Лорд Хау с майором Израэлем Патнэмом и двумястами рейнджеров находился в голове главной колонны, которая шла немного впереди трех остальных. Внезапно из зарослей впереди раздался резкий опрос: «Qui vive!» — «Français!» — последовал ответ. Люди Ланжи не обманулись; они открыли огонь из кустов. Выстрелы не остались без ответа; завязалась жаркая перестрелка, и лорд Хау упал замертво, сраженный пулей в грудь. Все смешалось. Глухие, резкие звуки ружейной стрельбы в густом лесу — поначалу редкие и рассеянные, а затем превратившиеся в яростные и частые залпы — достигли шедших позади войск. Они слышали, но ничего не видели. И без того утомленные и озадаченные, они пришли в замешательство. Насколько они знали, на них двигалась вся армия Монкальма. Панику предотвратила лишь стойкость рейнджеров, которые в одиночку вели бой, пока остальные не пришли в себя. Роджерс со своим разведывательным отрядом и полки Фитча и Лаймана находились совсем недалеко впереди. Все они повернули назад, услышав ружейную стрельбу, и таким образом французы оказались зажаты между двумя огнями. Они сражались отчаянно. Около пятидесяти из них в конце концов спаслись; сто сорок восемь были захвачены в плен, а остальные убиты или утонули при попытке переправиться через пороги. Потери англичан были невелики по численности, но неизмеримы в связи с гибелью Хау. «Гибель этого благородного и храброго офицера, — говорит Роджерс, — казалось, породила всеобщую вялость и растерянность во всей армии». «В лорде Хау, — пишет другой современник, майор Томас Манте, — душа армии генерала Эберкромби, казалось, испустила дух. С того несчастного момента, когда генерал лишился его советов, не соблюдались ни порядок, ни дисциплина, и странное помрачение воцарилось на месте решимости». Смерть одного человека стала гибелью пятнадцати тысяч.
Дурные вести были отправлены в Олбани, и через два или три дня курьер, везший их, проскакал мимо дома миссис Скайлер на лугах выше города. «Пополудни, — рассказывает ее биограф, — заметили человека, скакавшего с севера яростной скачкой без шляпы. Педром, как его любовно называли, единственный оставшийся в живых брат полковника Скайлера, был с ней и немедленно бросился расспрашивать, прекрасно зная, что тот едет с курьерской почтой. Гонeц промчался дальше, выкрикивая, что лорд Хау убит. Мысль нашей доброй тетушки была до такой степени поглощена тревогами и страхами перед надвигающимся событием и до такой степени проникнута достоинством и великодушием ее любимого героя, что ее обычная твердость сломилась под этим ударом, и она разразилась горькими причитаниями. Это произвело на ее друзей и домашних такое впечатление, что крики и всхлипывания боли эхом разнеслись по всем уголкам дома».
Последствия этой потери проявились незамедлительно. Армию без всякой необходимости продержали под ружьем всю ночь в лесу, а утром приказали вернуться к месту высадки, откуда она пришла. Ближе к полудню, однако, Брэдстрит был отправлен с отрядом регулярных войск и провинциалов для занятия лесопилки на Водопаде, которую Монкальм оставил накануне вечером. Брэдстрит восстановил разрушенные отступающим врагом мосты и отправил своему командующему известие, что путь свободен; после чего Эберкромби снова привел армию в движение, поздно пополудни достиг Водопада и занял опустевший французский лагерь.
Монкальм со своими главными силами удерживал эту позицию у Водопада большую часть предыдущего дня, судя по всему, до последнего сомневаясь, не дать ли ему там решающий бой. Бурламаке был за это; но два старых офицера, Бернес и Монгий, указали на опасность того, что англичане займут близлежащие высоты; после чего Монкальм наконец решил отступить. Лагерь был свернут в пять часов. Часть войск погрузилась в бато, в то время как другие прошли полторы мили по лесной дороге, миновали место, где беррийский батальон все еще трудился над начатым утром бруствером, и разбили бивак чуть дальше на расчищенной площадке вокруг форта.
