступные изобретательности ухищрения, чтобы выкупить нас, но все их планы терпели крах. Доктор Флинт был подозрителен и полон решимости не выпускать нас из рук. Я могла бы бежать в одиночку; но свободы я жаждала куда больше для своих беспомощных детей, чем для себя самой. Хотя этот дар был бы для меня ценнее любых сокровищ, я не взяла бы его ценой оставления их в рабстве. Каждое испытание, выпавшее на мою долю, каждая жертва ради них привязывали их к моему сердцу все сильнее и давали свежее мужество отражать темные волны, накатывавшие и накатывавшие в бесконечной, казалось, ночной буре.

Шесть недель подходили к концу, и ожидалось, что невеста мистера Флинта вступит во владение новым домом. Приготовления были полностью завершены, и мистер Флинт объявил, что я справилась отлично. Он рассчитывал покинуть дом в субботу и вернуться с невестой в следующую среду. Получив от него различные распоряжения, я рискнула попросить разрешения провести воскресенье в городе. Разрешение было получено, чему я была благодарна. Это была первая просьба из всех, что я когда-либо обращала к нему, и я намеревалась сделать ее последней. Для осуществления задуманного проекта требовалось больше одной ночи, но целый воскресный день предоставлял мне такую возможность. Субботу и воскресенье я провела с бабушкой. Более спокойного, прекрасного дня еще не спускалось с небес. Для меня это был день противоречивых чувств. Быть может, это был последний день, который мне довелось провести под этой милой, старой спасительной крышей! Быть может, это были последние беседы с верным старым другом всей моей жизни! Быть может, в последний раз я и мои дети были вместе! Что ж, думалось мне, это лучше, чем им быть рабами. Я знала участь, ожидавшую моего светлого младенца в рабстве, и решила спасти ее от нее или погибнуть в этой попытке. Я отправилась принести этот обет к могилам моих бедных родителей на кладбище для рабов. «Там злые перестают бушевать, и там отдыхают утомленные. Там узники вместе покоряют покой, не слыша криков притеснителя; раб свободен от своего господина». Я опустилась на колени у могил родителей и благодарила Бога, как делала это уже не раз, за то, что они не дожили до моих испытаний и не оплакивали мои грехи. Я получила благословение матери перед ее смертью; и во многие часы скорби мне чудился ее голос, то корящий меня, то шепчущий слова любви в мое израненное сердце. Я пролила немало горьких слез при мысли о том, что, когда меня не станет рядом с детьми, они не смогут вспоминать меня с тем полным удовлетворением, с каким я помнила мать.

Кладбище находилось в лесу, и надвигалась сумеречная пора. Смертельную тишину нарушало лишь редкое щебетание птиц. Мой дух был подавлен торжественностью этого зрелища. Больше десяти лет я хаживала в это место, но никогда оно не казалось мне столь священным, как сейчас. Черный пень в головах материнской могилы — вот все, что осталось от дерева, посаженного моим отцом. Его могилу отмечала маленькая деревянная дощечка с его именем, буквы на которой почти стерлись. Я опустилась на колени, поцеловала их и вознесла молитву Богу о руководстве и поддержке на том опасном пути, который мне предстояло ступить. Проходя мимо руин старого молитвенного дома, где во времена Нэта Тернера рабам дозволялось собираться для богослужений, мне послышалось, будто из его стен доносится голос отца, велящий мне не мешкать до тех пор, пока я не достигну свободы или могилы. Я бросилась вперед с обновленной надеждой. Мое упование на Бога укрепилось благодаря этой молитве среди могил.

Мой план заключался в том, чтобы скрыться в доме у друга и переждать там пару недель, пока не утихнут поиски. Я надеялась, что доктор разочаруется и из страха потерять мою стоимость, а также из опасения впоследствии обнаружить моих детей в числе пропавших согласится продать нас; а уж покупатель для нас, я знала, найдется. Я сделала все от меня зависящее, чтобы обустроить детей с комфортом на время моего ожидаемого отсутствия. Я упаковывала вещи, когда в комнату вошла бабушка и спросила, чем я занимаюсь. «Я привожу вещи в порядок», — ответила я. Я старалась выглядеть и говорить бодро; но ее бдительный взор уловил что-то за этим фасадом. Она притянула меня к себе и попросила присесть. Внимательно посмотрев на меня, она произнесла: «Линда, ты хочешь свести в могилу свою старую бабушку? Ты задумала бросить своих маленьких, беспомощных детей? Я теперь стара и не могу заботиться о твоих малышах так, как некогда заботилась о тебе».

