«На Диком Западе»

Прежде чем претворить свой замысел в жизнь, он в последний раз отыскал Мэри Брэнд и добился с ней свидания.

— Мэри, — сказал он, — я собираюсь исчезнуть. Меня травят, как осеннего оленя, и я вынужден уйти. Не думай больше обо мне, ибо я никогда не вернусь.

Бедная Мэри залилась слезами и опустила голову на стол, возле которого сидела. Подняв ее вновь, она увидела лишь Ла Бонте со длинной винтовкой за плечом, широкими шагами удалявшегося от дома. Год за годом текли чередой, а он все не возвращался.

ГЛАВА III

Через несколько дней после своего ухода Ла Бонте оказался в Сент-Луисе, центре пушной торговли и быстро растущей столице ранних поселений Запада. Здесь, став жертвой душевных терзаний, которые ревность, раскаяние и загубленная любовь смешивают в этакое «пучеро» из страданий, он связался с компанией хулиганов — класса, которым особенно изобилует любой западный город; и в стремлении заглушить скорбь любым способом, ничуть не смущаясь средствами, он погрузился во все порочные утехи пьянства, азартных игр и драк, составляющие повседневные развлечения подрастающего поколения Сент-Луиса.

Возможно, ни в одной другой части Соединенных Штатов — где человеческая природа вообще предстает во множестве любопытных и необычных обличий — нет столь ярко выраженного по своему общему характеру и при этом разделенного на столь четкие классы населения, как в вышеупомянутом городе. Ведя свое летоисчисление едва ли не со вчерашнего дня (ибо что такое сорок лет для роста мегаполиса?), его основатели едва перешагнули середину жизни и с изумлением взирают на плоды рук своих; а глядя на его оживленные набережные, заваленные зерном и другими продуктами Запада, на флотилии огромных пароходов, стоящих рядами у причалов, на полные склады и все те шумные принадлежности крупного торгового центра, они едва могут поверить в воспоминания о тех немногих годах, когда на этом самом месте виднелись лишь жалкие лачуги французской деревни, а единственным признаком торговли были неповоротливые батоги индейских торговцев, груженные пушниной из отдаленных краев Платта и Верхнего Миссури.

* Имеется в виду как американский город. Сент-Луис был основан французами в 1764 году; передан Соединенным Штатам в 1804 году. (Прим. ред.) 1804 год. (Прим. ред.)

Там, где ныне интеллигентные и состоятельные купцы расхаживают с прямой спиной, в сознании собственной финансовой состоятельности и кредитоспособности, и направляют торговлю обширного и густонаселенного края, еще совсем недавно в одеждах из оленьей кожи вышагивал индейский торговец Запада; и все свидетельства жизни, пожалуй, заключались в эксцентричных выходках различных ватаг трапперов и закаленных горных людей, которые сопровождали — кто ради забавы, а кто в качестве эскорта — периодически прибывающие батоги, нагруженные бобровыми шкурами и буйволиными робами, собранными за сезон на различных торговых постах на Дальнем Западе. *

* Написано в 1848 году. (Прим. ред.)

Тем не менее это были люди, чье неутомимое предприятие открыло для торговли и плуга обширные и плодородные земли Запада. Грубые и дикие, они были истинными пионерами той необычайной волны цивилизации, которая пронесла свой непреодолимый поток через просторы, достаточные для управления королями, по стране, ныне изобилующей обработанными землями, где еще несколько коротких лет назад бесчисленные стада буйволов бродили без помех, где в изобилии водились медведи и олени, а свирепый индеец крался по лесам и прериям, будучи господином недооцененной земли, которая теперь приносит свои обильные сокровища мотыге и плугу цивилизованного человека. Дикому и полудикому трапперу, в котором воплотились энергия, предприимчивость и выносливость, свойственные американскому народу — лишенные всего того фальшивого и порочного блеска, которым слишком быстро достигнутая высокая степень цивилизации затуманила их истинный и подлинный характер, где вышеупомянутые черты выступают особенно ярко, — одним лишь этим людям обязана своим существованием империя Запада, которой суждено в несколько коротких лет стать важнейшим из тех объединенных в союз штатов, что составляют могущественную Северо-Американскую Республику.

Выросший из дикой и полной приключений торговли пушниной, Сент-Луис, остающийся центром этого рода торговли, и поныне сохраняет в характере своего населения многие заметные особенности, отличавшие его первых основателей, которые не уступали исконным индейцам в выносливости и инстинктивной мудрости. В то время как французская часть населения сохраняет беспечную легкость и легкомысленный нрав своих предков, уроженцы Сент-Луиса, которых можно назвать коренными, отличаются столь же сильной решимостью и энергией характера, сколь и физической силой и животной отвагой; и в то же время они замечательным образом способны доводить до успешного завершения коммерческие предприятия, что, казалось бы, несовместимо с жаждой приключений и азарта, составляющей столь заметную черту их характера. В Сент-Луисе и в среде его купцов зарождались многие торговые предприятия гигантского размаха, не ограничивающиеся непосредственной местностью или отдаленной индейской торговлей пушниной, но охватывающие все части света и даже часть Старого Света. И здесь следует помнить, что Сент-Луис расположен в глубине материка, на расстоянии более тысячи миль от моря.

Помимо купцов и высшего класса, образующих здесь небольшую аристократию, значительная часть населения, по-прежнему связанная с индейской и пушной торговлей, сохраняет все свои первоначальные черты, неподверженные влиянию наступающей цивилизации. Кроме того, здесь имеется немалое плавучее население из иностранцев всех наций, которые должны обладать немалой долей предприимчивости, раз их манит это место, откуда они рассеиваются по отдаленным западным просторам, все еще кишащим дикарями; так что если какая-то доля их крови и вливается в местное население, то характерная энергия и предприимчивость лишь возрастают, а не смягчаются иноземной примесью.

Но, пожалуй, самыми своеобразными представителями временного населения являются горные люди, которые после нескольких сезонов охоты с капканами и с добрым запасом долларов прибывают с места своих приключений, дикие как дикари, исполненные решимости на какое-то время предаться всем радостям и утехам западного города. На одной из задних улиц города находится таверна, известная как «Дом в Скалистых горах»; и туда стекаются трапперы, пьянствуя и дратясь до тех пор, пока хватает денег, что, поскольку они щедры и транжирят их, подобно матросам, длится всего несколько дней. Такие сцены, как трагические, так и комические, что разыгрываются в «Доме в Скалистых горах», не под силу описать ни одному перу; а когда идет фанданго, на которое собираются кокетливые красавицы из «Вид-Пош» (так пренебрежительно называют французскую часть предместья), то неуклюжие попытки похожих на медведей горных людей станцевать какое-нибудь па на легких и быстрых ножках и их вкрапления в танец мистических прыжков индейцев-шаманов во время исполнения «медицинских» танцев в честь медведя, буйвола или сорванного скальпа представляют собой столь поразительные новаторства в хореографическом искусстве, что заставили бы тень Галлини содрогнуться и забормотать в пуантах.

