Автобиографические записки Дэвида В. Стаффорда представляют собой пронзительное свидетельство очевидца и участника Гражданской войны в США. Автор начал службу семнадцатилетним юношей в рядах 83-го Пенсильванского пехотного полка добровольцев. Пройдя через множество тяжелых сражений, включая Антитем, Фредериксберг, Чанселорсвилл и Геттисберг, он столкнулся с личными трагедиями: гибелью младшего брата в Битве в Пустоши и собственным тяжелым ранением.
Кульминацией мемуаров становится пленение во время боев на Уэлдонской железной дороге и последующее заключение в печально известных конфедератских тюрьмах — в Мейконе, Андерсонвилле и Флоренции. Стаффорд подробно описывает невыносимые условия содержания, голод, жестокость охраны под руководством капитана Вирца и царившую вокруг смерть. Движимый жаждой свободы и памятью о погибших, он вместе со своим верным товарищем Генри Ледьерером совершает дерзкий побег.
Путь к своим линиям пролегает через болота, реки и враждебную территорию Южной Каролины и Виргинии. Беглецам неоднократно приходится скрываться от преследования с ищейками и отрядов местных партизан-бушвэкеров. На этом опасном пути они сталкиваются как со смертельной угрозой со стороны озлобленных сторонников Конфедерации, так и с неожиданной помощью со стороны угнетенных афроамериканцев, квакеров и скрывающихся юнионистов. Преодолев сотни миль пешком в лохмотьях, страдая от обморожений и голода, Стаффорд в конце концов добирается до сил Союза в Ноксвилле, штат Теннесси, откуда возвращается домой в Пенсильванию. Несмотря на все пережитые физические и душевные страдания, инвалидность и тяжелые испытания, автор сохраняет глубокую религиозную веру, считая свое чудесное спасение проявлением божественного провидения.