Я ответила, что в случае моего ухода их отец, возможно, сумеет обеспечить им свободу.

«Ах, дитя мое, — сказала она, — не слишком-то полагайся на него. Держись своих детей и страдай с ними до самой смерти. Никто не уважает мать, бросающую своих детей, и если ты покинешь их, у тебя не будет ни единой счастливой минуты. Если ты уйдешь, ты сделаешь несчастной меня на тот короткий срок, что мне остался жить. Тебя схватят и вернут обратно, и твои страдания будут ужасны. Вспомни бедного Бенджамина. Брось ты это, Линда. Постарайся потерпеть еще немного. Все может обернуться лучше, чем мы думаем».

Мое мужество дрогнуло при виде той скорби, которую я причиню этому верному, любящему старому сердцу. Я пообещала, что постараюсь потерпеть еще и что ничего не вынесу из ее дома без ее ведома.

Стоило детям взобраться ко мне на колени или положить головы мне на подол, как она приговаривала: «Бедные душеньки! Что бы вы делали без матери? Она не любит вас так, как я». И она прижимала их к собственной груди, словно укоряя меня за недостаток привязанности; хотя прекрасно знала все это время, что я люблю их больше жизни. В ту ночь я спала с ней, и это было в последний раз. Воспоминания об этом преследовали меня долгие годы.

В понедельник я вернулась на плантацию и занялась хлопотами перед знаменательным днем. Наступила среда. День выдался прекрасным, и лица рабов сияли не хуже солнца. Бедняги веселились. Они ждали маленьких подарков от невесты и надеялись на лучшие времена при ее правлении. У меня не было подобных надежд на их счет. Я знала, что молодые жены рабовладельцев часто считают наилучшим способом утвердить и поддержать свою власть и значимость именно жестокость; а то, что я слышала о молодой миссис Флинт, не давало мне оснований ожидать, что ее правление окажется менее суровым, чем у хозяина и надсмотрщика. Поистине, цветная раса — самый жизнерадостный и прощающий народ на лице земли. То, что их господа спят в безопасности, объясняется их избытком сердечности; и все же на их страдания смотрят с меньшей жалостью, чем проявили бы к лошади или собаке.

Я стояла у двери вместе с другими, чтобы встретить жениха и невесту. Она была красивой, хрупкой на вид девушкой, и ее лицо вспыхнуло от волнения при виде ее нового дома. Мне показалось вероятным, что перед ней возникают образы счастливого будущего. Это опечалило меня, ибо я знала, как скоро тучи заволокут ее солнце. Она осмотрела каждый уголок дома и сказала, что в восторге от устроенного мною порядка. Я боялась, что старая миссис Флинт попыталась настроить ее против меня, и изо всех сил старалась ей угодить.

Все шло гладко до самого обеда. Меня пугало не столько неудобство прислуживать за обедом гостям впервые в жизни, сколько перспектива встретиться с доктором Флинтом и его женой, которые должны были быть среди приглашенных. Для меня оставалось загадкой, почему миссис Флинт не появлялась на плантации все то время, пока я приводила дом в порядок. Я не видела ее лицом к лицу уже пять лет и не желала видеть сейчас. Она была набожной женщиной и, без сомнения, считала мое нынешнее положение особым ответом на свои молитвы. Ничто не могло порадовать ее больше, чем вид меня, униженной и растоптанной. Я оказалась именно там, где она и хотела меня видеть, — во власти жестокого, беспринципного хозяина. Она не заговорила со мной, когда села за стол; но ее довольная, торжествующая улыбка, когда я подала ей тарелку, была красноречивее любых слов. Старый доктор вел себя не столь сдержанно. Он то и дело отдавал мне приказания и говорил с особым нажимом, когда произносил «твоя хозяйка». Меня муштровали, как опозоренного солдата. Когда все закончилось и был повернут последний ключ, я уткнулась в подушку, благодарная за то, что Бог определил время отдыха для уставших.

