«На Диком Западе»

«Брось это, проклятый черт!» — рявкнул траппер, прыгая на дикаря и, не поднимая ружья к плечу, нанес целенаправленный удар дулом прямо в его голую грудь, ударив во всю мочь и одновременно нажимая на спуск; от удара дикаря отбросило назад на два шага, после чего он рухнул бесформенной кучей и замертво. Но в тот же момент индеец, описав палицей круг над головой, обрушил ее с ужасающей силой на Киллбака. На секунду охотник пошатнулся, дико взмахнул руками в воздух и рухнул плашмя на землю.

«Оу! оу, оу-х-х!» — закричал арапах и, шагнув через распростертое тело, схватил левой рукой за среднюю прядь длинных волос траппера и провел ножом вокруг головы, чтобы отделить скальп от черепа. Когда он наклонился для этого дела, траппер по имени Ла Бонте увидел смертельную опасность товарища, молнией бросился на индейца и вонзил нож по самую рукоять между его лопаток. С удушливым содроганием арапах замертво рухнул на поверженное тело своего врага.

Однако нападение длилось всего несколько секунд. Налет на животных увенчался полным успехом, и, с громкими криками гоня их перед собой, индейцы быстро скрылись в темноте. Не дожидаясь рассвета, двое из трех оставшихся трапперов, которые находились в хижинах во время нападения, без малейшего промедления принялись вьючить двух лошадей — те были привязаны к хижинам и избежали участи быть угнанными индейцами, — посадили на них своих скво и, осыпая врагов проклятиями и ругательствами, покинули лагерь, опасаясь нового набега и решив отступить и затаиться в схроне, пока опасность не минует. Не таков был Ла Бонте — стойкий и верный, он сражался изо всех сил в бою, а теперь разыскивал тело своего старого товарища, с которого, прежде чем осмотреть раны, ему сначала пришлось сбросить труп убитого им индейца. Киллбак все еще дышал. Он был оглушен; но, приведенный в чувство холодным дождем, бившим ему в лицо, он вскоре открыл глаза и узнал своего верного друга, который, усевшись рядом, положил его голову к себе на колени и вытер кровь, сочившуюся из раненого скальпа.

«Цела ли макушка, сынок? — спросил Киллбак; — потому что голова моя, доложу я тебе, чувствует себя странновато».

«Вот тот индеец, которому захотелось ее приподнять», — ответил тот, пнув мертвое тело ногой.

«Вах! сынок, ты сорвал купу; так снимай с ниггера скальп немедленно, а потом принеси мне глотнуть».

Утро забрезчило ясным и холодным. За исключением легкого облачка, висевшего над Пайкс-Пик, небо было безупречно чистым; а на смену бурной буре прошлой ночи пришло полнейшее затишье. Ручей вздулся и помутнел от дождей; и когда Ла Бонте прошел немного вниз по берегу в поисках перехода к воде, он внезапно остановился, и у него вырвался невольный крик. В нескольких футах от берега лежало тело одного из его товарищей, несших дозор во время нападения индейцев. Оно лежало ничком, пронзенное насквозь через грудь стрелой, ушедшей по самое оперение, а скальп был сорван с окровавленного черепа. Неподалеку, но все в пределах ста ярдов, лежали остальные трое — мертвые и точно так же обезображенные. Прицел был настолько верным, а враг настолько близок, что каждый погиб без борьбы и, следовательно, не смог поднять тревогу в лагере. Бросив взгляд на берег, Ла Бонте сразу понял, что хитрые индейцы подкрались вдоль ручья — шум бури помог им подойти незамеченными, — а затем, взобравшись на берег, выжидали удобного момента, чтобы одновременно пристрелить четырех охотников в дозоре.

Вернувшись к Киллбаку, он сообщил ему о печальной участи их товарищей, и они провели военный совет относительно дальнейших действий. Решение старого охотника созрело быстро. «Во-первых, — сказал он, — я возвращаю свою старую мулицу; она носила меня и мои капканы двенадцать лет, и я не собираюсь терять ее вот так. Во-вторых, мне хочется содрать скальпов, и кое-какие арапахи должны отправиться к праотцам за сегодняшнюю ночную работу. В-третьих, мы должны спрятать в схрон бобров. В-четвертых, мы берем индейский след, куда бы он ни вел».

Более дерзкого горца, чем Ла Бонте, отроду не промышляло бобров, и никакой совет не мог точнее совпасть с его собственными склонностями, чем закон, установленный старым Киллбаком.

«Согласен», — был его ответ, и он немедленно принялся устраивать схрон. В данном случае у них не было достаточно времени для сооружения полноценного укрытия, поэтому они ограничились тем, что завернули свои тюки с бобровыми шкурами в бизоньи шкуры и привязали их в развилках нескольких хлопковых деревьев, под которыми был разбит лагерь. Покончив с этим, они развели костер, приготовили немного буйволятина и, потягивая трубочки, тщательно вычистили свои винтовки, наполнив пороховницы и сумы добрым запасом боеприпасов.

Яркой чертой в характере охотников Дальнего Запада являются их молниеносная решимость и твердость в случаях крайних трудностей и опасности, а также целеустремленность при разработке любого плана операций, требующего смелых и незамедлительных действий при их осуществлении. Именно в этом они бесконечно превосходят дикого индейца, успешно доводя до конца свои многочисленные враждебные экспедиции против естественного врага белого человека в диких и варварских регионах Запада. Готовые принять решение столь же быстро, сколь и исполнить его, сочетающие гораздо большую лихость и дерзость с равной хитростью и осторожностью, они имеют огромное преимущество перед колеблющимся индейцем, чье суеверное сознание в значительной степени парализует физическую энергию его деятельного тела; и который, ожидая благоприятных знаков и времен года перед началом предприятия, часто упускает возможность, которой его белый и более цивилизованный враг умеет так хорошо воспользоваться.

Киллбак и Ла Бонте не были исключением из этого характерного правила; и прежде чем солнце поднялось на ширину ладони над восточным горизонтом, оба охотника уже неслись по следам победоносных индейцев. Свернув с ручья, где произошло ночное нападение, они перешли к другому, известному как Киовай, протекающему параллельно Бижу в нескольких часах пути к западу и точно так же берущему начало на водоразделе. Проследовав по нему до развилок, они углубились в возвышенные прерии, лежащие у подножия гор; и пересекая многочисленные водотоки, питающие ручей под названием Вермиллион, или Черри, они преследовали след через горные отроги, пока тот не достиг рукава Боулинг-Спринга. Здесь военный отряд остановился и провел совещание, поскольку с этого пункта след резко поворачивал на запад и уходил в суровые горные ущелья. Теперь двум трапперам стало очевидно, что их пункт назначения — Байю-Салад*, горная долина, которая является излюбленным местом обитания буйволов в зимний сезон и по этой причине часто посещается индейцами юта в качестве их зимника. То, что арапахи находились в военной экспедиции против ютов, не вызывало сомнений; и Киллбак, знавший каждый дюйм этой земли, сразу понял по направлению следа, что они направляются к Байю, чтобы застать врагов врасплох, а потому не идут по обычной индейской тропе вверх по каньону реки Боулинг-Спринг. Приняв решение, он тут же пересек пересеченную местность у подножия гор, держа курс немного к востоку от севера или почти в том направлении, откуда пришел; а затем, повернув на запад, около полудня пересек горную цепь и, спустившись в овраг, по каменистому дну которого катился маленький ручеек, сразу доказал правильность своего суждения, выйдя на индейский след, теперь совершенно свежий, вившийся по каньону вдоль берега ручья. Избранный им маршрут, непроходимый для вьючных животных, сэкономил по меньшей мере полдня пути и привел их на близкое расстояние от объекта их преследования; ибо у вершины ущелья перед ними предстала высокая круча, взобравшись на вершину которой, охотники заглянули вниз и увидели прямо у своих ног индейский лагерь, вокруг которого мирно паслась их собственная угнанная кавалькада.