* Пустой Кармашек: шутливое прозвище, которое старые французы дали Каронделе. (Прим. ред.)

Проходя мимо открытых дверей и окон «Горного дома», незнакомец останавливается как вкопанный, когда звуки скрипки и банджо долетают до его ушей в сопровождении необычных шумов, звучащих неземным эхом для слуха зеленого юнца, но узнаваемых посвященными как индейская песня, ревущая из луженой глотки горного человека, который хлопает себя открытыми ладонями по животу, чтобы усилить нужную трель, и подпевает знакомому индейскому напеву:

Хай — Хай — Хай — Хай

Хай-и — Хай-и — Хай-и — Хай-и

Хай-я — хай-я — хай-я — хай-я

Хай-я — хай-я — хай-я — хай-я

Хай-я — хай-я — хай — хай,

и т. д., и т. д., и т. д.

и завершает высокие ноты оглашением такого уханья, от которого старые деревянные дома вновь содрогаются, разносясь звонким эхом по всей улице.

Здесь за обжигающим «монохела» Жан Батист, смуглый метис-вояжер с Севера, который, покинув службу «Северо-Западной» компании (Компании Гудзонова залива), спустился вниз по Миссисипи от «Парашютов» [Водопадов], чтобы изведать прелести и свободы «свободной» охоты с капканами, чокается со статным, одетым в кожу «парнем», только что вернувшимся с промысла на водах Гранд-Ривер по западную сторону гор, который пересыпает свой горный жаргон испанскими словечками, подцепленными в Таосе и Калифорнии. В одном углу траппер, худой и тощий из голодных краев Йеллоустона, только что узнал старого компаньеро, с которым охотился много лет назад в опасных землях черноногих.

— Ну, Джон, старина, как успехи?

— Что! Мик, старый бродяга! А я думал, ты уже того, на тот свет отправился?

Какой-то житель Арканзаса вышагивает в центр комнаты с колодой карт в руке и горстью долларов в шляпе. Усевшись по-турецки на буйволиной робе, он швыряет деньги на стол и кричит: «Эй, парни, вот вам колода, а вот и бобровая шкура» (позвякивая монетами); «кто осмелится поставить против меня? Уагх!»

Крепки байки об удивительных охотах и индейских опасностях, о чудесных спасениях и диких переделках. Превосходят всякие похвалы качества всевозможных ружей, что называют этих охотников своими хозяевами; «точно в яблочко» бьет каждый расхваленный ствол; бесчисленны скальпы, содранные охотниками с голов индейцев; не счесть купу, нанесенных ими. Как пьют они, так и хвастают — сначала своим оружием, конями и скво, а напоследок самими собой; а когда доходит до этого — «бережись стали». Ла Бонте по прибытии в Сент-Луис очутился в один прекрасный день именно в таком заведении; и здесь он познакомился со старым траппером, который через несколько дней собирался в горы на охоту в верховья Платта и Грин-Ривер. С этим человеком он решил отправиться в путь и, имея еще при себе с сотню долларов наличными, сразу же занялся снаряжением для экспедиции. Для этого он прежде всего заглянул в оружейную лавку Хоукена, чьи ружья славятся в горах, и обменял свое собственное ружье очень малого калибра на настоящее горное ружье. То было тяжеловесное оружие примерно тридцать второго калибра на фунт свинца, с ложей до самого дульного среза и с латунными приборами; единственным его украшением был свирепый на вид буйвол, не слишком искусно выгравированный на крышке тайника в прикладе. Здесь же он запасся несколькими фунтами пороха и свинца и всем необходимым для долгой охоты.

Следующим его визитом стала кузнечная лавка; кузнец же тот был черен ремеслом и черен от природы, ибо являлся негром, к тому же славившимся как лучший мастер по изготовлению бобровых капканов в Сент-Луисе; у него он приобрел шесть новых капканов, заплатив за них двадцать долларов, а заодно раздобыл старый мешок для капканов из прочной буйволиной кожи, чтобы носить их в нем.

В следующий раз мы застаем Ла Бонте и его товарища — некоего Люка по прозвищу Гудж-Ай [Выбитый Глаз], поскольку один глаз ему выбили в горной стычке, — в Индепенденсе, небольшом городке на Миссури, в нескольких сотнях миль выше Сент-Луиса и совсем неподалеку от индейской границы.

Индепенденс можно назвать стечным портом западной страны. Здесь собираются караваны, направляющиеся в Санта-Фе и во внутренние районы Мексики, чтобы завершить необходимое снаряжение. Здесь покупают мулов и волов, нанимают погонщиков и закупают все припасы и снаряжение для долггого пути через бескрайний простор океана прерий. Здесь же устраивают рандеву индейские торговцы и трапперы из Скалистых гор, собираясь в достаточном количестве, чтобы обеспечить себе безопасный проход через индейские земли. В пору отправления и прибытия этих ватаг маленький городок представляет собой оживленную картину суеты и кутерьмы. Дикие и предававшиеся разгулу горные люди спускают свои последние долги в яростных оргиях, угощая всех желающих вволю выпивки и клянясь друг другу в кубках с крепким виски успешной охотой и «горами бобровой шкуры». Когда в их кошельках не остается ни цента, свободный траппер нередко расстается с ружьем, капканами и животными, чтобы утолить свою «сухоту» (ибо горный человек никогда не бывает «жаждущим»); и тогда, лишившись «и лошади, и бобра», он вынужден наниматься к какому-нибудь предводителю крупных отрядов и закладывать свой труд за снаряжение в виде капканов и вьючных животных. Так Ла Бонте за бесценок раздобыл трех отличных мулов вместе с сопутствующими вьючными седлами, апишаморами * и арканами, а на следующий день вместе с Люком «задал перцу» в сторону Платта.

* Потник под седло из шкуры буйволенка.

Когда они проходили через место рандеву, лагерем раскинувшееся на ручейке за городом, даже наш юный миссисипец был поражен новизной открывшейся картины. Более сорока огромных фургонов конескогского и питтсбургского типа, покрытых белоснежными тентами, выстроились полукругом, вернее, в форме подковы, на ровной открытой прерии, а их длинные дышла были обращены наружу; упряжь для четырех пар мулов или восьми пар волов лежала на земле рядом с ними, разложенная в полной готовности для запряжки. Вокруг фургонов группы погонщиков, высоких, рослых молодых уроженцев Миссури, были заняты хлопотливыми приготовлениями к отправлению: они смазывали колеса, подгоняли или чинили сбрую, выравнивали воловьи дуги или перебирали свое скромное снаряжение, или «пожитки». Все они были одеты на один манер: домотканые панталоны, заправленные в толстые сапоги почти до колен, стянутые на талии широким кожаным ремнем, на котором держался прочный нож мясника в ножнах. Грубая клетчатая рубаха да меховая шапка на голове составляли всю их остальную одежду.