На следующий день моя новая хозяйка приступила к ведению хозяйства. Меня не назначили горничной на все руки в строгом смысле этого слова, но я должна была выполнять любые ее поручения. Наступил вечер понедельника. Это всегда было хлопотное время. В этот вечер рабы получали свое недельное продовольственное пайку. Каждому мужчине полагалось три фунта мяса, мера кукурузы и, пожалуй, дюжина селедок. Женщинам выдавали полтора фунта мяса, меру кукурузы и такое же количество селедки. Детям старше двенадцати лет полагалась половина пайки женщин. Мясо нарезал и взвешивал старший среди полевых работников, складывая его на доски перед кладовой для мяса. Затем второй старший вставал за зданием, и когда первый выкрикивал: «Кому этот кусок мяса?», он отвечал, называя чье-нибудь имя. К этому способу прибегали для того, чтобы избежать пристрастности при раздаче мяса. Молодая хозяйка вышла посмотреть, как обстоят дела на ее плантации, и вскоре продемонстрировала свой нрав. Среди тех, кто ожидал свой паек, был очень старый раб, который верой и правдой служил семье Флинтов на протяжении трех поколений. Когда он приковылял за своим кусочком мяса, хозяйка заявила, что он слишком стар для какого-либо пайка; что когда нигеры старуют настолько, что не могут работать, их следует кормить травой. Бедный старик! Он многое вытерпел, прежде чем обрел покой в могиле.

Мы с хозяйкой ладили очень хорошо. Через неделю старая миссис Флинт снова нанесла нам визит и долго запершись беседовала с невесткой. У меня были подозрения насчет того, какова была тема этой беседы. Жене старого доктора сообщили, что я могу покинуть плантацию при одном условии, и она страстно желала удержать меня здесь. Если бы она доверяла мне так, как я того заслуживала, у нее не было бы никаких опасений, что я приму это условие. Садясь в карету, чтобы вернуться домой, она сказала молодой миссис Флинт: «Не забудь послать за ними как можно скорее». Мое сердце было настороже все это время, и я сразу решила, что речь шла о моих детях. На следующий день приехал доктор, и когда я вошла в комнату, чтобы накрыть на чайный стол, я услышала, как он сказал: «Не ждите больше. Пошлите за ними завтра». Я раскусила этот план. Они думали, что присутствие моих детей привяжет меня к этому месту и послужит хорошим средством для того, чтобы сломить всех нас и приучить к покорности нашему уделу рабов. После ухода доктора зашел джентльмен, который всегда выказывал дружеские чувства по отношению к моей бабушке и ее семье. Мистер Флинт провел его по плантации, чтобы показать результаты труда мужчин и женщин, которым не платили жалованья, которые были отвратительно одеты и полуголодны. Урожай хлопчатника был всем, о чем они думали. Его должным образом восхитились, и джентльмен вернулся с образцами, чтобы показать их своим друзьям. Мне приказали принести воды, чтобы он вымыл руки. Когда я сделала это, он сказал: «Линда, как тебе твой новый дом?» Я ответила, что он мне нравится ровно настолько, на сколько я и рассчитывала. Он возразил: «Они считают, что ты недовольна, и завтра собираются привезти сюда твоих детей. Мне жаль тебя, Линда. Надеюсь, они будут относиться к тебе по-доброму». Я выбежала из комнаты, не в силах поблагодарить его. Мои подозрения подтвердились. Моих детей собирались привезти на плантацию, чтобы «сломать».

По сей день я чувствую благодарность к джентльмену, который сообщил мне эти своевременные сведения. Это придало мне сил для немедленных действий.

Глава XVII. Побег.

