Книга Фредерика Л. Харви представляет собой исчерпывающую историческую хронику возведения Вашингтонского национального монумента и деятельности Вашингтонского национального монументального общества. Автор подробно прослеживает путь создания главного мемориала столицы США, начиная с обещания Континентального конгресса 1783 года установить конную статую генерала Джорджа Вашингтона. На протяжении десятилетий федеральное правительство откладывало выполнение этого обещания, что побудило группу видных граждан Вашингтона в 1833 году основать добровольное Вашингтонское национальное монументальное общество.
Возглавляемое первыми лицами государства и видными деятелями, включая главного судью Джона Маршалла и экс-президента Джеймса Мэдисона, общество поставило своей целью собрать средства посредством всенародных пожертвований с ограничением в один доллар с человека. В 1836 году был объявлен конкурс проектов, в результате которого победил план выдающегося архитектора Роберта Миллса. Его амбициозный проект предполагал возведение колоссального обелиска высотой 500 футов на массивном круглом основании-пантеоне, украшенном колоннами, статуями и историческими барельефами.
Закладка краеугольного камня состоялась 4 июля 1848 года в присутствии высших должностных лиц страны и многотысячной толпы. Однако в последующие годы общество столкнулось с серьезными трудностями. Экономические кризисы, дезорганизация системы сбора средств, а также скандальные события 1854 года, когда вандалы похитили и уничтожили мемориальный блок из белого мрамора, присланный папой римским Пием IX (акция партии «ноу-нотинг»), подорвали общественное доверие и истощили финансы. В 1855 году радикальная фракция попыталась захватить контроль над обществом, что привело к многолетнему застою и приостановке строительных работ на отметке около 153 футов.
Гражданская война в США еще больше отодвинула проект на задний план. Лишь после войны, в 1858–1859 годах, общество вернуло себе контроль над имуществом и получило официальную хартию от Конгресса. Возрождение проекта затянулось из-за нехватки средств, несмотря на новаторские методы сбора пожертвований через почтовые отделения и на избирательных участках.
Переломный момент наступил в 1876 году в период празднования столетия независимости США. Конгресс принял закон, согласно которому правительство окончательно взяло на себя финансирование и завершение строительства монумента, передав техническое руководство Инженерному корпусу армии США под началом полковника Томаса Линкольна Кейси. Инженеры провели беспрецедентные работы по укреплению слабых фундаментов сооружения, а также приняли окончательное решение отказаться от пантеона в пользу классического египетского обелиска высотой 555 футов, пропорции которого были научно выверены на основе исследований американского министра в Риме Джорджа П. Марша.
Строительство возобновилось полным ходом, и 6 декабря 1884 года был установлен замковый камень. Торжественное открытие монумента состоялось 21 февраля 1885 года. В книге также приведены многочисленные приложения, списки членов общества, тексты документов, описания мемориальных камней, присланных штатами и иностранными государствами, что делает этот труд бесценным историческим документом об увековечении памяти первого президента США.