Многочисленные костры окружали фургоны, и возле них бездельничали дикого вида горные люди, которых легко можно было отличить от погонщиков — «зеленых юнцов» — по одежде из оленьей кожи и обветренным лицам. Все они без исключения находились под влиянием Бахуса; а один из них, сидевший в полном унынии у костра в одиночестве и тупо уставившись на пламя — его длинные спутанные волосы свисали клочьями на лицо, перепачканное недельной грязью, а лицо было бледным от пагубного влияния крепких напитков, — страдал от обычных последствий «возлияний», затянувшихся дольше обычного, расплачиваясь за это приступом «белой горячки», как метко называют ее матросы и люди немедицинских профессий.

В другой части лагеря купцы каравана и торговцы с индейских земель руководили погрузкой фургонов или вьюков для мулов. Они были одеты в цивилизованную одежду, а некоторые даже щеголяли в щегольском наряде Сент-Луиса или восточных городов, к бесконечному отвращению горных людей, которые смотрят на «буржуя» с самым нескрываемым презрением, пренебрегая самыми простыми формами цивилизации. Живописный вид лагеря отнюдь не портило присутствие нескольких индейцев из близлежащего селения шони: восседая на своих маленьких резвых конях в небрежных позах — они скорее полулежали на них, — те молча наблюдали за непривычной сценой, оставаясь равнодушными к насправкам, которые отпускали за их счет легкомысленные погонщики. Множество мулов и лошадей было привязано неподалеку, в то время как большое стадо благородных волов гнали к лагерю — и повсюду разносились окрики погонщиков «уо-ха», сгонявших разбресшийся скот для запряжки.

Поскольку большинство горных людей были совершенно не в состоянии сдвинуться с лагеря, Люк и Ла Бонте с тремя-четырьмя самыми трезвыми тронулись в путь вдвоем с намерением переждать на Блю — ручье, впадающем в реку Коу или Канзас, — пока подойдет «остальная часть» ватаги. Оседлав мулов и ведя в поводок свободных животных, они сразу же свернули в похожую на парк прерию и мгновенно скрылись из виду.

Шел конец мая, приближался к концу сезон сильных дождей, которые ранней весной делают климат этих мест почти невыносимым, одновременно удобряя и оттаивая почву, так долго скованную зимними морозами. Повсюду буйно зеленящая трава пестрела яркими цветами на поверхности прерии. Впрочем, этот термин едва ли применим к прекрасным холмистым ландшафтам этой похожей на парк страны. В отличие от плоской монотонности Великих равнин, здесь повсюду предстают поросшие лесом возвышенности с деревьями любых пород и живописные лощины, по которым бегут чистые журчащие ручьи, обсаженные цветущими кустарниками; в то время как на ровных лугах рощицы деревьев с раскидистой кроной служат укрытием для дичи и скота, а поросшие густым лесом холмы то тут, то там поднимаются среди равнины.

Множество прозрачных ручьев, мчащихся по галечному дну, пересекает эту землю; в полуденный зной из них выпрыгивают благородные олени, встряхивая мокрыми боками, когда их тревожит шум приближающегося человека, а из высокой сочной травы на каждом шагу с шумом взлетают тетерева. Там, где глубокие уступы речных берегов обнажают земные разрезы, богатейшая аллювиальная почва поразительной глубины так и просит рук цивилизованного человека; и во всем чувствуется, что природа потрудилась здесь с макcимальным и щедрейшим усердием.

На сотни миль вдоль западного, или правого, берега Миссури простирается край, с которым по плодородию и природным богатствам не может сравниться ни одна часть Европы. Достаточно просторный, чтобы вместить огромное население, он обладает к тому же всеми преимуществами географического положения и всеми природными возможностями, которые должны сделать его счастливым обиталищем для цивилизованного человека. Через эту безлюдную страну Соединенные Штаты изливают свои алчные тысячи, чтобы захватить бесплодные земли своего слабого соседа.

Заночевав в первую ночь на Блэк-Джек, наши горные люди нарезали себе по запасному гикориевому шомполу для ружей; и Ла Бонте, бывший единственным зеленым юнцом в отряде, стал свидетелем дикого приступа ярости одного из своих товарищей, что продемонстрировало полную неспособность этих людей сдерживать свои страсти и варварский гнев, вызываемый малейшим сопротивлением их воле. Один из трапперов по прибытии на место стоянки спешился и, сбросив седло с коня, попытался за веревку подвести мула к тому месту, где собирался сложить свой вьюк. Однако, под стать своему норову, чем сильнее он тянул, тем упрямее та оставалась на месте, уперевшись передними ногами и вытянув шею с вызывающим упорством. По правде говоря, чтобы управиться с мулом, требуется терпение тысячи Иовов, и ничто так не разжигает желчь человека, как именно эта выходка животного, которая повторяется изо дня в день. После безрезультатных попыток тянуть в течение нескольких минут, обмотав веревку вокруг туловища и резко бросаясь вперед изо всех сил, траппер буквально запенился от бешенства; и хотя он мог бы сразу усмирить животное, завязав веревку полуузлом вокруг его морды, он с упрямством, равным упрямству самого мула, отказался это сделать, предпочитая одолеть ее грубой силой. Потерпев неудачу, горный человек разразился потоком богохульных ругательств, внезапно схватил ружье, прицелился в голову мулу и застрелил ее на месте.

Минуя Ва-ка-рашу, * поросший густым лесом ручей, они встретили ватагу осейджей, направлявшихся «на охоту на буйволов». Эти индейцы, наряду с некоторыми племенами пауни, бреют голову, оставляя лишь полоску волос от лба до середины макушки, которая торчит ощетиненной гривой подобно мулиной гриве, стоит колом, смазанная мазями и украшенная перьями ястреба и индюка. Голый скальп часто разрисован мозаикой из черной и красной краски, а лицо — сверкающей киноварью. Эта ватага была совершенно нагишом, не считая набедренных повязок, поскольку от летнего зпла они побросали со своих плеч грязные одеяла. Эти индейцы нередко облагают данью незнакомцев, с которыми случайно встречаются; но они легко отличают решительного горного человека от неосторожного новичка и предпочитают оставлять первого в покое.

* Вакаруса. (Прим. ред.)

Перейдя Вермиллион, трапперы на пятый день прибыли на Блю, где разбили лагерь в широкой полосе леса, окаймляющей речку, и стали ждать прибытия остальных членов отряда.

Те подошли только через два дня, но уже на следующий день они в количестве четырнадцати человек двинулись в путь к горам, выйдя на тропу, которая следует за Большим Блю по его течению через прерии, постепенно сглаживавшиеся по мере продвижения на запад в бескрайнюю гладь холмистой равнины. Стали показываться стада антилоп, и некоторые из охотников, сойдя с тропы, вскоре вернулись со множеством их нежного мяса. Обильная, но жесткая трава, которую они видели до сих пор, сменилась питательной кудрявой буйволиной травой, и их животные быстро похорошели на превосходном пастбище. Через несколько дней без всяких приключений они вышли к реке Платт, чьи мелкие воды (от которых она и получила свое название) расстилались по широкому песчаному руслу, а многочисленные песчаные косы преграждали вялое течение, нигде не достигающее достаточной глубины, чтобы намочить колено переходящего вброд.