* Старое название Саут-Парка в Колорадо. (Прим. ред.)

«Вах!» — воскликнули оба охотника в один голос. «А вон и та старая карга», — усмехнулся Киллбак, узнав свою старую седую мулицу, со вкусом уплетавшую сочную буйволиную траву, которой изобилуют эти горные долины.

«Если мы не устроим добычу в ближайшее время, я себе не верю. Их планы ясны этому малому, как бобровый след. Им нужна шевелюра ютов, как верно то, что у этого ружья есть целик; но они не собираются тащить за собой этих животных и приползли сюда, как гремучки, вдоль этого дна, чтобы спрятать их в схрон до своего возвращения из Байю — и, пожалуй, они оставят с ними полдюжины солдат*».

* Так называют молодых, еще не нюхавших пороха индейских воинов.

Насколько прав был хитрый траппер в своих догадках, покажет самое ближайшее время. Тем временем вместе с товарищем он спустился с кручи и, проложив себе путь сквозь заросли карликовой сосны и кедра, уселся на брёвнышко, вытащив из конца привязанного к плечу одеяла кусок буйволиной печени, которую они оба умяли в сыром виде с бесконечным удовольствием, закусывая вместо хлеба (неизвестная роскошь в этих краях) полосками вяленого жира. Разводить костер было опасно, так как вполне возможно, что кто-нибудь из индейцев покинет лагерь ради охоты, и тогда дым сразу выдал бы присутствие врагов. Огонь, однако, высекся для их трубок; и, насладившись этим истинным утешением в течение некоторого времени, они постелили на землю одеяло и плечом к плечу быстро заснули.

Будь Киллбак пророком или самым прозорливым из медицина-мэнов, он не смог бы точнее предсказать движения в индейском лагере. Примерно за три часа до захода солнца он поднялся и встряхнулся, чего было достаточно, чтобы разбудить товарища. Велев Ла Бонте снова лечь и отдохнуть, он дал ему понять, что собирается разведать лагерь неприятеля; и, тщательно осмотрев винтовку и затянув ремень ножа на пару дырок туже, он отправился на свое опасное дело. Взойдя на ту же кручу, с которой впервые обнаружил индейский лагерь, он быстро огляделся и овладел особенностями местности, выбрав овраг, по которому мог бы приблизиться к лагерю ближе и без риска быть обнаруженным. Это удалось быстро; и через полчаса траппер лежал на животе на вершине заросшей соснами кручи, с которой открывался вид на индейцев в пределах легкого ружейного выстрела, и настолько идеально укрытый низко стелющимися ветками кедра и туи, что ни единую частичку его тела нельзя было заметить; если только его острые мерцающие серые глаза не контрастировали слишком сильно с зелеными ветвями, закрывавшими остальную часть его лица.

К тому же не было риска, что они наткнутся на его след, ибо он старался ступать по покрытой камнями земле так, чтобы не было видно ни одного отпечатка его мокасина. Здесь он лежал, неподвижный, как росомаха в засаде на оленя, лишь изредка сотрясая ветки, когда его тело вздрагивало от сдерживаемого смешка, если какое-то движение в индейском лагере заставляло его внутренне посмеиваться над своей (если бы они только знали) нежелательной близостью. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что отряд гораздо меньше, чем он предполагал, насчитывая всего сорок воинов; это уверило его в том, что шайка разделилась: одна половина двинулась по тропе ютов через Боулинг-Спринг, а другая (та, что была перед ним) сделала больший крюк, чтобы добраться до Байю и совершить нападение на ютов с другого направления.

В этот момент индейцы совещались. Рассевшись большим кругом вокруг очень маленького костра*, дымок от которого поднимался тонкой прямой струйкой, они по очереди пускали густые клубы дыма из трех или четырех длинных трубок с вишневыми чубуками, которые шли по кругу; каждый воин касался земли пяткой чашечки трубки, направляя чубук вверх и от себя в качестве магии Великому Духу, прежде чем самому вдохнуть ароматный кинникиник. Однако совет не был общим, ибо в нем участвовало лишь пятнадцать старших воинов, в то время как остальные сидели снаружи, на некотором расстоянии от круга. Позади каждого висело его оружие — лук с колчаном и щит, закрепленные на воткнутом в землю копье; к некоторым снаряжениям добавлялись ружья в украшенных чехлах из оленьей кожи.

* Между костром индейца и костром белого человека существует большая разница. Первый укладывает концы бревен так, чтобы они горели постепенно; второй же поджигает середину, да еще разводит такой костер, про который индейцы справедливо говорят: «Белый разводит такой жаркий костер, что сам не может подойти, чтобы согреться возле него».

Возле костра, в центре внутреннего круга, в землю было вертикально воткнуто копье, на котором болтались четыре скальпа убитых накануне вечером трапперов; а под ними, прикрепленный к тому же копью, висел мистический мешочек-медицина, по которому Киллбак понял, что находящийся перед ним отряд возглавляет вождь племени.

Воины, по очереди обращавшиеся к совету, часто указывали на мрачные трофеи на копье — причем не один из них при этом совершал круговое движение правой рукой и плечом, которое индейцы используют, показывая, что они добились преимущества благодаря мастерству или хитрости. Затем, указывая на запад, оратор выбрасывал руку вперед, одновременно растопыривая пальцы, сжимая и снова разжимая их несколько раз — означая, что хотя четыре скальпа уже украшают шест-медицину, они — ничто по сравнению с многочисленными трофеями, которые они принесут из Соленой Долины, где надеются застать своих заклятых врагов ютов. «Что сейчас не время считать купу» (и в этот момент один из воинов поднялся с места и, раздуваясь от гордости, двинулся к копью, указывая на один из скальпов, а затем ударил открытой ладонью по голой груди и подпрыгнул в воздух, будто собираясь пройти через церемонию); «что до восхода многих солнц все их копья вместе не удержат содранных ими скальпов; и что они вернутся в свою деревню и проведут луну, рассказывая о своих подвигах и считая купу».