Мистер Флинт отчаянно нуждался в домашней прислуге и предпочел сдержать свою злобу, лишь бы не потерять меня. Я добросовестно выполняла свою работу, хотя, разумеется, без всякого желания. Они явно боялись, что я могу уйти от них. Мистер Флинт пожелал, чтобы я спала в господском доме, а не в помещении для слуг. Его жена согласилась с этим предложением, но заявила, что я не должна приносить в дом свою постель, так как от нее на ее ковре будут лететь перья. Когда я шла туда, я знала, что они и помыслить не смогут о том, чтобы предоставить мне или моему малышу хоть какую-нибудь постель. Поэтому я принесла собственную кровать, и теперь мне запретили ею пользоваться. Я сделала так, как мне было велено. Но теперь, когда я была уверена, что моих детей отдадут им в руки, чтобы крепче держать меня на крючке, я решила бежать от них в ту же ночь. Я помнила, какую скорбь этот шаг принесет моей дорогой старой бабушке; и ничто меньшее, чем свобода моих детей, не заставило бы меня пренебречь ее советом. Я занималась вечерней работой с дрожащими ногами. Мистер Флинт дважды окликал меня из двери своей спальни, требуя объяснить, почему дом не заперт. Я ответила, что еще не закончила работу. «У тебя было достаточно времени, чтобы сделать ее», — сказал он. «Смотри, как ты со мной разговариваешь!»

Я закрыла все окна, заперла все двери и поднялась на третий этаж, чтобы дождаться полуночи. Какими долгими казались эти часы и как страстно я молила Бога не оставлять меня в этот час величайшей нужды! Я собиралась поставить все на карту, и если бы я потерпела неудачу, о, что стало бы со мной и моими бедными детьми? Их заставили бы страдать за мой проступок.

В половине первого я тихонько спустилась по лестнице. Я остановилась на втором этаже, услышав какой-то шум. На ощупь пробравшись в гостиную, я выглянула в окно. Ночь была непроглядно темной, я ничего не видела. Я очень тихо приподняла окно и выпрыгнула наружу. Падали крупные капли дождя, темнота сбила меня с толку. Я опустилась на колени и прошептала короткую молитву Богу о руководстве и защите. Нащупав дорогу к тропинке, я бросилась к городу со скоростью молнии. Я добралась до дома бабушки, но не осмелилась увидеться с ней. Она бы сказала: «Линда, ты сводишь меня в могилу»; и я знала, что это лишит меня последних сил. Я тихо постучала в окно комнаты, которую занимала женщина, жившая в доме уже несколько лет. Я знала, что она была верной подругой и ей можно было доверить мою тайну. Я постучала несколько раз, прежде чем она услышала меня. Наконец она приподняла окно, и я прошептала: «Салли, я сбежала. Впусти меня, скорее». Она тихо открыла дверь и произнесла вполголоса: «Ради Бога, не делай этого. Твоя бабушка пытается выкупить тебя и детенышей. Мистер Сэндс был здесь на прошлой неделе. Он сказал ей, что уезжает по делам, но хочет, чтобы она продолжала хлопотать насчет выкупа тебя и детенышей, и он поможет ей всем, чем сможет. Не беги, Линда. Твоя бабушка и так согнулась под тяжестью горя».

Я ответила: «Салли, завтра моих детей собираются увезти на плантацию; и они никогда ни за что их не продадут, пока я у них в руках. А теперь скажи, посоветовала бы ты мне вернуться?»

«Нет, деточка, нет, — ответила она. — Когда они обнаружат, что ты пропала, им не захочется возиться с детьми; но где ты собираешься прятаться? Они знают каждый дюйм этого дома».

Я ответила ей, что у меня есть укрытие, и это все, что ей нужно знать. Я попросила ее зайти в мою комнату, как только рассветет, вынуть всю мою одежду из сундука и уложить в ее собственный; ибо я знала, что мистер Флинт и констебль заявятся туда рано утром для обыска. Я боялась, что вид моих детей окажется слишком тяжелым испытанием для моего переполненного сердца; но я не могла шагнуть в неопределенное будущее, не бросив на них последний взгляд. Я склонилась над кроватью, где спали мои маленькие Бенни и малютка Эллен. Бедные малыши! Сироты при живых отцах и матерях! Воспоминания об их отце захлестнули меня. Он хотел быть добрым к ним; но они не значили для него всего так, как для моего материнского сердца. Я опустилась на колени и помолилась за этих невинных спящих малюток. Я легко поцеловала их и отвернулась.

