Книга Джорджа Фредерика Рукстона представляет собой уникальное и яркое художественно-документальное свидетельство о жизни свободных трапперов, охотников и исследователей Дикого Запада в 1830–1840-х годах. В центре повествования находится судьба молодого американца Ла Бонте, который из-за ревнивой ссоры и роковой дуэли покидает родной дом в Миссисипи и отправляется на неизведанный Запад, в самое сердце Скалистых гор. Пройдя через суровую школу выживания, столкновения с враждебными индейскими племенами (черноногими, арапахами, пауни, сиу), голод, холод и тяжелые ранения, Ла Бонте становится закаленным «горным человеком», для которого абсолютная свобода дикой природы дороже благ цивилизации. Автор подробно описывает быт свободных охотников, их нравы, юмор, языковые особенности и кодекс чести, который, несмотря на внешнее одичание, отличал этих первопроходцев от простых бандитов.
На страницах книги оживают легендарные фигуры фронтира: Кит Карсон, Билл Вильямс, братья Бент, старые трапперы Киллбак и Блэк Харрис, чьи байки и реальные приключения передают дух романтической эпохи мародерства, пушной торговли и первых караванных путей. Читатель следует за героями через прерии к истокам Миссури, по заснеженным перевалам Ютаха, в соляные долины и через бесплодные пустыни Юты и Аризоны, где разворачиваются драматические столкновения с мексиканцами и индейцами-диггерами. В заключительных главах Ла Бонте вновь сталкивается с судьбой: пройдя через дерзкий набег на испанские миссии в Калифорнии и возвращение в Скалистые горы, он спустя много лет разлуки вновь встречает Мэри Брэнд — ту самую девушку, из-за которой когда-то покинул отчий дом и ради которой он преодолел тысячи миль прерий. Рукстон создает непревзойденный по степени реализма портрет эпохи, где каждый шаг сопряжен со смертельным риском, где дружба проверяется пулей и скальпельным ножом, а человек полностью зависит от своего верного ружья и крепости собственного духа. Книга завершается пронзительным эпилогом, фиксирующим одинокую гибель старого скаута Билла Вильямса в заснеженных горах, подчеркивая быстротечность этой героической и суровой эпохи освоения американского континента.