Все это узнал Киллбак — благодаря своему знанию языка жестов; тот, кто им владеет, даже не имея слуха и языка, никогда не упустит возможности понять любого из сотен племен, языки которых совершенно различны и отличны друг от друга, и быть понятым ими. Более того, он узнал, что на закате солнца большая часть отряда возобновит движение по тропе, чтобы добраться до Байю с самым ранним рассветом; а также что с захваченными животными останется не более четырех-пяти молодых воинов. И все же охотник оставался на своей позиции, пока солнце не скрылось за хребтом; тогда, взяв оружие и забросив бизоньи шкуры на плечи, военный отряд арапахов друг за другом, бесшумным шагом и молча, как немые, удалился из лагеря. Когда последняя смутная фигура скрылась за каменным выступом, замыкающим северный конец маленькой долины или оврага, Киллбак убрал голову из своего укрытия, по-пластунски отполз задом от края кручи и, поднявшись с земли, встряхнулся и потянулся; затем бросил один осторожный взгляд по сторонам и немедленно направился на соединение с товарищем.

«Lave (вставай), сынок», — сказал Киллбак, как только добрался до него. — «Скоро нам предстоит выделка — а солнце, по-моему, уже садится».

«Готов, старый конь», — ответил Ла Бонте, встряхиваясь. — «Как там знаки, и сколько вигвамов?»

«Свежие, и пятеро, сынок. Как себя чувствуешь?»

«Умираю как жажду скальпов. Вах!»

«Сегодня ночью будет луна, и как только она взойдет, мы заставим их явиться».

Затем Киллбак описал товарищу то, что видел, и изложил свой план. Он заключался в том, чтобы просто подождать, пока луна даст достаточно света, затем приблизиться к индейскому лагерю, ворваться в него, «снять» как можно больше «скальпов», вернуть своих животных и немедленно двинуться в Байю на соединение с дружественными ютами, предупредив их об надвигающейся опасности. Риск столкнуться с какой-либо из шаек арапахов почти не принимался в расчет; чтобы избежать этого, они полагались на собственную дальновидность и ноги своих мулов, если им довелось бы с ними встретиться.

Между закатом и восходом луны у них было время перекусить — как и прежде, сырой буйволиной печенью; после чего Киллбак объявил, что чувствует себя «навалом» лучше и готов к «обнимашкам».

В короткий промежуток почти кромешной тьмы, предшествовавший лунному свету, воспользовавшись одним из частых шквалов ветра, воющих в узких горных ущельях, эти два решительных человека с бесшумными, как у пантеры, шагами подползли к краю небольшого плоскогорья площадью около ста квадратных ярдов, где пять индейцев, охранявших животных, сидели вокруг костра, совершенно не подозревая о близости опасности. Несколько кустов кедра усеивали маленькую прерию, и среди них хорошо стреноженные мулы и лошади паслись. Эти животные, привыкшие к присутствию белых, не обратили бы внимания на двух охотников, крадущихся от куста к кусту ближе к костру, а также служили — даже если бы индейцы были начеку — маскировкой для их движений.

Это оба мужчины поняли сразу; но старый Киллбак знал, что если он пройдет в поле зрения или понюшки своей мулицы, его встретит приветственное ржание, которое немедленно встревожит врага. Поэтому он сначала выяснил, где паصیтся его собственное животное, которое, к счастью, находилось на дальнем конце прерии и не мешало его действиям.

Пробираясь между пасущимися мулами, они приблизились к кусту примерно в сорока ярдах от места, где ничего не подозревающие дикари сидели вокруг костра, куря трубки; и здесь они ожидали, едва задерживая дыхание, того момента, когда луна поднимется над горой в ясное холодное небо и даст им света достаточно для того, чтобы обеспечить успех их дела кровавого возмездия. Ни один пульс в сердцах этих суровых решительных людей не бился чаще обычного; никакой трепет нервов не нарушал их выправки. Они стояли с крепко сжатыми губами и готовыми ружьями, пистолеты в поясах были ослаблены, а скальпирующие ножи — наготове под рукой. Зловещее сияние восходящей луны уже пробивалось в небо над хребтом, который резко вырисовывался на свету; и сама луна только показалась из-за горы, освещая ее покрытую соснами вершину и бросая лучи на противоположный пик, когда Киллбак коснулся руки товарища и прошептал: «Подожди полго света, сынок».

В этот момент, однако, незамеченная траппером, старая седая мулица постепенно приблизилась, пощипывая траву по краю плато; и когда до их убежища оставалось всего несколько шагов, луч лунного света выхватил для животного прямые фигуры двух белых. Внезапно она остановилась, навострила уши и, вытянув шею и нос, втянула воздух. Она прекрасно знала своего старого хозяина.

Киллбак, устремив глаза на индейцев, уже собирался подать товарищу сигнал к атаке, как пронзительное ржание его мулицы пронеслось эхом по ущелью. Индейцы вскочили на ноги и схватили оружие, когда Киллбак с громким криком «Фас, сынок; задай ниггерам п—кла!» выпрыгнул из укрытия и вместе с Ла Бонте, испускающим яростный боевой клич, ринулся на опешивших дикарей.

Ошеломленные внезапностью нападения, индейцы едва знали, куда бежать, и на секунду сбились в кучу, как овцы. Киллбак опустился на колено и, вытянув шомпол, упер его в землю на всю длину руки. Методично и хладнокровно, словно целясь в оленя, он поднял ружье к этому упору и нажал на спуск. От грохота выстрела один индеец рухнул лицом вперед, в тот же момент, когда Ла Бонте с не меньшей точностью прицела и с таким же эффектом разрядил собственную винтовку.

Трое уцелевших индейцев, видя, что нападавших всего двое, а их ружья разряжены, пошли вперед с громкими воплями. Зажав в левой руке пучок стрел и держа уже согнутый лук с наложенной стрелой, они неуклонно продвигались вперед, низко пригнувшись к земле, чтобы их цели оказались между ними и светом, делая свой прицел более точным. Трапперы, однако, не собирались ждать их. Выхватив пистолеты, они бросились в атаку; и хотя тетивы запели, а все три стрелы достигли цели, они неслись вперед, паля из пистолетов в упор. Ла Бонте швырнул свой пустой пистолет в голову индейцу, который натягивал вторую стрелу до упора с расстояния в ярд, в тот же момент выхватил нож и бросился на него.

Но индеец круто повернулся и бросился бежать, преследуемый уцелевшим товарищем; и как только Киллбак успел загнать в ствол еще одну пулю, он пустил ее вслед карабкавшимся по склону горы беглецам, которые в страхе и спешке бросили на земле свои луки и щиты.

Схватка закончилась, и два траппера сошлись лицом к лицу: — Мы задали им перцу! — рассмеялся Киллбак.

— Ну, это точно, — отозвался другой, вытаскивая стрелу из своего плеча. — Уах!

— Во всяком случае, снимем скальпы, — продолжал первый, — пока они не остыли.

Достав точильный камень из маленького чехла на ножном ремне, траппер принялся «подправлять» лезвие своего ножа, а затем подошел к первому поверженному телу и перевернул его, чтобы проверить, не осталось ли в нем признаков жизни. — Остыл! — воскликнул он, выпуская безжизненную руку, которую только что приподнял. — Я целил ему в нижние ребра, но свет был плохой, да и с руки прицелиться как следует не получилось.