Когда я уже собиралась открыть уличную дверь, Салли положила руку мне на плечо и сказала: «Линда, ты идешь совсем одна? Давай я позову твоего дяДю».

«Нет, Салли, — ответила я, — я не хочу, чтобы из-за меня у кого-то были неприятности».

Я вышла в темноту и дождь. Я бежала до тех пор, пока не добралась до дома друга, который должен был меня укрыть.

Ранним утром следующего дня мистер Флинт пришел к моей бабушке расспрашивать обо мне. Она ответила, что не видела меня, и предположила, что я на плантации. Он пристально вгляделся в ее лицо и сказал: «Разве вы ничего не знаете о ее побеге?» Она заверила его, что ничего. Он продолжал: «Прошлой ночью она сбежала без малейшего повода. Мы относились к ней очень хорошо. Моя жена любила ее. Ее скоро найдут и вернут обратно. Ее дети у вас?» Когда ему ответили утвердительно, он произнес: «Я очень рад это слышать. Если они здесь, значит, она неподалеку. Если я выясню, что кто-то из моих нигеров замешан в этом проклятом деле, я выпорю их до полусмерти — дам по пятьсот ударов плетью».

Известие заставило старого доктора неистовствовать и бушевать с яростной силой. Это был хлопотный день для них. Дом моей бабушки обыскали сверху донизу. Поскольку мой сундук оказался пустым, они решили, что я забрала одежду с собой. До десяти часов утра каждое судно, идущее на север, было тщательно осмотрено, а закон укрывательстве беглецов зачитан всем на борту. Ночью в городе была выставлена стража. Зная, как расстроится моя бабушка, я хотела передать ей весть, но это было невозможно. Каждый, кто входил в ее дом или выходил из него, находился под пристальным наблюдением. Доктор заявил, что заберет моих детей, если она не возьмет на себя ответственность за них; что она, разумеется, охотно и сделала. Весь следующий день ушел на поиски. До наступления ночи на каждом углу и в каждом общественном месте на милю вокруг были расклеены следующие объявления:

«Награда в 300 долларов! Сбежала от подписчика умная, светлокожая девочка-мулатка по имени Линда, 21 года. Ростом пять футов четыре дюйма. Темные глаза и черные волосы, склонные к вьющимся; но их можно выпрямить. На переднем зубе есть кариозное пятно. Она умеет читать и писать и по всей вероятности попытается добраться до Свободных штатов. Под страхом наказания по закону всем лицам запрещается укрывать или нанимать упомянутую рабыню. 150 долларов будут выплачены тому, кто поймает ее в пределах штата, и 300 долларов, если ее поймают за пределами штата и доставят мне или заключат в тюрьму.

Доктор Флинт».

Глава XVIII. Месяцы опасности.

Поиски меня велись с большим упорством, чем я ожидала. Я начала думать, что побег невозможен. Я ужасно тревожилась, как бы не скомпрометировать приютившего меня друга. Я знала, что последствия будут ужасными; и как сильно я ни страшилась быть пойманной, даже это казалось лучше, чем заставлять невинного человека страдать за доброту ко мне. Прошла неделя в страшном напряжении, когда мои преследователи подобрались так близко, что я решила: они выследили меня до самого убежища. Я выскочила из дома и спряталась в густых кустах. Я пробыла там в ужасном страхе два часа. Вдруг какая-то рептилия укусила меня за ногу. От испуга я нанесла удар, заставивший ее разжать хватку, но не могла понять, убила ли я ее; было так темно, что я ничего не видела; я знала лишь одно: это было что-то холодное и слизистое. Боль вскоре дала понять, что укус ядовитый. Мне пришлось покинуть свое укрытие, и я на ощупь вернулась в дом. Боль стала невыносимой, и мой друг испугался моего мученического вида. Я попросила ее приготовить припарку из теплого пепла и уксуса и приложила ее к ноге, которая уже сильно опухла. Припарка принесла некоторое облегчение, но опухоль не спадала. Страх оказаться калекой был сильнее физической боли, которую я испытывала. Мой друг спросила у пожилой женщины, лечившей рабов, что помогает от укуса змеи или ящерицы. Та посоветовала ей вымочить дюжину медных монет в уксусе в течение ночи и прикладывать этот настоянный на меди уксус к воспаленному месту.