К тому времени, поскольку антилоп попадалось мало, у отряда полностью кончилось мясо; и когда целый день и часть следующего прошли без появления хотя бы завалящго кролика, немало проклятий в адрес буйволов сорвалось с губ охотников, рассчитывавших к этому часу добраться до земли изобилия. Впрочем, Ла Бонте добыл прекрасного оленя в пойме реки сразу по прибытии на стоянку, и от него не осталось ни кусочка после ужина той же ночью, хотя это едва сняло остроту с их волчьего аппетита. Несмотря на то, что они уже находились в краях обитания буйволов, следов этих животных пока замечено не было; а поскольку дичи в округе водилось мало, а задерживаться и терять время на ее поиски отряду не хотелось, они двигались вперед голодные и угрюмые, а главной темой для разговоров оставались незабвенные достоинства хорошего буйволиного мяса — жирной полы, спинной ребрышки и вырезки, восхитительных «буденов» и мозговых косточек, о которых было слишком божественно даже думать. Ла Бонте никогда не видел этого величественного зверя и потому лишь наполовину верил рассказам горных людей, описывавших их бесчисленные стада покрывающими прерию докуда хватает глаз и требующими нескольких дней пути для их пересечения; однако картины столь изысканного и обильного пиршества, которые те расписывали в красках, вызывали у него слюнки и танцевали перед глазами, когда он засыпал ночь за ночью без ужина на берегах голодного Платта.

Однажды утром он собрал вьюки своих животных раньше остальных и ехал в миле впереди отряда, как вдруг заметил поодаль от тропы, маячившие в преломленном маревом свете равнины три крупные темные бесформенные фигуры, которые вздымались и опускались в искаженном свете подобно кораблям в море. Сомневаясь, что бы это могло быть, он приблизился к странным предметам; и по мере того как марево рассеивалось перед ним, темные массы приобретали более четкие очертания и отчетливо двигались, являя признаки жизни. Чуть ближе — и он их распознал: это были буйволы. Решив отличиться, новичок спешился и быстренько ометал мула путами, бросив лассо на землю волочиться позади, когда понадобится ее поймать. Затем, с ружьем наперевес, он приблизился к громадным животным и, будучи хорошим охотником, отлично знал, как использовать неровности почвы и идти против ветра; благодаря чему ему удалось подползти на расстояние сорока ярдов к буйволам, которые преспокойно щипали трапу, не подозревая об опасности. Впервые в жизни он любовался благородным зверем, о котором столько слышал и которого так жаждал увидеть.

С черной как уголь бородой, свисавшей до земли, пока он кормился, огромный бык шел впереди остальных; его дикие, сверкающие глаза выглядывали из-среди гигантской массы косматой шерсти, покрывавшей его шею и плечи. От этого места шкура была гладкой как ладонь, лоснящегося и блестящего бурого цвета, а ребра хорошо укрыты вздрагивающим мясом. Неторопливо срывая короткую курчавую травку, он то и дело вздымал хвост кверху и притоптывал ногой, когда его донимала муха или комар, — отгоняя назойливую мошку хвостом или хватаясь за зудящее место тяжелой головой.

Когда Ла Бонте вдоволь налюбовался буйволом, он вскинул ружье и, прицелившись верным глазом и будучи уверенным в исходе, нажал на курок, ожидая, что от грохота выстрела гигантский зверь рухнет замертво. Каково же было его удивление и смятение, когда животное лишь передернулось от удара пули, а затем пустилось вскачь, ведя за собой остальных и оставшись, судя по всему, невредимым. Как это часто бывает с зелеными юнцами, он взял слишком высоко, не зная, что единственное надежное место для поражения буйвола находится всего в нескольких дюймах над грудиной, а более высокий выстрел редко оказывается смертельным. Поднявшись с земли, он увидел, что весь отряд остановился, наблюдая его конфуз; а когда он присоединился к товарищам, раздались громкие смешки и прозвучали глубокие сожаления голодных спутников по поводу его первой попытки.

Впрочем, теперь они знали, что находятся в краю мяса; а когда несколько миль спустя показалась еще одна ватага отбившихся от стада животных, трое охотников бросились в погоню, причем Ла Бонте взял мула, чтобы везти мясо. Вскоре он увидел, как они подкрадываются к стаду, а вскоре два облачка дыма и резкие щелчки их ружей показали, что они подошли на расстояние выстрела; и когда он подъехал, два прекрасных буйвола были распростерты на земле. Теперь он впервые приобщился к таинствам разделки туши. Он наблюдал за охотниками, которые перевернули тушу на брюхо, раскинув ноги в стороны для поддержки. Затем в затылочной части сделали поперечный разрез и, захватив длинную шерсть на загривке одной рукой, отделили шкуру от плеча. После этого ее распороли от этой точки до самого хвоста вдоль позвоночника и, освободив по бокам и стянув вниз к грудине, но оставив прикрепленной к ней, распластали на земле для приема разделываемых кусков. Затем отрубили плечо, срезали полушубок вдоль хребта и отделили топориком ребра горба. Все это сложили на шкуру; а когда из желудка извлекли «будены», а из головы вынули язык — величайший деликатес, мясо навьючили на мула, и весь отряд поспешил в лагерь с ликованием.

В ту ночь в лагере царило веселье, и то, как они предавались еде — или, на их собственном языке, «метали мясо на холодок», — заставило бы сердце страдающего несварением желудка подпрыгнуть от радости или лопнуть от зависти. Глубоко «в тихие часы безмятежной ночи» жирный «депуи» таял на глазах под острыми клинками голодных горных людей; аппетитные аршины хорошо подрумяненных «буденов» скользили прямиком в глотки; ребрышко за ребрышком нежной мякоти горба обгладывались и швырялись волкам; а когда человеческая естась с беспомощной благодарностью и уверенностью в том, что ничего более превосходного съедобного не осталось, лениво вытирала жирный нож, сослуживший столь добрую службу, было заметно, как искусный охотник ухмыляется про себя, разгребая глубокую золу костра и вытаскивая оттуда пару языков — столь великолепно запеченных, таких мягких, сладких и изысканных на вкус, что завеса милосердно опускается над последствиями их поедания в уме нашего новичка Ла Бонте и теми восторгами, которые они вызвали в груди этого пока еще несведущего горного человека. Все еще он ел и дивился, а дивился — тому, что природа, наделив его столь мощными гастрономическими способностями и превосходными силами пищеварения, в то же время щедро создала съедобный продукт, столь необыкновенно приспособленный к его страусиному аппетиту, что, потребив почти собственный вес в богатом и жирном буйволином мясе, он чувствовал себя столь легко и непринужденно, словно легко перекусил клубникой со сливками.

Сладкой была послеобеденная трубка после такого пиршества; сладким и крепким был сон, смеживший глаза довольных трапперов в ту ночь. Они говорили, что снова ощутили себя в своей стихии, оказавшись среди «мяса»; и поскольку они приближались к опасной части пути, они чувствовали себя как дома, хотя теперь они никогда не могли быть уверены, ложась ночью на свои буйволиные робы, что проснутся в этом мире, прекрасно зная, что неподалеку таятся дикари, жаждущие их крови.