Ухватив левой рукой длинную заплетенную прядь на макушке индейца, он провел острием своего отточенного охотничьего ножа по кругу вокруг пробора, одновременно подрезая кожу под ним, чтобы отделить скальп от черепа; затем быстрым и резким движением руки он полностью содрал его с головы, отжал кровоточащий трофей прямо на траву, чтобы избавиться от крови, хладнокровно прицепил его за пояс и перешел ко второму; но, увидев, что Ла Бонте уже возится с ним, он направился к третьему, который лежал на некотором расстоянии от остальных. Этот был еще жив: пуля из пистолета прошла сквозь его тело, не задев жизненно важных органов.

— Этот ниггер ранен в брюхо, — воскликнул траппер, — эти пистолеты никогда не валят их наповал с первого раза; — и, вонзив нож из милосердия в грудь индейца, он точно так же содрал с его головы скальп и повесил рядом с остальными.

Ла Бонте получил две легкие раны, а Киллбак до сих пор ходил со стрелой, торчавшей из мясистой части бедра так, что ее наконечник был заметен под кожей с другой стороны. Чтобы освободить ногу от этого мучительного груза, он проткнул оружие насквозь, а затем, срезав наконечник ниже бородки, вытащил его; из раны хлынула кровь. Жгут из оленьей кожи быстро остановил ее, и суровый горец, не обращая внимания на боль, отыскал своего старого мула и живо привел его к костру (который Ла Бонте успел разжечь заново), осыпая верного спутника своих странствий ласками и самыми комичными словами нежности. Они обнаружили, что все животные целы и невредимы; а наевшись досыта оленины, которую индейцы жарили в момент нападения, немедленно стали готовиться к уходу с места своего боевого подвига, не желая испытывать судьбу в надежде на то, что арапахо слишком испугались, чтобы снова беспокоить их.

Не имея седел, они укрепили на спинах двух мулов буйволиные шкуры — Киллбак, разумеется, ехал на своем собственном, — и без промедления пустились в путь. Они следовали за индейским следом вверх по течению и обнаружили, что тот ведет через каньоны и ущелья гор, где дорога была лучше; однако продвигаться вперед было невероятно трудно, так как местность оказалась сильно пересеченной и усыпанной камнями. Рана Киллбака сильно воспалилась, нога ожесточилась и до боли раздулась, но он все же продолжал путь всю ночь, а на рассвете, узнав знакомые места, остался в стороне от индейской тропы и пошел вдоль небольшого ручья, исток которого находился в горной цепи умеренной высоты, к югу от нее высоко в облака вздымался Пайкс-Пик. Преодолев этот хребет с величайшим трудом и поднявшись и спустившись еще с нескольких мелких холмов, которые по мере приближения к долине становились все положе, примерно через три часа после восхода солнца они очутились в юго-восточном углу Байю-Салад.

Байю-Салад, или Соленая Долина, — самая южная из трех обширных впадин, образующих цепочку плоскогорий прямо посреди главного хребта Скалистых гор, известных трапперам под названием «парков». Многочисленные ручейки, питающие их водой, изобилуют ценным пушным зверем — бобром, в то время как здесь в изобилии водится всякая дичь, обычная для Запада. Байю-Салад особенно привлекает всех крупных горных животных из-за солончаковой природы почвы и родников; в защищенных прериях Байю буйволы, покидая бесплодные и суровые пространства открытых равнин, в зимние месяцы сбегаются в эти высокогорные долины и питаются сочной и питательной буйволиной травой, которая на обнаженных прериях в ту пору года либо иссушена и сгнила, либо полностью съедена, благодаря чему они не только выживают, но и сохраняют большую часть «кондиции», которую обильные осенние и летние пастбища низин отложили на их костях. Именно поэтому эту долину ищут индейцы в качестве места для зимовки. Право на владение ею оспаривали почти все горные племена, и здесь велись долгие и кровопролитные войны за право подтвердить притязания ютов, арапахо, сиу и шайеннов. * Тем не менее, теперь она, пожалуй, принадлежит первым, поскольку их «большое селение» зимовало там много лет подряд, в то время как арапахо наведываются туда редко, разве что в ходе военных походов против ютов.

* Юты, арапахо, сиу и шайенны. (Прим. ред.)

Судя по тому направлению, которое держали арапахо, дружественное племя ютов уже находилось там, и трапперы решили присоединиться к ним как можно скорее; поэтому, не останавливаясь для отдыха, они прорвались через высокогорье и около полудня с удовлетворением заметили конические вигвамы селения, раскинувшегося на широком ровном плато, по которому протекал горный ручей. Множество мулов и лошадей бродило по пастбищу, и вокруг них несли охрану несколько конных индейцев. Когда трапперы спустились с утесов на равнину, несколько отбившихся от стада индейцев заметили их; и мгновенно один из них, набросив аркан на лошадь из табуна, вскочил на нее без седла и вихрем помчался в селение разносить весть. Вскоре вигвамы выплести из себя обитателей: первыми к месту приближения чужаков бросились женщины и дети; затем молодые индейцы, не в силах сдержать любопытство, вскочили на коней и поскакали навстречу. Старые вожди, завернутые в буйволиные шкуры (мягкие и искусно выделки, какую умеют делать только юты), с томагавками в одной руке, покоящимися в сгибе другой руки, вышли последними из своих жилищ; усевшись в ряд на солнечном пригорке за пределами селения, они с исполненным достоинства спокойствием стали ждать прибытия белых. Киллбак был хорошо знаком большинству из них, так как промышлял в их краях и торговал с ними много лет назад в форте Робидо у истоков Рио-Гранде. Пожав руку каждому из подошедших, он сразу дал им понять, что их враги, арапахо, уже близко — по меньшей мере сотня воинов, воодушевленных купу, который они только что добыли у белых, к тому же прихватив четыре скальпа бледнолицых, чтобы подзадорить соплеменников на ратные подвиги.

При этой новости все селение мгновенно пришло в движение: боевой клич разносился от вигвама к вигваму; скво принялись причитать и рвать на себе волосы; воины — раскрашиваться и вооружаться. Старшие вожди тотчас собрались на совет и за трубкой медицины стали решать, как лучше поступить — ждать нападения или самим выступить навстречу неприятелю. Тем временем храбрецы были созваны вождями их отрядов, а разведчики на самых быстрых лошадях отправлены во все стороны для сбора сведений о противнике.

Напоив мулов и привязав их на длинных веревках на хорошем пастбище неподалеку от селения, оба белых приблизились к советному костру, однако не вмешивались в «беседу», пока старший вождь не пригласил их занять места. После этого Киллбака попросили высказать мнение о том, с какого направления, по его разумению, приближаются арапахо, что он и сделал на их собственном языке, которым владел в совершенстве. Вскоре совет завершился, и без шума и суеты отряд из ста отборных воинов покинул селение сразу после того, как один из разведчиков вихрем прискакал назад и сообщил вождям какие-то сведения. Киллбак и Ла Бонте вызвались сопровождать военный отряд, несмотря на всю свою слабость и истощение; но вожди отклонили это предложение, оставив своих белых братьев на попечение женщин, которые ухаживали за их ранами, ставшими теперь жесткими и болезненными, и, расстелив их буйволиные шкуры в теплом и просторном вигваме, предоставили им столь необходимый отдых.