Полуостров Тикондерога представляет собой скалистое плато с низинами по обеим сторонам, граничащее с одной стороны с озером Шамплейн, а с другой — со стоком озера Джордж. Форт стоял у оконечности полуострова, обращенной на юго-восток. Оттуда при движении на запад земля немного понижается, а затем медленно поднимается, пока примерно в полумиле от форта не достигает наибольшей высоты и не начинает снова, еще более постепенно, понижаться. Таким образом, поперек плато между крутыми склонами, спускающимися к низинам слева и справа, образуется гряда. Несколько недель назад французский офицер по имени Юг предложил оборонять эту гряду с помощью завала. Монкальм одобрил его план, и теперь, в самый последний момент, он решил держать здесь оборону. Два инженера, Понтлеруа и Дезандруэн, уже набросали контуры укреплений, и солдаты беррийского батальона добились определенных успехов в их возведении. На рассвете седьмого числа, пока Эберкромби, к счастью для своего врага, отводил войска к месту высадки, вся французская армия принялась за дело. Вдоль линии были установлены полковые знамена, а офицеры, раздевшись до сорочек, взяли в руки топоры и трудились вместе со своими людьми. Покрывавшие землю деревья тысячами рубили, верхушки обрубали, а стволы складывали друг на друга, образуя массивный бруствер. Линия следовала по гребню гряды, зигзагообразно изгибаясь таким образом, что весь фас мог простреливаться фланговым ружейным и картечным огнем. Эберкромби описывает стену из бревен высотой от восьми до девяти футов; в таком случае с внутренней стороны должна была иметься грубая банкетка или платформа для стрельбы. Она определенно была настолько высока, что поверх нее нельзя было разглядеть ничего, кроме макушек солдатских шапок. Верхний ярус был образован из одиночных бревен, в которых были вырезаны пазы, служившие бойницами; а кое-где по верху были нагромождены дерн и мешки с песком с узкими промежутками для стрельбы. От центральной части линии земля понижалась подобно естественному гласису; по бокам же, особенно слева, она была холмистой и пересеченной. На всем этом пространстве на расстояние пушечного выстрела от укреплений лес был вырублен, а деревья оставлены лежать там, где они падали среди пней, с вершинами, обращенными наружу, образуя один огромный завал, который, по словам массучусетского офицера, выглядел как поваленный ураганом лес. Но самым грозным препятствием были завалы непосредственно перед бруствером, где земля была покрыта тяжелыми сучьями, наложенными друг на друга и переплетенными так, что их заостренные концы торчали в лицо нападающим, подобно иглам дикобраза. Поскольку все эти укрепления были деревянными, от них не осталось и следа. Земляные валы, показываемые нынче туристам как линии Монкальма, относятся к более поздней постройке и, хотя находятся на том же месте, имеют иной план.
Итак, перед нами была позиция, которую при фронтальной атаке с одним лишь стрелковым оружием можно было назвать неприступной. Но стал бы Эберкромби атаковать ее именно так? У него было несколько альтернатив. Он мог попытаться обойти врага с флангов и тыла через низины справа и слева от плато — маневр, который меры предосторожности Монкальма сделали трудным, но не невозможным. Или, вместо того чтобы оставлять артиллерию бездействовать на берегу озера Джордж, он мог подтянуть ее к фронту и сокрушить бруствер, который хоть и был непроницаем для ружейного огня, но не стоил ничего против тяжелых пушек. Или же он мог поступить так же, как Бергойн с успехом сделал двадцатью годами позже, установив батарею на высотах холма Раттлснейк-Хилл, ныне именуемого Маунт-Дефайенс, откуда позиции французов просматривались насквозь и внутреннее пространство их брустверов можно было прочесать ядрами от края до края. Или же, угрожая французскому фронту частью своей армии, он мог провести остальную ее часть на небольшое расстояние через лесную чащу слева к дороге, ведшей от Тикондероги к Краун-Пойнту и быстро выведшей бы его к месту под названием Пятимильный Мыс, где озеро Шамплейн сужается до ширины легкого ружейного выстрела и где батарея полевых орудий отрезала бы все подвозки для Монкальма и закрыла его единственный путь к отступлению. Поскольку французы были обеспечены продовольствием всего на восемь дней, их положение стало бы отчаянным. Они ясно видели эту опасность; и Дорей заявляет, что если бы этот маневр был осуществлен, вся их армия должна была бы капитулировать. Монкальм сделал все, что мог, но опасность его положения была неизбежной и предельной. Его надежда заключалась в Эберкромби; и это была надежда вполне обоснованная. Действия английского генерала превзошли самые смелые желания его противника.
Пленные сообщили Эберкромби, что у Монкальма шесть тысяч человек и что еще три тысячи ожидаются каждый час. Поэтому он спешил с атакой, пока не подоспело это подкрепление. Каков был генерал, таковой была и армия. «Полагаю, — пишет один офицер, — все мы до единого были охватывания безумной идеей взять любое препятствие простым ударом в штыки». Командование погибло вместе с лордом Хау, и не осталось ничего, кроме слепой, безрассудной доблести.
Клерк, главный инженер, был послан для разведки французских укреплений с горы Маунт-Дефайенс и вернулся с докладом, что, судя по тому, что удалось увидеть, их можно взять штурмом. После этого, не дожидаясь подтягивания артиллерии, Эберкромби приготовился штурмовать линии.