Впрочем, враги пока не показывались, и они тихо продвигались вверх по реке; огромные стада буйволов затеняли вокруг равнины, предоставляя им более чем вдоволь отборного мяса — однако, к их чести будь сказано, убивали не больше, чем требовалось по суровой необходимости, в отличие от жестокой бойни, которую устраивают большинство белых путешественников, пересекающих равнины и бездумно уничтожающих этих благородных зверей даже не ради азарта спортивной охоты, а в хладнокровном и безумном изуверстве. У Ла Бонте было достаточно практики, чтобы довести свое мастерство до совершенства, и до того, как места обитания буйволов остались позади, он числился первоклассным охотником.

Однажды вечером он отлучился из лагеря за мясом и подкрадывался к стаду коров вдоль русла сухого оврага в прерии, как вдруг заметил, что те резко шарахнулись в его сторону, а сразу после этого появились два десятка конных индейцев, в которых по одеянию он безошибочно узнал пауни и врагов. Полагая, что они могли его не заметить, он припал к земле в овраге; но шум позади заставил его повернуть голову, и он увидел еще с пяток или шестерку индейцев, поднимавшихся по дну сухого ручья, в то время как несколько других скакали по утесам. Хищные дикари отрезали ему путь к отступлению к мулу, которого он заметил в руках у одного из них. Однако присутствие духа не оставило его; и сразу сообразив, что оставаться на месте было бы равносильно попаданию в западню (поскольку индейцы могли подойти к краю утеса и расстрелять его сверху), он бросился в открытую прерию, решив по крайней мере продать свой скальп подороже и дать хороший бой. С диким криком индейцы пошли в атаку, но придержали коней, когда увидели, что крепкий траппер невозмутимо опустился на колено и, опершись ружьем о шомпол, целит с надежным расчетом по их приближающимся рядам. Пауни слишком хорошо знают на собственном горьком опыте, что горный человек редко спускает курок без того, чтобы пуля не достигла цели; и будучи уверены, что кто-то да падет, они не решались ринуться в рукопашную. Белый неуклонно отступал лицом к неприятелю, вскидывая ружье к плечу всякий раз, как кто-то приближался на расстояние выстрела; индейцы же галопом кружили вокруг, паля из редких ружей издалека, но безрезультатно. Один молодой храбрец, более дерзкий, чем остальные, вылетел из толпы и ринулся на охотника, проскочив в нескольких ярдах и перебросившись на противоположную сторону коня так, что не представлял никакой мишени, кроме левой стопы. Проносясь мимо Ла Бонте, он пустил стрелу из-под конской шеи — да с таким метким прицелом, что свистевшая в воздухе стрела угодила в ложу ружья охотника, которое находилось у плеча, и, срикошетировав, оцарапала ему руку, нанеся, к счастью, лишь легкую рану. Индеец вновь развернул коня, подбадриваемый громкими военными кличями остальных, и снова, пролетая на еще меньшем расстоянии, натянул тетиву до отказа. На сей раз, однако, зоркий глаз белого заметил это движение; и резко вскочив с колена по мере приближения индейца (висевшего на одной ноге с противоположной стороны коня), он бросился на животное с раскинутыми руками и громким воплем, отчего то шарахнулось в сторону и сбилось с курса. Индеец потерял опору и после безуспешной борьбы за возвращение в седло грохнулся на землю; но тут же вскочил на ноги и с отважным видом встал перед горным человеком, ударяя рукой по широкой груди и испуская громкий вызов. В следующий миг ружье Ла Бонте изрыгнуло смертоносный заряд, и храбрый дикарь, взметнувшись в воздух, замертво рухнул на землю как раз в тот момент, когда остальные трапперы, услышавшие выстрелы, прискакали на место. При виде их пауни с воплями разочарованной мести поспешно отступили.

В ту ночь Ла Бонте впервые снял волосы!

Несколько дней спустя горные люди добрались до точки, где Платт разделяется на два крупных рукава: северный, тянущийся на северо-запад, огибает восточное подножие Блэк-Хиллз и, забирая к югу, берет начало в окрестностях горной долины под названием Новый Парк, принимая в себя ручьи Ларами, Медицин-Боу и СвитУотер. Другой, Южный рукав, устремляется к горам в юго-западном направлении, прижимаясь к подножию главного хребта Скалистых гор, и, подпитываемый несколькими небольшими речушками, берет начало на возвышенностях Байю-Салад, близ которых находится и исток Арканзаса. До развилок Платта долина этой реки тянется на три-пять миль с каждой стороны, окаймленная крутыми песчаными утесами, с вершин которых прерии широким холмистым простором уходят на север и юг. Пойма, как ее называют, лишь редко покрыта лесом, тополя рассеяны здесь лишь кое-где; однако некоторые из островов в широком русле реки поросли густым лесом, что наводит на мысль, будто деревья на берегах были вырублены индейцами, которые некогда облюбовали окрестности этой реки в качестве излюбленных охотничьих угодий. Поскольку во время долгих зим пастбища в округе скудны и увядшие, индейцы кормят лошадей корой сладкого тополя, которой те питаются и даже жиреют. Так что всюду, где лагерем стояло селение, стволы этих деревьев усыпают землю, а их верхние сучья и мелкие ветви ободраны от коры и выглядят белыми и гладкими, словно их соскоблили ножом.

На развилках же лес гуще и разнообразнее, некоторые ручьи поросли ясенем и черемухой, что нарушает монотонность вездесущих тополей.

Густые скопления буйволов по-прежнему затеняли равнины, а многочисленные стаи волков кружили по окраинам огромных стад, выискивая больных и раненых животных и пожирая тех телят, которых пули и стрелы охотников лишили матерей. Белый волк — неизменный спутник буйвола; и если замечено одно из этих упорных животных, это верный знак, что неподалеку находятся буйволы. Помимо буйволиного волка, на равнинах водятся еще четыре четкие разновидности, в разной степени сопровождающие буйволов: черный, серый, бурый и, наконец, самый маленький — койот (или каейут) горных людей, он же вачанкаманет, или «медицинский волк» индейцев, которые питают к последнему благоговейный трепет. Этот маленький волк с очень густой и красивой шерстью отличается миниатюрными размерами, но поразительно сообразителен, компенсируя хитростью недостаток физической силы. Сбиваясь в стаи от трех до тридцати особей, они нередко устраивают засады вдоль оленьих и антилопьеиих троп, протягивая свою линию на много миль; а когда добыча вспугнута, каждый волк преследует ее до усталости, после чего передает погоню следующей эстафете, не спеша следуя позади, пока животное окончательно не выбьется из сил, после чего все спешат к месту и быстро пожирают тушу. Однако каейута часто используют втемную его более крупные собратья, если только он не действует по побуждениям бескорыстной благотворительности. Когда охотник добывает дичь и принимается за ее разделку, эти маленькие волки терпеливо усаживаются неподалеку от места действия, в то время как на болеетельном расстоянии рыщут голодные крупные волки (белые или серые), облизываясь в предвкушении. Нередко охотник бросает кусок мяса мелкому волку, который тут же подхватывает его и убегает с добычей в зубах. Не успевает он отойти на много ярдов с трофеем, как крупный волк с рычанием бросается на него, и каейут, бросив мясо, возвращается на прежнюю позицию и продолжает свое благотворительное занятие до тех пор, пока охотник изволит подкармливать его.