ГЛАВА II

На следующее утро нога Киллбака сильно воспалилась, и он не смог выйти из вигвама; но он попросил товарища привести старого мула к дверям, чтобы угостить ее парой початков кукурузы — последними остатками скудных припасов, привезенных индейцами из земель навахо. День подошел к концу, но с закатом солнца никаких вестей от военного отряда не поступало. Это вызвало немало плача со стороны скво, однако белые расценили это как благоприятное предзнаменование. Сразу после восхода солнца на вторые сутки показалась длинная веревка возвращавшихся воинов, вихляющая по прерии, и поскольку прискакавший разведчик принес весть о великой победе, все селение вскоре пришло в брожение от боевой раскраски и барабанного боя. На небольшом расстоянии от вигвамов воины остановились, чтобы дождаться приближения соплеменников. Старики, дети и скво верхом на лошадях выехали навстречу, чтобы с триумфом проводить победоносный отряд в селение. Под громкие крики, песни и монотонный бой индейских барабанов они двинулись вперед, окружив возвращающихся храбрецов; один из них, с лицом, полностью покрытым черной краской, нес шест, на котором болтались тринадцать скальпов — трофеи экспедиции. Когда он поднял их высоко вверх, их встретили оглушительными воплями и криками ликования и дикой радости. Так они вступили в селение еще до того, как близкие павших в бою успели выяснить масштабы своих потерь. Тогда радостные крики сменились воплями горя; матери и жены убитых храбрецов (а «на дно ушло» семеро) вскоре вернулись с почерневшими лицами, шеями и руками, принимаясь танцевать и выть вокруг скальпового шеста, который водрузили в центре селения, перед вигвамом великого вождя.

Теперь Киллбак узнал, что когда разведчик принес весть о том, что два отряда арапахо спешат соединиться, узнав об обнаружении их приближения, юты успешно помешали этому; они напали на один из отрядов и наголо разгромили его, убив тринадцать храбрецов-арапахо. Другой отряд бежал при виде исхода битвы, и несколько воинов-ютов теперь преследовали их.

В честь столь знатной победы по всему селению пронеслись звуки великих приготовлений. Краски — киноварь и охры, красная и желтая — пользовались огромным спросом; а соскоблитки обугленного дерева, смешанные с порохом, шли в дело как замена черной краски, цвета медицины.

Вигвамы селения числом около двух сотен или более были выстроены параллельными рядами и занимали большую площадь ровной прерии в форме параллелограмма. В самом центре, однако, пространство, равное по длине полудюжине вигвамов, оставалось незанятым, если не считать одного крупного вигвама из выкрашенных в красный цвет буйволиных шкур, на которых были нанесены мистические тотемы магии, присущие этому племени. Перед ним возвышался мрачный скальповый шест, похожий на ствол сгнившего дерева, чьи кровавые плоды трепетали на ветру; а на другом шесте, в нескольких футах от него, висел мешок с таинственным содержимым. Перед каждым вигвамом треножник из копий поддерживал оружие и щиты ютаской вольницы, и на многих из них под ветром гремели высушенные на дыму скальпы — прежние трофеи смуглолицых рыцарей, вооружавшихся внутри. Хральдические символы также были на месте — впрочем, не высеченные на щите, а свисающие с наконечника копья, представляя собой подлинный тотем воина, которому принадлежали. Гремучая змея, выдра, росомаха, горный барсук, боевой орел, конква-киш, дикобраз, лиса и т. д. — все они качали своими отлично набитыми шкурами, являя охранительную медицину тех воинов, к которым относились, и олицетворяя умственные и телесные качества, коими, как полагалось, обладали принадлежавшие им храбрецы.

Из центрального вигвама время от времени появлялись два-три знахаря, причудливо облаченные в волчьи и медвежьи шкуры и державшие в руках длинные очищенные от коры вишневые прутья, чтобы поддерживать крошечный костер, разведенный ими посреди открытой площадки; а когда поднимался тонкий столбик дыма, один из них водружал скальповый шест наклонно над огнем. Затем показались скво в одеждах из белой выделанной оленьей кожи, украшенной бисером и иглами дикобраза, с лицами, ярко раскрашенными в красный и черный цвета. Они выстроились по периметру квадрата, в то время как мальчишки и дети всех возрастов верхом на лошадях без седел носились кругами, визжа от нетерпения, возбуждения и любопытства.

Вскоре появились храбрецы и воины и уселись вокруг костра двумя кругами, причем те, кто участвовал в походе, расположились в первом, меньшем кругу. Один знахарь сидел под скальповым шестом, зажав между коленями барабан, по которому время от времени постукивал рукой, извлекая из инструмента глухой монотонный звук. Толпа женщин, плечом к плечу, выступила с четырех сторон квадрата, и некоторые из них, потряхивая погремушкой-барабаном в такт шагам, начали прыжковый, подергивающийся танец, то отрывая от земли одну стопу, то поднимаясь на обеих сразу, сопровождая танец песнопением, которое нарастало от слабого шепота до полной мощи их голосов — то замирая, то вновь переходя в громогласный ритм. Так они продвигались к центру и отступали на прежние позиции; после чего из толпы вышли шесть скво с лицами, выкрашенными в иссиня-черный цвет, которые мягким и сладким распевом затянули плач по храбрецам, потерянным нацией в недавней битве: но едва приблизившись к скальповому шесту, их унылая нота сменилась музыкой (для них) удовлетворенной мести. Серией прыжков, приподнимая стопы поочередно лишь на малое расстояние от земли, они проложили себе путь через промежуток, оставленный в кругу воинов, к зловещему шесту и, окружив его, затянули несколько минут абсолютного молчания. Затем они разразились экспромтным песнопением, восхваляющим подвиги своих победоносных храбрецов. Они обращались к скальпам как к «сестрам» (назвать женщину скво — величайшее оскорбление, какое только можно нанести индейцу), плевали в них и упрекали за безрассудство, толкнувшее их покинуть свои вигвамы в поисках мужей-ютов; «ибо воины и юноши ютов презрели их и наказали за дерзость и самонадеянность, принеся их скальпы собственным женщинам».

Вдоволь доказав, что они отнюдь не утратили владения языками, а напротив, обладают столь же внушительной длиной этого грозного оружия, как и любой другой представитель их пола, они удалились, оставив поле боя в безраздельнном владении мужчин; те же под бой барабанов и звон бесчисленных погремушек грянули военную песню, в которой их собственная доблесть отнюдь не пряталась под спудом и не стыдливо скрывалась от дневного света. После этого последовала куда более интересная церемония — как воин «считает свои купу». Молодой храбрец с черной краской на лице, верхом на белой лошади, таинственным образом разрисованной красной глиной, обнаженный до набедренной повязки и державший в руке длинное тонкое копеечко, въехал в круг и медленно проехал по нему шагом; затем, взмахнув копьем высоко над головой, он метнулся к скальповому шесту, вокруг которого полукругом расселись воины, и зчным голосом, сопровождая речь яростной жестикуляцией, поведал о своих подвигах, под барабанный бой по окончании каждого. На его копье висело семь скальпов, и, держа его вертикально над головой и начиная с самого верхнего, он перечислил те подвиги, в которых добыл трофейные волосы. Когда с этим было покончено, барабаны громко застучали, и несколько старых вождей затрясли погремушками в подтверждение правдивости его свершений. Распираясь от гордости, храбрец указал на свежие и окровавленные скальпы, висящие на шесте. Два из них были сорваны с голов арапахо его собственной рукой, и этот подвиг, совершенный в тот день, дал ему право сосчитать свои купу. После чего, воткнув копье в землю рядом с шестом, он дважды хлопнул себя по мускулистой обнаженной груди, резко повернулся и, быстрый как антилопа, ускакал в прерию, словно сраженный ударом, который его скромность испытала от необходимости пересказывать собственные громогласные деяния.