1 The poison of a snake is a powerful acid, and is counteracted by powerful alkalies, such as potash, ammonia, &c. The Indians are accustomed to apply wet ashes, or plunge the limb into strong lie. White men, employed to lay out railroads in snaky places, often carry ammonia with them as an antidote.—Editor.

Мне удалось осторожно передать несколько вестей своим родственникам. Им жестоко угрожали, и, отчаявшись дождаться для меня хоть какого-то шанса на спасение, они советовали мне вернуться к хозяину, просить у него прощения и позволить ему сделать из меня показательный пример. Но подобные советы не имели на меня никакого влияния. Затевая это рискованное предприятие, я решила раз и навсегда: будь что будет, возврата назад не будет. «Дайте мне свободу или дайте мне смерть» — вот моим девизом было это. Когда моему другу удалось оповестить моих родственников о том мучительном положении, в котором я находилась уже сутки, они перестали уговаривать меня вернуться к хозяину. Нужно было что-то предпринимать, и незамедлительно; но к кому обратиться за помощью, они не знали. Бог в Своей милости послал «друга в беде».

Среди дам, знакомых с моей бабушкой, была одна, которая знала ее с детства и всегда относилась к ней очень дружелюбно. Она также знала мою мать и ее детей и проявляла к ним участие. В этот критический момент она зашла навестить мою бабушку, как делала это нередко. Заметив грустное и озабоченное выражение на ее лице, она спросила, знает ли та, где Линда, и в безопасности ли она. Бабушка покачала головой, не отвечая. «Полно, тетушка Марта, — сказала добрая дама, — расскажи мне все как есть. Быть может, я смогу чем-то тебе помочь». Муж этой дамы владел множеством рабов, а также покупал и продавал их. У нее самой тоже было несколько рабов на собственном имени; но она относилась к ним по-доброму и никогда не позволяла никого из них продавать. Она отличалась от большинства жен рабовладельцев. Бабушка пристально посмотрела на нее. Что-то в выражении ее лица говорило: «Доверься мне!» — и она доверилась ей. Та внимательно выслушала подробности моей истории и некоторое время сидела в задумчивости. Наконец она произнесла: «Тетушка Марта, мне жаль вас обеих. Если ты думаешь, что у Линды есть хоть малейший шанс добраться до Свободных штатов, я укрою ее на время. Но сначала ты должна дать торжественное обещание, что мое имя никогда не будет упомянуто. Если такое откроется, это погубит меня и мою семью. Никто в моем доме не должен об этом знать, кроме кухарки. Она так верна, что я бы доверила ей собственную жизнь; и я знаю, что она любит Линду. Это большой риск, но я надеюсь, что беды не случится. Передай Линде, чтобы была готова, как только стемнеет, пока не вышли патрули. Я отправлю горничных с поручениями, а Бетти пойдет встретить Линду». Место встречи было назначено и оговорено. Бабушка не могла поблагодарить даму за этот благородный поступок; сломленная своими чувствами, она опустилась на колени и зарыдала, как ребенок.

Я получила весть покинуть дом моего друга в определенный час и отправиться в определенное место, где меня будет ждать знакомый. Из соображений осторожности никаких имен не называлось. У меня не было возможности угадать, с кем я встречусь и куда направляюсь. Мне не нравилось действовать вслепую, но выбора не оставалось. Оставаться там, где я была, не годилось. Я замаскировалась, набралась храбрости встретить худшее и отправилась в назначенное место. Мой друг Бетти была там; ее я ожидала увидеть меньше всего. Мы молча поспешили вперед. Боль в ноге была настолько сильной, что мне казалось, будто я сейчас упаду, но страх придавал мне сил. Мы добрались до дома и вошли незамеченными. Ее первые слова были: «Милая, теперь ты в безопасности. Эти черти не придут обыскивать этот дом. Когда я упрячу тебя в хозяйское безопасное место, я принесу славный горячий ужин. Чую, он тебе понадобится после всего этого испуга». Призвание Бетти заставляло ее считать еду самым важным делом в жизни. Она не понимала, что мое сердце было слишком переполнено, чтобы заботиться об ужине.