Волки на равнинах и в горах встречаются настолько часто, что охотник никогда не утруждает себя тратой патронов на них, хотя эти прожорливые твари доставляют ему постоянные хлопоты: они ночами подбираются к лагерному костру и грызут седла и апишаморы, поедают сыромятные ремни, коими лошади и мулы привязаны к колышкам, и даже сами путы, а нередко калечат или полностью выводят из строя самих животных.

Вокруг лагеря в течение всей ночи койот ведет неусыпный дозор, и путешественник нередко в испуге вскакивает с постели, когда тоскливое и жуткое завывание волка внезапно оглашает его слух: этот протяжный вой подхватывают другие особи из стаи, пока он не замирает вдалеке, либо какой-нибудь заблудший зверь, оказавшись в пределах слышимости, откликается на ноту и воет, убегая рысью.

Наш отряд пересек южный рукав примерно в десяти милях от его слияния с главным потоком и затем, миновав прерию, вышел к северному рукаву в дне пути от другого. В устье ручья, поросшего ясенем, они наткнулись на индейские «следы», и поскольку теперь они находились поблизости от коварных сиу, они продвигались с повышенной осторожностью, причем во главе авангарда неизменно шли Фрэпп и Гонневиль, два опытных горных человека.

Около полудня они переправились на левый берег рукава с намерением встать лагерем на большой речушке, свежие следы бобров на которой привлекли внимание некоторых трапперов; и поскольку при дальнейшем осмотре выяснилось, что две-три бобровые хатки находятся неподалеку, было решено остаться здесь на день-другой и расставить капканы.

Гонневиль, старик Люк и Ла Бонте поднялись вверх по ручью и внимательно осматривали берега в поисках следов, когда шедший впереди первый внезапно замер и, напряженно вглядываясь вверх по течению, поднял руку, подавая товарищам знак остановиться.

Люк и Ла Бонте оба проследили за направлением внимательного и неподвижного взгляда траппера. Первый произнес приглушенным тоном выразительное восклицание: «Уагх!» — второй же не увидел ничего, кроме речной утки, быстро плывшей вниз по течению в сопровождении пушистого выводка.

Гонневиль повернул голову и, дважды взмахнув рукой вперед по направлению к верховьям ручья, прошептал: «Les sauvages».

— Индианцы, верное слово, да к тому же сиу, — отозвался Люк.

Ла Бонте продолжал всматриваться, но его взору не предстало ничего, кроме утки с выводком, которая теперь стремительно приближалась; и пока он глядел, птица вдруг взмыла в воздух и, хлопая крыльями по воде, пролетела немного вниз по течению и снова опустилась на воду.

— Индианцы? — спросил он. — Где они?

— Где? — переспросил старик Люк, взводя кремний ружья и открывая полку, чтобы проверить затравку. — С чего это утка стрелой летит вниз по ручью, если сзади за ней не крадутся люди? А кто тут, в этих краях, кроме индейцев, да еще самых поганых? Думается мне, нам лучше поспешить в лагерь, если мы хотим сберечь свои головы.

Следов действительно было предостаточно для всех трапперов, которые, получив известие об этом, мгновенно загнали животных в лагерь и привязали их; и едва они это сделали, как на берегах ручья показалась ватага индейцев, оттуда они поскакали к утесу, возвышавшемуся над лагерем на расстоянии около шестисот ярдов; и, заняв его верхушку числом голов в сорок или более, они принялись размахивать копьями и ружьями, оглашая окрестности громкими воинственными криками. Трапперы соорудили небольшое заграждение из вьюков в виде полукруга, хордой которого служила линия плотно привязанных и стреноженных в ряд животных. За этой защитой стояли горные люди с ружьями наперевес — молчаливые и решительные. Индейцы тем временем сошли с утеса пешком, оставив лошадей под охраной нескольких сородичей, и, рассыпавшись, под прикрытием полынных кустов, усеивавших пойму, подошли к белым примерно на двести ярдов. Затем один вождь выступил вперед и подал знак о желании провести переговоры с «длинноножими», что привело к совещанию среди последних о целесообразности согласия на них. Они сомневались насчет того, к какому племени принадлежат эти индейцы, поскольку одни ватаги сиу были дружелюбны к белым, а другие — люто враждебны.

Гонневиль, говоривший на языке сиу и хорошо знавший это племя, утверждал, что они принадлежат к ватаге под названием янка-тау, * известной как самая злонамеренная в том коварном народе; другой участник отряда уверял, что это брюле и что приближающийся к ним вождь — небезызвестный Та-ша-тунга, или Бычий Хвост, весьма дружественный вождь из того племени. Большинство однако доверилось Гонневилю, и тот вызвался выйти навстречу индейцу, чтобы выслушать, что он скажет. Скинув с себя всё оружие, кроме ножа мясника, он направился к дикару, ожидавшему его приближения, закутавшись в складки одеяла. С первого же взгляда он узнал в нем янка-тау по особуму покрою мокасин и тому, как было разрисовано его лицо.

* Янктоны. (Прим. ред.)

«Хоу!» — воскликнули оба при встрече; и после нескольких мгновений молчания индеец заговорил, спрашивая: «Почему длинноногие прячутся за своими вьюками, когда приближается его отряд? Боялись ли они или готовили пир из собачатины, чтобы угостить друзей? Белые шли по его земле, жгли его дрова, пили его воду и убивали его дичь; но он знал, что теперь они пришли расплатиться за содеянное зло и что мулы и лошади, которых они привели с собой, предназначены в подарок их краснокожим друзьям».

«Он — Мато-га-шане, — сказал он, — Храбрый Медведь: язык его короток, но рука длинна; и он предпочитает говорить из лука и с копья, а не оружием скво. Он сказал это: у длинноногих есть кони и мулы; и они принадлежат ему, он знал это, и его храбрецам. Пусть бледнолицый вернется к своему народу и вернется с животными, иначе он, Храбрый Медведь, придет и заберет их; и его молодые люди разозлятся, и в их глазах заиграет кровь; и тогда он будет не властен над ними; и белым придется пропасть».

Траппер ответил коротко. «Длинноногие, — сказал он, — привели коней для себя — сердца у них большие, но не по отношению к янка-тау; и если им придется отдать своих животных, то мужчинам, а не скво. Они не "ва-кеича" * (французские наемники), а длинноногие; и сколь ни коротки языки у янка-тау, их собственные еще короче, а ружья длиннее. Янка-тау — собаки и скво, и длинноногие плюют на них».

* Индейцы называют франко-канадецев ва-кеича — "дурная медицина", считая их вероломными и мстительными и в то же время менее отважными, чем американские охотники.

