Книга Луизы Мэй Олкотт представляет собой художественно переработанные мемуары, основанные на ее реальном опыте работы военной медсестрой в больнице «Херли-Берли Хаус» в Вашингтоне зимой 1862–1863 годов. Повествование ведется от лица ироничной и сострадательной рассказчицы по имени Трибьюлэйшн Перивинкл. В первой части автор описывает комичные и вместе с тем утомительные хлопоты по получению направлений, проездных документов и сбору в дорогу, преодолевая бюрократические препятствия в Бостоне. По прибытии в Вашингтон героиня сразу же погружается в суровую реальность тылового госпиталя, куда после битвы при Фредериксбери доставляют сотни раненых солдат.
Очерки детально раскрывают будни госпитальной жизни: бесконечную санитарную обработку новоприбывших, раздачу скудных пайков, тяжелый труд по перевязке страшных ранений, а также психологическую поддержку солдат, стоически переносивших ампутации и страдания. Олкотт мастерски чередует трагическое и комичное, создавая яркие портреты раненых добровольцев, чудаковатых врачей, ленивых санитаров и несчастных беглых рабов. Центральное место в книге занимают пронзительные зарисовки ночных дежурств, во время которых медсестра ухаживает за умирающими солдатами.
Особое внимание уделено образу Джона — тяжелораненого вирджинского кузнеца, ставшего символом мужества, чести и глубокого внутреннего благородства. Произведение также затрагивает социальные и расовые вопросы того времени, включая адаптацию освобожденных афроамериканцев в столице и вступление в силу Прокламации об освобождении рабов 1 января 1863 года. Через юмор, сочувствие и суровый реализм автор передает всю глубину человеческих страданий и стойкости духа американцев в годы братоубийственной войны. Книга завершается вынужденным отъездом автора из-за подорванного здоровья, но оставляет стойкое ощущение ценности полученного жизненного опыта, закалившего характер и укрепившего веру в человечность.