— Уах! — воскликнул старый Киллбак, покидая круг и указывая чубуком трубки на быстро удаляющуюся фигуру храбреца, — думаю, сердце у этого краснокожего доросло до положенного размера.

С ютами Киллбак и Ла Бонте оставались всю зиму; а когда весеннее солнце вскрыло скованные льдом ручьи и растопило снег в горах, и его благодатное тепло пробудило землю и позволило корням травы «ожить» вновь и выпустить зеленые и нежные побеги, оба траппера простились с гостеприимными индейцами, которые снялись с лагеря, чтобы отправиться в долины Дель-Норте. Следуя по тропе из Байю с наступлением сумерек, как раз когда они собрались делать привал, они заметили впереди одинокого всадника *, ехавшего шагом в сопровождении трех мулов. Его охотничья куртка из бахромчатой оленьей кожи и винтовка, лежавшая поперек луки седла, сразу выдавали в нем белого; однако, увидев, что горцы петляют по каньону, гоня перед собой полдюжины лошадей, он решил, что те вполне могут оказаться индейцами и врагами, тем более что их одежда не была привычным костюмом белых. Поэтому трапперы увидели, как незнакомец взял винтовку на сгиб руки и, подобрав коней, уверенно двинулся им навстречу, стоило ему заметить, что их всего двое; двое на одного по горным меркам едва ли считалось перевесом, если один из них краснокожий, а другой белый.

* Очевидно, сам Рукстон. (Прим. ред.)

Впрочем, приблизившись, незнакомец понял свою ошибку, снова перекинул винтовку через седло, придержал коня и стал ждать их приближения, поскольку выбранное им место представляло собой отличную площадку для лагеря с обилием сухостоя и удобной водой.

— Откуда путь держишь, незнакомец?

— С водораздела, шел в Байю за мясом; а вы оттуда, я вижу. Не подошли еще буйволы?

— Пропасть, да еще какие сальные. Что за следы на равнине?

— Вчера перед сумерками у Сквиррела прошел военный отряд арапахо, чуть не угнали моих животных. Есть следы и на левом рукаве Боулинг-Спринг. Между этим местом и Биджу буйволов нет. Не собираетесь лагерем?

— Ну, собираемся. А где твои кампаньерос?

— Я один.

— Один? Уах! Как же ты справляешься со скотиной?

— Я иду впереди, а они следуют за лошадью.

— Ну, это почище всего! А коняга на вид ладный, думаю, бегает резво.

— Ну, бегает.

— Откуда эти мулы? С виду прямо из Калифорнии.

— Из мексиканских земель — далеко на юге.

— Черт возьми! Сам-то откуда?

— Тоже оттуда.

— Почем бобр в Таосе?

— Доллар.

— А в Сент-Луи?

— Столько же.

— Черт! Есть спрос на оленью кожу?

— Пропасть! Солдаты в Санта-Фе едва не замерзают без кожи, а мокасины легко идут по два доллара.

— Уах! Как торговля на Арканзасе и что делается у Форта?

— Шайенны у Большого Тимбера, люди Бента торгуют бойко. На Северном рукаве Джим Уотерс сразу взял сотню паков, а сиу добывают еще.

— Где Билл Вильямс?

— Говорят, пошел на дно: диггеры сняли с него скальп.

— Почем порох?

— Два доллара за пинту.

— Табак?

— Бобровая шкура за плитку.

— Есть с собой?

— Найдется.

— Угости жевком; а теперь давай встанем лагерем.

— Распаковывая собственную живность, оба траппера не могли удержаться от того, чтобы время от времени с немалым изумлением не поглядывать на одинокого незнакомца, с которым они так неожиданно столкнулись. По правде говоря, его внешний вид изрядно их озадачил. Его охотничья рубаха из дубленой кожи, блестевшая от жира, и бахромчатые штаны, о которые щедро смазанный нутряным жиром охотничий нож явно не раз вытирали после разделки еды или туш оленей и буйволов, были подлинного горного пошива. Его выбритое лицо демонстрировало под загар и обветренность следы таких естественных косметических средств, как солнце и ветер; а из-под горной фетровой шляпы, покрывавшей его голову, длинные нестриженые волосы спадали на плечи по-индейски. Все это сошло бы с рук, если бы не самое необычное снаряжение в виде двуствольной винтовки, которая, привлекая взгляды горцев, вызывала у них немалое изумление, если не сказать — насмешку. Но, пожалуй, ничто так не приводило их в восхищение, как безупречная покладистость животных незнакомца, которые почти как собаки повиновались его голосу и окрику; и хотя одно из них — с острой маленькой головкой, заостренными ушами, раздутыми ноздрями и лукавым, злобным глазком — являло собой олицетворение затаившегося бесенка, они не могли не восхищаться той легкостью, с которой даже эта бестия, наряду с остальными, позволяла с собой обращаться.

Соскочив с коня и отвязав от луки седла моток сыромятной веревки, один конец которой был закреплен на шее лошади, он принялся расседлывать скакуна; и пока он был занят этим, три мула — двое из которых былиью вьючными, причем один нес неосвежеванную тушу оленя, а другой тюк со шкурами и прочим — неспешно проследовали на выбранную для лагеря поляну и, безмятежно щипля траву, стали ждать, пока свист не позовет их на развьючку.

Конь был крепким, широкоплечим гнедым; и хотя тяготы долгой зимы с скудным пастбищем и тяжелыми испытаниями в дороге лишили его кости жира и мяса, подтянули бока и «овечьи» выгнули шею, тем не менее чистые, правильно поставленные ноги, косое плечо и холка, изящная, как у оленя, несмотря на его исхудалый, полуголодный вид, служили исчерпывающим свидетельством того, каков он был некогда; в то время как ясный, веселый глаз и неподдельный аппетит, с которым он набросился на жесткую траву низины, доказывали, что порох в пороховницах еще есть и он всё так же дерзок. Его хвост, обглоданный мулами в дни лишений, привлек внимание наблюдательных горцев.

— Тяжело пришлось, раз дошло до такого, — заметил Ла Бонте.

Между конем и двумя мулами, казалось, существовала взаимная и глубокая привязанность, что было вполне естественно, когда их хозяин заметил своим спутникам, что они пропутешествовали вместе более двух тысяч миль.