Сказав это, траппер повернулся к нему спиной и вернулся к товарищам; индеец же медленно направился к своим людям, которые, узнав, сколь пренебрежительно отнеслись к их угрозам, выразили гнев громкими криками и, отыскав любое укрытие, открыли беспорядочную стрельбу по лагерю горцев. Последние воздерживались от ответного огня, с хладнокровным равнодушием взирая на пули, которые начали щелкать вокруг них; но когда индейцы, ободренные таким мертвым бездействием, бросились вперед, чтобы занять позицию поближе, и подставили свои тела под дальний выстрел, полдюжины ружей осажденных грянули разом, и два индейца рухнули замертво, а еще один или два были ранены. До сих пор никто из белых не пострадал, но несколько животных получили ранения от пуль и стрел неприятеля. Впрочем, индейцы держались на слишком большом расстоянии, чтобы залпы из их негодных кремтевок могли возомнить себя сколь-нибудь действенными, и им приходилось сильно задирать стволы, чтобы пули долетали до лагеря. После того как трое из их отряда были убиты на месте, а многие другие ранены, их огонь начал затухать, и они отступили подальше, явно решив ретироваться. Отойдя к крутому обрыву, они дали последний залп, вскочили на коней и ускакали, прихватив с собой раненых. Этот последний залп, однако, задуманный лишь как бравада, к несчастью, оказался смертельным для одного из белых. Гонневиль в этот момент стоял на вьюке, чтобы получше прицелиться для последнего выстрела, когда одна из шальных пуль поразила его в грудь. Ла Бонте подхватил его на руки, когда тот уже падал, и, бережно уложив раненого траппера на землю, сорвал с него охотничью куртку из оленьей кожи, чтобы осмотреть рану. Одного взгляда было достаточно, чтобы товарищи поняли: удар смертелен. Пуля прошла навылет через легкие; и спустя мгновение горло раненого опухло и приобрело мертвенно-синий цвет, по мере того как к нему подступала удушающая кровь. Лишь несколько капель багровой крови сочились из раны — верный знак, — и глаза горца уже заволакивались леденящим дыханием смерти. Его рука все еще сжимала ствол ружья, сослужившего добрую службу в схватке. Вскоре он попытался заговорить, но, задыхаясь в крови, лишь несколько невнятных слов достигли ушей наклонившихся над ним товарищей.

«Покончено... наконец-то», — услышали они его слова, булькавшие в залитом кровью горле; и, еще раз открыв глаза и устремив их кверху для последнего взгляда на яркое солнце, траппер тихо перевернулся на бок и испустил последний вздох.

Не имея иных орудий, кроме скальпельных ножей, охотники выкопали могилу на берегу ручья; пока одни занимались этим делом, другие разыскали тела индейцев, убитых в схватке, и вскоре вернулись с тремя окровавленными скальпами — трофеями боя. Тело горца завернули в буйволиную шкуру, положив скальпы ему на грудь, после чего уложили покойного в неглубокую могилу и быстро засыпали — без единой молитвы или вздоха скорби; ибо сколь бы ни терзались его товарищи, с их губ не сорвалось ни слова. Закушенная губа и нахмуренное чело выдавали скорее гнев, чем печаль, — они поклялись в том, что, по их мнению, должно было умиротворить дух мертвеца лучше пустых сожалений: в кровавой и непреклонной мести.

Утрамбовав землю, заполнившую могилу, они воздвигли на ней гору тяжелых камней; и, снова навьючив мул и бросив прощальный взгляд на одинокое пристанище товарища, они повернулись спиной к ручью, который с тех пор стал известен как ручей Гонневиля.

Если читатель бросит взгляд на любую из недавних карт западных земель, где детально прорисованы очертания регионов, охватывающих Скалистые горы и бескрайние прерии у их подножий, он непременно заметит, что многие ручьи и малые водотоки, питающие крупные реки — такие как Миссури, Платт и Арканзас, — носят привычные собственные имена, как английские, так и французские. Все они неизменно названы в честь какого-нибудь несчастного траппера, убитого там в стычке с индейцами или вероломно зарезанного таящимися дикарями во время промышления бобров на реке. Лишь так увековечена память об этих суровых людях, по крайней мере о тех, чья участь достоверно известна; ибо многие из года в год не возвращаются из охотничьих экспедиций, находя внезапную смерть от рук индейцев или медленную погибель от несчастного случая либо болезни в каком-нибудь уединенном ущелье гор, где ничья поступь, кроме их собственной или тяжелой поступи серого медведя, не нарушает безмолвия жуткой глуши. Затем, когда минует немало зим, а старые знакомые лица так и не появляются на веселом рандеву, их затянувшееся отсутствие порой вызывает вопрос о том, куда же мог забрести такой-то горный молодец; на что беглый ответ «Может, сгинул», увы, слишком часто дает короткий, но исчерпывающий ответ.

Со всей философией ожесточенных сердец наши охотники отвернулись от места, где неоплаканный траппер встретил свою смерть. Ла Бонте, однако, еще не до конца ожесточенный горной жизнью до полного равнодушия к человеческим чувствам, провел жесткой ладонью по глазу, когда незваная слеза выкатилась из его сурового, но доброго сердца. Он не мог так быстро забыть потерянного товарища; соратника по охоте или посиделкам у веселого костра; рассказчика множества историй о минувших опасностях — о лишениях из-за голода, холода, жажды и необработанных ран, — об индейских угрозах и прочих превратностях. Одна слеза скатилась из глаза молодого охотника и покатилась по щеке — последняя за долгие-долгие годы.

В развилке северного рукава Платта, образованной слиянием Ларами, они обнаружили крупное селение сиу, раскинувшееся неподалеку от фактории одной из пушных компаний. Здесь отряд распался; многие, сочтя спиртное торговцев помехой дальнейшему пути, на какое-то время остались в окрестностях, в то время как Ла Бонте, Люк и траппер по имени Марселлин спустя несколько дней двинулись в горы, чтобы промышлять бобров на Суитуотере и Медисин-Боу. Впрочем, у них выдалась возможность понаблюдать за всеми плутнями, сопутствующими индейской торговле, хотя в эту пору (в августе) она едва начиналась. Как бы то ни было, отряд индейцев пригнал несколько тюков прошлогодних шкур и, стремясь поскорее отправиться в обратный путь, торговец из одного форта развернул свою палатку прямо в селении.

Тут он немедленно принялся за дело, завлекая индейцев к торгам. Сперва вождь назначает трех «солдат», чтобы те охраняли палатку торговца от непрошеных гостей; и этим стражникам среди братии воришек можно доверять безоговорочно. Затем индейцев приглашают пропустить по чарочке — глоток «огненной воды» достается каждому, дабы разжечь охоту к торговле. Когда толпа облепляет вход в палатку и задние начинают проявлять нетерпение, какой-нибудь широкоротый дикарь, уже получивший порцию спиртного, продирается сквозь толпу с набитым пойлом ртом и раздутыми щеками, после чего его мгновенно обступают закадычные друзья. Приближая лицо каждого по очереди к своему, он спрыскивает немного в открытый рот, пока запасы не иссякнут, после чего возвращается за новой порцией и повторяет щедрую раздачу.