Хозяйка вышла нам навстречу и провела меня наверх, в маленькую комнату над ее собственной спальней. «Здесь ты будешь в безопасности, Линда, — сказала она. — Я держу эту комнату для хранения вещей, которые вышли из употребления. Девчонки не привыкли ходить сюда, и ничего не заподозрят, если не услышат какого-нибудь шума. Я всегда держу ее запертой, а ключ будет у Бетти. Но ты должна быть очень осторожна — ради меня не меньше, чем ради себя самой; и ты никогда не должна раскрывать мою тайну, ибо это погубит меня и мою семью. Утром я займу девчонок делом, чтобы у Бетти была возможность принести тебе завтрак; но ей не следует приходить к тебе снова до наступления ночи. Я буду навещать тебя время от времени. Не падай духом. Надеюсь, это положение дел продлится недолго». Бетти пришла со «славным горячим ужином», а хозяйка поспешила вниз, чтобы держать все под контролем, пока та не вернется. Как переполнилось мое сердце благодарностью! Слова застревали в горле; но я была готова целовать ноги моей благодетельницы. За этот поступок христианской женственности да благословит ее Бог во веки веков!

Я заснула в ту ночь с мыслью, что на данный момент я — самая удачливая рабыня в городе. Наступило утро и наполнило мою маленькую келью светом. Я поблагодарила Небесного Отца за это безопасное убежище. Напротив моего окна легла стопка перинок. На их вершине я могла лежать совершенно скрытая от глаз и при этом обозревать улицу, по которой доктор Флинт ходил в свою контору. Какой бы встревоженной я ни была, во мне шевельнулось чувство удовлетворения, когда я увидела его. До сих пор я перехитрила его, и я торжествовала по этому поводу. Кто может винить рабов за хитрость? Они вынуждены прибегать к ней постоянно. Это единственное оружие слабых и угнетенных против силы их тиранов.

Я ежедневно надеялась услышать, что хозяин продал моих детей, ибо знала, кто стоит наготове, чтобы купить их. Но доктор Флинт заботился о мести даже больше, чем о деньгах. Мой брат Уильям, добрая тетушка, прослужившая в его семье двадцать лет, мой маленький Бенни и Эллен, которой едва исполнилось два года, были брошены в тюрьму как средство принудить моих родственников выдать какую-либо информацию обо мне. Он поклялся, что бабушка не увидит ни одного из них, пока меня не вернут обратно. От меня скрывали эти факты в течение нескольких дней. Когда я услышала, что мои малютки находятся в отвратительной тюрьме, моим первым порывом было броситься к ним. Я подвергалась опасностям ради их освобождения, и неужели я должна стать причиной их гибели? Эта мысль была мучительна. Моя благодетельница попыталась утешить меня, сказав, что тетушка хорошо позаботится о детях, пока они остаются в тюрьме. Но мне становилось еще больнее при мыслях о том, что добрая старая тетушка, всегда столь милосердная к сиротам своей сестры, оказалась заперта в темнице лишь за то преступление, что любила их. Полагаю, мои друзья опасались с моей стороны опрометчивого поступка, зная, как сильно моя жизнь связана с моими детьми. Я получила записку от брата Уильяма. Она едва читалась и гласила: «Где бы ты ни была, дорогая сестра, умоляю тебя, не приходи сюда. Нам всем намного лучше, чем тебе. Если ты придешь, ты погубишь нас всех. Тебя заставят рассказать, где ты пряталась, или убьют. Послушайся совета твоих друзей; если не ради меня и твоих детей, то хотя бы ради тех, кого ты погубишь».