Один из этих мулов был низкорослым, приземистым, коренастым животным с огромной головой, увенчанной соразмерными ушами, и парой необычайно больших глаз, излучавших совершеннейшее добродушие и покладистость (качества крайне редкие для мула). Шея у нее была толстой, и казалась еще толще из-за того, что ее грива не была острижена щеткой (или, по-английски, обстрижена под свинью), каковой привилегией из всей троицы наслаждалась только она; а ее короткие крепкие ножки, заканчивавшиеся маленькими круглыми копытцами, похожими на кошачьи, покрывал густой пух темно-коричневой шерсти.

Стоя неподвижно, пока незнакомец снимал с ее спины неуклюже упакованную оленину, она хлопала своими огромными ушами назад и вперед, то и дело поворачивая голову и прижимая холодный нос к щеке своего хозяина. Сняв вьюк, он подошел к ее голове и, опустив ее на свое плечо, обеими руками несколько минут тер ее широкие седые щеки, причем старая мула прижала уши к шее, как кролик, и с полуприкрытыми глазами наслаждалась этой процедурой изо всех сил. Затем, отвесив ей шлепок по крупу и произнеся известное всякому мулу «геп-а», любимица взбрыкнула задними ногами и легким галопом поскакала к коню, который усердно щипал буйволиную траву на утесе над ручьем.

Контраст между только что описанной мулой и следующей, подошедшей для развьючки, был разительным. Та, рослая, прекрасно сложенная мексиканская мула мышастой масти, с головой, как у оленя, и длинными упругими ногами, подскакала на зов, но с отведенными назад ушами, сморщенным носом и прижатым между ног хвостом. Когда с нее стали сваливать вьюк, она застонала и заскулила по-собачьи, стоило ремню или ослабленной лямке коснуться ее чувствительного тела, подпрыгивая задом в серии скачков или предварительных ляганий, и выглядела свирепой, как пантера. Когда оставалось только переднее вьючное седло, она дошла до крайности; и как только незнакомец отпустил буйволиную подпругу и собрался приподнять седло и вытащить подхвостник, она подтянула задние ноги под себя, еще сильнее прижала хвост и почти взвизгнула от ярости.

— Берегись! — рявкнул он (зная, чего ожидать), и приподнял седло, как тут же взлетели задние ноги, в воздух взмыл вьюк, и вместе с ним, болтаясь у нее на пятках, она умчалась прочь, отбивая задом удары по ненавистному седлу во время бега. Хозяин ее, однако, воспринял это как должное, последовал за ней и притащил седло обратно, сложив его с остальными с наветренной стороны костра, который разжигал один из трапперов. Разведение огня — дело для горцев нехитрое. В их пулях-мешочках всегда найдутся кремень и кресало, а также кусочки трута * или губки; ухватив горсть сухой травы, они скручивают ее наподобие гнезда, помещают туда зажженный трут, смыкают над ним траву и машут ею в воздухе, после чего та быстро вспыхивает и легко поджигает сухие ветки, составляющие основу костра.

* Пористая субстанция, находимая в мертвых деревьях.

Лакомые кусочки оленины, принесенные незнакомцем, быстро жарились на огне; в то время как по мере того, как прогоревшие бревна давали достаточное количество золы, в ней выгребали ямку и помещали туда голову оленя — со шкурой, шерстью и всем прочим — тщательно засыпая ее горячим пеплом.

В предвкушении «пропасти» жирного мяса наши горцы наслаждались трубками перед едой, пересказывая новости из тех краев, откуда каждый из них прибыл; и компания друг друга пришлась им по душе настолько, сладким оказался медовый табак, коего у странного охотника имелся изрядный запас, дичь около ручья водилась в таком изобилии, а пастбища для изнуренных за зиму животных были настолько богатыми, что еще до того, как туша двухлетнего оленя была съедена более чем на четыре пятых — хотя ребро за ребром обгладывались и швырялись через плечо волкам, а одна передняя нога и «лучший кусок» всего пиршества, голова, все еще жарились перед ними — троица приняла решение объединиться и поохотиться в здешних местах хотя бы несколько дней, причем владелец «двустволки» вызвался заполнить порохом их пороховницы и снабдить табаком их трубки.

Здесь, в изобилии мяса — оленины, медвежатины и антилопины — они предавались веселым наслаждениям; возвращаясь после ежедневных охот к ярко пылающему костру, где один всегда оставался сторожить животных, они разгружали тюки с мясом (исключительно лучшие куски), пировали допоздна и за курением коротали время, рассказывая сцены из своей полной тяжких испытаний жизни и вновь проживая прошлые битвы.

Младший из трапперов, тот самый, что фигурировал под именем Ла Бонте, своими обрывками и лоскутами из собственной биографии пробудил в незнакомце немалое любопытство узнать о взлетах и падениях его пути; и однажды вечером, когда они собрались у костра раньше обычного, тот уговорил скромного траппера «распаковать» некоторые эпизоды его бурной авантюрной жизни.

— Пожалуй, — начал горец, — вы оба помните, когда старый Эшли отправился с огромнейшим отрядом промышлять бобра на Колумбию и в верховья Миссури и Йеллоустона. Ну, тогда этот ниггер впервые почувствовал тягу податься в горы.

Это возвращает нас к году от Рождества Христова 1825; и, пожалуй, для того чтобы сделать горный язык Ла Бонте понятным, будет лучше сразу перевести его на сносный английский и рассказать от третьего лица, но с его собственных слов, о тех перипетиях, что выпали на его долю за более чем двадцатилетнее пребывание на Дальнем Западе, и о причинах, заставивших его покинуть уют и цивилизацию родного дома ради опасной, но манящей жизни траппера в Скалистых горах.

Ла Бонте * вырос в штате Миссисипи, недалеко от Мемфиса, на левом берегу этой гигантской реки, забитой топляком. Его отец был луизианским французом, а мать уроженкой Теннеси. В мальчишеские годы наш траппер был «горазд», по его словам, управляться с винтовкой и вечно питал страсть к Западу; особенно когда, сопровождая отца в Сент-Луис каждую весну, он видел, как различные отряды торговцев и охотников отправляются в ежегодные экспедиции к горам. Сильно завидовал он независимым и беспечным трапперам, когда те во всем великолепии бисера и оленьей кожи взваливали винтовки на плечо у дверей Джейка Хоукена (оружейника из Сент-Луиса) и прощались с заботами и оковами цивилизованной жизни.

Однако, подобно бездумному бобровому детенышу, в один прекрасный день он угодил лапой в капкан, расставленный Мэри Брэнд, ** соседской дочерью, которая почиталась «знатной штучкой» — или, говоря иначе, превозносилась как красавица всего округа — впечатлительными жителями Миссисипи. С той минуты он был «пропащим бобром»; «ему делалось дурно, — говорил он, — во всем теле, как будто подстреленному в легкие буйволу; у него пропала охота к каше и мелассе; кукурузная мамалыга и лепешки больше не возбуждали аппетита. Олени и индейки пробегали мимо него невредимыми; он и сам не знал, — говорил он, — есть ли у его винтовки прицельная прорезь. Ему было хреново, это факт; но что именно его томило, он не ведал».

* Имя этого траппера увековечено в ручье Ла-Бонте, впадающем в реку Платт в 66 милях выше устья Ларами, на старой Орегонской тропе. (Прим. ред.) ** Мэри Чейз. См. предисловие к этому тому. (Прим. ред.)