Расплачиваясь за шкуры, торговцы, отмеряя спирт оловянной полупитровой чашкой, засовывают в мерку большой или четыре пальца руки, дабы вместимость была меньше, а нередко с той же целью закладывают дно растопленным буйволиным жиром. Индейцы настолько жадны, что никогда не замечают обмана, а поддавшись влиянию спиртного, уже не отличают первую чарку сравнительно крепкого зелья от последующих, разбавленных на пятьсот процентов и вдобавок ядовито сдобренных дурманом.

Сцены пьянства, буйства и кровопролития продолжаются до окончания торгов. Зимой это занимает несколько недель, в течение которых индейцы под деморализующим воздействием зелья производят впечатление скорее демонов, чем людей.

ГЛАВА IV

ЛА БОНТЕ и его товарищи двинулись вверх по реке, оставив по левую руку Блэк-Хиллс, откуда несколько мелких ручейков и притоков подпитывают воды Норт-Форка. Вдоль них они безуспешно охотились на следы бобров, и было очевидно, что весенний промысел почти истребил этого зверя в здешних местах. Следуя по Дир-Крик к гряде Блэк-Хиллс, они перевалили горы к водам Медисин-Боу, где обнаружили несколько вигвамов, и Ла Бонте поставил свой первый капкан. Обнаружив неподалеку от лагеря следы порубки, они со старым Люком проследили затесы вдоль берега, пока натренированный глаз последнего не заметил сходни, по которым бобр поднимался на берег, чтобы подпилить ствол тополя и утащить кору к своему жилищу. Вынув из сумы капкан, старый охотник, взведя пружину, аккуратно опустил его под воду в месте, где сходни уходили в поток, закрепив цепь за ствол молодого деревца на берегу; а палочка, также привязанная к капкану ремешком, плыла вниз по течению, указывая положение ловушки, если зверь утащит ее за собой. Чуть дальше, у еще одного лаза, установили три капкана; и поверх них Люк положил веточку, которую предварительно обмакнул в таинственного вида пузырек со своей «медициной». *

* Вещество, добываемое из железы в мошонке бобра и используемое для приманивания этого зверя к капкану.

На следующее утро они навестили капканы и с удовлетворением обнаружили трех прекрасных бобров, попавшихся в первые же три ловушки, а четвертую, утащенную прочь, они отыскали по поплавку чуть ниже по течению — в ее зубах застрял крупный утонувший бобр.

Тщательно сняв шкуры с животных, они вернулись в лагерь с лучшими кусками мяса и хвостами, коими роскошно поужинали; и Ла Бонте был вынужден признать, что все его представления о превосходстве буйволятины меркнут перед восхитительным бобровым хвостом, чье жирное мясо, как он был вынужден признать, являлось «знатной едой», ничуть не уступающей вырезке, «будену» или любой другой пище, которую ему доводилось пробовать прежде.

Местность, где промышляли Ла Бонте с товарищами, расположена весьма причудливым образом в обширном излучине Платта, которая охватывает горную цепь Блэк-Хиллс с севера и ограничивает обширное пространство пересеченной местности, известное как равнины Ларами, южной границей коей служат подножия гор Медисин-Боу. От северо-западного угла излучины на запад тянется небольшой хребет, постепенно набирающий высоту, пока не достигает возвышенной равнины, которая образует разрыв в грандиозной цепи Скалистых гор и открывает легкий проход, ныне известный как Большой или Южный проход. Подъем на эту часть гор столь плавный, что путешественник едва ли верит, будто пересекает водораздел между реками, текущими в Атлантический и Тихий океаны, и что через пару минут он сможет бросить две палочки в два соседних ручейка, один из которых понесет воды восточных рек на тысячи миль в Мексиканский залив, а другой — на меньшее расстояние в Калифорнийский залив.

В этих краях часто гостят кроу и шошоны, которые ведут непрекращающуюся войну с шайеннами и сиу, зачастую преследуя их далеко вниз по Платту, где произошло немало кровопролитных сражений. Кроу считаются дружественными к белым; но когда они отправляются в военные походы и их целью становится «скальп», связываться с индейскими военными отрядами всегда опасно, особенно в глухих уголках гор, где они не ждут возмездия.

Занимаясь промыслом со сносным успехом в этих краях, охотники, как только первые предвестники приближающейся зимы предупредили их о необходимости покинуть горы, перебрались к водам Грин-Ривер, одного из притоков Колорадо, намереваясь перезимовать на рандеву в Браунс-Хоул — замкнутой долине, названной так потому, что, изобилуя дичью и будучи защищенной со всех сторон высокими горами, она служит излюбленным зимником для горцев. Здесь они обнаружили несколько уже прибывших промысловых отрядов, а также торговца из уинтских краев с запасами пороха, свинца и табака, готового избавить их от честно заработанной пушнины.

Поодиночке и отрядами от двух до десяти человек трапперы сходились на рандеву: одни со множеством вьюков бобровых шкур, другие — с большим или меньшим количеством, а кое-кто и пешком, лишившись коней и пушнины из-за воровства индейцев. Здесь вскоре собралось немало горцев, чьи имена прославились в истории Дальнего Запада. Фитцпатрик, Хэтчер и старый Билл Вильямс, известные предводители зверобойных ватаг, вскоре прибыли со своими людьми. Сублет явился со своими людьми из Йеллоустона, и там же обреталось множество новоанглийцев из отряда Уайета. Шабонар со своими метисами, истинными ва-кеича, привез пушнину из нижних земель; а полдюжины индейцев шауни и делаваров вместе с мексиканцем из Таоса, неким Марселлином, превосходным дюжим молодцом, лучшим траппером и охотником гор, всегда первыми в бою. Сюда же прибыли «буржуа»-торговцы «Северо-Западной * компании» с первоклассным снаряжением, готовые встретиться со своими трапперами и выкупить бобров по справедливой цене; и вскоре торговля закипела, а лагерь приобрел оживленный вид.

* Американские трапперы называют так Компанию Гудзонова залива.

Любопытное зрелище представляло собой рандеву, сведя вместе представителей самых разных земель. Сын прекрасной Франции прикуривал здесь трубку от трубки, предложенной уроженцем Нью-Мексико. Англичанин и житель Сандвичевых островов отрезали по кусочку от одного пласта табаку. Швед и старый вирджинец дымили на пару. Шауни пускал мирные клубы дыма с потомком Лиги Племен. Уроженец Страны Овсянки — ушлый малый — пытался завести круговую торговлю с весьма шустрым янки, но «не преуспел».

Бобровые шкуры шли ходко: по шесть долларов за фунт товарами — ибо деньги в горных краях редкость, а бобр заменяет наличные, на которые вымениваются доставляемые торговцами пожитки. В мгновение ока пушнина всех мастей переходила из рук в руки — через торговлю ли, через азартные игры на карты да пари. Среди горных людей пари решают любой возникающий вопрос, даже самый пустяковый; и если бы редактор «Беллс Лайф» нанес зимний визит на такое рандеву, он обнаружил бы, что развороты его газеты едва ли вместят все вопросы, переданные на его суд.