Французы закончили свой бруствер и завал вечером седьмого числа, расположились лагерем за ними, повесили котлы и отдохнули после тяжелого труда. Левис еще не появился; но в сумерках прибыл один из его офицеров, капитан Пушо, с тремястами регулярных солдат и объявил, что его командующий прибудет до рассвета еще со ста человеками. Подкрепление, хоть и небольшое, было желанным, а Левис стоил целого войска. Пушо сообщили, что армия находится в полумиле отсюда. Туда он и направился, отчитался перед Монкальмом и с изумлением посмотрел на колоссальный объем работ, проделанных за один день. Сам Левис прибыл в течение ночи и одобрил расположение войск. Они оставались за своими линиями до рассвета; затем забили барабаны, и они выстроились в боевой порядок. Батальоны Ла-Сарре и Лангедока расположились слева под началом Бурламаке, первый беррийский батальон вместе с батальоном Королевского Руссильона в центре под началом Монкальма, а батальоны Ла-Реин, Беарна и Гиени справа под началом Левиса. Отряд добровольцев занимал низины между бруствером и стоком озера Джордж; в то же время у подножия склона со стороны озера Шамплейн располагались четыреста пятьдесят колониальных регулярных солдат и канадцев за завалом, который они соорудили сами; и поскольку они были прикрыты пушками форта, существовала некоторая надежда, что они задержат любое фланговое движение, которое англичане могли попытаться предпринять с той стороны. По распределении постов люди снова принялись за работу по укреплению обороны. С учетом прибывших с Левисом общая численность боеспособных солдат составляла теперь три тысячи шестьсот человек.
Вскоре после девяти часов на склонах Маунт-Дефайенс началась отдаленная и безобидная ружейная стрельба. Она исходила от отряда индейцев, только что прибывшего с сиром Уильямом Джонсоном и после некоторого развлечения в таком роде остававшихся до конца дня безопасными зрителями боя. Солдаты работали беспрепятственно до полудня, пока из леса спереди не послышались ружейные залпы. Это английские легкие войска оттесняли французские пикеты. Раздался пушечный выстрел как сигнал бросить инструменты и строиться к бою. Белые мундиры выстроились вдоль бруствера в три ряда, с гренадерами позади них в качестве резерва и вторым беррийским батальоном, наблюдавшим за флангами и тылом.
Тем временем английская армия двинулась вперед от своего лагеря у лесопилки. Первыми шли рейнджеры, легкая пехота и вооруженные лодочники Брэдстрита, которые, выйдя на открытое пространство, завязали редкую перестрелку. За ними последовала часть провинциальных войск, растянувшись слева направо и открыв ответный огонь; затем регулярные части, построившиеся в ударные колонны под прикрытием леса, вывели свои сплотные красные массы на солнечный свет и, пройдя сквозь промежутки между провинциальными полками, устремились вперед на штурм. Пересекая пересеченную местность с ее лабиринтом поваленных деревьев, чьи листья увядали под июльским солнцем, они видели вершину бруствера, но не людей за ним; как вдруг вся линия скрылась за клубами дыма, грохот разрывавшегося огнестрельного оружия разорвал воздух, и картечь с мушкетными пулями пронеслась по всему пространству, подобно буре — «проклятый огонь», по словам офицера, слышавшего, как они свистят у него над ушами. Англичанам было приказано взять укрепления в штыки, но их ряды были разорваны завалами, через которые они тщетно пытались пробиться, и вскоре они сами открыли ответный огонь. Буря бушевала вовсю в течение часа. Нападавшие подошли вплотную к брустверу; но там их остановила ощетинившаяся масса заостренных ветвей, сквозь которые они не могли пройти под убийственным перекрестным огнем, поливавшим их с фронта и флангов. Наконец они отступили, восклицая, что укрепления неприступны. Аберкромби, находившийся на лесопилке в полутора милях в тылу, отдал приказ атаковать снова, и они снова пошли вперед, как и прежде.
Зрелище было ужасным: массы разъяренных людей, которые не могли идти вперед и не хотели отступать; рвущихся к врагу, до которого не могли добраться, и стреляющих во врага, которого не могли видеть; застрявших в запутанных поваленных деревьях, спотыкающихся о шипы и бревна, продирающихся сквозь ветви; кричащих, вопящих, проклинающих и при этом осыпаемых пулями, которые десятками убивали их, валили на землю или подвешивали на зазубренных сучьях в странных позах смерти. Провинциалы мужественно поддерживали регулярные войска, и некоторым из них удалось пробиться к подножию деревянной стены.
Французы сражались с беззаветной жизнерадостностью своей нации, и крики «Да здравствует Король!» и «Да здравствует наш Генерал!» смешивались с грохотом ружейной стрельбы. Монкальм со снятым сюртуком, так как день был жарким, руководил обороной центра и отправлялся на любой участок линии, где опасность в тот момент казалась наибольшей. Он не скупится на похвалы своему врагу и заявляет, что между часу и семью часами они атаковали его шесть раз подряд. В начале боя Аберкромби попытался обойти левый фланги французов, отправив двадцать бато с войсками вниз по истоку озера Джордж. Они встретили огонь волонтеров, размещенных для защиты низин с той стороны, и, продолжая наступать, попали в зону досягаемости пушек форта, которые потопили два из них и обратили остальных в бегство.