Мэри Брэнд — Мэри Брэнд — Мэри Брэнд! — отсчитывали старые голландские часы. Мэри Брэнд! — пульсировало в голове, когда он ложился спать. Мэри Брэнд! — отчетливо выговаривал затвор винтовки, когда он взводил курки, целясь дрожащим взглядом в оленя. Мэри Брэнд, Мэри Брэнд! — выпевал козодой вместо собственного привычного напева; лягушки-быки квакали об этом на болоте, а комары зудели на уши по ночам, когда он воротался на постели без сна и пытался сообразить, что же с ним не так.

К кому это направляется вон тот дюжий малый, только что прошедший мимо двери? К Мэри Брэнд: Мэри Брэнд. А для кого это здоровяк Пит Херинг так старательно вычищает шкуру серебристой лисицы? Для кого же, как не для Мэри Брэнд? И кто это шутит, смеется и танцует со всеми «парнями», кроме него самого, и почему?

Кто же еще, как не Мэри Брэнд: и все потому, что влюбленный олух старательно избегает ее.

— А сама Мэри Брэнд — какова она?

— Она сейчас что надо; это факт, и самая знатная тыква в придачу, — таков был бы ответ любого мужчины, женщины или ребенка в округе, причем сказанный по делу; разумеется, если понимать, что тыква — это плод, которым жители Запада, любители метафор, выражают предел женского совершенства.

Будучи американкой, она, конечно же, была высокой, прямой и стройной, как гикориевый саженец, к тому же ладно скроенной, с округлой грудью и шеей белой и тонкой, как у лебедя. Черты ее лица были мелкими, но точеными: и в этом, стоит заметить, простонародные американки отличаются от тех же слоев в Англии или где-либо еще и далеко превосходят их, там черты, хоть и красивее, куда более вульгарны и банальны. У Мэри Брэнд были яркие голубые глаза, тонкий нос и маленький, но красиво очерченный рот, слишком светлая кожа и темно-каштановые волосы, что отличает красоту англоамериканок; густые пряди (едва ли локоны), ниспадавшие на лицо и шею, контрастировали с ее полированной белизной. Такова была Мэри Брэнд; и если к ее внешности добавить кроткий нрав и все лучшие качества хозяйственной домохозяйки, придется признать, что она вполне оправдывала хвалебные отзывы добрых жителей Мемфиса.

Ну, если сократить любовную историю, в чем проявляется немалое мужество, молодой Ла Бонте до беспамятства влюбился в прелестную Мэри, а она в него; и грех ее винить, ибо он был завидным парнем двадцати лет — шести футов ростом в мокасинах — лучшим охотником и стрелком в округе, обладавшим и множеством других достоинств, слишком многочисленных, чтобы их перечислять. Но когда это путь истинной любви протекал гладко? Когда их связь переросла в признанные «ухаживания» (а ужасы столь затянувшегося чистилища ведомы только американцам), они стали, говоря словами Ла Бонте, «ужасно нежными», из-за чего примерно раз в неделю у них случались размолвки и примирения.

Однако в один прекрасный день, на кукурузном помоле и во время очередной такой размолвки, Мэри, будучи женщиной до мозга костей, чтобы потешить какое-то необъяснимое чувство, пустила в ход ревность — этого старого змея, натворившего столько бед на белом свете; и посредством флирта поверх кукурузных початков с крупным Питом, бывшим и единственным соперником Ла Бонте, нанесла столь сильный удар по сердцу последнего, что в тот же миг его мозг воспламенился, в глазах заплясали кровавые круги и он сделался как помешанный. Пит заметил его терзания и наслаждался ими — куда лучше было бы ему заниматься своей лущеной кукурузой; — и, чтобы еще больше досадить сопернику, оказывал самые усердные знаки внимания прелестной Мэри.

Молодой Ла Бонте терпел до тех пор, пока человеческая натура при точке кипения была способна выдерживать; но когда Пит в восторге от своего мнимого триумфа увенчал успех тем, что обвился рукой вокруг тонакой талии девушки и сорвал внезапный поцелуй, он вскочил со стула, ухватил стоявший посреди кукурузолущильщиков небольшой бочонок из-под виски, швырнул его в соперника и, крикнув ему охрипшим от ярости голосом «идти следом, если он мужчина», вышел из дома.

В те времена, да и поныне в отдаленных западных штатах, винтовки разрешали даже малейшие разногласия между горячими головами; и столь частыми и неизменно кровавыми по исходу делались эти стычки, что они едва ли вызывали достаточный ажиотаж, чтобы собрать хотя бы полдюжины зевак.

В данном случае, однако, ссора была настолько публичной, а участники — столь известными, что не только очевидцы происшествия, но и вся округа сбежалась к месту действия на большом поле перед домом, где друзья Пита и Ла Бонте как раз улаживали предварительные условия дуэли.

Мэри, поняв, какую бурю может вызвать ее легкомыслие, чуть не лишилась рассудка от горя, но знала, как бесполезно пытаться вмешаться. Бедная девушка, страстно привязанная к Ла Бонте, была занесена в дом без чувств; там столпились женщины, а старый Брэнд запер их на ключ — сам будучи старым первопроходцем, он ставил ни во что пролитие крови, но отказывался позволять женскому полу глазеть на драку.

Уладив формальности, противники заняли свои позиции на противоположных концах отмеченного для этого участка на расстоянии сорока шагов друг от друга. Оба были вооружены тяжелыми винтовками, а через плечо у них висели обычные охотничьи сумы с боеприпасами. Поставив винтовки прикладами на землю, они стояли лицом к лицу; а толпа, отступив на несколько шагов в стороны, оставила лишь одного человека, чтобы подавать команду. Это было единственное слово «пли»; после чего противники получали свободу палить до тех пор, пока один из них не рухнет.

По команде оба молниеносно вскинули винтовки к плечу; и в то время как раздались резкие синхронные выстрелы, они вздрогнули, ощутив жгучее вторжение пули в плоть. Пристально глядя друг на друга несколько секунд — по шее Ла Бонте струилась кровь из раны под левой челюстью, в то время как его противник на мгновение приложил руку к правой груди, словно нащупывая положение раны — они принялись перезаряжать винтовки. Но как только Пит попытался загнать пулю длинным гикориевым шомполом, он вдруг уронил правую руку — винтовка выскользнула из его хватки — и, покачнувшись на миг, как пьяный, он замертво рухнул на землю.

Даже здесь, однако, существовало какое-никакое правосудие; и следствием дуэли стало то, что шерифы вскоре сели Ла Бонте на хвост, чтобы арестовать его. Он с легкостью ушел от них; скрывшись в лесу, он несколько дней жил в столь же диком состоянии, как и звери, на которых охотился и которых убивал ради пропитания.

Устав от этого, он в конце концов решился покинуть страну и податься в горы, к каковой жизни издавна чувствовал склонность.

Поэтому, когда ему показалось, что стражи закона умерили пыл в его поиски и дорога более-менее свободна, он решил выступить в далекую экспедицию на Дальний Запад.