Книга Гарольда В. Фэрбенкса «Консервация и охрана природы» представляет собой фундаментальное научно-популярное издание, нацеленное на воспитание у подрастающего поколения бережного и осознанного отношения к окружающей среде. Автор начинает повествование с исторических истоков взаимодействия человека и природы, описывая жизнь первобытных людей, которые постепенно учились использовать дары земли, открывали огонь, осваивали земледелие, приручали животных и подчиняли себе природные силы. Прослеживается путь человечества от полной зависимости от стихий до эпохи масштабного преобразования планеты, которое, к сожалению, нередко сопровождалось варварским истреблением природных богатств.
Во второй и последующих главах автор подробно останавливается на колоссальной разнице между потребностями современного индустриального общества и нуждами древних людей, подчеркивая критическую важность сохранения чистоты воздуха и воды, защиты почвы от эрозии и истощения, а также рационального использования лесных и минеральных ресурсов. Значительное внимание уделено географическому распределению природных богатств и попыткам человека исправить диспропорции природы с помощью оросительных каналов, акведуков, дамб и террасирования склонов. На примере исторических уроков гибели некогда процветающих цивилизаций автор показывает разрушительные последствия экологической безответственности, лесоповалов и неумеренной эксплуатации земель.
Особые разделы книги посвящены роли грязевых ручейков и рек в формировании аллювиальных почв и речных дельт, а также способности природы медленно, но верно залечивать нанесенные ей раны, если человек вовремя остановится и окажет ей посильную помощь. Подробно анализируется состав и происхождение почв, их важнейшая роль в обеспечении человечества продовольствием и опасности истощения пахотных земель из-за монокультуры и отсутствия удобрений. Автор разбирает процессы почвообразования и значение лесного покрова, который действует как гигантская губка, удерживая влагу, питая подземные ключи и предотвращая катастрофические наводнения. Леса рассматриваются не только как источник ценной древесины, но и как важнейший фактор климатической стабильности, среда обитания бесчисленных птиц и диких животных, а также зона рекреации и душевного восстановления человека.
Фэрбенкс резко критикует хищническую вырубку лесов, лесные пожары, часто возникающие по халатности или умыслу людей, и пагубное влияние бесконтрольного выпаса овец и коз на горных склонах. Отдельные главы книги посвящены защите водных ресурсов, рек, озер и океанов, а также сохранению пресноводных и морских обитателей, страдающих от загрязнения и чрезмерного вылова. Автор подробно рассматривает катастрофическое сокращение популяции диких животных, птиц и рыб из-за браконьерства, спортивной охоты и ради модных тенденций в индустрии одежды и аксессуаров, включая трагическую историю истребления странствующего голубя и морских млекопитающих. Подробно освещаются вопросы восстановления нарушенного баланса в дикой природе, создания национальных парков, лесных резерватов и заповедников федерального значения, а также принятия строгих законов об охране перелетных птиц и редких видов фауны. Книга призывает читателей отказаться от потребительского отношения к окружающему миру, воспитывать в себе экологическую культуру, ценить дикую природу и осознавать личную ответственность за сохранение природных сокровищ планеты для будущих поколений.