Во время одной из атак произошел любопытный случай. Де Бассиньяк, капитан батальона Королевского Руссильона, привязал свой носовой платок к концу мушкета и замахал им над бруствером в знак вызова. Англичане приняли это за знак капитуляции и двинулись вперед с максимально возможной скоростью, держа мушкеты крест-накрест над головами обеими руками и выкрикивая «Пощады!». Французы совершили ту же ошибку и, думая, что их враги сдаются в плен, прекратили стрельбу и взобрались на вершину бруствера, чтобы принять их. Капитан Пушо, изумленный, как он говорит, увидев их усевшимися там, выглянул, чтобы узнать причину, и увидел, что враг не помышляет ни о какой капитуляции. После этого он изо всех сил закричал: «Огонь! Огонь! Разве вы не видите, что эти люди собираются захватить вас?». Солдаты, все еще стоявшие на бруствере, мгновенно дали по англичанам залп, который убил некоторых из них и заставил остальных повернуть назад с позором.
Это было записано на счет галльского вероломства. «Еще один обман применил к нам противник, — говорит автор одного военного письма: — они поднимали шляпы над бруствером, в которые наши люди стреляли; а поскольку у тех были бойницы для стрельбы и они были прикрыты дерном, мы причинили им мало вреда, кроме как изрешетили их шляпы». Во время одного из последних штурмов солдат родом из Род-Айленда Уильям Смит сумел преодолеть все препятствия и укрыться прямо у подножия бруствера, где в суматохе остался на время незамеченным, пользуясь тем временем своим преимуществом и расстреливая нескольких французов. Наконец замеченный, солдат выстрелил прямо сверху вниз и тяжело ранил его, но не настолько, чтобы помешать ему вскочить, ударить одного из врагов поверх стены и размозжить ему голову своим топориком. Британский офицер, видевший этот подвиг и пораженный безрассудной отвагой этого человека, приказал двум регулярным солдатам вытащить его; что им и удалось сделать под прикрытием оживленного ружейного огня. Письмо из лагеря две или три недели спустя сообщает, что он идет на поправку, будучи, по словам автора, сильно ободрен и воодушевлен своим гневом на французов, на которых он клялся отомстить.
Около пяти часов вечера две английские колонны объединились в решительнейший штурм крайнего правого фланга французов, обороняемого батальонами Гиени и Беарна. Опасность на время стала неминуемой. Монкальм поспешил на место с резервами. Нападавшие прорубили себе путь к подножию бруствера; и хотя их снова и снова отбрасывали, они снова и снова возобновляли атаку. Горцы сражались с упрямой и непобедимой яростью. «Даже те, кто был смертельно ранен, — пишет один из их лейтенантов, — кричали своим товарищам, чтобы те не думали о них, а следовали за своими офицерами и помнили о чести своей страны. Их пыл был таков, что их с трудом удавалось увести». Их майор, Кэмпбелл из Инверау, убедился в истинности своего предчувствия. Он получил смертельное ранение, и сородичи унесли его с поля боя. Двадцать пять их офицеров были убиты или ранены, а половина солдат пала под смертоносным огнем, изливавшемся из бойниц. Капитан Джон Кэмпбелл и несколько последователей прорвались сквозь завал, взобрались на бруствер, спрыгнули к французам и были заколоты там штыками.
Поскольку колониальные войска и канадцы на низине оставались без внимания, Левис отдал им приказ совершить вылазку и атаковать левый фланг наступающих колонн. Соответственно, они расположились среди деревьев вдоль склона и открыли огонь снизу вверх по врагу, который вскоре сместился вправо, вне линии огня. Штурм продолжался, но безуспешно; в шесть часов была предпринята еще одна попытка, столь же бесплодная. С этого времени и до половины восьмого затяжной бой вели рейнджеры и другие провинциалы, стреляя с опушки леса и из-за пней, кустов и поваленных деревьев перед линиями. Его единственными целями были прикрытие своих товарищей, собиравших и уносивших раненых, и защита отступления регулярных войск, которые в беспорядке отошли к Водопаду. С наступлением сумерек последний комбатант удалился, и не осталось никого, кроме мертвецов. Аберкромби потерял убитыми, ранеными и пропавшими без вести тысяча девятьсот сорок четыре офицера и солдата. Потери французов, не считая отряда Ланги, составили триста семьдесят семь человек. Бурламаки был тяжело ранен, Бугенвиль — легко; а шляпа Левиса была дважды прострелена насквозь.